Capítulo XV

Los colonos, advertidos por el ingeniero, dejaron su trabajo y miraron en silencio la cima del monte Franklin.

El volcán se había despertado, y el vapor había penetrado la capa mineral acumulada en el fondo del cráter. Pero, ¿provocarían los fuegos subterráneos alguna erupción violenta? Esto era un acontecimiento imposible de prever. Sin embargo, aun admitiendo la posibilidad de una erupción, no era probable que toda la isla Lincoln sufriera por ello. El flujo de materia volcánica no siempre es desastroso, y la isla ya había pasado por esa prueba, como lo demostraban los ríos de lava endurecida en las laderas norte de la montaña. Además, por la forma del cráter—la abertura rota en el borde superior—la materia sería arrojada hacia el lado opuesto a las regiones fértiles de la isla.

Sin embargo, el pasado no respondía necesariamente por el futuro. A menudo, en la cima de los volcanes, los cráteres antiguos se cierran y se abren otros nuevos. Esto había ocurrido en ambos hemisferios—en el Etna, el Popocatépetl, en el Orizaba—y en vísperas de una erupción todo es de temer. De hecho, un terremoto—fenómeno que a menudo acompaña a la erupción volcánica—es suficiente para cambiar la disposición interior de una montaña y abrir nuevas salidas para la lava ardiente.

Cyrus Smith explicó estas cosas a sus compañeros y, sin exagerar la situación, les expuso todos los pros y los contras. Después de todo, no podían evitarlo. No parecía probable que la Casa de Granito estuviera amenazada, a menos que el suelo fuera sacudido por un terremoto. Pero el corral estaría en gran peligro si se abría un nuevo cráter en el lado sur del monte Franklin.

Desde ese día, el humo nunca desapareció de la cima de la montaña, e incluso se podía percibir que aumentaba en altura y espesor, sin que ninguna llama se mezclara en sus densas volutas. El fenómeno seguía concentrado en la parte baja del cráter central.

Sin embargo, con los días buenos se continuó el trabajo. La construcción de la embarcación se apresuró lo más posible y, mediante la cascada en la orilla, Cyrus Smith logró instalar un aserradero hidráulico, que cortaba rápidamente los troncos en tablas y vigas. El mecanismo de este aparato era tan sencillo como los que se usan en los aserraderos rústicos de Noruega. Un primer movimiento horizontal para desplazar la pieza de madera, un segundo movimiento vertical para accionar la sierra—eso era todo lo que se necesitaba; y el ingeniero lo consiguió mediante una rueda, dos cilindros y poleas dispuestas adecuadamente. Hacia finales de septiembre, el esqueleto de la embarcación, que sería aparejada como goleta, yacía en el astillero. Las cuadernas estaban casi completamente terminadas y, sostenidas todas las maderas por una banda provisional, ya se podía ver la forma de la nave. La goleta, afilada en la proa, muy esbelta en la popa, evidentemente sería adecuada para un largo viaje, si así se deseaba; pero el entablado aún llevaría bastante tiempo. Muy afortunadamente, se había salvado la ferretería de la goleta pirata tras la explosión. De las tablas y cuadernas dañadas, Pencroff y Ayrton habían extraído los pernos y una gran cantidad de clavos de cobre. Era trabajo ahorrado para los herreros, pero los carpinteros aún tenían mucho por hacer.

La construcción naval se interrumpió una semana para la cosecha, la siega y la recolección de los distintos cultivos en la meseta. Terminada esta labor, cada momento se dedicó a terminar la goleta. Al llegar la noche, los trabajadores estaban realmente exhaustos. Para no perder tiempo, habían cambiado los horarios de las comidas; almorzaban a las doce y solo cenaban cuando la luz del día se extinguía. Entonces subían a la Casa de Granito, siempre listos para irse a dormir.

A veces, sin embargo, cuando la conversación giraba en torno a algún tema interesante, la hora del sueño se retrasaba un poco. Los colonos entonces hablaban del futuro y conversaban gustosos sobre los cambios que un viaje en la goleta a tierras habitadas traería a su situación. Pero siempre, en medio de estos planes, prevalecía el pensamiento de un posterior regreso a la isla Lincoln. Jamás abandonarían aquella colonia, fundada con tanto esfuerzo y con tan buen éxito, y a la que una comunicación con América le daría un nuevo impulso. Pencroff y Neb, especialmente, esperaban terminar allí sus días.

—Herbert —dijo el marinero—, ¿nunca abandonarás la isla Lincoln?

—Nunca, Pencroff, y menos aún si tú decides quedarte aquí.

—Eso lo decidí hace tiempo, muchacho —respondió Pencroff—. Te esperaré. Me traerás a tu esposa y a tus hijos, ¡y haré unos muchachos alegres de tus pequeños!

—De acuerdo —respondió Herbert, riendo y sonrojándose al mismo tiempo.

—Y usted, capitán Smith —prosiguió Pencroff entusiasmado—, ¡seguirá siendo el gobernador de la isla! ¡Ah, cuántos habitantes podría mantener! ¡Diez mil por lo menos!

Así conversaban, dejando que Pencroff divagara, y al final el reportero llegó a fundar un periódico: ¡el Nuevo Heraldo de Lincoln!

Así es el corazón humano. El deseo de realizar una obra que perdure, que le sobreviva, es el origen de su superioridad sobre todas las demás criaturas vivientes de este mundo. Es eso lo que ha establecido su dominio, y eso es lo que lo justifica, sobre toda la tierra.

Después de eso, ¿quién sabe si Jup y Top no tendrían también su pequeño sueño del futuro?

Ayrton, en silencio, se decía a sí mismo que le gustaría volver a ver a lord Glenarvan y mostrarse completamente restablecido.

Una noche, el 15 de octubre, la conversación se prolongó más de lo habitual. Eran las nueve. Ya, largos bostezos mal disimulados anunciaban la hora del descanso, y Pencroff se dirigía a su cama, cuando de pronto sonó el timbre eléctrico instalado en el comedor.

Todos estaban allí: Cyrus Smith, Gideon Spilett, Herbert, Ayrton, Pencroff, Neb. Por lo tanto, ninguno de los colonos estaba en el corral.

Cyrus Smith se levantó. Sus compañeros se miraron entre sí, sin dar crédito a sus oídos.

—¿Qué significa eso? —exclamó Neb—. ¿Fue el diablo quien lo hizo sonar?

Nadie respondió.

—El tiempo está tormentoso —observó Herbert—. ¿No podría ser la influencia de la electricidad...?

Herbert no terminó su frase. El ingeniero, hacia quien todas las miradas se dirigieron, negó con la cabeza.

—Debemos esperar —dijo Gideon Spilett—. Si es una señal, quienquiera que la haya hecho, la repetirá.

—¿Pero quién cree usted que es? —exclamó Neb.

—¿Quién? —respondió Pencroff—, sino él...

La frase del marinero fue interrumpida por un nuevo tintineo del timbre.

Smith se acercó al aparato y envió esta pregunta al corral:

—¿Qué desea?

Pocos momentos después, la aguja, moviéndose sobre el cuadrante alfabético, dio esta respuesta a los habitantes de la Casa de Granito:

—Vengan al corral inmediatamente.

—¡Por fin! —exclamó Smith.

¡Sí! ¡Por fin! El misterio estaba a punto de ser revelado. El cansancio de los colonos desapareció ante el tremendo interés que los impulsaba hacia el corral, y todo deseo de descanso cesó. Sin haber pronunciado una palabra, en pocos minutos habían dejado la Casa de Granito y estaban en la playa. Solo Jup y Top quedaron atrás. Podían prescindir de ellos.

La noche era negra. La luna nueva había desaparecido al mismo tiempo que el sol. Como Herbert había observado, grandes nubes tormentosas formaban una pesada y baja bóveda, impidiendo que se filtrara la luz de las estrellas. Algunos relámpagos, reflejos de una tormenta lejana, iluminaban el horizonte.

Era posible que unas horas después el trueno retumbara sobre la isla misma. La noche era muy amenazante.

Pero por muy profunda que fuera la oscuridad, no les impediría encontrar el camino conocido hacia el corral.

Ascendieron por la margen izquierda del Mercy, llegaron a la meseta, cruzaron el puente sobre el arroyo Glicerina y avanzaron por el bosque.

Caminaban a buen paso, presa de las más vivas emociones. No cabía duda de que estaban a punto de conocer la tan buscada respuesta al enigma, el nombre de aquel ser misterioso, tan profundamente implicado en su vida, tan generoso en su influencia, tan poderoso en su acción. ¿No debía este extraño haberse mezclado realmente en su existencia, haber conocido hasta los más pequeños detalles, haber escuchado todo lo que se decía en la Casa de Granito, para haber podido actuar siempre en el momento preciso?

Cada uno, absorto en sus pensamientos, avanzaba presuroso. Bajo la bóveda de los árboles, la oscuridad era tal que ni siquiera se veía el borde del camino. No se oía ningún sonido en el bosque. Animales y aves, afectados por la pesadez de la atmósfera, permanecían inmóviles y silenciosos. Ni una brisa agitaba las hojas. Solo los pasos de los colonos resonaban sobre el suelo endurecido.

Durante el primer cuarto de hora, el silencio solo fue interrumpido por esta observación de Pencroff:

—Deberíamos haber traído una antorcha.

Y por esta respuesta del ingeniero:

—Encontraremos una en el corral.

Harding y sus compañeros habían salido de la Casa de Granito a las nueve y doce minutos. A las nueve y cuarenta y siete habían recorrido tres de las cinco millas que separaban la desembocadura del Mercy del corral.

En ese momento, cortinas de relámpagos se extendieron sobre la isla e iluminaron los árboles oscuros. Los destellos los deslumbraban y casi los cegaban. Evidentemente, la tormenta no tardaría en estallar.

Los relámpagos se volvían gradualmente más brillantes y rápidos. Truenos lejanos retumbaban en el cielo. La atmósfera era sofocante.

Los colonos avanzaban como si una fuerza irresistible los empujara hacia adelante.

A las diez en punto, un relámpago vívido les mostró la empalizada, y cuando llegaron a la puerta, la tormenta estalló con furia tremenda.

En un minuto cruzaron el corral y Harding se detuvo ante la cabaña.

Probablemente la casa estaba ocupada por el desconocido, ya que desde allí se había enviado el telegrama. Sin embargo, no se veía luz a través de la ventana.

El ingeniero llamó a la puerta.

No hubo respuesta.

Cyrus Harding abrió la puerta y los colonos entraron en la habitación, que estaba completamente a oscuras. Neb encendió una luz y, en pocos momentos, la linterna iluminó todos los rincones de la habitación.

No había nadie allí. Todo estaba en el estado en que se había dejado.

“¿Nos habrá engañado una ilusión?” murmuró Cyrus Harding.

¡No! ¡Eso no era posible! El telegrama decía claramente:

“Vengan al corral inmediatamente.”

Se acercaron a la mesa destinada especialmente al uso del telégrafo. Todo estaba en orden: la pila sobre la caja que lo contenía, así como todo el aparato.

“¿Quién vino aquí por última vez?” preguntó el ingeniero.

“Yo, capitán,” respondió Ayrton.

“¿Y eso fue...?”

“Hace cuatro días.”

“¡Ah! ¡Una nota!” exclamó Herbert, señalando un papel que yacía sobre la mesa.

En ese papel estaban escritas estas palabras en inglés:

“Sigan el nuevo cable.”

“¡Adelante!” exclamó Harding, quien comprendió que el despacho no había sido enviado desde el corral, sino desde el refugio misterioso, comunicándose directamente con la Casa de Granito por medio de un cable suplementario unido al antiguo.

Neb tomó la linterna encendida y todos salieron del corral. La tormenta entonces estalló con violencia tremenda. El intervalo entre cada relámpago y cada trueno disminuía rápidamente. La cima del volcán, con su penacho de vapor, podía verse por los destellos ocasionales.

No había comunicación telegráfica en ninguna parte del corral entre la casa y la empalizada; pero el ingeniero, corriendo directamente al primer poste, vio a la luz de un relámpago un nuevo cable colgando del aislador hasta el suelo.

“¡Ahí está!” dijo.

Este cable yacía sobre el suelo y estaba rodeado de una sustancia aislante como un cable submarino, para asegurar la libre transmisión de la corriente. Parecía atravesar el bosque y los contrafuertes del sur de la montaña, y, en consecuencia, se dirigía hacia el oeste.

“¡Síganlo!” dijo Cyrus Harding.

Y los colonos avanzaron de inmediato, guiados por el cable.

El trueno continuaba rugiendo con tal violencia que no se podía oír palabra alguna. Sin embargo, no era necesario hablar, sino avanzar lo más rápido posible.

Cyrus Harding y sus compañeros escalaron entonces el contrafuerte que se alzaba entre el valle del corral y el del río de las Cataratas, que cruzaron por su parte más angosta. El cable, a veces tendido sobre las ramas bajas de los árboles, a veces sobre el suelo, los guiaba con seguridad. El ingeniero había supuesto que el cable tal vez se detendría en el fondo del valle y que el refugio del desconocido estaría allí.

Nada de eso. Se vieron obligados a ascender el contrafuerte suroeste y descender de nuevo a esa árida meseta terminada por el acantilado basáltico de aspecto salvaje. De vez en cuando, alguno de los colonos se agachaba y palpaba el cable con las manos; pero ya no cabía duda de que el cable se dirigía directamente hacia el mar. Allí, con toda certeza, en las profundidades de esas rocas, estaba la morada tan largamente buscada en vano.

El cielo estaba literalmente en llamas. Relámpago tras relámpago. Varios golpearon la cima del volcán en medio del espeso humo. Parecía como si la montaña vomitara fuego. Faltando pocos minutos para las once, los colonos llegaron al alto acantilado que dominaba el océano al oeste. El viento había aumentado. El oleaje rugía a quinientos pies abajo.

Harding calculó que habían recorrido una milla y media desde el corral.

En ese punto, el cable se internaba entre las rocas, siguiendo el costado empinado de una estrecha garganta. Los colonos lo siguieron, a riesgo de provocar la caída de las rocas apenas equilibradas y ser arrojados al mar. El descenso era sumamente peligroso, pero no pensaban en el peligro; ya no eran dueños de sí mismos, y una atracción irresistible los arrastraba hacia ese lugar misterioso como el imán atrae al hierro.

Así, casi inconscientemente, descendieron por esa garganta, que incluso a plena luz del día habría parecido impracticable.

Las piedras rodaban y chisporroteaban como bolas de fuego cuando cruzaban bajo los destellos de luz. Harding iba primero, Ayrton al final. Avanzaban paso a paso. Ahora se deslizaban sobre la roca resbaladiza; luego se ponían de pie y seguían a gatas.

Por fin, el cable tocó las rocas en la playa. Los colonos habían llegado al pie del acantilado basáltico.

Allí apareció una estrecha cresta, que corría horizontalmente y paralela al mar. Los colonos siguieron el cable por ella. No habían recorrido cien pasos cuando la cresta, con una pendiente moderada, descendía hasta el nivel del mar.

El ingeniero tomó el cable y comprobó que desaparecía bajo las olas.

Sus compañeros quedaron estupefactos.

¡Un grito de decepción, casi un grito de desesperación, se les escapó! ¿Tendrían entonces que sumergirse bajo el agua y buscar allí alguna caverna submarina? En su estado de excitación no habrían dudado en hacerlo.

El ingeniero los detuvo.

Condujo a sus compañeros a una hendidura en las rocas, y allí—

“Debemos esperar,” dijo. “La marea está alta. Con la marea baja, el camino se abrirá.”

“¿Pero qué le hace pensar—?” preguntó Pencroft.

“¡No nos habría llamado si no existieran los medios para permitirnos llegar hasta él!”

Cyrus Harding habló con un tono de tal convicción que nadie objetó. Además, su razonamiento era lógico. Era muy posible que una abertura, practicable con la marea baja, aunque ahora oculta por la marea alta, se abriera al pie del acantilado.

Había que esperar un tiempo. Los colonos permanecieron en silencio, agazapados en una profunda hendidura. Ahora la lluvia caía a torrentes. El trueno se repetía entre las rocas con una sonoridad grandiosa.

La emoción de los colonos era grande. Mil ideas extrañas y extraordinarias cruzaban por sus mentes, y esperaban alguna aparición grandiosa y sobrehumana, que sola podría corresponder a la imagen que se habían formado del misterioso genio de la isla.

A medianoche, Harding, llevando la linterna, descendió a la playa para reconocer el lugar.

El ingeniero no se había equivocado. Se podía ver el comienzo de una inmensa excavación bajo el agua. Allí el cable, doblándose en ángulo recto, se internaba en la sima.

Cyrus Harding regresó junto a sus compañeros y dijo simplemente:

“En una hora la entrada será practicable.”

“¿Es ahí, entonces?” dijo Pencroft.

“¿Lo dudabas?” replicó Harding.

“Pero esa caverna debe estar llena de agua hasta cierta altura,” observó Herbert.

“O bien la caverna estará completamente seca,” respondió Harding, “y en ese caso podremos atravesarla a pie, o no estará seca, y se nos proporcionará algún medio de transporte.”

Pasó una hora. Todos descendieron bajo la lluvia hasta el nivel del mar. Ahora había ocho pies de la abertura por encima del agua. Era como el arco de un puente, bajo el cual corría el agua espumosa.

Inclinándose hacia adelante, el ingeniero vio un objeto negro flotando en el agua. Lo atrajo hacia él. Era un bote, amarrado a alguna saliente interior de la cueva. Este bote era revestido de hierro. Dos remos yacían en el fondo.

“¡Suban!” dijo Harding.

En un momento los colonos estaban en el bote. Neb y Ayrton tomaron los remos, Pencroft el timón. Cyrus Harding, en la proa, con la linterna, iluminaba el camino.

El techo elíptico bajo el cual pasaba primero el bote se elevó de repente; pero la oscuridad era demasiado profunda, y la luz de la linterna demasiado débil, para que pudiera determinarse la extensión, longitud, altura o profundidad de la caverna. Un silencio solemne reinaba en esa gruta basáltica. Ningún sonido podía penetrar en ella, ni siquiera los truenos lograban atravesar sus gruesos muros.

Existen cavernas de tal magnitud en diversas partes del mundo, criptas naturales que datan de la época geológica del globo. Algunas están llenas de agua de mar; otras contienen lagos enteros en sus entrañas. Así es la Cueva de Fingal, en la isla de Staffa, una de las Hébridas; así son las cuevas de Morgat, en la bahía de Douarnenez, en Bretaña, las cuevas de Bonifacio, en Córcega, las de Lyse-Fjord, en Noruega; así son las inmensas cavernas Mammoth en Kentucky, ¡de 150 metros de altura y más de treinta kilómetros de longitud! En muchas partes del mundo, la naturaleza ha excavado estas cavernas y las ha conservado para la admiración del hombre.

¿Se extendía la caverna que los colonos exploraban ahora hasta el centro de la isla? Durante un cuarto de hora la embarcación había avanzado, haciendo rodeos, indicados a Pencroff por el ingeniero en breves frases, cuando de pronto—

“¡Más a la derecha!” ordenó.

La embarcación, cambiando de rumbo, se acercó al muro derecho. El ingeniero deseaba ver si el cable aún seguía a lo largo de la pared.

El cable estaba allí, sujeto a la roca.

“¡Adelante!” dijo Harding.

Y los dos remos, sumergiéndose en las aguas oscuras, impulsaron la embarcación hacia adelante.

Avanzaron así otro cuarto de hora, y debían haber recorrido ya una distancia de casi un kilómetro desde la boca de la caverna, cuando de nuevo se oyó la voz de Harding.

“¡Detente!” dijo.

La embarcación se detuvo, y los colonos percibieron una luz brillante que iluminaba la vasta caverna, tan profundamente excavada en las entrañas de la isla, cuya existencia jamás habían sospechado.

A una altura de treinta metros se alzaba la bóveda, sostenida por columnas de basalto. Arcos irregulares, extraños relieves, aparecían en las columnas erigidas por la naturaleza en millares desde las primeras épocas de la formación del globo. Los pilares de basalto, ensamblados unos con otros, medían entre doce y quince metros de altura, y el agua, tranquila a pesar del tumulto exterior, bañaba su base. El brillante foco de luz, señalado por el ingeniero, tocaba cada punto de las rocas e inundaba las paredes de claridad.

Por reflejo, el agua reproducía los destellos brillantes, de modo que la embarcación parecía flotar entre dos zonas resplandecientes. No cabía duda sobre la naturaleza de la irradiación que emanaba del núcleo luminoso, cuyos rayos claros se quebraban en todos los ángulos y salientes de la caverna. Aquella luz procedía de una fuente eléctrica, y su color blanco delataba su origen. Era el sol de esa caverna, y la llenaba por completo.

A una señal de Cyrus Harding los remos volvieron a sumergirse en el agua, provocando una verdadera lluvia de gemas, y la embarcación se dirigió hacia la luz, que ya no distaba más de medio cable.

En ese lugar la anchura del espejo de agua medía casi ciento diez metros, y más allá del deslumbrante centro se divisaba una enorme pared de basalto, que cerraba toda salida por ese lado. La caverna se ensanchaba considerablemente allí, y el mar formaba un pequeño lago. Pero el techo, las paredes laterales, el acantilado del fondo, todos los prismas, todas las aristas, estaban inundados por el fluido eléctrico, de modo que el resplandor les pertenecía, como si la luz brotara de ellos mismos.

En el centro del lago flotaba en la superficie del agua un largo objeto en forma de cigarro, silencioso, inmóvil. El resplandor que de él salía escapaba por sus costados como de dos hornos caldeados al rojo blanco. Este aparato, semejante en forma a una enorme ballena, medía unos setenta y cinco metros de largo y se elevaba unos tres o cuatro metros sobre el agua.

La embarcación se acercó lentamente, Cyrus Harding se puso de pie en la proa. Observaba, presa de una violenta emoción. Entonces, de pronto, asiendo el brazo del reportero,—

“¡Es él! ¡No puede ser otro!” exclamó, “¡él!—”

Luego, dejándose caer en el asiento, murmuró un nombre que sólo Gideon Spilett pudo oír.

Evidentemente el reportero conocía ese nombre, pues produjo en él un efecto extraordinario, y respondió con voz ronca,—

“¡Él! ¡Un hombre proscrito!”

“¡Él!” dijo Harding.

Por orden del ingeniero la embarcación se acercó a aquel singular aparato flotante. La barca tocó el costado izquierdo, de donde escapaba un rayo de luz a través de un grueso cristal.

Harding y sus compañeros subieron a la plataforma. Allí había una escotilla abierta. Todos se precipitaron por la abertura.

Al pie de la escalera había una cubierta, iluminada por electricidad. Al fondo de esa cubierta había una puerta, que Harding abrió.

Un salón ricamente ornamentado, que los colonos atravesaron rápidamente, comunicaba con una biblioteca, sobre la cual un techo luminoso derramaba un torrente de luz.

Al fondo de la biblioteca, una gran puerta, también cerrada, fue abierta por el ingeniero.

Un inmenso salón—una especie de museo, en el que se amontonaban, junto a todos los tesoros del mundo mineral, obras de arte, maravillas de la industria—apareció ante los ojos de los colonos, quienes casi creyeron hallarse de pronto transportados a una tierra de encantamiento.

Tendido en un lujoso sofá vieron a un hombre, que no parecía notar su presencia.

Entonces Harding alzó la voz, y para sorpresa extrema de sus compañeros, pronunció estas palabras,—

“Capitán Nemo, ¡usted nos llamó! Estamos aquí.—”