Capítulo XVII

El día había regresado. Ningún rayo de luz penetraba en la profundidad de la caverna. Al estar la marea alta, la entrada estaba cerrada por el mar. Pero la luz artificial, que escapaba en largos haces de las claraboyas del “Nautilus”, era tan vívida como antes, y la lámina de agua brillaba alrededor de la nave flotante.

Un agotamiento extremo venció entonces al capitán Nemo, quien había caído de nuevo sobre el diván. Era inútil pensar en trasladarlo a la Casa de Granito, pues él había expresado su deseo de permanecer entre aquellas maravillas del “Nautilus” que millones no podrían haber comprado, y esperar allí esa muerte que se acercaba rápidamente.

Durante un largo intervalo de postración, que lo volvía casi inconsciente, Cyrus Smith y Gideon Spilett observaron atentamente el estado del moribundo. Era evidente que sus fuerzas disminuían gradualmente. Ese cuerpo, antes tan robusto, no era ahora más que la frágil morada de un alma que partía. Toda la vida se concentraba en el corazón y la cabeza.

El ingeniero y el reportero consultaron en voz baja. ¿Era posible prestar alguna ayuda al moribundo? ¿Podría su vida, si no salvarse, al menos prolongarse algunos días? Él mismo había dicho que ningún remedio sería eficaz, y esperaba con tranquilidad esa muerte que para él no tenía terrores.

—No podemos hacer nada —dijo Gideon Spilett.

—¿Pero de qué está muriendo? —preguntó Pencroft.

—La vida simplemente se apaga —respondió el reportero.

—Sin embargo —dijo el marinero—, si lo llevamos al aire libre y a la luz del sol, tal vez podría recuperarse.

—No, Pencroft —respondió el ingeniero—, es inútil intentarlo. Además, el capitán Nemo nunca consentiría dejar su nave. Ha vivido una docena de años a bordo del “Nautilus”, y a bordo del “Nautilus” desea morir.

Sin duda el capitán Nemo escuchó la respuesta de Cyrus Smith, pues se incorporó levemente y, con voz más débil pero aún inteligible, dijo:

—Tiene razón, señor. Moriré aquí; es mi deseo, y por eso tengo un pedido que hacerle.

Cyrus Smith y sus compañeros se acercaron al diván y acomodaron los cojines de manera que sostuvieran mejor al moribundo.

Vieron cómo sus ojos recorrían todas las maravillas de ese salón, iluminado por los rayos eléctricos que caían desde las arabescas del techo luminoso. Contempló, uno tras otro, los cuadros colgados de los espléndidos tapices de las paredes, las obras maestras de los maestros italianos, flamencos, franceses y españoles; las estatuas de mármol y bronce sobre sus pedestales; el magnífico órgano, apoyado contra la mampara de popa; el acuario, en el que florecían las más maravillosas producciones del mar—plantas marinas, zoófitos, guirnaldas de perlas de valor inestimable; y, finalmente, sus ojos se posaron en ese lema, inscrito sobre el frontón del museo—el lema del “Nautilus”—

“Mobilis in mobile.”

Su mirada pareció posarse con cariño, por última vez, sobre esas obras maestras del arte y de la naturaleza, a las que había limitado su horizonte durante una permanencia de tantos años en los abismos del mar.

Cyrus Smith respetó el silencio del capitán y esperó hasta que hablara.

Después de algunos minutos, durante los cuales, sin duda, repasó toda su vida, el capitán Nemo se volvió hacia los colonos y dijo:

—¿Consideran ustedes, señores, que me deben algún favor?

—Capitán, créanos que daríamos la vida por prolongar la suya.

—Prometan entonces —continuó el capitán Nemo— cumplir mis últimos deseos, y me veré recompensado por todo lo que he hecho por ustedes.

—Lo prometemos —dijo Cyrus Smith.

Y con esa promesa comprometía tanto a sí mismo como a sus compañeros.

—Señores —prosiguió el capitán—, mañana estaré muerto.

Herbert estuvo a punto de lanzar una exclamación, pero un gesto del capitán lo detuvo.

—Mañana moriré, y no deseo otra tumba que el “Nautilus”. ¡Es mi sepulcro! Todos mis amigos reposan en las profundidades del océano; su lugar de descanso será el mío.

Estas palabras fueron recibidas con profundo silencio.

—Presten atención a mis deseos —continuó—. El “Nautilus” está prisionero en esta gruta, cuya entrada está bloqueada; pero, aunque la salida es imposible, la nave al menos puede hundirse en el abismo y allí sepultar mis restos.

Los colonos escuchaban reverentes las palabras del moribundo.

—Mañana, después de mi muerte, señor Smith —prosiguió el capitán—, usted y sus compañeros abandonarán el “Nautilus”, pues todos los tesoros que contiene deben perecer conmigo. Solo un recuerdo quedará con ustedes de Príncipe Dakkar, cuya historia ya conocen. Ese cofre contiene diamantes por valor de muchos millones, la mayoría recuerdos de la época en que, esposo y padre, creí posible la felicidad para mí, y una colección de perlas reunidas por mis amigos y por mí en las profundidades del océano. De ese tesoro, en el futuro, podrán hacer buen uso. En manos de hombres como usted y sus camaradas, capitán Smith, el dinero nunca será fuente de peligro. Desde lo alto aún participaré en sus empresas, y no temo que no prosperen.

Tras algunos momentos de reposo, exigidos por su extrema debilidad, el capitán Nemo continuó:

—Mañana tomarán el cofre, saldrán del salón, cuya puerta cerrarán; luego subirán a la cubierta del “Nautilus” y bajarán la escotilla principal para cerrar completamente la nave.

—Así se hará, capitán —respondió Cyrus Smith.

—Bien. Entonces embarcarán en la canoa que los trajo hasta aquí; pero, antes de abandonar el “Nautilus”, vayan a popa y allí abran dos grandes grifos que encontrarán en la línea de flotación. El agua penetrará en los depósitos y el “Nautilus” se hundirá gradualmente bajo el agua para reposar en el fondo del abismo.

Y comprendiendo un gesto de Cyrus Smith, el capitán añadió:

—¡No teman! Solo sepultarán un cadáver.

Ni Cyrus Smith ni sus compañeros se atrevieron a hacer ninguna observación al capitán Nemo. Él había expresado sus últimos deseos, y ellos no tenían más que conformarse a ellos.

—¿Tengo su promesa, señores? —añadió el capitán Nemo.

—La tiene, capitán —respondió el ingeniero.

El capitán agradeció a los colonos con un gesto y les pidió que lo dejaran solo por algunas horas. Gideon Spilett quiso quedarse cerca de él, en caso de que sobreviniera una crisis, pero el moribundo se negó, diciendo: —Viviré hasta mañana, señor.

Todos abandonaron el salón, pasaron por la biblioteca y el comedor, y llegaron a proa, a la sala de máquinas donde se encontraba el aparato eléctrico que suministraba no solo calor y luz, sino también la fuerza motriz del “Nautilus”.

El “Nautilus” era una obra maestra que contenía obras maestras en su interior, y el ingeniero quedó asombrado.

Los colonos subieron a la plataforma, que se elevaba unos dos metros sobre el agua. Allí contemplaron una gruesa cubierta lenticular de vidrio, que protegía una especie de gran ojo, del que brotaba la luz. Detrás de ese ojo había al parecer una cabina que contenía las ruedas del timón, y en la que se situaba el timonel cuando navegaba el “Nautilus” por el lecho del océano, que los rayos eléctricos evidentemente iluminaban a considerable distancia.

Cyrus Smith y sus compañeros permanecieron un momento en silencio, pues estaban profundamente impresionados por lo que acababan de ver y oír, y sus corazones estaban hondamente conmovidos por el pensamiento de que aquel cuyo brazo tantas veces los había auxiliado, el protector a quien solo conocían desde hacía unas horas, estaba al borde de la muerte.

Cualquiera que fuera el juicio que la posteridad pronunciara sobre los acontecimientos de esta existencia, por decirlo así, extrahumana, el carácter del Príncipe Dakkar permanecería siempre como uno de aquellos cuya memoria el tiempo no puede borrar.

—¡Qué hombre! —dijo Pencroft—. ¿Es posible que haya vivido en el fondo del mar? ¡Y me parece que quizá no ha encontrado la paz allí más que en ningún otro lugar!

—El “Nautilus” —observó Ayrton— podría habernos permitido dejar la isla Lincoln y llegar a algún país habitado.

—¡Dios mío! —exclamó Pencroft—, por mi parte, jamás me arriesgaría en semejante nave. Navegar por los mares, bien, pero bajo los mares, ¡nunca!

—Creo, Pencroft —respondió el reportero—, que la navegación de una nave submarina como el “Nautilus” debe ser muy fácil, y que pronto nos acostumbraríamos a ella. No habría tormentas, ni costas peligrosas que temer. A algunos metros bajo la superficie, las aguas del océano son tan tranquilas como las de un lago.

—Puede ser —replicó el marinero—, pero prefiero un temporal a bordo de una buena nave. Un barco está hecho para navegar sobre el mar, no bajo él.

—Amigos míos —dijo el ingeniero—, es inútil, al menos en lo que respecta al ‘Nautilus’, discutir la cuestión de los navíos submarinos. El ‘Nautilus’ no nos pertenece y no tenemos derecho a disponer de él. Además, de ninguna manera podríamos aprovecharlo. Independientemente del hecho de que sería imposible sacarlo de esta caverna, cuya entrada está ahora cerrada por el levantamiento de las rocas basálticas, el deseo del capitán Nemo es que sea sepultado con él. Su voluntad es nuestra ley, y la cumpliremos.

Tras una conversación algo prolongada, Cyrus Smith y sus compañeros descendieron nuevamente al interior del ‘Nautilus’. Allí tomaron algún refrigerio y regresaron al salón.

El capitán Nemo se había repuesto un poco de la postración que lo dominaba, y sus ojos brillaban con su fuego habitual. Incluso una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

Los colonos se agruparon a su alrededor.

—Caballeros —dijo el capitán—, son hombres valientes y honestos. Se han dedicado al bien común. A menudo he observado su conducta. Los he estimado, ¡y los estimo aún! Su mano, señor Smith.

Cyrus Smith le dio la mano al capitán, quien la estrechó afectuosamente.

—Está bien —murmuró.

Prosiguió:

—Pero basta de hablar de mí. Debo hablarles de ustedes y de esta isla Lincoln, en la que han encontrado refugio. ¿Ahora desean abandonarla?

—¡Regresar, capitán! —respondió rápidamente Pencroff.

—¿Regresar, Pencroff? —dijo el capitán, sonriendo—. Lo sé, es cierto, ama esta isla. Ha ayudado a convertirla en lo que es ahora, y le parece un paraíso.

—Nuestro proyecto, capitán —intervino Cyrus Smith—, es anexarla a los Estados Unidos y establecer para nuestra navegación un puerto tan afortunadamente situado en esta parte del Pacífico.

—Sus pensamientos están con su patria, caballeros —continuó el capitán—; sus esfuerzos son por su prosperidad y gloria. Tienen razón. ¡La tierra natal! Allí se debe vivir, allí morir. ¡Y yo muero lejos de todo lo que amé!

—¿Tiene algún último deseo que transmitir —dijo el ingeniero con emoción—, algún recuerdo que enviar a esos amigos que dejó en las montañas de la India?

—No, capitán Smith; no me quedan amigos. Soy el último de mi raza, y para todos los que he conocido hace tiempo que soy como los muertos. Pero volvamos a ustedes. La soledad, el aislamiento, son cosas dolorosas, y van más allá de la resistencia humana. ¡Muero por haber creído posible vivir solo! Por eso, deben arriesgarlo todo en el intento de abandonar la isla Lincoln y ver una vez más la tierra donde nacieron. Sé que esos miserables han destruido la embarcación que construyeron.

—Nos proponemos construir una nave —dijo Gideon Spilett— lo suficientemente grande para llevarnos hasta la tierra más cercana; pero si lo logramos, tarde o temprano volveremos a la isla Lincoln. Nos unen a ella demasiados recuerdos como para olvidarla.

—Aquí es donde hemos conocido al capitán Nemo —dijo Cyrus Smith.

—¡Aquí es el único lugar donde podemos hacer nuestro hogar! —añadió Herbert.

—Y aquí dormiré el sueño de la eternidad, si... —respondió el capitán.

Se detuvo un momento y, en vez de terminar la frase, dijo simplemente:

—Señor Smith, deseo hablar con usted... ¡a solas!

Los compañeros del ingeniero, respetando el deseo, se retiraron.

Cyrus Smith permaneció solo unos minutos con el capitán Nemo, y pronto llamó de nuevo a sus compañeros; pero no les dijo nada sobre los asuntos privados que el moribundo le había confiado.

Gideon Spilett vigilaba ahora al capitán con sumo cuidado. Era evidente que ya no lo sostenía su energía moral, que había perdido la capacidad de reaccionar contra su debilidad física.

El día terminó sin cambios. Los colonos no abandonaron el ‘Nautilus’ ni un momento. Llegó la noche, aunque era imposible distinguirla del día en la caverna.

El capitán Nemo no sufría dolor, pero se debilitaba visiblemente. Sus nobles facciones, palidecidas por la cercanía de la muerte, estaban perfectamente serenas. De sus labios escapaban a intervalos palabras inaudibles, relacionadas con diversos episodios de su agitada vida. La vida se extinguía lentamente y sus extremidades ya estaban frías.

Una o dos veces más habló a los colonos que lo rodeaban, y les sonrió con esa última sonrisa que permanece después de la muerte.

Por fin, poco después de la medianoche, el capitán Nemo, con un esfuerzo supremo, logró cruzar los brazos sobre el pecho, como si deseara en esa actitud prepararse para la muerte.

A la una, solo su mirada mostraba signos de vida. Una luz agonizante brillaba en aquellos ojos otrora tan vivos. Luego, murmurando las palabras: “¡Dios y mi patria!”, expiró tranquilamente.

Cyrus Smith, inclinándose, cerró los ojos de quien había sido el príncipe Dakkar, y que ahora ya no era ni siquiera el capitán Nemo.

Herbert y Pencroff sollozaron en voz alta. Lágrimas rodaron por los ojos de Ayrton. Neb estaba de rodillas junto al reportero, inmóvil como una estatua.

Entonces Cyrus Smith, extendiendo la mano sobre la frente del difunto, dijo solemnemente: “¡Que su alma esté con Dios!” Y volviéndose hacia sus amigos, añadió: “¡Oremos por aquel a quien hemos perdido!”

Algunas horas después, los colonos cumplieron la promesa hecha al capitán, llevando a cabo sus últimos deseos.

Cyrus Smith y sus compañeros abandonaron el ‘Nautilus’, llevándose el único recuerdo que les dejaba su benefactor, el cofre que contenía una fortuna de millones.

El maravilloso salón, aún inundado de luz, había sido cuidadosamente cerrado. La puerta de hierro que daba a la cubierta fue entonces asegurada de tal modo que ni una gota de agua pudiera penetrar en el interior del ‘Nautilus’.

Los colonos descendieron entonces a la canoa, que estaba amarrada al costado del navío submarino.

La canoa fue llevada ahora hacia la popa. Allí, a la línea de flotación, había dos grandes grifos que comunicaban con los depósitos empleados en la inmersión del navío.

Se abrieron los grifos, se llenaron los depósitos, y el ‘Nautilus’, hundiéndose lentamente, desapareció bajo la superficie del lago.

Pero los colonos aún pudieron seguir su descenso a través de las aguas. La poderosa luz que emitía iluminaba el agua translúcida, mientras la caverna se volvía gradualmente más oscura. Finalmente, esa vasta irradiación eléctrica se desvaneció, y poco después el ‘Nautilus’, ahora tumba del capitán Nemo, reposaba en el lecho del océano.