Capítulo XII

Al día siguiente, el 18 de febrero, se dedicaron a explorar toda aquella región boscosa que formaba la costa desde Punta Reptil hasta el río de las Cataratas. Los colonos pudieron recorrer a fondo este bosque, pues, al estar comprendido entre las dos orillas de la península Serpentina, tenía solo de tres a cuatro millas de ancho. Los árboles, tanto por su altura como por su denso follaje, daban testimonio del poder vegetativo del suelo, más asombroso aquí que en cualquier otra parte de la isla. Se podría decir que un rincón de las selvas vírgenes de América o África había sido transportado a esta zona templada. Esto los llevó a concluir que la magnífica vegetación encontraba un calor en este suelo, húmedo en su capa superior, pero calentado en el interior por fuegos volcánicos, que no podía pertenecer a un clima templado. Los árboles más frecuentes eran los knaries y eucaliptos de dimensiones gigantescas.

Pero el objetivo de los colonos no era simplemente admirar la magnífica vegetación. Ya sabían que, en ese aspecto, la isla Lincoln habría sido digna de ocupar el primer lugar en el grupo de las Canarias, al que el primer nombre dado fue el de Islas Afortunadas. Ahora, ¡ay!, su isla ya no les pertenecía por completo; otros se habían apoderado de ella, malhechores contaminaban sus costas, y debían ser eliminados hasta el último hombre.

No se hallaron rastros en la costa occidental, aunque se buscaron cuidadosamente. No más huellas, no más ramas rotas, no más campamentos abandonados.

—Esto no me sorprende —dijo Cyrus Smith a sus compañeros—. Los convictos desembarcaron primero en la isla cerca de Punta Flotante, y enseguida se internaron en los bosques del Lejano Oeste, después de cruzar el pantano Tadorn. Luego siguieron casi la misma ruta que nosotros tomamos al salir de la Casa de Granito. Esto explica los rastros que encontramos en el bosque. Pero, al llegar a la costa, los convictos vieron de inmediato que allí no hallarían un refugio adecuado, y fue entonces cuando, volviendo al norte, dieron con el corral.

—Donde quizá hayan regresado —dijo Pencroff.

—No lo creo —respondió el ingeniero—, pues naturalmente supondrían que nuestras pesquisas serían en esa dirección. El corral no es para ellos más que un almacén, no un campamento definitivo.

—Estoy de acuerdo con Cyrus —dijo el reportero—, y pienso que es entre los contrafuertes del monte Franklin donde los convictos habrán hecho su guarida.

—Entonces, capitán, ¡directo al corral! —exclamó Pencroff—. ¡Hay que acabar con ellos, y hasta ahora solo hemos perdido el tiempo!

—No, amigo mío —replicó el ingeniero—; olvidas que tenemos un motivo para querer saber si los bosques del Lejano Oeste no contienen alguna morada. Nuestra exploración tiene un doble objetivo, Pencroff. Si, por un lado, debemos castigar el crimen, por otro, tenemos un acto de gratitud que cumplir.

—Eso estuvo bien dicho, capitán —respondió el marinero—, pero, de todos modos, opino que no encontraremos al caballero hasta que él lo desee.

Y en verdad Pencroff solo expresaba la opinión de todos. Era probable que el refugio del desconocido no fuera menos misterioso que él mismo.

Esa noche, el carro se detuvo en la desembocadura del río de las Cataratas. El campamento se organizó como de costumbre, y se tomaron las precauciones habituales para la noche. Herbert, vuelto a ser el muchacho sano y vigoroso que era antes de su enfermedad, sacaba gran provecho de esa vida al aire libre, entre la brisa marina y el aire vivificante de los bosques. Su lugar ya no estaba en el carro, sino a la cabeza del grupo.

Al día siguiente, 19 de febrero, los colonos, dejando la costa donde, más allá de la desembocadura, los basaltos de todas formas se apilaban de manera pintoresca, ascendieron el río por su margen izquierda. El camino ya había sido parcialmente despejado en sus anteriores excursiones desde el corral hasta la costa occidental. Ahora los colonos se encontraban a unas seis millas del monte Franklin.

El plan del ingeniero era el siguiente: explorar minuciosamente el valle que formaba el lecho del río y acercarse con cautela a las inmediaciones del corral; si el corral estaba ocupado, tomarlo por la fuerza; si no lo estaba, atrincherarse allí y convertirlo en el centro de las operaciones cuyo objetivo era la exploración del monte Franklin.

Este plan fue aprobado unánimemente por los colonos, pues estaban impacientes por recuperar la posesión total de su isla.

Avanzaron entonces por el estrecho valle que separaba dos de los mayores contrafuertes del monte Franklin. Los árboles, apiñados en la orilla del río, eran escasos en las laderas superiores de la montaña. El terreno era accidentado y áspero, muy adecuado para emboscadas, y por el que no se aventuraban sin extrema precaución. Top y Jup exploraban los flancos, saltando a derecha e izquierda entre la densa maleza, compitiendo en inteligencia y actividad. Pero nada indicaba que las orillas del arroyo hubieran sido frecuentadas recientemente; nada anunciaba la presencia ni la proximidad de los convictos. Hacia las cinco de la tarde, el carro se detuvo a casi 200 metros de la empalizada. Una pantalla semicircular de árboles aún la ocultaba.

Era necesario reconocer el corral para saber si estaba ocupado. Ir allí abiertamente, a plena luz del día, cuando probablemente los convictos estaban al acecho, sería exponerse, como le ocurrió al pobre Herbert, a las armas de fuego de los bandidos. Era mejor, entonces, esperar a que llegara la noche.

Sin embargo, Gideon Spilett deseaba sin más demora reconocer los alrededores del corral, y Pencroff, que estaba completamente impaciente, se ofreció para acompañarlo.

—No, amigos —dijo el ingeniero—, esperen hasta la noche. No permitiré que ninguno de ustedes se exponga a plena luz del día.

—Pero, capitán... —respondió el marinero, poco dispuesto a obedecer.

—Te lo ruego, Pencroff —dijo el ingeniero.

—¡Está bien! —replicó el marinero, que desahogó su enojo de otra manera, dedicando a los convictos los peores insultos de su vocabulario marítimo.

Los colonos permanecieron, pues, cerca del carro, y vigilaban cuidadosamente las partes vecinas del bosque.

Así pasaron tres horas. El viento había cesado y reinaba un silencio absoluto bajo los grandes árboles. El crujir de la más pequeña rama, un paso sobre las hojas secas, el deslizamiento de un cuerpo entre la hierba, se habría oído sin dificultad. Todo estaba tranquilo. Además, Top, tendido sobre la hierba, con la cabeza apoyada en las patas, no daba señal de inquietud. A las ocho, el día parecía lo suficientemente avanzado para que el reconocimiento se realizara en condiciones favorables. Gideon Spilett se declaró listo para partir acompañado de Pencroff. Cyrus Smith consintió. Top y Jup debían quedarse con el ingeniero, Herbert y Neb, pues un ladrido o un grito en el momento equivocado daría la alarma.

—No sean imprudentes —dijo Smith al reportero y a Pencroff—, no tienen que apoderarse del corral, sino solo averiguar si está ocupado o no.

—De acuerdo —respondió Pencroff.

Y ambos partieron.

Bajo los árboles, gracias al espesor de su follaje, la oscuridad hacía invisible cualquier objeto más allá de un radio de diez a doce metros. El reportero y Pencroff, deteniéndose ante cualquier sonido sospechoso, avanzaban con gran cautela.

Caminaban algo separados uno del otro para ofrecer un blanco menor a un disparo. Y, a decir verdad, esperaban a cada momento oír un tiro. Cinco minutos después de dejar el carro, Gideon Spilett y Pencroff llegaron al borde del bosque, ante el claro más allá del cual se alzaba la empalizada.

Se detuvieron. Algunos rayos rezagados caían aún sobre el campo libre de árboles. A diez metros se hallaba la puerta del corral, que parecía cerrada. Esos diez metros, que era necesario cruzar desde el bosque hasta la empalizada, constituían la zona peligrosa, por usar un término balístico: en efecto, una o más balas disparadas desde detrás de la empalizada podrían abatir a cualquiera que se aventurara en esa zona. Gideon Spilett y el marinero no eran hombres que retrocedieran, pero sabían que cualquier imprudencia de su parte, de la que serían las primeras víctimas, recaería después sobre sus compañeros. Si ellos mismos morían, ¿qué sería de Smith, Neb y Herbert?

Pero Pencroff, excitado al sentirse tan cerca del corral donde suponía que los convictos se habían refugiado, estaba a punto de avanzar, cuando el reportero lo retuvo con un apretón de hierro.

—En unos minutos estará completamente oscuro —susurró Spilett al oído del marinero—, entonces será el momento de actuar.

Pencroff, apretando convulsivamente la culata de su fusil, contuvo sus energías y esperó, jurando para sí.

Pronto se desvaneció el último resplandor del crepúsculo. La oscuridad, que parecía surgir del denso bosque, cubrió el claro. El monte Franklin se alzaba como una enorme pantalla ante el horizonte occidental, y la noche se extendió rápidamente sobre todo, como ocurre en las regiones de baja latitud. Ahora era el momento.

El reportero y Pencroff, desde que se apostaron al borde del bosque, no perdieron de vista ni un instante la empalizada. El corral parecía estar absolutamente desierto. La parte superior de la empalizada formaba una línea, un poco más oscura que la sombra circundante, y nada perturbaba su nitidez. Sin embargo, si los convictos estaban allí, debían haber apostado a uno de los suyos para evitar cualquier sorpresa.

Spilett tomó la mano de su compañero, y ambos se arrastraron hacia el corral, con las armas listas para disparar.

Llegaron a la puerta sin que la oscuridad se iluminara con un solo rayo de luz.

Pencroff intentó empujar la puerta, que, como el reportero y él habían supuesto, estaba cerrada. Sin embargo, el marinero pudo comprobar que las barras exteriores no habían sido colocadas. Se podía, entonces, concluir que los convictos estaban allí en el corral, y que muy probablemente habían asegurado la puerta de tal manera que no pudiera ser forzada.

Gideon Spilett y Pencroff escucharon.

No se oía ningún sonido dentro de la empalizada. Los musmóns y las cabras, durmiendo sin duda en sus cobertizos, no alteraban en nada la calma de la noche.

El reportero y el marinero, al no oír nada, se preguntaron si no sería mejor escalar la empalizada y penetrar en el corral. Esto habría sido contrario a las instrucciones de Cyrus Smith.

Es cierto que la empresa podía tener éxito, pero también podía fracasar. Ahora bien, si los convictos no sospechaban nada, si no sabían nada de la expedición contra ellos, si, en fin, existía ahora una posibilidad de sorprenderlos, ¿debía perderse esa oportunidad por intentar imprudentemente cruzar la empalizada?

Esta no era la opinión del reportero. Pensaba que era mejor esperar hasta que todos los colonos estuvieran reunidos antes de intentar penetrar en el corral. Una cosa era segura: era posible llegar hasta la empalizada sin ser vistos, y además, no parecía estar vigilada. Este punto resuelto, no quedaba más que regresar al carro, donde consultarían.

Probablemente Pencroff estuvo de acuerdo con esta decisión, pues siguió al reportero sin hacer objeción alguna cuando este se volvió hacia el bosque.

En pocos minutos el ingeniero fue puesto al tanto de la situación.

—Bien —dijo después de reflexionar un poco—, ahora tengo motivos para creer que los convictos no están en el corral.

—Pronto lo sabremos —dijo Pencroff—, cuando hayamos escalado la empalizada.

—¡Al corral, amigos! —dijo Cyrus Smith.

—¿Dejamos el carro en el bosque? —preguntó Neb.

—No —respondió el ingeniero—, es nuestro carro de municiones y provisiones, y, si es necesario, nos serviría de parapeto.

—¡Adelante, entonces! —dijo Gideon Spilett.

El carro salió del bosque y comenzó a rodar silenciosamente hacia la empalizada. La oscuridad era ahora profunda, el silencio tan completo como cuando Pencroff y el reportero se arrastraron por el suelo. La hierba espesa amortiguaba completamente sus pasos. Los colonos estaban listos para disparar. Jup, por orden de Pencroff, se mantenía detrás. Neb llevaba a Top sujeto con una correa, para evitar que se lanzara hacia adelante.

Pronto apareció el claro. Estaba desierto. Sin vacilar, el pequeño grupo se dirigió hacia la empalizada. En poco tiempo atravesaron la zona peligrosa. Neb se quedó junto a las cabezas de los onagros para sujetarlos. El ingeniero, el reportero, Herbert y Pencroff se dirigieron a la puerta, para comprobar si estaba atrancada por dentro. ¡Estaba abierta!

—¿Qué dicen ahora? —preguntó el ingeniero, volviéndose hacia el marinero y Spilett.

Ambos estaban estupefactos.

—¡Puedo jurar —dijo Pencroff— que esta puerta estaba cerrada hace un momento!

Ahora los colonos vacilaban. ¿Estaban los convictos en el corral cuando Pencroff y el reportero hicieron su reconocimiento? No cabía duda, ya que la puerta entonces cerrada solo podía haber sido abierta por ellos. ¿Seguían allí, o uno de ellos acababa de salir?

Todas estas preguntas se presentaron simultáneamente en la mente de los colonos, pero ¿cómo responderlas?

En ese momento, Herbert, que había avanzado unos pasos dentro del recinto, retrocedió apresuradamente y tomó la mano de Smith.

—¿Qué sucede? —preguntó el ingeniero.

—¡Una luz!

—¿En la casa?

—¡Sí!

Los cinco avanzaron y, en efecto, a través de la ventana que tenían enfrente, vieron brillar una débil luz. Cyrus Smith tomó rápidamente una decisión. —Es nuestra única oportunidad —dijo a sus compañeros— de encontrar a los convictos reunidos en esa casa, ¡sin sospechar nada! ¡Están en nuestro poder! ¡Adelante! Los colonos cruzaron el recinto, con las armas listas en las manos. El carro había quedado afuera, bajo la vigilancia de Jup y Top, que habían sido prudentemente atados a él.

Cyrus Smith, Pencroff y Gideon Spilett por un lado, Herbert y Neb por el otro, avanzando junto a la empalizada, inspeccionaron el corral, absolutamente oscuro y desierto.

En pocos momentos estuvieron cerca de la puerta cerrada de la casa.

Harding hizo señas a sus compañeros para que no se movieran y se acercó a la ventana, débilmente iluminada por la luz interior.

Miró dentro de la habitación.

Sobre la mesa ardía una linterna. Cerca de la mesa estaba la cama que antes había usado Ayrton.

En la cama yacía el cuerpo de un hombre.

De pronto, Cyrus Harding retrocedió y, con voz ronca, exclamó: “¡Ayrton!”

Inmediatamente la puerta fue forzada más que abierta, y los colonos irrumpieron en la habitación.

Ayrton parecía dormir. Su rostro mostraba que había sufrido largo y cruelmente. En sus muñecas y tobillos se veían grandes moretones.

Harding se inclinó sobre él.

“¡Ayrton!” gritó el ingeniero, tomando del brazo al hombre a quien acababa de encontrar de nuevo en circunstancias tan inesperadas.

Ante esta exclamación, Ayrton abrió los ojos y, mirando a Harding, luego a los demás,—

“¿Ustedes?” exclamó, “¿ustedes?”

“¡Ayrton! ¡Ayrton!” repitió Harding.

“¿Dónde estoy?”

“¡En la casa del corral!”

“¿Solo?”

“¡Sí!”

“¡Pero volverán!” gritó Ayrton. “¡Defiéndanse! ¡Defiéndanse!”

Y cayó de nuevo, exhausto.

“Spilett,” exclamó el ingeniero, “pueden atacarnos en cualquier momento. Traigan el carro al corral. Luego, atranquen la puerta y vuelvan todos aquí.”

Pencroft, Neb y el reportero se apresuraron a ejecutar las órdenes del ingeniero. No había un momento que perder. ¡Quizá incluso ahora el carro estaba en manos de los convictos!

En un instante el reportero y sus dos compañeros cruzaron el corral y llegaron a la puerta de la empalizada, detrás de la cual se oía a Top gruñir sordamente.

El ingeniero, dejando a Ayrton por un instante, salió listo para disparar. Herbert estaba a su lado. Ambos vigilaban la cresta del espolón que dominaba el corral. Si los convictos estaban allí al acecho, podrían abatir a los colonos uno tras otro.

En ese momento la luna apareció por el este, sobre la negra cortina del bosque, y una sábana blanca de luz se extendió sobre el interior del recinto. El corral, con sus grupos de árboles, el pequeño arroyo que lo regaba, su amplia alfombra de hierba, quedó súbitamente iluminado. Del lado de la montaña, la casa y parte de la empalizada se destacaban blancas a la luz de la luna. En el lado opuesto, hacia la puerta, el recinto permanecía oscuro. Pronto apareció una masa negra. Era el carro que entraba en el círculo de luz, y Cyrus Harding pudo oír el ruido de la puerta al ser cerrada y atrancada por sus compañeros.

Pero, en ese momento, Top, soltándose, comenzó a ladrar furiosamente y corrió hacia el fondo del corral, a la derecha de la casa.

“¡Prepárense para disparar, amigos!” gritó Harding.

Los colonos levantaron sus armas y esperaron el momento de disparar.

Top seguía ladrando, y Jup, corriendo hacia el perro, lanzó chillidos agudos.

Los colonos lo siguieron y llegaron a la orilla del pequeño arroyo, sombreado por grandes árboles. Y allí, bajo la brillante luz de la luna, ¿qué vieron? ¡Cinco cadáveres tendidos en la ribera!

¡Eran los de los convictos que, cuatro meses antes, habían desembarcado en la isla Lincoln!