Capítulo VIII

Así que los convictos seguían allí, vigilando el corral y decididos a matar a los colonos uno tras otro. No quedaba más remedio que tratarlos como a fieras salvajes. Pero había que tomar grandes precauciones, pues en ese momento los miserables tenían la ventaja de su lado: veían sin ser vistos, podían sorprender por la rapidez de su ataque, pero no podían ser sorprendidos ellos mismos. Por lo tanto, Harding hizo arreglos para vivir en el corral, donde las provisiones durarían un tiempo razonable. La casa de Ayrton estaba provista de todo lo necesario para subsistir, y los convictos, asustados por la llegada de los colonos, no habían tenido tiempo de saquearla. Era probable, como observó Gideon Spilett, que las cosas habían sucedido de la siguiente manera:

Los seis convictos, desembarcando en la isla, habían seguido la costa sur y, tras recorrer la doble orilla de la península Serpentina, sin atreverse a internarse en los bosques del Lejano Oeste, llegaron a la desembocadura del río de las Cataratas. Desde ese punto, siguiendo la margen derecha del curso de agua, habrían llegado a las estribaciones del monte Franklin, entre las cuales naturalmente buscarían un refugio, y no debieron tardar en descubrir el corral, entonces deshabitado. Allí se instalaron regularmente, esperando el momento de poner en ejecución sus abominables planes. La llegada de Ayrton los sorprendió, pero lograron dominar al desdichado, y... ¡el resto puede imaginarse fácilmente!

Ahora, los convictos—reducidos a cinco, es cierto, pero bien armados—merodeaban por los bosques, y aventurarse allí era exponerse a sus ataques, los cuales no podían ser ni prevenidos ni evitados.

“¡Esperar! ¡No hay otra cosa que hacer!” repetía Cyrus Harding. “Cuando Herbert esté curado, podremos organizar una batalla general en la isla y ajustar cuentas con esos convictos. Ese será el objetivo de nuestra gran expedición al mismo tiempo—”

“Que la búsqueda de nuestro misterioso protector,” añadió Gideon Spilett, completando la frase del ingeniero. “Y hay que reconocer, mi querido Cyrus, que esta vez su protección nos faltó justo en el momento en que más la necesitábamos.”

“¿Quién sabe?” respondió el ingeniero.

“¿Qué quieres decir?” preguntó el reportero.

“Que aún no hemos llegado al final de nuestros problemas, mi querido Spilett, y que su poderosa intervención puede tener otra oportunidad de manifestarse. Pero esa no es la cuestión ahora. La vida de Herbert, antes que todo.”

Ese era el pensamiento más triste de los colonos. Pasaron varios días, y el estado del pobre muchacho, afortunadamente, no empeoró. El agua fría, siempre mantenida a una temperatura adecuada, había evitado completamente la inflamación de las heridas. Incluso le parecía al reportero que esa agua, siendo ligeramente sulfurosa—lo que se explicaba por la proximidad del volcán—, tenía una acción más directa en la curación. La supuración era mucho menos abundante, y ¡gracias a los cuidados incesantes que lo rodeaban!—Herbert volvía a la vida y su fiebre disminuía. Además, estaba sometido a una dieta estricta, por lo que su debilidad era y sería extrema; pero no faltaban bebidas refrescantes, y el reposo absoluto le era de gran beneficio. Cyrus Harding, Gideon Spilett y Pencroft se habían vuelto muy hábiles en curar las heridas del joven. Toda la ropa de la casa había sido sacrificada. Las heridas de Herbert, cubiertas con compresas y lienzos, eran presionadas ni demasiado ni demasiado poco, para favorecer la cicatrización sin provocar reacción inflamatoria. El reportero ponía extremo cuidado en las curaciones, sabiendo bien su importancia, y repitiendo a sus compañeros lo que la mayoría de los cirujanos admiten de buena gana: que quizá es más raro ver una cura bien hecha que una operación bien realizada.

En diez días, el 22 de noviembre, Herbert estaba considerablemente mejor. Había comenzado a tomar algo de alimento.

El color volvía a sus mejillas, y sus ojos brillantes sonreían a sus enfermeros. Hablaba un poco, a pesar de los esfuerzos de Pencroft, quien hablaba sin cesar para evitar que él empezara a hablar, y le contaba las historias más inverosímiles. Herbert le había preguntado por Ayrton, extrañado de no verlo cerca, pensando que estaba en el corral. Pero el marinero, no queriendo preocupar a Herbert, se limitó a responder que Ayrton se había reunido con Neb para defender la Casa de Granito.

“¡Hum!” dijo Pencroft, “¡esos piratas! ¡Son unos caballeros que no tienen derecho a consideración alguna! ¡Y el capitán quería ganárselos con amabilidad! ¡Yo les enviaré amabilidad, pero en forma de una buena bala!”

“¿Y no se los ha vuelto a ver?” preguntó Herbert.

“No, muchacho,” respondió el marinero, “pero los encontraremos, y cuando estés curado veremos si esos cobardes que nos atacan por la espalda se atreven a enfrentarnos cara a cara.”

“Todavía estoy muy débil, mi pobre Pencroft.”

“¡Bah! ¡Tu fuerza volverá poco a poco! ¿Qué es una bala en el pecho? ¡Nada más que una broma! ¡He visto muchas y no pienso gran cosa de ellas!”

Por fin, las cosas parecían marchar bien, y si no surgía ninguna complicación, la recuperación de Herbert podía considerarse segura. Pero, ¿cuál habría sido la situación de los colonos si su estado se hubiera agravado—si, por ejemplo, la bala hubiera quedado en su cuerpo, si hubiera sido necesario amputarle el brazo o la pierna?

“No,” dijo Spilett más de una vez, “¡nunca he pensado en tal contingencia sin estremecerme!”

“Y sin embargo, si hubiera sido necesario operar,” le dijo un día Harding, “¿no habrías vacilado?”

“No, Cyrus,” dijo Gideon Spilett, “¡pero gracias a Dios que nos hemos librado de esa complicación!”

Como en tantas otras ocasiones, los colonos habían recurrido a la lógica de ese simple sentido común del que tantas veces habían hecho uso, y una vez más, gracias a sus conocimientos generales, ¡habían tenido éxito! Pero, ¿no podría llegar un momento en que toda su ciencia resultara inútil? Estaban solos en la isla. Ahora bien, los hombres, en todos los estados de la sociedad, se necesitan unos a otros. Cyrus Harding lo sabía bien, y a veces se preguntaba si no podría ocurrir alguna circunstancia que fueran incapaces de superar. Además, le parecía que él y sus compañeros, hasta entonces tan afortunados, habían entrado en un período de mala suerte. Durante los dos años y medio transcurridos desde su fuga de Richmond, podría decirse que todo les había salido bien. La isla les había proporcionado abundantemente minerales, vegetales, animales, y como la Naturaleza los colmaba constantemente, su ciencia había sabido aprovechar lo que ella les ofrecía.

El bienestar de la colonia era, por lo tanto, completo. Además, en ciertos acontecimientos, una influencia inexplicable había acudido en su ayuda... ¡Pero todo eso solo podía durar un tiempo!

En resumen, Cyrus Harding creía que la fortuna se había vuelto en su contra.

En efecto, el barco de los convictos había aparecido en las aguas de la isla, y si los piratas habían sido, por decirlo así, destruidos milagrosamente, al menos seis de ellos habían escapado a la catástrofe. Habían desembarcado en la isla, y era casi imposible dar con los cinco que sobrevivían. Ayrton, sin duda, había sido asesinado por esos miserables, que poseían armas de fuego, y al primer uso que hicieron de ellas, Herbert cayó, herido casi mortalmente. ¿Eran estos los primeros golpes que la adversidad asestaba a los colonos? Esto se preguntaba a menudo Harding. Esto repetía a menudo el reportero; y también le parecía que la intervención, tan extraña y sin embargo tan eficaz, que hasta entonces les había servido tan bien, ahora les había fallado. ¿Había abandonado la isla ese ser misterioso, fuera quien fuera, cuya existencia no podía negarse? ¿Había sucumbido a su vez?

No era posible responder a estas preguntas. Pero no debe imaginarse que porque Harding y sus compañeros hablaban de estas cosas, fueran hombres propensos a la desesperación. Muy lejos de eso. Enfrentaban su situación, analizaban las posibilidades, se preparaban para cualquier eventualidad, se mantenían firmes y erguidos ante el futuro, y si la adversidad debía finalmente golpearlos, los encontraría preparados para luchar contra ella.