Capítulo XI

Gideon Spilett tomó la caja y la abrió. Contenía cerca de doscientos granos de un polvo blanco, del cual llevó a sus labios algunas partículas. La extrema amargura de la sustancia no dejaba lugar a dudas; era ciertamente el precioso extracto de quinina, ese insigne antifebril.

Este polvo debía administrarse a Herbert sin demora. Cómo había llegado allí podría discutirse después.

—¡Un poco de café! —dijo Spilett.

A los pocos momentos, Neb trajo una taza de la infusión caliente. Gideon Spilett echó en ella unos dieciocho granos de quinina, y lograron que Herbert bebiera la mezcla.

Aún estaban a tiempo, pues el tercer ataque de la fiebre maligna no se había manifestado. ¡Cuánto deseaban poder añadir que no volvería a presentarse!

Además, debe señalarse que las esperanzas de todos habían renacido. La misteriosa influencia se había ejercido de nuevo, y en un momento crítico, cuando ya habían perdido la esperanza.

En pocas horas, Herbert estaba mucho más tranquilo. Los colonos pudieron entonces comentar este incidente. La intervención del desconocido era más evidente que nunca. Pero, ¿cómo había logrado penetrar durante la noche en la Casa de Granito? Era inexplicable, y, en verdad, los procedimientos del genio de la isla no eran menos misteriosos que el propio genio. Durante ese día se administró a Herbert el sulfato de quinina cada tres horas.

Al día siguiente se notó cierta mejoría en el estado de Herbert. Ciertamente, no estaba fuera de peligro, pues las fiebres intermitentes son propensas a recaídas frecuentes y peligrosas, pero se le prodigaron los cuidados más asiduos. Y además, el específico estaba a la mano; y, sin duda, quien lo había traído no debía de estar lejos. Y los corazones de todos se animaban con la esperanza que volvía.

Esta esperanza no fue defraudada. Diez días después, el 20 de diciembre, comenzó la convalecencia de Herbert.

Aún seguía débil, y se le había impuesto una dieta estricta, pero no se presentó ningún acceso de fiebre. Y además, ¡el pobre muchacho se sometía con tanta docilidad a todas las prescripciones que se le ordenaban! ¡Deseaba tanto curarse!

Pencroft era como un hombre que ha sido rescatado del fondo de un abismo. Accesos de alegría, casi delirantes, se apoderaban de él. Cuando pasó el momento en que debía presentarse el tercer ataque, casi asfixió al reportero en su abrazo. Desde entonces, siempre lo llamaba Dr. Spilett.

Sin embargo, el verdadero doctor seguía sin ser descubierto.

—¡Lo encontraremos! —repetía el marinero.

Ciertamente, este hombre, quienquiera que fuese, podía esperar un abrazo algo demasiado enérgico del buen Pencroft.

Terminó el mes de diciembre, y con él el año 1867, durante el cual los colonos de la isla Lincoln habían sido tan duramente probados en los últimos tiempos. Comenzaron el año 1868 con un clima magnífico, gran calor y una temperatura tropical, deliciosamente refrescada por la brisa marina. La recuperación de Herbert avanzaba, y desde su cama, colocada cerca de una de las ventanas de la Casa de Granito, podía inhalar el aire fresco, cargado de ozono, que no podía sino devolverle la salud. Su apetito regresó, ¡y cuántos platillos delicados y sabrosos le preparaba Neb!

—¡Dan ganas de tener fiebre uno mismo! —decía Pencroft.

Durante todo ese tiempo, los convictos no se dejaron ver ni una sola vez en las cercanías de la Casa de Granito. No había noticias de Ayrton, y aunque el ingeniero y Herbert aún conservaban alguna esperanza de encontrarlo, sus compañeros no dudaban de que el desdichado había perecido. Sin embargo, esa incertidumbre no podía durar, y en cuanto el joven se recuperara, se emprendería la expedición, cuyo resultado debía ser tan importante. Pero habría que esperar un mes, tal vez, pues toda la fuerza de la colonia debía ser requerida para obtener satisfacción de los convictos.

Sin embargo, la convalecencia de Herbert progresaba rápidamente. La congestión del hígado había desaparecido, y sus heridas podían considerarse completamente curadas.

Durante el mes de enero se realizaron trabajos importantes en la meseta de las Alturas Prospectivas; pero consistieron únicamente en salvar cuanto fuera posible de las cosechas devastadas, tanto de maíz como de hortalizas. Se recogieron los granos y las plantas, para asegurar una nueva cosecha en la próxima media estación. En cuanto a la reconstrucción del gallinero, el muro o los establos, Cyrus Smith prefirió esperar. Mientras él y sus compañeros persiguieran a los convictos, era muy probable que estos volvieran a visitar la meseta, y sería inútil darles oportunidad de reiniciar su obra de destrucción. Cuando la isla estuviera libre de esos malhechores, se pondrían a reconstruir. El joven convaleciente comenzó a levantarse en la segunda semana de enero, primero una hora al día, luego dos, luego tres. Su fuerza regresaba visiblemente, tan vigorosa era su constitución. Ahora tenía dieciocho años. Era alto y prometía convertirse en un hombre de presencia noble e imponente. Desde entonces, su recuperación, aunque aún requería cuidados —y el Dr. Spilett era muy estricto—, avanzó rápidamente. Hacia finales del mes, Herbert ya paseaba por las Alturas Prospectivas y la playa.

Obtuvo el mayor beneficio de varios baños de mar, que tomó en compañía de Pencroft y Neb. Cyrus Smith pensó que ya podía fijarse el día de la partida, que se estableció para el 15 de febrero. Las noches, muy claras en esa época del año, serían favorables para las investigaciones que pensaban realizar por toda la isla.

Se comenzaron entonces los preparativos necesarios para esta exploración, y eran importantes, pues los colonos habían jurado no regresar a la Casa de Granito hasta haber alcanzado su doble objetivo: por un lado, exterminar a los convictos y rescatar a Ayrton, si aún vivía; por otro, descubrir quién era el que presidía tan eficazmente los destinos de la colonia.

De la isla Lincoln, los colonos conocían a fondo toda la costa oriental desde el cabo Garra hasta los cabos Mandíbula, la extensa marisma Tadorn, los alrededores del lago Grant, el bosque Jacamar, entre el camino al corral y el Mercy, los cursos del Mercy y el Arroyo Rojo, y por último, los contrafuertes del monte Franklin, entre los cuales se había establecido el corral.

Habían explorado, aunque solo de manera imperfecta, la vasta costa de la bahía Washington desde el cabo Garra hasta el extremo Reptil, la orilla boscosa y pantanosa de la costa occidental y las interminables dunas que terminan en la boca abierta del golfo Tiburón. Pero no habían recorrido en absoluto los bosques que cubren la península Serpentina, todo a la derecha del Mercy, la margen izquierda del río de las Cascadas y el desierto de contrafuertes y valles que rodean tres cuartas partes de la base del monte Franklin, al este, norte y oeste, donde sin duda existían muchos refugios secretos. En consecuencia, muchos millones de acres de la isla aún escapaban a sus investigaciones.

Se decidió, por tanto, que la expedición se realizaría por el Lejano Oeste, para abarcar toda esa región situada a la derecha del Mercy.

Quizá valdría más ir directamente al corral, donde podía suponerse que los convictos se habían refugiado de nuevo, ya fuera para saquearlo o para establecerse allí. Pero o bien la devastación del corral ya sería un hecho consumado, y sería demasiado tarde para impedirlo, o bien habría sido del interés de los convictos atrincherarse allí, y aún habría tiempo de ir y expulsarlos a su regreso.

Por lo tanto, tras algunas discusiones, se mantuvo el primer plan, y los colonos resolvieron avanzar por el bosque hasta el extremo Reptil. Abrirían camino con sus hachas, y así trazarían el primer esbozo de una ruta que pondría en comunicación la Casa de Granito con el extremo de la península, a lo largo de unos dieciséis o diecisiete millas.

El carro estaba en buenas condiciones. Los onagros, bien descansados, podían recorrer un largo trayecto. Provisiones, efectos de campamento, una estufa portátil y varios utensilios fueron cargados en el carro, así como armas y municiones, cuidadosamente seleccionadas del ya completo arsenal de la Casa de Granito. Pero era necesario recordar que los convictos quizá merodeaban por los bosques, y que en medio de esas espesuras un disparo podía ser rápidamente hecho y recibido. Por ello se resolvió que el pequeño grupo de colonos permaneciera unido y no se separara bajo ningún pretexto.

También se decidió que nadie debía permanecer en la Casa de Granito. Top y Jup acompañarían a la expedición; la morada inaccesible no necesitaba guardia. El 14 de febrero, víspera de la partida, fue consagrado enteramente al reposo y a la acción de gracias que los colonos dirigieron al Creador. Se reservó un lugar en el carro para Herbert, quien, aunque completamente restablecido, aún estaba algo débil. A la mañana siguiente, al amanecer, Cyrus Smith tomó las medidas necesarias para proteger la Casa de Granito de cualquier invasión. Las escaleras, que antes se utilizaban para el ascenso, fueron llevadas a las Chimeneas y enterradas profundamente en la arena, de modo que estuvieran disponibles al regreso de los colonos, ya que la maquinaria del ascensor había sido desmontada y no quedaba nada del aparato. Pencroft fue el último en quedarse en la Casa de Granito para terminar este trabajo, y luego descendió valiéndose de una cuerda doble sostenida desde abajo, la cual, una vez recogida, no dejaba comunicación entre la plataforma superior y la playa.

El clima era magnífico.

—Tendremos un día caluroso —dijo el reportero, riendo.

—¡Bah, doctor Spilett! —respondió Pencroft—, caminaremos bajo la sombra de los árboles y ni siquiera veremos el sol.

—¡En marcha! —dijo el ingeniero.

El carro esperaba en la playa, frente a las Chimeneas. El reportero hizo que Herbert ocupara su lugar en él, al menos durante las primeras horas del viaje, y el muchacho se vio obligado a someterse a las órdenes de su médico.

Neb se colocó a la cabeza de los onagros. Cyrus Smith, el reportero y el marinero marchaban delante. Top brincaba alegremente. Herbert ofreció un asiento en su vehículo a Jup, quien lo aceptó sin ceremonia. Había llegado el momento de partir, y la pequeña comitiva se puso en marcha.

El carro dobló primero el ángulo de la desembocadura del Mercy, luego, tras ascender una milla por la orilla izquierda, cruzó el puente, al otro lado del cual comenzaba el camino hacia el Puerto del Globo, y allí los exploradores, dejando este camino a su izquierda, se internaron en la espesura de los inmensos bosques que formaban la región del Lejano Oeste.

Durante las dos primeras millas, los árboles, bastante dispersos, permitieron el paso del carro con facilidad; de vez en cuando fue necesario cortar algunas lianas y arbustos, pero ningún obstáculo serio entorpeció el avance de los colonos.

El espeso follaje de los árboles proyectaba una sombra agradable sobre el suelo. Cedros del Himalaya, abetos de Douglas, casuarinas, banksias, eucaliptos, dracaenas y otras especies bien conocidas se sucedían hasta donde alcanzaba la vista. Todas las aves de la isla estaban representadas: urogallos, jacamares, faisanes, loris, así como las charlatanas cacatúas, loros y periquitos. Agutíes, canguros y carpinchos huían rápidamente a su paso; y todo esto recordaba a los colonos las primeras excursiones que realizaron al llegar a la isla.

—Sin embargo —observó Cyrus Smith—, noto que estas criaturas, tanto aves como cuadrúpedos, están más asustadizas que antes. Estos bosques han sido, pues, recorridos recientemente por los convictos, y sin duda encontraremos algún rastro de ellos.

Y, en efecto, en varios lugares pudieron distinguir huellas, más o menos recientes, del paso de una banda de hombres: aquí ramas rotas, tal vez para marcar el camino; allá las cenizas de una fogata y huellas en zonas arcillosas; pero nada que pareciera pertenecer a un campamento establecido.

El ingeniero había recomendado a sus compañeros abstenerse de cazar. Los disparos de las armas de fuego podrían alertar a los convictos, que tal vez merodeaban por el bosque. Además, los cazadores necesariamente se alejarían del carro, lo cual era peligroso, pues no debía dejarse sin vigilancia.

Por la tarde, cuando estaban a unas seis millas de la Casa de Granito, el avance se volvió mucho más difícil. Para abrirse paso entre algunos matorrales, se vieron obligados a talar árboles. Antes de entrar en esos lugares, Smith enviaba a Top y Jup, quienes cumplían fielmente su encargo, y cuando el perro y el orangután regresaban sin dar señal de alarma, era evidente que no había nada que temer, ni de los convictos ni de las fieras, dos variedades del reino animal cuyos instintos feroces los ponían al mismo nivel. Al anochecer del primer día, los colonos acamparon a unas nueve millas de la Casa de Granito, a orillas de un pequeño arroyo que desembocaba en el Mercy, y cuya existencia hasta entonces desconocían; sin embargo, evidentemente pertenecía al sistema hidrográfico al que el suelo debía su asombrosa fertilidad. Los colonos hicieron una abundante comida, pues el apetito estaba aguzado, y luego tomaron las medidas necesarias para pasar la noche con seguridad. Si el ingeniero solo hubiera tenido que enfrentarse a fieras, jaguares u otras, simplemente habría encendido hogueras alrededor del campamento, lo que habría bastado para defenderlo; pero los convictos se sentirían más atraídos que asustados por las llamas, por lo que era preferible rodearse de la profunda oscuridad de la noche.

Sin embargo, la guardia fue cuidadosamente organizada. Dos de los colonos debían vigilar juntos, y cada dos horas serían relevados por sus compañeros. Así, a pesar de su deseo de lo contrario, Herbert quedó exento de guardia. Pencroft y Gideon Spilett formaron un grupo, el ingeniero y Neb otro, y se turnaron para vigilar el campamento.

La noche, sin embargo, fue corta. La oscuridad se debía más al espesor del follaje que a la desaparición del sol. El silencio apenas era perturbado por los aullidos de los jaguares y el parloteo de los monos, estos últimos parecían irritar especialmente al maestro Jup. La noche transcurrió sin incidentes, y al día siguiente, el 15 de febrero, continuaron la marcha por el bosque, fatigosa más que difícil. Ese día no pudieron avanzar más de seis millas, pues a cada momento debían abrir camino con sus hachas.

Como verdaderos colonos, los expedicionarios respetaron los árboles más grandes y hermosos, cuya tala además habría requerido un esfuerzo inmenso, y solo sacrificaron los más pequeños, pero el resultado fue que el camino tomó una dirección muy sinuosa y se alargó con numerosos rodeos.

Durante el día, Herbert descubrió varios ejemplares nuevos que no habían encontrado antes en la isla, como el helecho arbóreo, cuyas hojas se extendían como las aguas de una fuente, y algarrobos, en cuyas largas vainas los onagros pastaban con avidez y que proporcionaban una pulpa dulce de excelente sabor. Allí también los colonos volvieron a encontrar grupos de magníficos kauris, cuyos troncos cilíndricos, coronados por un cono de verdor, se elevaban a una altura de doscientos pies. Eran los reyes de los árboles de Nueva Zelanda, tan célebres como los cedros del Líbano.

En cuanto a la fauna, no hubo adición a las especies ya conocidas por los cazadores. Sin embargo, vieron, aunque sin poder acercarse, un par de esas grandes aves propias de Australia, una especie de casuario llamado emú, de un metro y medio de altura y plumaje marrón, que pertenece a la familia de las zancudas. Top se lanzó tras ellas tan rápido como le permitían sus cuatro patas, pero los emús lo dejaron atrás con facilidad, tal era la prodigiosa velocidad de su carrera.

En cuanto a los rastros dejados por los convictos, se descubrieron algunos más. Unas huellas encontradas cerca de una fogata aparentemente recién apagada fueron examinadas atentamente por los colonos. Midiéndolas una tras otra, según su longitud y anchura, se distinguieron fácilmente las marcas de los pies de cinco hombres. Los cinco convictos habían acampado evidentemente en ese lugar; pero —y ese era el objeto de tan minucioso examen— no se halló una sexta huella, que en ese caso habría sido la de Ayrton.

—¡Ayrton no estaba con ellos! —exclamó Herbert.

—No —respondió Pencroft—, y si no estaba con ellos, ¡es porque esos miserables ya lo habían asesinado! Pero entonces esos bribones no tienen una guarida donde podamos rastrearlos como a tigres.

—No —replicó el reportero—, es más probable que vaguen al azar, y les conviene deambular hasta el momento en que sean dueños de la isla.

—¡Los dueños de la isla! —exclamó el marinero—. ¡Los dueños de la isla!... —repitió, y su voz se ahogó, como si una mano de hierro le oprimiera la garganta. Luego, en tono más calmado—: ¿Sabe usted, capitán Smith —dijo—, qué bala es la que he cargado en mi fusil?

—No, Pencroft.

—Es la bala que atravesó el pecho de Herbert, ¡y le aseguro que esta vez no fallará!

Pero esa justa represalia no devolvería la vida a Ayrton, y del examen de las huellas dejadas en el suelo, debían, ¡ay!, concluir que toda esperanza de volver a verlo debía ser abandonada.

Aquella noche acamparon a catorce millas de la Casa de Granito, y Cyrus Smith calculó que no debían estar a más de cinco millas de Punta Reptil.

Y, en efecto, al día siguiente se alcanzó el extremo de la península y se recorrió toda la extensión del bosque; pero no se encontró nada que indicara el escondite en el que los convictos se habían refugiado, ni tampoco aquel otro, no menos secreto, que albergaba al misterioso desconocido.