Capítulo XIII

¿Cómo había sucedido? ¿Quién había matado a los convictos? ¿Había sido Ayrton? No, pues un momento antes él temía su regreso.

Pero Ayrton se encontraba ahora en un profundo estupor, del cual ya no era posible sacarlo. Tras pronunciar esas pocas palabras, volvió a perder el conocimiento y cayó inmóvil sobre la cama.

Los colonos, presa de mil pensamientos confusos y bajo la influencia de una violenta excitación, esperaron toda la noche sin salir de la casa de Ayrton ni regresar al lugar donde yacían los cuerpos de los convictos. Era muy probable que Ayrton no pudiera arrojar luz sobre las circunstancias en que se habían encontrado los cuerpos, ya que él mismo no sabía que estaba en el corral. Pero al menos estaría en condiciones de relatar lo sucedido antes de esa terrible ejecución. Al día siguiente, Ayrton despertó de su letargo, y sus compañeros manifestaron cordialmente la alegría que sentían al verlo de nuevo, casi sano y salvo, después de ciento cuatro días de separación.

Ayrton entonces relató en pocas palabras lo que había sucedido, o al menos, lo que él sabía.

El día después de su llegada al corral, el 10 de noviembre pasado, al anochecer, fue sorprendido por los convictos, que habían escalado la empalizada. Lo ataron y amordazaron; luego lo llevaron a una caverna oscura, al pie del monte Franklin, donde los convictos se habían refugiado.

Su muerte había sido decidida, y al día siguiente los convictos estaban a punto de matarlo, cuando uno de ellos lo reconoció y lo llamó por el nombre que llevaba en Australia. ¡A esos miserables no les importaba asesinar a Ayrton! ¡Pero perdonaron a Ben Joyce!

Pero desde ese momento, Ayrton estuvo expuesto a las insistencias de sus antiguos cómplices. Querían que se uniera de nuevo a ellos y contaban con su ayuda para apoderarse de la Casa de Granito, penetrar en esa morada hasta entonces inaccesible y convertirse en dueños de la isla, ¡tras asesinar a los colonos!

Ayrton se mantuvo firme. El que fuera convicto, ahora arrepentido y perdonado, prefería morir antes que traicionar a sus compañeros. Ayrton—atado, amordazado y estrechamente vigilado—vivió en esa cueva durante cuatro meses.

Sin embargo, los convictos habían descubierto el corral poco tiempo después de su llegada a la isla, y desde entonces subsistieron con las provisiones de Ayrton, pero no vivían en el corral.

El 11 de noviembre, dos de los villanos, sorprendidos por la llegada de los colonos, dispararon contra Herbert, y uno de ellos regresó jactándose de haber matado a uno de los habitantes de la isla; pero volvió solo. Su compañero, como se sabe, cayó por el puñal de Cyrus Smith.

Puede imaginarse la ansiedad y desesperación de Ayrton al enterarse de la noticia de la muerte de Herbert. Los colonos eran ahora solo cuatro y, al parecer, estaban a merced de los convictos. Después de este suceso, y durante todo el tiempo que los colonos, detenidos por la enfermedad de Herbert, permanecieron en el corral, los piratas no salieron de su caverna, e incluso después de haber saqueado la meseta de las Alturas Prospectivas, no consideraron prudente abandonarla.

Los malos tratos infligidos a Ayrton se redoblaron entonces. Sus manos y pies aún llevaban las huellas sangrientas de las cuerdas que lo ataban día y noche. A cada momento esperaba ser ejecutado, y no parecía posible que pudiera escapar.

Las cosas continuaron así hasta la tercera semana de febrero. Los convictos, aún esperando una oportunidad favorable, rara vez abandonaban su refugio y solo hacían algunas excursiones de caza, ya fuera al interior de la isla o a la costa sur.

Ayrton no tuvo más noticias de sus amigos y perdió toda esperanza de volver a verlos. Finalmente, el desdichado, debilitado por los malos tratos, cayó en una postración tan profunda que la vista y el oído le fallaron. Desde ese momento, es decir, desde hace dos días, no podía dar ninguna información sobre lo ocurrido.

—Pero, capitán Smith —añadió—, desde que fui encarcelado en esa caverna, ¿cómo es que me encuentro en el corral?

—¿Cómo es que los convictos yacen allí muertos, en medio del recinto? —respondió el ingeniero.

—¡Muertos! —exclamó Ayrton, incorporándose a medias en la cama a pesar de su debilidad.

Sus compañeros lo sostuvieron. Quiso levantarse y, con su ayuda, lo logró. Luego se dirigieron juntos hacia el arroyuelo.

Ya era pleno día.

Allí, en la orilla, en la posición en que la muerte los había sorprendido de la forma más instantánea, yacían los cadáveres de los cinco convictos.

Ayrton estaba atónito. Smith y sus compañeros lo miraban sin pronunciar palabra. Por indicación del ingeniero, Neb y Pencroft examinaron los cuerpos, ya rígidos por el frío.

No presentaban ninguna señal aparente de herida.

Solo, tras examinarlos cuidadosamente, Pencroft encontró en la frente de uno, en el pecho de otro, en la espalda de este, en el hombro de aquel, una pequeña mancha roja, una especie de moretón apenas visible, cuya causa era imposible de adivinar.

—¡Es ahí donde fueron golpeados! —dijo Cyrus Smith.

—¿Pero con qué arma? —exclamó el reportero.

—¡Un arma de efectos fulminantes, cuyo secreto no poseemos!

—¿Y quién asestó el golpe? —preguntó Pencroft.

—El poder vengador de la isla —respondió Smith—, aquel que te trajo aquí, Ayrton, cuya influencia se ha manifestado una vez más, quien hace por nosotros lo que no podemos hacer por nosotros mismos y que, cumplida su voluntad, se oculta de nosotros.

—¡Busquémoslo entonces! —exclamó Pencroft.

—Sí, lo buscaremos —respondió Smith—, pero no descubriremos a este ser poderoso que realiza tales prodigios hasta que él mismo quiera llamarnos ante él.

Esa protección invisible, que hacía inútil su propia acción, irritaba y mortificaba al ingeniero. La inferioridad relativa que demostraba era de tal naturaleza que hería un espíritu altivo. Una generosidad manifestada de modo que eludía toda muestra de gratitud implicaba una especie de desdén hacia quienes recibían el favor, lo que, a los ojos de Cyrus Smith, deslucía en cierto modo el valor del beneficio.

—Busquemos —prosiguió—, y ¡Dios quiera que algún día se nos permita demostrar a este altivo protector que no trata con gente ingrata! ¡Qué no daría yo por poder recompensarlo, prestándole a nuestro turno, aunque fuera a costa de nuestras vidas, algún servicio notable!

Desde ese día, los pensamientos de los habitantes de la isla Lincoln se ocuparon únicamente de la búsqueda proyectada. Todo los impulsaba a descubrir la respuesta a ese enigma, una respuesta que no sería sino el nombre de un hombre dotado de un poder verdaderamente inexplicable y, en cierto modo, sobrehumano.

En pocos minutos, los colonos regresaron a la casa, donde su presencia pronto devolvió a Ayrton la energía moral y física. Neb y Pencroft llevaron los cadáveres de los convictos al bosque, a cierta distancia del corral, y los enterraron profundamente.

Ayrton fue entonces puesto al tanto de los hechos ocurridos durante su reclusión. Conoció las aventuras de Herbert y las diversas pruebas por las que habían pasado los colonos. Por su parte, ellos habían perdido la esperanza de volver a ver a Ayrton y estaban convencidos de que los convictos lo habían asesinado sin piedad.

—Y ahora —dijo Cyrus Smith al terminar su relato—, nos queda un deber por cumplir. La mitad de nuestra tarea está hecha, pero aunque los convictos ya no sean de temer, no es por nosotros que volvemos a ser dueños de la isla.

—¡Bien! —respondió Gideon Spilett—, exploremos todo este laberinto de estribaciones del monte Franklin. ¡No dejaremos un hueco, ni un agujero sin explorar! ¡Ah! Si alguna vez un reportero se encontró cara a cara con un misterio, ¡soy yo quien les habla, amigos!

—Y no regresaremos a la Casa de Granito hasta haber encontrado a nuestro benefactor —dijo Herbert.

—Sí —dijo el ingeniero—, haremos todo lo humanamente posible, pero repito que no lo encontraremos hasta que él mismo lo permita.

—¿Nos quedaremos en el corral? —preguntó Pencroft.

—Nos quedaremos aquí —respondió Smith—. Las provisiones son abundantes y estamos en el mismo centro del círculo que debemos explorar. Además, si es necesario, el carro nos llevará rápidamente a la Casa de Granito.

—¡Bien! —respondió el marinero—. Solo tengo una observación que hacer.

—¿Cuál es?

—Ya se acerca la buena estación y no debemos olvidar que tenemos un viaje que realizar.

—¿Un viaje? —dijo Gideon Spilett.

—Sí, a la isla Tabor —respondió Pencroft—. Es necesario llevar allí un aviso para señalar la posición de nuestra isla y decir que Ayrton está aquí, en caso de que el yate escocés venga a buscarlo. ¿Quién sabe si no será ya demasiado tarde?

—Pero, Pencroft —preguntó Ayrton—, ¿cómo piensas hacer ese viaje?

—En la 'Bonadventure'.

—¡La 'Bonadventure'! —exclamó Ayrton—. Ya no existe.

—¡Mi 'Bonadventure' ya no existe! —gritó Pencroft, saltando de su asiento.

—No —respondió Ayrton—. Los convictos la descubrieron en su pequeño puerto hace apenas ocho días, se hicieron a la mar en ella—

—¿Y...? —dijo Pencroff, con el corazón palpitante.

—Y, al no tener a Bob Harvey para gobernarla, encallaron en las rocas, y la embarcación se hizo pedazos.

—¡Oh, los villanos, los asesinos, los infames canallas! —exclamó Pencroff.

—Pencroff —dijo Herbert, tomando la mano del marinero—, construiremos otro 'Bonadventure', uno más grande. Tenemos a nuestra disposición toda la ferretería y el aparejo del bergantín.

—¿Pero sabes —replicó Pencroff— que nos llevará al menos cinco o seis meses construir una embarcación de treinta o cuarenta toneladas?

—Podemos tomarnos nuestro tiempo —dijo el reportero—, y tendremos que renunciar al viaje a la isla Tabor por este año.

—¡Oh, mi 'Bonadventure'! ¡Mi pobre 'Bonadventure'! —clamó Pencroff, casi con el corazón destrozado por la pérdida de la embarcación de la que tan orgulloso estaba.

La pérdida del 'Bonadventure' fue ciertamente algo lamentable para los colonos, y se acordó que esta pérdida debía ser reparada lo antes posible. Decidido esto, se ocuparon ahora de llevar sus investigaciones a las partes más recónditas de la isla.

La exploración comenzó al amanecer del 19 de febrero y duró toda una semana. La base de la montaña, con sus estribaciones y sus innumerables ramificaciones, formaba un laberinto de valles y elevaciones. Era evidente que allí, en lo profundo de esas angostas gargantas, quizá incluso en el interior del monte Franklin mismo, era el lugar adecuado para proseguir sus investigaciones. Ninguna parte de la isla podía ser más apropiada para ocultar una morada cuyo ocupante deseara permanecer desconocido. Pero la formación de los valles era tan irregular que Cyrus Smith se vio obligado a conducir la exploración de manera estrictamente metódica.

Los colonos visitaron primero el valle que se abría al sur del volcán y que recibía primero las aguas del río de las Cataratas. Allí Ayrton les mostró la caverna donde los convictos se habían refugiado y en la que él había estado prisionero hasta su traslado al corral. Esta caverna estaba tal como Ayrton la había dejado. Encontraron allí una considerable cantidad de municiones y provisiones, transportadas por los convictos para formar una reserva.

Todo el valle que bordeaba la cueva, sombreado por abetos y otros árboles, fue minuciosamente explorado, y al rodear la punta de la estribación suroeste, los colonos entraron en una garganta más angosta, semejante a las pintorescas columnas de basalto de la costa. Aquí los árboles eran menos numerosos. Las piedras reemplazaban al pasto. Cabras y muflones brincaban entre las rocas. Aquí comenzaba la parte árida de la isla. Ya se podía ver que, de los numerosos valles que partían de la base del monte Franklin, solo tres estaban arbolados y ricos en pastos como el del corral, que limitaba al oeste con el valle del río de las Cataratas y al este con el valle del arroyo Rojo. Estos dos arroyos, que más abajo se convertían en ríos por la absorción de varios afluentes, se formaban por todos los manantiales de la montaña y así causaban la fertilidad de su parte meridional. En cuanto al Mercy, se alimentaba más directamente de abundantes manantiales ocultos bajo la espesura del bosque Jacamar, y era por manantiales de esta naturaleza, que se extendían en mil arroyuelos, que se regaba el suelo de la península Serpentina.

Ahora bien, de estos tres valles bien regados, cualquiera podría haber servido de refugio a algún solitario que allí habría encontrado todo lo necesario para la vida. Pero los colonos ya los habían explorado, y en ninguna parte habían descubierto la presencia del hombre.

¿Estaría entonces en lo profundo de esas áridas gargantas, en medio de los montones de rocas, en los escabrosos barrancos del norte, entre las corrientes de lava, donde se hallaría esa morada y su ocupante?

La parte norte del monte Franklin estaba en su base compuesta únicamente por dos valles, anchos, no muy profundos, sin apariencia de vegetación, cubiertos de masas de roca, pavimentados de lava y variados con grandes bloques minerales. Esta región requería una exploración larga y cuidadosa. Contenía mil cavidades, incómodas sin duda, pero perfectamente ocultas y de difícil acceso.

Los colonos incluso visitaron oscuros túneles, que databan del periodo volcánico, aún ennegrecidos por el paso del fuego, y penetraron en las profundidades de la montaña. Recorrieron esas sombrías galerías, agitando antorchas encendidas; examinaron las más pequeñas excavaciones; sondearon las simas menos profundas, pero todo era oscuro y silencioso. No parecía que el pie humano hubiera pisado antes esos antiguos pasadizos, ni que su brazo hubiera desplazado uno solo de esos bloques, que permanecían tal como el volcán los había arrojado sobre las aguas, en el momento de la sumersión de la isla.

Sin embargo, aunque esos pasadizos parecían absolutamente desiertos y la oscuridad era total, Cyrus Smith se vio obligado a confesar que no reinaba allí un silencio absoluto.

Al llegar al fondo de una de esas lúgubres cavernas, que se internaba varios cientos de pies en el interior de la montaña, se sorprendió al oír un profundo ruido sordo, aumentado en intensidad por la sonoridad de las rocas.

Gideon Spilett, que lo acompañaba, también escuchó esos lejanos murmullos, que indicaban una reactivación de los fuegos subterráneos. Varias veces ambos escucharon, y coincidieron en que algún proceso químico se estaba produciendo en las entrañas de la tierra.

—¿Entonces el volcán no está totalmente extinguido? —dijo el reportero.

—Es posible que desde nuestra exploración del cráter —respondió Cyrus Smith— haya ocurrido algún cambio. Cualquier volcán, aunque se lo considere extinguido, puede evidentemente volver a entrar en actividad.

—Pero si ocurriera una erupción del monte Franklin —preguntó Spilett—, ¿no habría algún peligro para la isla Lincoln?

—No lo creo —respondió el reportero—. El cráter, es decir, la válvula de seguridad, existe, y el desbordamiento de humo y lava escaparía, como antes, por esa salida habitual.

—¡A menos que la lava se abra un nuevo camino hacia las partes fértiles de la isla!

—¿Y por qué, mi querido Spilett —respondió Cyrus Smith—, no habría de seguir la ruta naturalmente trazada para ella?

—Bueno, los volcanes son caprichosos —replicó el reportero.

—Observe —respondió el ingeniero— que la inclinación del monte Franklin favorece el flujo de agua hacia los valles que estamos explorando ahora. Para desviar ese flujo, sería necesario un terremoto que cambiara el centro de gravedad de la montaña.

—Pero un terremoto siempre es de temer en estos casos —observó Gideon Spilett.

—Siempre —respondió el ingeniero—, especialmente cuando las fuerzas subterráneas comienzan a despertar, pues corren el riesgo de encontrar algún obstáculo tras un largo descanso. Así, mi querido Spilett, una erupción sería algo grave para nosotros, y sería mejor que el volcán no tuviera el menor deseo de despertar. Pero no podríamos evitarlo, ¿verdad? En todo caso, incluso si ocurriera, no creo que las Alturas de la Granja corran un peligro serio. Entre ellas y la montaña, el terreno está considerablemente deprimido, y si la lava alguna vez tomara un rumbo hacia el lago, sería arrojada sobre las dunas y las partes vecinas del golfo del Tiburón.

—Aún no hemos visto humo en la cima de la montaña que indique una erupción inminente —dijo Gideon Spilett.

—No —respondió Smith—, ni un vapor escapa del cráter, pues fue solo ayer cuando observé atentamente la cima. Pero es probable que en la parte inferior de la chimenea, el tiempo haya acumulado rocas, cenizas, lava endurecida, y que esa válvula de la que hablé pueda en cualquier momento quedar obstruida. Pero al primer esfuerzo serio, todo obstáculo desaparecerá, y puedes estar seguro, mi querido Spilett, de que ni la isla, que es la caldera, ni el volcán, que es la chimenea, estallarán bajo la presión de los gases. Sin embargo, repito, sería mejor que no hubiera erupción.

—Y sin embargo no nos equivocamos —observó el reportero—. ¡Se oyen claramente murmullos en las entrañas mismas del volcán!

—Tienes razón —dijo el ingeniero, escuchando de nuevo atentamente—. No cabe duda. Allí se produce una conmoción cuya importancia ni resultado final podemos estimar.

Cyrus Smith y Spilett, al salir, se reunieron con sus compañeros, a quienes pusieron al tanto de la situación.

—¡Muy bien! —exclamó Pencroff—. ¡El volcán quiere hacer de las suyas! ¡Que lo intente si quiere! ¡Encontrará a su amo!

—¿Quién? —preguntó Neb.

—¡Nuestro buen genio, Neb, nuestro buen genio, que le cerrará la boca si siquiera intenta abrirla!

Como puede verse, la confianza del marinero en la deidad tutelar de su isla era absoluta y, ciertamente, el poder oculto, manifestado hasta ahora de tantas maneras inexplicables, parecía no tener límites; pero también sabía cómo eludir las más minuciosas investigaciones de los colonos, pues, a pesar de todos sus esfuerzos, a pesar del celo—más aún, la obstinación—con que llevaban a cabo su exploración, no pudieron descubrir el refugio del ser misterioso.

Del 19 al 20 de febrero, el círculo de investigación se extendió a toda la región norte de la isla Lincoln, cuyos rincones más secretos fueron explorados. Los colonos incluso llegaron al extremo de golpear cada roca. La búsqueda se extendió hasta el borde extremo de la montaña. Así, fue explorada hasta la misma cima del cono truncado que termina la primera hilera de rocas, y luego hasta la cresta superior del enorme sombrero, en cuyo fondo se abría el cráter.

Hicieron más aún; visitaron el golfo, ahora extinguido, pero en cuyas profundidades se podía oír claramente el retumbar. Sin embargo, ningún signo de humo o vapor, ningún calentamiento de la roca, indicaba una erupción inminente. Pero ni allí, ni en ninguna otra parte del monte Franklin, los colonos encontraron rastro alguno de aquel a quien buscaban.

Sus investigaciones se dirigieron entonces a las llanuras. Examinaron cuidadosamente los altos acantilados de lava del golfo del Tiburón, desde la base hasta la cima, aunque era sumamente difícil alcanzar siquiera el nivel del golfo. ¡Nadie! ¡Nada!

En efecto, en estas tres palabras se resumía tanto esfuerzo inútilmente gastado, tanta energía sin resultado, que algo de enojo se mezclaba con el desconcierto de Cyrus Smith y sus compañeros.

Era ya momento de pensar en regresar, pues estas investigaciones no podían prolongarse indefinidamente. Los colonos tenían ciertamente razón al creer que el ser misterioso no residía en la superficie de la isla, y las fantasías más salvajes rondaban sus excitadas imaginaciones. Pencroff y Nab, en particular, no se conformaban con el misterio, sino que dejaban que su imaginación vagara por el dominio de lo sobrenatural.

El 25 de febrero los colonos volvieron a la Casa de Granito y, por medio de la doble cuerda, llevada por una flecha hasta el umbral de la puerta, restablecieron la comunicación entre su morada y el suelo.

Un mes después, el 25 de marzo, conmemoraron el tercer aniversario de su llegada a la isla Lincoln.