Capítulo X

De los convictos, los peligros que amenazaban la Casa de Granito, las ruinas que cubrían la meseta, los colonos ya no pensaban. El estado crítico de Herbert superaba cualquier otra consideración. ¿Sería fatal para él el traslado, causándole alguna lesión interna? El reportero no podía afirmarlo, pero él y sus compañeros casi desesperaban del resultado. Llevaron el carro hasta la curva del río. Allí, unas ramas dispuestas como forro recibieron el colchón sobre el que yacía el inconsciente Herbert. Diez minutos después, Cyrus Smith, Spilett y Pencroft estaban al pie del acantilado, dejando a Neb la tarea de llevar el carro hasta la meseta de las Alturas de Prospecto. Pusieron en marcha el ascensor, y pronto Herbert estuvo tendido en su cama en la Casa de Granito.

¡Cuidados sin medida se prodigaron para devolverle la vida! Sonrió por un momento al encontrarse en su habitación, pero apenas podía murmurar unas palabras, tal era su debilidad. Gideon Spilett examinó sus heridas. Temía encontrarlas reabiertas, pues no habían sanado del todo. No era así. ¿De dónde, entonces, provenía esa postración? ¿Por qué Herbert estaba tan mal? El joven cayó entonces en una especie de sueño febril, y el reportero y Pencroft permanecieron junto a la cama. Durante ese tiempo, Smith contó a Neb todo lo ocurrido en el corral, y Neb relató a su amo los sucesos de los que la meseta acababa de ser escenario.

Fue solo durante la noche anterior que los convictos aparecieron al borde del bosque, en las cercanías del Arroyo Glicerina. Neb, que vigilaba cerca del gallinero, no dudó en disparar contra uno de los piratas que estaba a punto de cruzar el arroyo; pero en la oscuridad no pudo saber si lo había alcanzado o no. En todo caso, no fue suficiente para ahuyentar a la banda, y Neb apenas tuvo tiempo de subir a la Casa de Granito, donde al menos estaría a salvo.

¿Pero qué podía hacer allí? ¿Cómo evitar las devastaciones con las que los convictos amenazaban la meseta? ¿Tenía Neb algún medio para advertir a su amo? Y, además, ¿en qué situación se encontraban los habitantes del corral? Cyrus Smith y sus compañeros habían partido el 11 de noviembre, y ahora era 29. Por lo tanto, hacía diecinueve días que Neb no tenía otras noticias que las traídas por Top: noticias desastrosas: Ayrton desaparecido, Herbert gravemente herido, el ingeniero, el reportero y el marinero, por decirlo así, prisioneros en el corral.

¿Qué hacer? se preguntaba el pobre Neb. Personalmente, no tenía nada que temer, pues los convictos no podían alcanzarlo en la Casa de Granito. ¡Pero los edificios, las plantaciones, todos sus arreglos a merced de los piratas! ¿No sería mejor dejar que Cyrus Smith decidiera lo que debía hacer, y al menos advertirle del peligro que lo amenazaba?

Neb pensó entonces en emplear a Jup y confiarle una nota. Conocía la gran inteligencia del orangután, que había sido puesta a prueba muchas veces. Jup entendía la palabra corral, que se había pronunciado frecuentemente ante él, y se recordará también que a menudo había llevado el carro hasta allí en compañía de Pencroft. Aún no amanecía. El activo orangután sabría pasar desapercibido por el bosque, y además, los convictos pensarían que era un animal nativo.

Neb no dudó. Escribió la nota, la ató al cuello de Jup, llevó al simio hasta la puerta de la Casa de Granito, desde donde dejó caer una larga cuerda hasta el suelo; luego, varias veces repitió estas palabras:

—¡Jup, Jup! ¡corral, corral!

La criatura comprendió, tomó la cuerda, se deslizó rápidamente por la playa y desapareció en la oscuridad sin que la atención de los convictos se viera en lo más mínimo excitada.

—Hiciste bien, Neb —dijo Smith—, pero quizá, al no advertirnos, ¡hubieras hecho aún mejor!

Y, al hablar así, Cyrus Smith pensaba en Herbert, cuya recuperación el traslado había perjudicado tan gravemente.

Neb terminó su relato. Los convictos no habían aparecido en la playa. Al no conocer el número de habitantes de la isla, podían suponer que la Casa de Granito estaba defendida por un grupo numeroso. Debían recordar que durante el ataque del bergantín se habían disparado numerosos tiros tanto desde las rocas bajas como desde las altas, y sin duda no querían exponerse. Pero la meseta de las Alturas de Prospecto estaba abierta para ellos y no cubierta por el fuego de la Casa de Granito. Se entregaron, pues, a su instinto de destrucción: saqueando, incendiando, devastando todo, y solo se retiraron media hora antes de la llegada de los colonos, a quienes creían aún confinados en el corral.

Al retirarse, Neb salió apresuradamente. Subió a la meseta, a riesgo de ser visto y de que le dispararan, intentó apagar el fuego que consumía los edificios del gallinero, y luchó, aunque en vano, contra él hasta que el carro apareció al borde del bosque.

Así habían sido estos graves sucesos. La presencia de los convictos constituía una fuente permanente de peligro para los colonos de la isla Lincoln, hasta entonces tan felices, y que ahora podían esperar desgracias aún mayores.

Spilett permaneció en la Casa de Granito con Herbert y Pencroft, mientras Cyrus Smith, acompañado de Neb, fue a juzgar por sí mismo la magnitud del desastre.

Fue afortunado que los convictos no hubieran avanzado hasta el pie de la Casa de Granito. El taller en las Chimeneas, en ese caso, no habría escapado a la destrucción. Pero, después de todo, ese daño habría sido más fácil de reparar que las ruinas acumuladas en la meseta de las Alturas de Prospecto. Smith y Neb se dirigieron hacia el Mercy y ascendieron por su margen izquierda sin encontrar rastro alguno de los convictos; tampoco en la otra orilla del río, en lo profundo del bosque, pudieron percibir ninguna señal sospechosa.

Además, cabía suponer que, con toda probabilidad, o bien los convictos sabían del regreso de los colonos a la Casa de Granito, por haberlos visto pasar por el camino desde el corral, o, tras la devastación de la meseta, se habían internado en el Bosque de Jacamar, siguiendo el curso del Mercy, y por tanto ignoraban su regreso.

En el primer caso, debían haber regresado hacia el corral, ahora sin defensores y que contenía valiosos suministros.

En el segundo, debían haber vuelto a su campamento y esperarían una oportunidad para reanudar el ataque.

Era, por tanto, posible prevenirlos, pero cualquier empresa para limpiar la isla se volvía ahora difícil debido al estado de Herbert. En efecto, todas sus fuerzas apenas habrían bastado para enfrentarse a los convictos, y en este momento nadie podía abandonar la Casa de Granito.

El ingeniero y Neb llegaron a la meseta. La desolación reinaba por todas partes. Los campos habían sido pisoteados; las espigas de trigo, casi maduras, yacían en el suelo. Las demás plantaciones no habían sufrido menos.

El huerto estaba destruido. Por fortuna, la Casa de Granito contaba con una reserva de semillas que les permitiría reparar estos daños.

En cuanto al muro y los edificios del gallinero y el establo de onagros, el fuego lo había destruido todo. Unos cuantos animales aterrados vagaban por la meseta. Las aves, que durante el incendio se habían refugiado en las aguas del lago, ya habían regresado a su lugar habitual y chapoteaban en las orillas. Todo tendría que ser reconstruido.

El rostro de Cyrus Smith, más pálido que de costumbre, expresaba una ira interior que apenas podía dominar, pero no pronunció palabra. Una vez más miró sus campos devastados y el humo que aún se elevaba de las ruinas, luego regresó a la Casa de Granito.

¡Los días siguientes fueron los más tristes que los colonos habían pasado en la isla! La debilidad de Herbert aumentaba visiblemente. Parecía que una enfermedad más grave, consecuencia del profundo trastorno fisiológico que había sufrido, amenazaba con declararse, y Gideon Spilett temía tal agravamiento de su estado que se vería impotente para combatirlo.

En efecto, Herbert permanecía en un estado casi continuo de somnolencia, y empezaron a manifestarse síntomas de delirio. Las bebidas refrescantes eran los únicos remedios de que disponían los colonos. La fiebre aún no era muy alta, pero pronto pareció que probablemente se repetiría a intervalos regulares. Gideon Spilett lo advirtió por primera vez el 6 de diciembre.

El pobre muchacho, cuyos dedos, nariz y orejas se habían vuelto extremadamente pálidos, fue presa al principio de ligeros escalofríos, horripilaciones y temblores. Su pulso era débil e irregular, su piel seca, su sed intensa. A esto pronto siguió un acceso de calor; su rostro se enrojeció; su piel se tornó roja; su pulso se aceleró; luego una profusa transpiración brotó, tras lo cual la fiebre pareció disminuir. El ataque había durado casi cinco horas.

Gideon Spilett no se apartó de Herbert, quien, por desgracia, estaba ahora presa de una fiebre intermitente, y esa fiebre debía ser curada a toda costa antes de que asumiera un aspecto más grave.

—Y para curarla —dijo Spilett a Cyrus Smith— necesitamos un febrífugo.

—Un febrífugo... —respondió el ingeniero—. No tenemos corteza de quina ni sulfato de quinina.

—No —dijo Gideon Spilett—, pero hay sauces en la orilla del lago, y la corteza de sauce podría, tal vez, servir como sustituto de la quinina.

—Probémoslo sin perder un instante —replicó Cyrus Smith.

La corteza de sauce ha sido, en efecto, justamente considerada como un sucedáneo de la corteza de quina, al igual que la del castaño de Indias, la hoja del acebo, la raíz de serpiente, etcétera. Evidentemente, era necesario probar esta sustancia, aunque no fuera tan valiosa como la corteza de quina, y emplearla en su estado natural, ya que no disponían de medios para extraer su esencia.

Cyrus Smith fue él mismo a cortar, del tronco de una especie de sauce negro, algunos trozos de corteza; los llevó de regreso a la Casa de Granito y los redujo a polvo, que fue administrado esa misma noche a Herbert.

La noche transcurrió sin ningún cambio importante. Herbert tuvo algo de delirio, pero la fiebre no reapareció durante la noche, ni tampoco al día siguiente.

Pencroff volvió a tener esperanzas. Gideon Spilett no dijo nada. Podía ser que la fiebre no fuera cotidiana, sino terciana, y que regresara al día siguiente. Por lo tanto, aguardó el siguiente día con la mayor ansiedad.

Además, podía notarse que durante este periodo Herbert permanecía completamente postrado, con la cabeza débil y mareada. Otro síntoma alarmó al reportero en sumo grado. El hígado de Herbert se congestionó, y pronto un delirio más intenso mostró que su cerebro también estaba afectado.

Gideon Spilett quedó abrumado por esta nueva complicación. Llevó al ingeniero aparte.

—Es una fiebre maligna —dijo.

—¡Una fiebre maligna! —exclamó Smith—. Te equivocas, Spilett. Una fiebre maligna no se declara espontáneamente; su germen debe haber existido previamente.

—No me equivoco —replicó el reportero—. Herbert, sin duda, contrajo el germen de esta fiebre en los pantanos de la isla. Ya ha tenido un ataque; si sobreviene un segundo y no logramos evitar un tercero, está perdido.

—¿Y la corteza de sauce?

—Eso es insuficiente —respondió el reportero—, y el tercer ataque de una fiebre maligna, que no se detiene con quinina, es siempre fatal.

Afortunadamente, Pencroff no oyó nada de esta conversación, o se habría vuelto loco.

Puede imaginarse la ansiedad que sufrieron el ingeniero y el reportero durante el día 7 de diciembre y la noche siguiente.

Hacia la mitad del día, sobrevino el segundo ataque. La crisis fue terrible. Herbert se sentía desfallecer. Extendía los brazos hacia Cyrus Smith, hacia Spilett, hacia Pencroff. ¡Era tan joven para morir! La escena era desgarradora. Tuvieron que alejar a Pencroff.

El acceso duró cinco horas. Era evidente que Herbert no podría sobrevivir a un tercero.

La noche fue espantosa. En su delirio, Herbert pronunciaba palabras que llegaban al corazón de sus compañeros. Luchaba con los convictos, llamaba a Ayrton, suplicaba a ese ser misterioso, a ese poderoso protector desconocido, cuya imagen estaba grabada en su mente; luego volvía a caer en un profundo agotamiento que lo postraba por completo. Varias veces, Gideon Spilett creyó que el pobre muchacho había muerto.

Al día siguiente, 8 de diciembre, no hubo más que una sucesión de desmayos. Las manos delgadas de Herbert se aferraban a las sábanas. Le habían administrado nuevas dosis de corteza pulverizada, pero el reportero no esperaba ningún resultado.

—Si antes de mañana por la mañana no le damos un febrífugo más enérgico —dijo el reportero—, Herbert morirá.

Llegó la noche, la última noche, era de temerse, del buen, valiente e inteligente muchacho, tan adelantado para su edad y a quien todos amaban como a un hijo propio. El único remedio existente contra esa terrible fiebre maligna, el único específico capaz de vencerla, no se encontraba en la isla Lincoln.

Durante la noche del 8 de diciembre, Herbert fue presa de un delirio aún más violento. Su hígado estaba terriblemente congestionado, su cerebro afectado, y ya le era imposible reconocer a nadie.

¿Viviría hasta el día siguiente, hasta ese tercer ataque que infaliblemente debía llevárselo? No era probable. Sus fuerzas estaban agotadas, y en los intervalos de la fiebre yacía como muerto.

Hacia las tres de la madrugada, Herbert lanzó un grito desgarrador. Parecía ser presa de una convulsión suprema. Neb, que estaba cerca de él, aterrorizado, corrió a la habitación contigua donde sus compañeros velaban.

En ese momento, Top ladró de manera extraña.

Todos corrieron de inmediato y lograron sujetar al moribundo, que intentaba arrojarse de la cama, mientras Spilett, tomándole el brazo, sintió que su pulso se aceleraba poco a poco.

Eran las cinco de la mañana. Los rayos del sol naciente comenzaban a brillar por las ventanas de la Casa de Granito. Se anunciaba un hermoso día, ¡y ese día iba a ser el último para el pobre Herbert!

Un rayo de luz se posó sobre la mesa colocada junto a la cama.

De pronto, Pencroff, lanzando un grito, señaló la mesa.

Sobre ella había una pequeña caja oblonga, cuya tapa llevaba estas palabras: “SULFATO DE QUININA”.