Capítulo XVI

Ante estas palabras, la figura reclinada se incorporó, y la luz eléctrica iluminó su rostro; una cabeza magnífica, la frente alta, la mirada dominante, barba blanca, cabellos abundantes que caían sobre los hombros.

Su mano reposaba sobre el cojín del diván del que acababa de levantarse. Parecía perfectamente tranquilo. Era evidente que la enfermedad había minado gradualmente sus fuerzas, pero su voz aún parecía poderosa, cuando dijo en inglés, y en un tono que denotaba extrema sorpresa:

—Señor, no tengo nombre.

—Sin embargo, ¡yo lo conozco! —respondió Ciro Smith.

El capitán Nemo fijó su penetrante mirada en el ingeniero, como si estuviera a punto de aniquilarlo.

Luego, dejándose caer entre los almohadones del diván,—

—Después de todo, ¿qué importa ya? —murmuró—. ¡Estoy muriendo!

Ciro Smith se acercó al capitán, y Gideon Spilett le tomó la mano—estaba ardiente de fiebre. Ayrton, Pencroff, Harbert y Nab permanecían respetuosamente apartados en un ángulo del magnífico salón, cuya atmósfera estaba saturada de fluido eléctrico.

Mientras tanto, el capitán Nemo retiró su mano e hizo un gesto invitando al ingeniero y al periodista a sentarse.

Todos lo contemplaban con profunda emoción. Ante ellos tenían a aquel ser a quien habían llamado el “genio de la isla”, el poderoso protector cuya intervención, en tantas circunstancias, había sido tan eficaz, el benefactor a quien debían tanta gratitud. ¡Sus ojos veían solo a un hombre, y a un hombre al borde de la muerte, donde Pencroff y Nab esperaban encontrar a un ser casi sobrenatural!

¿Pero cómo había reconocido Ciro Smith al capitán Nemo? ¿Por qué este se había incorporado tan bruscamente al oír pronunciar ese nombre, un nombre que creía desconocido para todos?

El capitán había retomado su posición en el diván, y apoyado en su brazo, miraba al ingeniero, sentado cerca de él.

—¿Conoce usted el nombre que llevé en otro tiempo, señor? —preguntó.

—Lo conozco —respondió Ciro Smith—, y también el de esta maravillosa nave submarina—

—¿El “Nautilus”? —dijo el capitán, esbozando una leve sonrisa.

—El “Nautilus”.

—¿Pero usted... usted sabe quién soy?

—Lo sé.

—Sin embargo, hace muchos años que no tengo comunicación alguna con el mundo habitado; ¡tres largos años he pasado en las profundidades del mar, el único lugar donde he hallado la libertad! ¿Quién, entonces, ha traicionado mi secreto?

—Un hombre que no le unía a usted ningún lazo, capitán Nemo, y que, por consiguiente, no puede ser acusado de traición.

—¿El francés que fue arrojado por azar a bordo de mi nave hace dieciséis años?

—El mismo.

—¿Él y sus dos compañeros no perecieron entonces en el remolino, en medio del cual luchaba el “Nautilus”?

—Escaparon, y ha aparecido un libro bajo el título de “Veinte mil leguas de viaje submarino”, que contiene su historia.

—¡La historia de solo unos meses de mi vida! —interrumpió el capitán impetuosamente.

—Es cierto —respondió Ciro Smith—, pero unos meses de esa extraña vida han bastado para darle a conocer.

—¡Como un gran criminal, sin duda! —dijo el capitán Nemo, con una sonrisa altiva en los labios—. Sí, ¡un rebelde, tal vez un proscrito de la humanidad!

El ingeniero guardó silencio.

—¿Y bien, señor?

—No me corresponde juzgarle, capitán Nemo —respondió Ciro Smith—, al menos en lo que respecta a su vida pasada. Ignoro, como el resto del mundo, los motivos que le indujeron a adoptar este extraño modo de existencia, y no puedo juzgar los efectos sin conocer las causas; pero lo que sí sé es que una mano benéfica nos ha protegido constantemente desde nuestra llegada a la isla Lincoln, que todos debemos la vida a un ser bueno, generoso y poderoso, ¡y que ese ser tan poderoso, bueno y generoso, capitán Nemo, es usted!

—Soy yo —respondió el capitán sencillamente.

El ingeniero y el periodista se levantaron. Sus compañeros se habían acercado, y la gratitud que colmaba sus corazones estaba a punto de expresarse en gestos y palabras.

El capitán Nemo los detuvo con un gesto, y con una voz que traicionaba más emoción de la que sin duda pretendía mostrar.

—Esperen a haberlo oído todo —dijo.

Y el capitán, en pocas frases concisas, repasó los acontecimientos de su vida.

Su relato fue breve, pero se vio obligado a reunir todas sus energías restantes para llegar al final. Evidentemente luchaba contra una extrema debilidad. Varias veces Ciro Smith le rogó que descansara un momento, pero él negaba con la cabeza, como un hombre para quien el mañana puede no llegar, y cuando el periodista le ofreció su ayuda,—

—Es inútil —dijo—; mis horas están contadas.

El capitán Nemo era indio, el príncipe Dakkar, hijo de un rajá del entonces independiente territorio de Bundelkund. Su padre lo envió, cuando tenía diez años, a Europa, para que recibiera una educación completa en todos los aspectos, con la esperanza de que por su talento y conocimientos pudiera algún día desempeñar un papel principal en elevar a su país, largamente degradado y pagano, al nivel de las naciones europeas.

Desde los diez hasta los treinta años, el príncipe Dakkar, dotado por la Naturaleza de los más ricos dones intelectuales, acumuló conocimientos de toda clase, y en ciencia, literatura y arte sus investigaciones fueron extensas y profundas.

Viajó por toda Europa. Su rango y fortuna hacían que fuera solicitado en todas partes; pero los placeres del mundo no tenían para él ningún atractivo. Aunque joven y poseedor de todas las ventajas personales, era siempre grave—hasta sombrío—, devorado por una sed insaciable de saber, y albergando en lo más profundo de su corazón la esperanza de llegar a ser un gran y poderoso gobernante de un pueblo libre e ilustrado.

Sin embargo, durante mucho tiempo el amor por la ciencia triunfó sobre todos los demás sentimientos. Se convirtió en un artista profundamente impresionado por las maravillas del arte, un filósofo para quien ninguna de las ciencias superiores era desconocida, un estadista versado en la política de las cortes europeas. A los ojos de quienes lo observaban superficialmente, podía pasar por uno de esos cosmopolitas, curiosos de saber, pero desdeñosos de la acción; uno de esos viajeros opulentos, altivos y cínicos, que se desplazan sin cesar de un lugar a otro y no pertenecen a ningún país.

La historia del capitán Nemo ha sido, en efecto, publicada bajo el título de “Veinte mil leguas de viaje submarino”. Aquí, por lo tanto, se aplica la observación ya hecha respecto a las aventuras de Ayrton en cuanto a la discrepancia de fechas. Por ello, los lectores deben remitirse a la nota ya publicada sobre este punto.

Este artista, este filósofo, este hombre, sin embargo, seguía alimentando la esperanza inculcada en él desde sus primeros días.

El príncipe Dakkar regresó a Bundelkund en el año 1849. Se casó con una noble dama india, que poseía una ambición no menos ardiente que la que lo inspiraba a él. Tuvieron dos hijos, a quienes amaron tiernamente. Pero la felicidad doméstica no le impidió buscar la realización del objetivo que se había propuesto. Esperó una oportunidad. Al fin, creyó, aunque en vano, que se presentaba.

Instigados por príncipes igualmente ambiciosos y menos sagaces y más inescrupulosos que él, el pueblo de la India fue persuadido de que podía levantarse con éxito contra sus gobernantes ingleses, quienes los habían sacado de un estado de anarquía, guerra constante y miseria, y habían establecido la paz y la prosperidad en su país. Su ignorancia y grosera superstición los convertían en fáciles instrumentos de sus jefes intrigantes.

En 1857 estalló la gran rebelión de los cipayos. El príncipe Dakkar, creyendo que así tendría la oportunidad de alcanzar el objetivo de su largamente acariciada ambición, se dejó arrastrar fácilmente. Inmediatamente dedicó sus talentos y su fortuna al servicio de esa causa. La apoyó en persona; luchó en primera línea; arriesgó su vida igual que el más humilde de los desdichados y fanáticos extraviados; fue herido diez veces en veinte combates, buscando la muerte sin encontrarla, pero al fin los sangrientos rebeldes fueron completamente derrotados y la atroz insurrección llegó a su fin.

Nunca antes el poder británico en la India había estado expuesto a tal peligro, y si, como esperaban, los cipayos hubieran recibido ayuda del exterior, la influencia y supremacía del Reino Unido en Asia habría pasado a la historia.

El nombre del príncipe Dakkar era entonces bien conocido. Había luchado abiertamente y sin ocultarse. Se puso precio a su cabeza, pero logró escapar de sus perseguidores.

La civilización nunca retrocede; la ley de la necesidad la impulsa siempre hacia adelante. Los cipayos fueron vencidos, y la tierra de los antiguos rajás volvió a caer bajo el dominio de Inglaterra.

El príncipe Dakkar, incapaz de encontrar esa muerte que buscaba, regresó a los refugios montañosos de Bundelkund. Allí, solo en el mundo, abatido por la decepción ante la destrucción de todas sus vanas esperanzas, presa de un profundo disgusto por todos los seres humanos, lleno de odio hacia el mundo civilizado, hizo balance de su fortuna, reunió a una veintena de sus más fieles compañeros y un día desapareció, sin dejar rastro alguno.

¿Dónde, entonces, buscó esa libertad que le era negada en la tierra habitada? Bajo las olas, en las profundidades del océano, donde nadie podía seguirlo.

El guerrero se convirtió en hombre de ciencia. En una isla desierta del Pacífico estableció su astillero, y allí se construyó una nave submarina según sus propios diseños. Por métodos que algún día serán revelados, logró someter las fuerzas ilimitadas de la electricidad, que, extraída de fuentes inagotables, era empleada para todas las necesidades de su nave flotante, como agente de movimiento, iluminación y calefacción. El mar, con sus incontables tesoros, sus miríadas de peces, sus innumerables naufragios, sus enormes mamíferos, y no solo todo lo que la naturaleza proveía, sino también todo lo que el hombre había perdido en sus profundidades, bastaba para todas las necesidades del príncipe y su tripulación—y así se cumplió su más ardiente deseo: no volver jamás a comunicarse con la tierra. Llamó a su nave submarina el “Nautilus”, se hizo llamar simplemente Capitán Nemo, y desapareció bajo los mares.

Durante muchos años este ser extraño visitó todos los océanos, de polo a polo. Desterrado de la tierra habitada, en estos mundos desconocidos reunió incalculables tesoros. Los millones perdidos en la bahía de Vigo, en 1702, por los galeones de España, le proporcionaron una mina de riquezas inagotables que siempre destinó, de forma anónima, en favor de aquellas naciones que luchaban por la independencia de su país.

(Esto se refiere a la resurrección de los candiotas, quienes, de hecho, recibieron gran ayuda del Capitán Nemo.)

Sin embargo, durante mucho tiempo no tuvo comunicación alguna con sus semejantes, cuando, en la noche del 6 de noviembre de 1866, tres hombres fueron arrojados a bordo de su nave. Eran un profesor francés, su sirviente y un pescador canadiense. Estos tres hombres habían sido lanzados al agua por una colisión que tuvo lugar entre el “Nautilus” y la fragata estadounidense “Abraham Lincoln”, que la había perseguido.

El Capitán Nemo supo por este profesor que el “Nautilus”, tomado unas veces por un gigantesco mamífero de la especie de las ballenas, otras por una nave submarina tripulada por piratas, era buscado en todos los mares.

Pudo haber devuelto a estos tres hombres al océano, de donde el azar los había traído al contacto con su misteriosa existencia. En vez de hacer esto, los mantuvo prisioneros, y durante siete meses pudieron contemplar todas las maravillas de un viaje de veinte mil leguas submarinas.

Un día, el 22 de junio de 1867, estos tres hombres, que nada sabían del pasado del Capitán Nemo, lograron escapar en uno de los botes del “Nautilus”. Pero como en ese momento el “Nautilus” fue arrastrado al vórtice del maelstrom, frente a las costas de Noruega, el capitán creyó naturalmente que los fugitivos, engullidos en ese espantoso remolino, hallaron la muerte en el fondo del abismo. Ignoraba que el francés y sus dos compañeros habían sido milagrosamente arrojados a la orilla, que los pescadores de las islas Lofoten les habían prestado ayuda, y que el profesor, al regresar a Francia, había publicado aquella obra en la que se narraban y exponían a la curiosidad del público los siete meses de la extraña y azarosa navegación del “Nautilus”.

Durante mucho tiempo después de esto, el Capitán Nemo continuó viviendo así, recorriendo todos los mares. Pero uno a uno sus compañeros murieron, y hallaron su último descanso en su cementerio de coral, en el lecho del Pacífico. Al final, el Capitán Nemo quedó como el único sobreviviente de todos los que se habían refugiado con él en las profundidades del océano.

Tenía ahora sesenta años de edad. Aunque solo, logró navegar el “Nautilus” hacia una de esas cavernas submarinas que a veces le habían servido de puerto.

Uno de estos puertos estaba excavado bajo la Isla Lincoln, y en ese momento servía de refugio al “Nautilus”.

El capitán llevaba ya seis años allí, sin navegar más por el océano, esperando la muerte y el momento en que habría de reunirse con sus antiguos compañeros, cuando por casualidad observó el descenso del globo que transportaba a los prisioneros de los confederados. Vestido con su traje de buzo, caminaba bajo el agua a unas pocas brazas de la orilla de la isla, cuando el ingeniero fue arrojado al mar. Movido por un sentimiento de compasión, el capitán salvó a Cyrus Smith.

Su primer impulso fue huir de la proximidad de los cinco náufragos; pero su refugio portuario estaba cerrado, pues, a consecuencia de una elevación del basalto producida por la acción volcánica, ya no podía pasar por la entrada de la bóveda. Aunque había suficiente profundidad de agua para que una embarcación ligera pasara la barra, no era suficiente para el “Nautilus”, cuyo calado era considerable.

El Capitán Nemo se vio, por tanto, obligado a permanecer. Observaba a estos hombres arrojados sin recursos en una isla desierta, pero no deseaba ser descubierto por ellos. Poco a poco se interesó en sus esfuerzos al verlos honestos, enérgicos y unidos por lazos de amistad. Como si fuera a pesar suyo, penetró todos los secretos de su existencia. Por medio del traje de buzo podía llegar fácilmente al pozo en el interior de la Casa de Granito, y trepando por las salientes de la roca hasta su orificio superior, escuchaba a los colonos mientras relataban el pasado y estudiaban el presente y el futuro. De ellos supo del tremendo conflicto de América consigo misma, por la abolición de la esclavitud. Sí, estos hombres eran dignos de reconciliar al Capitán Nemo con esa humanidad que representaban tan noblemente en la isla.

El Capitán Nemo había salvado a Cyrus Smith. Fue también él quien devolvió el perro a las Chimeneas, quien rescató a Top de las aguas del lago, quien hizo caer en Punta Restos la caja que contenía tantas cosas útiles para los colonos, quien devolvió la canoa al cauce del Mercy, quien lanzó la cuerda desde lo alto de la Casa de Granito en el momento del ataque de los babuinos, quien hizo saber la presencia de Ayrton en la Isla Tabor mediante el documento encerrado en la botella, quien provocó la explosión de la goleta mediante el choque de un torpedo colocado en el fondo del canal, quien salvó a Herbert de una muerte segura trayendo el sulfato de quinina; y finalmente, fue él quien mató a los convictos con las balas eléctricas, de las que poseía el secreto y que empleaba en la caza de criaturas submarinas. Así se explicaban tantos sucesos aparentemente sobrenaturales, y que todos probaban la generosidad y el poder del capitán.

Sin embargo, este noble misántropo deseaba beneficiar aún más a sus protegidos. Quedaban todavía muchos consejos útiles que darles y, con el corazón enternecido por la proximidad de la muerte, invitó, como sabemos, a los colonos de la Casa de Granito a visitar el “Nautilus”, por medio de un cable que lo conectaba con el corral. Posiblemente no lo habría hecho de haber sabido que Cyrus Smith conocía lo suficiente de su historia como para dirigirse a él por el nombre de Nemo.

El capitán concluyó el relato de su vida. Entonces habló Cyrus Smith; recordó todos los incidentes que habían ejercido tan benéfica influencia sobre la colonia y, en nombre de sus compañeros y de sí mismo, agradeció al generoso ser a quien tanto debían.

Pero el Capitán Nemo prestó poca atención; su mente parecía absorta en una sola idea, y sin tomar la mano que le ofrecía el ingeniero,—

—Ahora, señor —dijo—, ahora que conoce mi historia, ¡su juicio!

Al decir esto, el capitán aludía evidentemente a un incidente importante presenciado por los tres extraños arrojados a bordo de su nave, y que el profesor francés había relatado en su obra, causando una profunda y terrible impresión. Algunos días antes de la fuga del profesor y sus dos compañeros, el “Nautilus”, perseguido por una fragata en el norte del Atlántico, se lanzó como un ariete sobre esa fragata y la hundió sin piedad.

Cyrus Smith comprendió la alusión del capitán y guardó silencio.

—¡Era una fragata enemiga! —exclamó el Capitán Nemo, transformado por un instante en el Príncipe Dakkar—. ¡Una fragata enemiga! ¡Fue ella quien me atacó! Yo estaba en una bahía estrecha y poco profunda, la fragata me cerraba el paso, ¡y la hundí!

Siguieron unos momentos de silencio; luego el capitán preguntó,—

—¿Qué piensan de mi vida, caballeros?

Cyrus Smith extendió la mano al antiguo príncipe y respondió gravemente: —Señor, su error fue suponer que el pasado puede resucitarse y luchar contra el progreso inevitable. Es uno de esos errores que algunos admiran, otros censuran; que solo Dios puede juzgar. Quien se equivoca en una acción que sinceramente cree justa puede ser un enemigo, pero conserva nuestra estima. Su error es uno que podemos admirar, y su nombre nada tiene que temer del juicio de la historia, que no condena la locura heroica, sino sus consecuencias.

El pecho del anciano se hinchó de emoción, y levantando la mano al cielo,—

“¿Estuve equivocado, o tenía razón?” murmuró.

Cyrus Smith respondió: “Todas las grandes acciones regresan a Dios, de quien provienen. Capitán Nemo, nosotros, a quienes has socorrido, lamentaremos siempre tu pérdida.”

Herbert, que se había acercado al capitán, cayó de rodillas y besó su mano.

Una lágrima brilló en los ojos del moribundo. “Hijo mío,” dijo, “¡que Dios te bendiga!”