Capítulo IX

La convalecencia del joven enfermo progresaba regularmente. Solo faltaba ahora que su estado permitiera trasladarlo a la Casa de Granito. Por bien construida y abastecida que estuviera la casa del corral, no podía ser tan cómoda como la saludable morada de granito. Además, no ofrecía la misma seguridad, y sus ocupantes, a pesar de su vigilancia, vivían allí siempre temiendo algún disparo de los convictos. En cambio, allá, en medio de aquel acantilado inexpugnable e inaccesible, no tendrían nada que temer, y cualquier ataque contra sus personas fracasaría sin duda. Por lo tanto, esperaban impacientes el momento en que Herbert pudiera ser trasladado sin peligro para su herida, y estaban decididos a hacer ese traslado, aunque la comunicación a través del Bosque Jacamar fuera muy difícil.

No tenían noticias de Neb, pero no se inquietaban por ello. El valiente negro, bien atrincherado en las profundidades de la Casa de Granito, no se dejaría sorprender. No habían vuelto a enviarle a Top, pues parecía inútil exponer al fiel perro a algún disparo que pudiera privar a los colonos de su auxiliar más útil.

Esperaban, pues, aunque deseaban reunirse en la Casa de Granito. Al ingeniero le dolía ver sus fuerzas divididas, pues eso daba gran ventaja a los piratas. Desde la desaparición de Ayrton solo eran cuatro contra cinco, ya que Herbert aún no podía contarse, y esta no era la menor preocupación del valiente muchacho, que comprendía bien el problema del que era causa.

La cuestión de saber cómo, en su situación, debían actuar contra los piratas, fue ampliamente discutida el 29 de noviembre por Cyrus Smith, Gideon Spilett y Pencroft, en un momento en que Herbert dormía y no podía oírlos.

—Amigos míos —dijo el reportero, después de haber hablado de Neb y de la imposibilidad de comunicarse con él—, pienso, como ustedes, que aventurarse por el camino del corral sería arriesgarse a recibir un balazo sin poder devolverlo. Pero, ¿no creen que lo mejor sería ahora perseguir abiertamente a esos miserables?

—Eso mismo estaba pensando —respondió Pencroft—. Creo que no somos hombres que teman a una bala, y por mi parte, si el capitán Smith lo aprueba, estoy listo para lanzarme al bosque. ¡Vamos, caramba, un hombre vale lo mismo que otro!

—¿Pero vale lo mismo que cinco? —preguntó el ingeniero.

—Me uno a Pencroft —dijo el reportero—, y los dos, bien armados y acompañados de Top...

—Querido Spilett, y tú, Pencroft —respondió Smith—, razonemos con calma. Si los convictos estuvieran escondidos en un solo lugar de la isla, si supiéramos cuál es ese lugar y solo tuviéramos que desalojarlos, yo me encargaría de un ataque directo; pero, ¿no hay motivo para temer, por el contrario, que ellos sean los primeros en disparar?

—Bueno, capitán —exclamó Pencroft—, una bala no siempre da en el blanco.

—La que alcanzó a Herbert no falló, Pencroft —replicó el ingeniero—. Además, observa que si ustedes dos dejan el corral, yo quedaría aquí solo para defenderlo. ¿Imaginan que los convictos no los verán salir, que no los dejarán entrar al bosque y que no atacarán durante su ausencia, sabiendo que aquí solo hay un muchacho herido y un hombre?

—Tiene razón, capitán —respondió Pencroft, hinchando el pecho con sorda ira—. Tiene razón; harán todo lo posible por recuperar el corral, que saben bien abastecido; y usted solo no podría defenderlo contra ellos.

—¡Oh, si tan solo estuviéramos en la Casa de Granito!

—Si estuviéramos en la Casa de Granito —respondió el ingeniero—, el caso sería muy distinto. Allí no temería dejar a Herbert con uno, mientras los otros tres fueran a buscar por los bosques de la isla. Pero estamos en el corral, y lo mejor es quedarnos aquí hasta que podamos salir juntos.

El razonamiento de Cyrus Smith era irrefutable, y sus compañeros lo comprendieron bien.

—¡Si al menos Ayrton siguiera con nosotros! —dijo Gideon Spilett—. ¡Pobre amigo! Su regreso a la vida social habrá sido muy breve.

—Si es que está muerto —añadió Pencroft, en tono peculiar.

—¿Esperas entonces, Pencroft, que los bandidos lo hayan perdonado? —preguntó Gideon Spilett.

—Sí, si tenían algún interés en hacerlo.

—¿Cómo? ¿Supone que Ayrton, al encontrar a sus antiguos compañeros, olvide todo lo que nos debe...?

—Quién sabe —respondió el marinero, que no se atrevió a lanzar tan vergonzosa suposición sin vacilar.

—Pencroft —dijo Smith, tomando del brazo al marinero—, esa es una idea malvada de tu parte, y me disgustarás mucho si insistes en hablar así. Yo respondo por la fidelidad de Ayrton.

—Y yo también —añadió rápidamente el reportero.

—Sí, sí, capitán, estaba equivocado —respondió Pencroft—; realmente fue una idea malvada la que tuve, y nada la justifica. Pero, ¿qué puedo hacer? No estoy en mis cabales. Este encierro en el corral me cansa horriblemente, y nunca me he sentido tan alterado como ahora.

—Ten paciencia, Pencroft —respondió el ingeniero—. ¿Cuánto tiempo crees, querido Spilett, que pasará antes de que Herbert pueda ser llevado a la Casa de Granito?

—Es difícil decirlo, Cyrus —respondió el reportero—, pues cualquier imprudencia podría acarrear consecuencias terribles. Pero su convalecencia progresa, y si sigue ganando fuerzas, dentro de ocho días... bueno, ya veremos.

¡Ocho días! Eso retrasaría el regreso a la Casa de Granito hasta los primeros días de diciembre. En ese momento ya habían pasado dos meses de primavera. El tiempo era bueno, y el calor empezaba a ser fuerte. Los bosques de la isla estaban en pleno follaje, y se acercaba la época en que debían recogerse las cosechas habituales. El regreso a la meseta de las Alturas Prospectivas iría, por tanto, seguido de extensos trabajos agrícolas, interrumpidos solo por la proyectada expedición a través de la isla.

Puede comprenderse, pues, cuán perjudicial debía ser para los colonos este encierro en el corral.

Pero si se veían obligados a someterse a la necesidad, no lo hacían sin impaciencia.

Una o dos veces el reportero se aventuró por el camino e hizo el recorrido de la empalizada. Top lo acompañaba, y Gideon Spilett, con el fusil amartillado, estaba listo para cualquier emergencia.

No tuvo ningún percance ni encontró huellas sospechosas. Su perro le habría advertido de cualquier peligro, y como Top no ladró, podía concluirse que, al menos por el momento, no había nada que temer y que los convictos estaban ocupados en otra parte de la isla.

Sin embargo, en su segunda salida, el 27 de noviembre, Gideon Spilett, que se había aventurado un cuarto de milla en el bosque, hacia el sur de la montaña, notó que Top olfateaba algo. El perro ya no tenía su actitud despreocupada; iba y venía, husmeando entre la hierba y los arbustos, como si su olfato le hubiera revelado algún objeto sospechoso.

Gideon Spilett siguió a Top, lo animó, lo excitó con su voz, mientras mantenía la vista alerta, el fusil listo para disparar y resguardándose tras los árboles. No era probable que Top olfateara la presencia de un hombre, pues en ese caso lo habría anunciado con ladridos entrecortados, sordos y airados. Ahora, como no gruñía, era porque el peligro no estaba ni cerca ni se aproximaba.

Así pasaron casi cinco minutos, Top husmeando y el reportero siguiéndolo prudentemente, cuando, de pronto, el perro se lanzó hacia un matorral espeso y sacó un trapo.

Era un pedazo de tela, manchado y rasgado, que Spilett llevó inmediatamente al corral. Allí fue examinado por los colonos, quienes comprobaron que era un fragmento del chaleco de Ayrton, un trozo de aquel fieltro fabricado únicamente en la fábrica de la Casa de Granito.

—Ves, Pencroft —observó Smith—, ha habido resistencia por parte del desdichado Ayrton. ¡Los convictos lo arrastraron a la fuerza! ¿Sigues dudando de su honestidad?

—No, capitán —respondió el marinero—, y hace tiempo que me arrepentí de mi sospecha. ¡Pero me parece que se puede sacar algo en claro de este incidente!

—¿Qué es eso? —preguntó el reportero.

—Que Ayrton no fue asesinado en el corral. ¡Que lo arrastraron vivo, puesto que se resistió! ¡Por lo tanto, quizá aún esté vivo!

—Quizá, en efecto —respondió el ingeniero, que quedó pensativo.

Esta era una esperanza a la que los compañeros de Ayrton podían aferrarse aún. En efecto, antes habían creído que, sorprendido en el corral, Ayrton había caído por una bala, como había caído Herbert. Pero si los convictos no lo habían matado de inmediato, si lo habían llevado vivo a otra parte de la isla, ¿no podía admitirse que aún era su prisionero? Quizá, incluso, uno de ellos había reconocido en Ayrton a su antiguo compañero australiano Ben Joyce, el jefe de los convictos evadidos. ¿Y quién sabe si no habrían concebido la imposible esperanza de recuperar a Ayrton para sí? ¡Les habría sido muy útil si hubieran logrado convertirlo en traidor!

Este incidente fue, por lo tanto, interpretado favorablemente en el corral, y ya no parecía imposible que pudieran encontrar a Ayrton de nuevo. Por su parte, si solo era un prisionero, Ayrton sin duda haría todo lo posible por escapar de las manos de los villanos, ¡y esto sería una poderosa ayuda para los colonos!

—De todos modos —observó Gideon Spilett—, si por suerte Ayrton lograra escapar, iría directamente a la Casa de Granito, pues no podría saber del intento de asesinato del que Herbert ha sido víctima, y por consiguiente, nunca pensaría que estamos prisioneros en el corral.

—¡Oh! ¡Ojalá estuviera allá, en la Casa de Granito! —exclamó Pencroft—, ¡y que nosotros también estuviéramos allí! Porque, aunque los bribones no pueden hacer nada a nuestra casa, ¡pueden saquear la meseta, nuestras plantaciones, nuestro gallinero!

Pencroft se había convertido en un verdadero agricultor, profundamente apegado a sus cosechas. Pero hay que decir que Herbert era quien más ansiaba regresar a la Casa de Granito, pues sabía cuánta falta hacía allí la presencia de los colonos. Y era él quien los retenía en el corral. Por lo tanto, una sola idea ocupaba su mente: salir del corral, ¿y cuándo? Creía poder soportar el traslado a la Casa de Granito. ¡Estaba seguro de que su fuerza volvería más rápido en su habitación, con el aire y la vista del mar!

Varias veces insistió con Gideon Spilett, pero este último, temiendo con razón que las heridas de Herbert, medio curadas, pudieran abrirse de nuevo en el camino, no dio la orden de partir.

Sin embargo, ocurrió algo que obligó a Cyrus Smith y a sus dos amigos a ceder al deseo del joven, y solo Dios sabía que esta determinación podría causarles dolor y remordimiento.

Era el 29 de noviembre, siete de la noche. Los tres colonos conversaban en la habitación de Herbert, cuando oyeron a Top lanzar ladridos rápidos.

Smith, Pencroft y Spilett tomaron sus armas y salieron de la casa. Top, al pie de la empalizada, saltaba y ladraba, pero era de alegría, no de enojo.

—Alguien se acerca.

—Sí.

—¡No es un enemigo!

—¿Neb, tal vez?

—¿O Ayrton?

Estas palabras apenas habían sido intercambiadas entre el ingeniero y sus dos compañeros cuando un cuerpo saltó por encima de la empalizada y cayó al suelo dentro del corral.

Era Jup, el mismísimo Jup, a quien Top recibió inmediatamente con la mayor cordialidad.

—¡Jup! —exclamó Pencroft.

—Neb nos lo ha enviado —dijo el reportero.

—Entonces —respondió el ingeniero—, debe traer alguna nota.

Pencroft corrió hacia el orangután. Ciertamente, si Neb tenía algo importante que comunicar a su amo, no podía emplear un mensajero más seguro ni más rápido, capaz de pasar por donde ni los colonos ni siquiera el propio Top podían.

Cyrus Smith no se equivocaba. Del cuello de Jup colgaba una pequeña bolsa, y en esa bolsa se encontró una breve nota escrita por la mano de Neb.

Puede imaginarse la desesperación de Smith y sus compañeros al leer estas palabras:

“Viernes, seis de la mañana.

“Meseta invadida por convictos.

“Neb.”

Se miraron unos a otros sin pronunciar palabra, luego volvieron a entrar en la casa. ¿Qué hacer? ¡Los convictos en las Alturas Prospect! Eso significaba desastre, devastación, ruina.

Herbert, al ver entrar de nuevo al ingeniero, al reportero y a Pencroft, adivinó que la situación se agravaba, y al ver a Jup, ya no dudó de que alguna desgracia amenazaba la Casa de Granito.

—Capitán Smith —dijo—, debo ir; puedo soportar el viaje. Debo ir.

Gideon Spilett se acercó a Herbert; luego, después de mirarlo,—

—¡Vayamos, entonces! —dijo.

La cuestión de si Herbert debía ser transportado en una camilla o en el carro que había traído a Ayrton al corral se resolvió rápidamente. El movimiento de la camilla habría sido más suave para el herido, pero habría requerido dos porteadores, es decir, dos armas menos para la defensa en caso de ataque en el camino. ¿No sería mejor, en cambio, emplear el carro y dejar así libres todos los brazos? ¿Era imposible colocar el colchón sobre el que yacía Herbert en él y avanzar con tanto cuidado que se evitara cualquier sacudida? Se podía hacer.

Se trajo el carro. Pencroft enganchó el onagro. Cyrus Smith y el reportero levantaron el colchón de Herbert y lo colocaron en el fondo del carro. El tiempo era bueno. Los brillantes rayos del sol se filtraban entre los árboles.

—¿Están listas las armas? —preguntó Cyrus Smith.

Lo estaban. El ingeniero y Pencroft, cada uno armado con una escopeta de dos cañones, y Gideon Spilett con su rifle, no tenían más que partir.

—¿Estás cómodo, Herbert? —preguntó el ingeniero.

—Ah, capitán —respondió el joven—, no se preocupe, ¡no moriré en el camino!

Mientras hablaba así, se notaba que el pobre muchacho había reunido todas sus energías, y por la fuerza de una poderosa voluntad había recobrado sus menguadas fuerzas.

El ingeniero sintió que el corazón se le oprimía dolorosamente. Aún dudaba en dar la señal de partida; pero eso habría sumido a Herbert en la desesperación, quizá lo habría matado.

—¡En marcha! —dijo Smith.

Se abrió la puerta del corral. Jup y Top, que sabían cuándo guardar silencio, corrieron delante. El carro salió, la puerta se cerró de nuevo, y el onagro, guiado por Pencroft, avanzó a paso lento.

Ciertamente, habría sido más seguro tomar otro camino que el que conducía directamente del corral a la Casa de Granito, pero el carro habría encontrado grandes dificultades para avanzar entre los árboles. Era necesario, por tanto, seguir ese camino, aunque fuera bien conocido por los convictos.

Cyrus Smith y Gideon Spilett caminaban uno a cada lado del carro, listos para responder a cualquier ataque. Sin embargo, no era probable que los convictos hubieran abandonado ya la meseta de las Alturas Prospect.

La nota de Neb evidentemente había sido escrita y enviada tan pronto como los convictos se habían presentado allí. Ahora bien, esa nota estaba fechada a las seis de la mañana, y el activo orangután, acostumbrado a ir con frecuencia al corral, había tardado apenas tres cuartos de hora en recorrer las cinco millas que lo separaban de la Casa de Granito. Por lo tanto, estarían a salvo en ese momento, y si había ocasión de disparar, probablemente no sería sino hasta que estuvieran cerca de la Casa de Granito. Sin embargo, los colonos se mantenían en estricta vigilancia. Top y Jup, este último armado con su garrote, a veces delante, a veces batiendo el bosque a los lados del camino, no señalaban peligro alguno.

El carro avanzaba lentamente bajo la guía de Pencroft. Había salido del corral a las siete y media. Una hora después, ya habían recorrido cuatro de las cinco millas, sin que hubiera ocurrido incidente alguno. El camino estaba tan desierto como toda esa parte del Bosque Jacamar que se extendía entre el Mercy y el lago. No hubo necesidad de ninguna advertencia. El bosque parecía tan desierto como el día en que los colonos desembarcaron por primera vez en la isla.

Se acercaban a la meseta. Una milla más y verían el puente sobre el Arroyo Glicerina. Cyrus Smith esperaba encontrarlo en su sitio; suponía que los convictos lo habrían cruzado y que, después de pasar uno de los arroyos que rodeaban la meseta, habrían tenido la precaución de volver a bajarlo, para mantener abierta una vía de retirada.

Por fin, una abertura entre los árboles permitió ver el horizonte del mar. Pero el carro continuó su marcha, pues ninguno de sus defensores pensó en abandonarlo.

En ese momento Pencroft detuvo al onagro y, con voz ronca,—

—¡Oh, los villanos! —exclamó.

Y señaló una densa humareda que se elevaba del molino, los cobertizos y los edificios del gallinero.

Un hombre se movía entre el humo. Era Neb.

Sus compañeros lanzaron un grito. Él escuchó y corrió a su encuentro.

Los convictos habían abandonado la meseta hacía casi media hora, ¡después de devastarla!

—¿Y el señor Herbert? —preguntó Neb.

Gideon Spilett regresó al carro.

¡Herbert había perdido el conocimiento!