Capítulo XIV

Habían pasado tres años desde la fuga de los prisioneros de Richmond, ¡y cuántas veces durante esos tres años habían hablado de su país, siempre presente en sus pensamientos!

No dudaban de que la guerra civil había terminado, y les parecía imposible que la justa causa del Norte no hubiera triunfado. Pero, ¿cuáles habían sido los incidentes de esa terrible guerra? ¿Cuánta sangre no habría costado? ¿Cuántos de sus amigos habrían caído en la lucha? A menudo hablaban de estas cosas, sin poder aún prever el día en que se les permitiría volver a ver su patria. ¿Regresar allí, aunque solo fuera por unos días, para renovar el lazo social con el mundo habitado, establecer una comunicación entre su tierra natal y su isla, y luego pasar la parte más larga, quizá la mejor, de su existencia en esta colonia fundada por ellos, y que entonces dependería de su país, era acaso un sueño imposible de realizar?

Solo había dos maneras de lograrlo: o bien un barco debía aparecer frente a la isla Lincoln, o los colonos debían construir ellos mismos una embarcación lo bastante fuerte como para navegar hasta la tierra más cercana.

—A menos —dijo Pencroff— que nuestro buen genio nos provea él mismo de los medios para regresar a nuestro país.

Y, en verdad, si alguien le hubiera dicho a Pencroff y a Neb que un barco de 300 toneladas los esperaba en el golfo del Tiburón o en el puerto del Globo, ni siquiera habrían hecho un gesto de sorpresa. En su estado de ánimo nada les parecía improbable.

Pero Cyrus Smith, menos confiado, les aconsejó limitarse a los hechos, y más especialmente en lo que respecta a la construcción de una embarcación, un trabajo realmente urgente, ya que era con el propósito de depositar, lo antes posible, en la isla Tabor un documento que indicara la nueva residencia de Ayrton.

Como el "Bonadventure" ya no existía, se requerirían al menos seis meses para la construcción de una nueva embarcación. Ahora el invierno se acercaba, y el viaje no podría realizarse antes de la siguiente primavera.

—Tenemos tiempo para preparar todo para la buena estación —observó el ingeniero, que consultaba con Pencroff sobre estos asuntos—. Pienso, entonces, amigo mío, que ya que debemos reconstruir nuestra embarcación, será mejor darle mayores dimensiones. La llegada del yate escocés a la isla Tabor es muy incierta. Puede incluso que, habiendo llegado hace varios meses, haya partido de nuevo tras buscar en vano alguna pista de Ayrton. ¿No será entonces mejor construir un barco que, si es necesario, pueda llevarnos tanto al archipiélago de la Polinesia como a Nueva Zelanda? ¿Qué opinas?

—Opino, capitán —respondió el marinero—, que usted es tan capaz de construir una embarcación grande como una pequeña. Ni la madera ni las herramientas nos faltan. Solo es cuestión de tiempo.

—¿Y cuántos meses se requerirían para construir una embarcación de entre 250 y 300 toneladas? —preguntó Smith.

—Siete u ocho meses por lo menos —respondió Pencroff—. Pero no hay que olvidar que el invierno se acerca, y que con las heladas intensas la madera es difícil de trabajar. Debemos contar con varias semanas de retraso, y si nuestra embarcación está lista para el próximo noviembre, podremos considerarnos muy afortunados.

—Bien —respondió Cyrus Smith—, ése será exactamente el momento más favorable para emprender un viaje importante, sea a la isla Tabor o a una tierra más lejana.

—Así será, capitán —respondió el marinero—. Haga sus planes entonces; los obreros están listos, y me imagino que Ayrton puede echarnos una buena mano.

Los colonos, consultados al respecto, aprobaron el plan del ingeniero, y en verdad era lo mejor que se podía hacer. Es cierto que la construcción de un barco de dos a trescientas toneladas sería un gran trabajo, pero los colonos confiaban en sí mismos, y esa confianza estaba justificada por sus éxitos anteriores.

Cyrus Smith se ocupó entonces en trazar el plano de la embarcación y en hacer el modelo. Mientras tanto, sus compañeros se dedicaron a talar y transportar árboles para proveer las cuadernas, vigas y tablones. El bosque del Lejano Oeste proporcionó los mejores robles y olmos. Aprovecharon la apertura ya hecha en su última excursión para formar un camino practicable, que llamaron Camino del Lejano Oeste, y los árboles se llevaban hasta las Chimeneas, donde se estableció el astillero. En cuanto al camino en cuestión, la elección de los árboles había hecho que su dirección fuera algo caprichosa, pero al mismo tiempo facilitaba el acceso a gran parte de la península Serpentina.

Era importante que los árboles fueran talados y cortados rápidamente, pues no podían usarse estando aún verdes, y se necesitaba tiempo para que se secaran. Por lo tanto, los carpinteros trabajaron con vigor durante el mes de abril, que solo fue perturbado por algunos vendavales equinocciales de cierta violencia. El maestro Jup los ayudaba hábilmente, ya sea trepando a la copa de un árbol para sujetar las cuerdas, o prestando sus robustos hombros para transportar los troncos podados.

Toda esa madera se apiló bajo un gran cobertizo, construido cerca de las Chimeneas, y allí aguardaba el momento de ser utilizada.

El mes de abril fue bastante bueno, como suele ser octubre en la zona norte. Al mismo tiempo, otros trabajos continuaron activamente, y pronto desapareció todo rastro de devastación del altiplano de las Alturas de la Prospectiva. El molino fue reconstruido y nuevos edificios se levantaron en el gallinero. Pareció necesario ampliar sus dimensiones, pues la población de aves había aumentado considerablemente. El establo ahora contenía cinco onagros, cuatro de los cuales estaban bien domados y se dejaban conducir o montar, y un potrillo. La colonia poseía ahora un arado, al que los onagros se enganchaban como auténticos bueyes de Yorkshire o Kentucky. Los colonos dividían su trabajo y sus brazos nunca se cansaban. ¿Y quién podía gozar de mejor salud que estos trabajadores, y qué buen humor animaba las veladas en la Casa de Granito, mientras forjaban mil planes para el futuro!

Por supuesto, Ayrton compartía la suerte común en todos los aspectos, y ya no se hablaba de que fuera a vivir al corral. Sin embargo, seguía triste y reservado, y participaba más en el trabajo que en los placeres de sus compañeros. Pero era un obrero valioso cuando se le necesitaba: fuerte, hábil, ingenioso, inteligente. Era estimado y querido por todos, y no podía ignorarlo.

Mientras tanto, el corral no fue abandonado. Cada dos días, uno de los colonos, conduciendo la carreta o montado en un onagro, iba a cuidar el rebaño de muflones y cabras y traía la provisión de leche que Neb necesitaba. Estas excursiones ofrecían al mismo tiempo oportunidades para la caza. Por eso Herbert y Gideon Spilett, con Top delante, recorrían más a menudo que sus compañeros el camino al corral, y con las excelentes armas que llevaban, capibaras, agutíes, canguros y cerdos salvajes para caza mayor, patos, perdices, jacamares y becadas para caza menor, nunca faltaban en la casa. Los productos del conejar, del criadero de ostras, varias tortugas que se capturaron, excelentes salmones que subían por el Mercy, verduras del altiplano, frutos silvestres del bosque, eran riquezas sobre riquezas, y Neb, el jefe de cocina, apenas podía almacenarlas él solo.

El hilo telegráfico entre el corral y la Casa de Granito, por supuesto, había sido reparado, y se utilizaba siempre que uno u otro de los colonos estaba en el corral y necesitaba pasar la noche allí. Además, la isla era ahora segura y no había que temer ataques, al menos de parte de hombres.

Sin embargo, lo que había sucedido podía volver a suceder. Siempre se debía temer un desembarco de piratas o incluso de convictos fugados. Era posible que compañeros o cómplices de Bob Harvey hubieran conocido sus planes y se sintieran tentados a imitarlos. Por eso los colonos se cuidaban de observar el mar alrededor de la isla, y cada día su telescopio cubría el horizonte encerrado por las bahías Unión y Washington. Cuando iban al corral, examinaban el mar hacia el oeste con no menos atención, y al subir al espolón su mirada se extendía sobre una gran parte del horizonte occidental.

No se descubría nada sospechoso, pero aun así era necesario estar en guardia.

Una tarde, el ingeniero comunicó a sus amigos un plan que había concebido para fortificar el corral. Le parecía prudente elevar la empalizada y flanquearla con una especie de bloquehaus, que, en caso necesario, los colonos pudieran defender contra el enemigo. La Casa de Granito podía, por su misma posición, considerarse inexpugnable; por lo tanto, el corral, con sus edificios, sus provisiones y los animales que contenía, sería siempre el objetivo de los piratas, fueran quienes fueran, que pudieran desembarcar en la isla, y si los colonos se veían obligados a refugiarse allí, también debían poder defenderse sin desventaja. Este era un proyecto que podía dejarse para su consideración, y además se veían obligados a posponer su ejecución hasta la próxima primavera.

Hacia el 15 de mayo, la quilla de la nueva embarcación yacía a lo largo del astillero, y pronto la roda y el codaste, ensamblados en cada uno de sus extremos, se alzaron casi perpendicularmente. La quilla, de buen roble, medía 110 pies de largo, lo que permitía una anchura de veinticinco pies en la viga maestra. Pero esto fue todo lo que los carpinteros pudieron hacer antes de la llegada de las heladas y el mal tiempo. Durante la semana siguiente fijaron el primero de los tablones de popa, pero luego se vieron obligados a suspender el trabajo.

Durante los últimos días del mes, el tiempo fue sumamente malo. El viento soplaba del este, a veces con la violencia de una tempestad. El ingeniero estaba algo inquieto por el cobertizo del astillero—que además no podía haber instalado en otro lugar cercano a la Casa de Granito—pues el islote solo protegía imperfectamente la costa de la furia del mar abierto, y en las grandes tormentas las olas golpeaban al pie mismo del acantilado de granito.

Pero, afortunadamente, estos temores no se realizaron. El viento giró hacia el sureste, y allí la playa de la Casa de Granito quedaba completamente protegida por Punta Flotante.

Pencroft y Ayrton, los más entusiastas obreros en la nueva embarcación, continuaron su labor mientras les fue posible. No eran hombres a quienes les importara que el viento les despeinara o la lluvia los empapara hasta los huesos, y un golpe de martillo vale lo mismo con buen o mal tiempo. Pero cuando una fuerte helada sucedió a este período húmedo, la madera, cuyos filamentos adquirieron la dureza del hierro, se volvió extremadamente difícil de trabajar, y hacia el 10 de junio la construcción naval tuvo que ser suspendida por completo.

Cyrus Smith y sus compañeros no habían dejado de observar cuán severa era la temperatura durante los inviernos en la isla Lincoln. El frío era comparable al que se experimenta en los Estados de Nueva Inglaterra, situados casi a la misma distancia del ecuador. En el hemisferio norte, o al menos en la parte ocupada por la América británica y el norte de los Estados Unidos, este fenómeno se explica por la conformación llana de los territorios que bordean el polo, y en los que no hay ninguna elevación del terreno que se oponga al paso de los vientos del norte; aquí, en la isla Lincoln, esa explicación no bastaría.

—Incluso se ha observado —comentó Smith un día a sus compañeros— que en latitudes iguales, las islas y las regiones costeras sufren menos el frío que los países del interior. He oído decir a menudo que los inviernos de Lombardía, por ejemplo, no son menos rigurosos que los de Escocia, lo que resulta de que el mar restituye durante el invierno el calor que recibió en verano. Las islas, por lo tanto, están en mejor situación para beneficiarse de esa restitución.

—Pero entonces, capitán Smith —preguntó Herbert—, ¿por qué la isla Lincoln parece escapar a esa ley común?

—Eso es difícil de explicar —respondió el ingeniero—. Sin embargo, me inclinaría a conjeturar que esta particularidad resulta de la situación de la isla en el hemisferio sur, que, como sabes, muchacho, es más frío que el hemisferio norte.

—Sí —dijo Herbert—, y se encuentran icebergs en latitudes más bajas en el sur que en el norte del Pacífico.

—Es cierto —observó Pencroft—, y cuando he servido en balleneros he visto icebergs cerca del cabo de Hornos.

—El intenso frío que se experimenta en la isla Lincoln —dijo Gideon Spilett— puede entonces explicarse quizás por la presencia de hielos flotantes o icebergs relativamente cercanos a la isla Lincoln.

—Tu opinión es muy admisible, querido Spilett —respondió Cyrus Smith—, y evidentemente a la proximidad de los icebergs debemos nuestros rigurosos inviernos. Quisiera llamar su atención también sobre una causa puramente física, que hace al hemisferio sur más frío que el hemisferio norte. En efecto, como el sol está más cerca de este hemisferio durante el verano, necesariamente está más alejado durante el invierno. Esto explica entonces el exceso de temperatura en ambas estaciones, pues, si encontramos los inviernos muy fríos en la isla Lincoln, no debemos olvidar que los veranos aquí, por el contrario, son muy calurosos.

—Pero, si me permite, capitán —preguntó Pencroft frunciendo el ceño—, ¿por qué nuestro hemisferio, como usted dice, está tan mal repartido? ¡Eso no es justo!

—Amigo Pencroft —respondió el ingeniero riendo—, sea justo o no, debemos someternos a ello, y aquí está la razón de esta particularidad. La Tierra no describe un círculo alrededor del sol, sino una elipse, como debe ser según las leyes de la mecánica racional. Ahora bien, la Tierra ocupa uno de los focos de la elipse, y así, en un punto de su recorrido, está en su apogeo, es decir, en el punto más alejado del sol, y en otro punto está en su perigeo, o más cerca del sol. Ahora sucede que es durante el invierno de los países del sur cuando se encuentra en su punto más distante del sol y, en consecuencia, en situación de sentir el mayor frío. Nada se puede hacer para evitarlo, y los hombres, Pencroft, por sabios que sean, nunca podrán cambiar nada del orden cosmográfico establecido por Dios mismo.

—Y sin embargo —añadió Pencroft—, el mundo es muy sabio. ¡Qué gran libro, capitán, podría hacerse con todo lo que se sabe!

—¡Y qué libro mucho más grande aún con todo lo que no se sabe! —respondió Smith.

Por una razón u otra, el mes de junio trajo el frío con su acostumbrada intensidad, y los colonos se vieron a menudo confinados en la Casa de Granito. ¡Ah, cuán tedioso era ese encierro para ellos, y más aún para Gideon Spilett!

—Mire usted —le dijo un día a Neb—, le cedería por escritura notarial todas las propiedades que algún día me corresponderán, si fuera lo bastante buen muchacho para ir, no importa dónde, y suscribirse a algún periódico por mí. ¡Decididamente, lo que más necesito para ser feliz es saber cada mañana lo que ha sucedido el día anterior en otros lugares que no sean este!

Neb se echó a reír.

—¡Por mi parte —respondió—, lo único en lo que pienso es en mi trabajo diario!

La verdad era que, tanto dentro como fuera, no faltaba el trabajo.

La colonia de la isla Lincoln estaba ahora en el punto más alto de prosperidad, alcanzado tras tres años de continuo esfuerzo. La destrucción del bergantín había sido una nueva fuente de riquezas. Sin hablar del aparejo completo que serviría para la embarcación en construcción, utensilios y herramientas de todo tipo, armas y municiones, ropas e instrumentos, se amontonaban ahora en los almacenes de la Casa de Granito. Ni siquiera había sido necesario volver a fabricar las toscas telas de fieltro. Aunque los colonos habían sufrido frío durante su primer invierno, la mala estación podía llegar ahora sin que tuvieran motivo para temer su severidad. También abundaba el lino, y además, lo conservaban con sumo cuidado. Del cloruro de sodio, que no es otra cosa que sal marina, Cyrus Smith extraía fácilmente la sosa y el cloro. La sosa, que era fácil transformar en carbonato de sodio, y el cloro, con el que fabricaba cloruro de cal, se empleaban para diversos usos domésticos, y especialmente para blanquear el lino. Además, no lavaban más de cuatro veces al año, como se hacía en las familias de antaño, y cabe añadir que Pencroft y Gideon Spilett, mientras esperaban que el cartero les trajera el periódico, se distinguían como lavanderos.

Así pasaron los meses de invierno, junio, julio y agosto. Fueron severos, y las observaciones promedio del termómetro no dieron más de ocho grados Fahrenheit. Por lo tanto, fue una temperatura más baja que la del invierno anterior. Pero, ¡qué magníficos fuegos ardían continuamente en las chimeneas de la Casa de Granito, el humo marcando la pared de granito con largas vetas como de cebra! No se escatimaba el combustible, pues crecía naturalmente a unos pasos de ellos. Además, las astillas de la madera destinada a la construcción del barco les permitían economizar el carbón, que requería más esfuerzo para transportarlo.

Hombres y animales estaban todos bien. El maestro Jup tenía algo de frío, hay que confesarlo. Tal vez era su única debilidad, y fue necesario hacerle una bata bien acolchada. ¡Pero qué sirviente era, inteligente, celoso, infatigable, ni indiscreto ni hablador, y bien podría haber sido propuesto con razón como modelo para todos sus hermanos bípedos del Viejo y Nuevo Mundo!

—En cuanto a eso —decía Pencroft—, cuando uno tiene cuatro manos a su servicio, ¡por supuesto que el trabajo debe salir mucho mejor!

Y en verdad, la inteligente criatura lo hacía muy bien.

Durante los siete meses transcurridos desde las últimas exploraciones alrededor de la montaña, y durante el mes de septiembre, que trajo de vuelta el buen tiempo, nada se supo del genio de la isla. Su poder no se manifestó de ninguna manera. Es cierto que hubiera sido superfluo, pues no ocurrió ningún incidente que pusiera a los colonos en una prueba dolorosa.

Cyrus Smith incluso observó que, si por casualidad la comunicación entre el desconocido y los habitantes de la Casa de Granito se hubiera establecido alguna vez a través del granito, y si el instinto de Top lo hubiera percibido de alguna manera, durante este período no se manifestó ningún otro indicio. Los gruñidos del perro habían cesado por completo, así como la inquietud del orangután. Los dos amigos—pues ya lo eran—ya no rondaban alrededor de la abertura del pozo interior, ni ladraban ni gemían de esa manera singular que el ingeniero había notado desde el principio. Pero, ¿podía estar seguro de que eso era todo lo que se podía decir sobre este enigma, y de que nunca llegaría a una solución? ¿Podía estar seguro de que no ocurriría alguna circunstancia que trajera a escena al misterioso personaje? ¿Quién podía saber lo que el futuro tenía reservado?

Por fin terminó el invierno, pero un acontecimiento, cuyas consecuencias podían ser graves, ocurrió en los primeros días de la primavera que regresaba.

El 7 de septiembre, Cyrus Smith, después de observar el cráter, vio humo que se enroscaba alrededor de la cima de la montaña, siendo sus primeros vapores los que ascendían en el aire.