Capítulo XVIII

Al amanecer, los colonos regresaron en silencio a la entrada de la caverna, a la que dieron el nombre de “Gruta Dakkar”, en memoria del capitán Nemo. La marea estaba baja y pasaron sin dificultad bajo la arcada, bañada a la derecha por el mar.

Allí dejaron la canoa, cuidadosamente protegida de las olas. Como precaución adicional, Pencroff, Neb y Ayrton la subieron a una pequeña playa que bordeaba uno de los lados de la gruta, en un lugar donde no corría ningún riesgo de daño.

La tormenta había cesado durante la noche. Los últimos y lejanos retumbos del trueno se extinguieron en el oeste. Ya no llovía, pero el cielo seguía cubierto de nubes. En general, este mes de octubre, el primero de la primavera austral, no se presentaba con señales satisfactorias, y el viento tendía a cambiar de un punto a otro de la brújula, lo que hacía imposible contar con un clima estable.

Cyrus Smith y sus compañeros, al salir de la Gruta Dakkar, tomaron el camino hacia el corral. En el trayecto, Neb y Herbert se cuidaron de conservar el alambre tendido por el capitán entre el corral y la gruta, que podría ser útil en el futuro.

Los colonos hablaron poco en el camino. Los diversos sucesos de la noche del 15 de octubre habían dejado una profunda impresión en sus mentes. El ser desconocido cuya influencia los había protegido tan eficazmente, el hombre a quien su imaginación había dotado de poderes sobrenaturales, el capitán Nemo, ya no existía. Su “Nautilus” y él estaban sepultados en las profundidades del abismo. Para cada uno de ellos, su existencia parecía aún más aislada que antes. Se habían acostumbrado a contar con la intervención de ese poder que ya no existía, y ni Gideon Spilett ni siquiera Cyrus Smith podían escapar a esa impresión. Así, guardaron un profundo silencio durante su trayecto al corral.

Hacia las nueve de la mañana, los colonos llegaron a la Casa de Granito.

Se había convenido que la construcción de la embarcación debía impulsarse activamente, y Cyrus Smith, más que nunca, dedicó su tiempo y esfuerzo a este objetivo. Era imposible prever qué futuro les aguardaba. Evidentemente, sería de gran ventaja para los colonos disponer de una embarcación sólida, capaz de resistir el mar incluso con mal tiempo, y lo suficientemente grande como para intentar, en caso necesario, un viaje de cierta duración. Incluso si, una vez terminada la embarcación, los colonos no decidieran aún abandonar la isla Lincoln para dirigirse a alguno de los archipiélagos polinesios del Pacífico o a las costas de Nueva Zelanda, al menos podrían, tarde o temprano, ir a la isla Tabor para dejar allí el aviso relativo a Ayrton. Esta era una precaución indispensable ante la posibilidad de que el yate escocés reapareciera en esos mares, y era de suma importancia no descuidar este punto.

Se reanudaron entonces los trabajos. Cyrus Smith, Pencroff y Ayrton, asistidos por Neb, Gideon Spilett y Herbert, salvo cuando alguna otra ocupación necesaria los reclamaba, trabajaron sin cesar. Era importante que la nueva embarcación estuviera lista en cinco meses, es decir, para principios de marzo, si deseaban visitar la isla Tabor antes de que los vientos equinocciales hicieran impracticable el viaje. Por eso, los carpinteros no perdieron ni un momento. Además, no era necesario fabricar el aparejo, pues el del “Speedy” se había salvado íntegro, de modo que solo era preciso construir el casco de la embarcación.

El final del año 1868 los encontró ocupados en estas importantes labores, en detrimento de casi todas las demás. Al cabo de dos meses y medio, ya estaban colocadas las cuadernas y ajustadas las primeras tablas. Ya era evidente que los planos de Cyrus Smith eran admirables y que la embarcación se comportaría bien en el mar.

Pencroff aportaba a la tarea una energía devoradora, y hasta gruñía cuando alguno de los otros abandonaba el hacha de carpintero por el fusil de cazador. Sin embargo, era necesario mantener abastecida la despensa de la Casa de Granito, en previsión del invierno que se acercaba. Pero esto no satisfacía a Pencroff. El valiente y honesto marinero no estaba contento cuando los trabajadores no estaban en el astillero. Cuando esto ocurría, gruñía con fuerza y, para desahogar sus sentimientos, trabajaba como seis hombres.

El clima fue muy desfavorable durante toda la estación de verano. Algunos días el calor era sofocante, y la atmósfera, saturada de electricidad, solo se despejaba con violentas tormentas. Rara vez dejaba de oírse el distante retumbar del trueno, como un murmullo bajo pero incesante, semejante al que se produce en las regiones ecuatoriales del globo.

El 1 de enero de 1869 se vio señalado por una tormenta de extrema violencia, y el trueno estalló varias veces sobre la isla. Grandes árboles fueron alcanzados por la descarga eléctrica y destrozados, entre ellos uno de esos gigantescos árboles de ortiga que daban sombra al gallinero en el extremo sur del lago. ¿Tenía este meteoro alguna relación con los fenómenos que ocurrían en las entrañas de la tierra? ¿Existía alguna conexión entre la conmoción de la atmósfera y la del interior de la tierra? Cyrus Smith se inclinaba a pensar que así era, pues el desarrollo de estas tormentas iba acompañado de la reaparición de síntomas volcánicos.

Fue el 3 de enero cuando Herbert, habiendo subido al amanecer a la meseta de las Alturas de Prospecto para enganchar uno de los onagros, percibió una enorme nube en forma de sombrero que rodaba desde la cima del volcán.

Herbert avisó de inmediato a los colonos, quienes enseguida se unieron a él para observar la cima del monte Franklin.

—¡Ah! —exclamó Pencroff—, ¡esta vez no son vapores! Me parece que el gigante no se conforma con respirar; ¡tiene que fumar!

Esta expresión empleada por el marinero describía exactamente los cambios que se producían en la boca del volcán. Ya desde hacía tres meses el cráter emitía vapores más o menos densos, pero que solo eran producidos por una ebullición interna de sustancias minerales. Pero ahora, los vapores habían sido reemplazados por un humo espeso, que se elevaba en forma de columna grisácea, de más de cien metros de ancho en su base, y que se expandía como un inmenso hongo hasta una altura de doscientos a doscientos cincuenta metros sobre la cima de la montaña.

—El fuego está en la chimenea —observó Gideon Spilett.

—¡Y no podemos apagarlo! —respondió Herbert.

—Habría que barrer el volcán —observó Neb, que hablaba como si estuviera completamente serio.

—¡Bien dicho, Neb! —exclamó Pencroff, soltando una carcajada—. ¿Y tú te encargarás del trabajo, sin duda?

Cyrus Smith observó atentamente el denso humo que emitía el monte Franklin, e incluso escuchó, como esperando oír algún lejano retumbar. Luego, volviéndose hacia sus compañeros, de quienes se había apartado un poco, dijo:

—La verdad, amigos míos, es que no debemos ocultarnos que se está produciendo un cambio importante. Las sustancias volcánicas ya no están en estado de ebullición, han prendido fuego y, sin duda, estamos amenazados por una erupción inminente.

—Bueno, capitán —dijo Pencroff—, presenciaremos la erupción; y si es buena, la aplaudiremos. No veo por qué debamos preocuparnos más por el asunto.

—Puede ser —respondió Cyrus Smith—, pues el antiguo cauce de la lava sigue abierto; y gracias a esto, el cráter ha desbordado hasta ahora hacia el norte. Y sin embargo...

—Y sin embargo, como no podemos sacar ningún provecho de una erupción, quizá sería mejor que no ocurriera —dijo el reportero.

—¡Quién sabe! —replicó el marinero—. ¡Quizá haya alguna sustancia valiosa en este volcán que arroje y que podamos aprovechar!

Cyrus Smith negó con la cabeza, con el aire de quien no augura nada bueno del fenómeno cuyo desarrollo había sido tan repentino. No consideraba tan a la ligera como Pencroff las consecuencias de una erupción. Si la lava, debido a la posición del cráter, no amenazaba directamente las zonas boscosas y cultivadas de la isla, podrían presentarse otras complicaciones. De hecho, las erupciones no van rara vez acompañadas de terremotos; y una isla de la naturaleza de la isla Lincoln, formada por sustancias tan variadas, basalto por un lado, granito por el otro, lava al norte, tierra fértil al sur, sustancias que por tanto no podían estar firmemente unidas entre sí, estaría expuesta al riesgo de desintegración. Por lo tanto, aunque la expansión de la materia volcánica no constituyera un peligro serio, cualquier movimiento de la estructura terrestre que sacudiera la isla podría acarrear las más graves consecuencias.

—Me parece —dijo Ayrton, que se había recostado para poner el oído en el suelo—, me parece que oigo un ruido sordo, como el de un carro cargado de barras de hierro.

Los colonos escucharon con la mayor atención y quedaron convencidos de que Ayrton no se equivocaba. El retumbar se mezclaba con un rugido subterráneo, que formaba una especie de rinforzando y se apagaba lentamente, como si una violenta tormenta hubiera atravesado las profundidades del globo. Pero no se oía ninguna explosión propiamente dicha. Por lo tanto, podía concluirse que los vapores y el humo encontraban un paso libre a través del conducto central; y que, siendo la válvula de seguridad lo suficientemente grande, no se produciría ninguna convulsión, ni había que temer una explosión.

—¡Bien, entonces! —dijo Pencroff—. ¿No vamos a volver al trabajo? ¡Que el monte Franklin eche humo, gima, brame o lance fuego y llamas cuanto quiera, eso no es razón para que estemos ociosos! Vamos, Ayrton, Neb, Herbert, capitán Harding, señor Spilett, ¡hoy todos debemos ponernos manos a la obra! Vamos a colocar la quilla, y una docena de manos no serían demasiadas. Antes de dos meses quiero que nuestro nuevo 'Bonadventure'—porque conservaremos el viejo nombre, ¿verdad?—flote en las aguas de Puerto Globo. ¡Así que no hay tiempo que perder!

Todos los colonos, así convocados por Pencroff, bajaron al astillero y procedieron a colocar la quilla, una gruesa pieza de madera que forma la parte inferior de un barco y une firmemente las cuadernas del casco. Fue una tarea ardua, en la que todos participaron.

Continuaron sus labores durante todo ese día, el 3 de enero, sin pensar más en el volcán, que además no podía verse desde la costa de la Casa de Granito. Pero una o dos veces, grandes sombras que velaban el sol, el cual describía su arco diario a través de un cielo extremadamente claro, indicaron que una espesa nube de humo pasaba entre su disco y la isla. El viento, que soplaba hacia la costa, arrastraba todos esos vapores hacia el oeste. Cyrus Harding y Gideon Spilett observaron estos sombríos indicios y, de vez en cuando, comentaban el evidente progreso de los fenómenos volcánicos, pero su trabajo continuó sin interrupción. Además, era de suma importancia desde todo punto de vista que la embarcación se terminara lo antes posible. Ante las eventualidades que pudieran surgir, la seguridad de los colonos dependería en gran medida de su barco. ¿Quién podía asegurar que algún día no sería su único refugio?

Por la noche, después de la cena, Cyrus Harding, Gideon Spilett y Herbert subieron de nuevo a la meseta de las Alturas Prospectivas. Ya estaba oscuro, y la penumbra les permitiría comprobar si llamas o materia incandescente lanzada por el volcán se mezclaban con el vapor y el humo acumulados en la boca del cráter.

—¡El cráter está en llamas! —dijo Herbert, quien, más ágil que sus compañeros, fue el primero en llegar a la meseta.

El monte Franklin, distante unas seis millas, parecía ahora una gigantesca antorcha, alrededor de cuya cima giraban llamas fuliginosas. Tanto humo, y posiblemente escorias y cenizas, se mezclaban con ellas, que su luz apenas brillaba débilmente en la oscuridad de la noche. Pero una especie de resplandor rojizo se extendía sobre la isla, contra el cual se recortaban confusamente las masas boscosas de las alturas. Inmensos torbellinos de vapor oscurecían el cielo, a través del cual titilaban algunas estrellas.

—¡El cambio es rápido! —dijo el ingeniero.

—No es de extrañar —respondió el reportero—. El despertar del volcán ya data de algún tiempo. Recuerdas, Cyrus, que los primeros vapores aparecieron cuando exploramos las laderas de la montaña para descubrir el refugio del capitán Nemo. Fue, si no me equivoco, hacia el 15 de octubre.

—Sí —respondió Herbert—, ¡hace dos meses y medio!

—Por lo tanto, los fuegos subterráneos han estado ardiendo lentamente durante diez semanas —prosiguió Gideon Spilett—, ¡y no es de extrañar que ahora se manifiesten con tanta violencia!

—¿No sienten cierta vibración en el suelo? —preguntó Cyrus Harding.

—Sí —respondió Gideon Spilett—, pero hay una gran diferencia entre eso y un terremoto.

—No afirmo que estemos amenazados por un terremoto —contestó Cyrus Harding—, ¡Dios nos libre de eso! No; esas vibraciones se deben a la efervescencia del fuego central. La corteza terrestre es simplemente la envoltura de una caldera, y saben que esa envoltura, bajo la presión del vapor, vibra como una placa sonora. Es ese efecto el que se produce en este momento.

—¡Qué llamas tan magníficas! —exclamó Herbert.

En ese instante, una especie de ramillete de llamas brotó del cráter, cuyo resplandor era visible incluso a través de los vapores. Miles de lenguas de fuego luminosas y afiladas se lanzaron en varias direcciones. Algunas, extendiéndose más allá de la cúpula de humo, la disipaban, dejando tras de sí un polvo incandescente. Esto iba acompañado de explosiones sucesivas, semejantes a la descarga de una batería de ametralladoras.

Cyrus Harding, el reportero y Herbert, tras pasar una hora en la meseta de las Alturas Prospectivas, descendieron de nuevo a la playa y regresaron a la Casa de Granito. El ingeniero estaba pensativo y preocupado, tanto que Gideon Spilett le preguntó si temía algún peligro inmediato, del que la erupción pudiera ser causa directa o indirecta.

—Sí y no —respondió Cyrus Harding.

—Sin embargo —continuó el reportero—, ¿no sería la mayor desgracia que podría ocurrirnos un terremoto que volcara la isla? Ahora bien, no supongo que eso deba temerse, ya que los vapores y la lava han encontrado una salida libre.

—Cierto —respondió Cyrus Harding—, y no temo un terremoto en el sentido en que el término se aplica comúnmente a las convulsiones del suelo provocadas por la expansión de gases subterráneos. Pero otras causas pueden producir grandes desastres.

—¿Cómo así, mi querido Cyrus?

—No estoy seguro. Debo reflexionar. Debo visitar la montaña. En unos días sabré más al respecto.

Gideon Spilett no dijo nada más y pronto, a pesar de las explosiones del volcán, cuya intensidad aumentaba y que eran repetidas por los ecos de la isla, los habitantes de la Casa de Granito dormían profundamente.

Pasaron tres días: el 4, 5 y 6 de enero. La construcción de la embarcación continuó con diligencia, y sin dar más explicaciones el ingeniero impulsó el trabajo con toda su energía. El monte Franklin estaba ahora cubierto por una sombría nube de aspecto siniestro y, entre las llamas, vomitaba rocas incandescentes, algunas de las cuales volvían a caer en el propio cráter. Esto hizo que Pencroff, que solo veía el asunto como una broma, exclamara:

—¡Ah! El gigante juega a la copa y la bola; es un prestidigitador.

En efecto, las sustancias expulsadas volvían a caer en el abismo, y no parecía que la lava, aunque hinchada por la presión interna, hubiera llegado aún al orificio del cráter. En todo caso, la abertura del noreste, que era parcialmente visible, no vertía ningún torrente sobre la ladera norte de la montaña.

Sin embargo, por muy urgente que fuera la construcción de la embarcación, otros deberes requerían la presencia de los colonos en distintas partes de la isla. Antes que nada, era necesario ir al corral, donde estaban encerrados los rebaños de musmón y cabras, y reponer la provisión de forraje para esos animales. Por lo tanto, se dispuso que Ayrton fuera allí al día siguiente, 7 de enero; y como él era suficiente para la tarea, a la que estaba acostumbrado, Pencroff y los demás se sorprendieron un poco al oír al ingeniero decir a Ayrton:

—Como vas mañana al corral, te acompañaré.

—¡Pero, capitán Harding! —exclamó el marinero—, no nos quedan muchos días de trabajo, y si usted también va, ¡seremos dos pares de manos menos!

—Regresaremos mañana —respondió Cyrus Harding—, pero es necesario que vaya al corral. Debo saber cómo progresa la erupción.

—¡La erupción! ¡Siempre la erupción! —respondió Pencroff, con aire de descontento—. ¡Una cosa importante, en verdad, esta erupción! Me preocupa muy poco.

Fuera cual fuera la opinión del marinero, la expedición proyectada por el ingeniero quedó fijada para el día siguiente. Herbert deseaba acompañar a Cyrus Harding, pero no quiso disgustar a Pencroff con su ausencia.

Al día siguiente, al amanecer, Cyrus Harding y Ayrton, montados en el carro tirado por dos onagros, tomaron el camino hacia el corral y partieron a trote vivo.

Sobre el bosque pasaban grandes nubes, a las que el cráter del monte Franklin añadía incesantemente materia fuliginosa. Estas nubes, que rodaban pesadamente en el aire, estaban evidentemente compuestas de sustancias heterogéneas. No era solo del volcán de donde derivaban su extraña opacidad y peso. Escorias en estado de polvo, como piedra pómez pulverizada, y cenizas grisáceas tan pequeñas como la más fina fécula, se mantenían en suspensión en medio de sus densos pliegues. Estas cenizas son tan finas que se las ha observado en el aire durante meses enteros. Tras la erupción de 1783 en Islandia, durante más de un año la atmósfera estuvo así cargada de polvo volcánico, a través del cual los rayos del sol apenas se distinguían.

Pero más a menudo esta materia pulverizada cae, y eso fue lo que sucedió en esta ocasión. Cyrus Smith y Ayrton apenas habían llegado al corral cuando una especie de nieve negra, como pólvora fina, cayó y cambió instantáneamente el aspecto del suelo. Árboles, praderas, todo desapareció bajo una capa de varios centímetros de espesor. Pero, afortunadamente, el viento soplaba desde el noreste y la mayor parte de la nube se disolvió sobre el mar.

—Esto es muy singular, capitán Smith —dijo Ayrton.

—Es muy grave —respondió el ingeniero—. Esta piedra pómez pulverizada, todo este polvo mineral, demuestra cuán grave es la convulsión que ocurre en las profundidades del volcán.

—¿Pero no se puede hacer nada?

—Nada, salvo observar el progreso del fenómeno. Ocúpese usted, entonces, Ayrton, de los trabajos necesarios en el corral. Mientras tanto, yo ascenderé más allá del nacimiento del arroyo Rojo y examinaré el estado de la montaña en su vertiente norte. Luego...

—¿Y bien, capitán Smith?

—Luego visitaremos la Gruta Dakkar. Quiero inspeccionarla. En cualquier caso, volveré por usted en dos horas.

Ayrton entonces procedió a entrar al corral y, mientras esperaba el regreso del ingeniero, se ocupó de los musmóns y las cabras, que parecían sentir cierta inquietud ante estos primeros signos de una erupción.

Mientras tanto, Cyrus Smith ascendió la cresta del espolón oriental, cruzó el arroyo Rojo y llegó al lugar donde él y sus compañeros habían descubierto un manantial sulfurosos en su primera exploración.

¡Cuánto había cambiado todo! En vez de una sola columna de humo, contó trece, forzadas a través del suelo como si fueran violentamente impulsadas por algún pistón. Era evidente que la corteza terrestre estaba sometida en esta parte del globo a una presión espantosa. La atmósfera estaba saturada de gases y ácido carbónico, mezclados con vapores acuosos. Cyrus Smith sintió que la toba volcánica con la que estaba sembrada la llanura, y que no era más que cenizas pulverizadas endurecidas en bloques sólidos por el tiempo, temblaba bajo sus pies, pero no pudo descubrir rastros de lava reciente.

El ingeniero se convenció aún más de esto cuando observó toda la parte norte del monte Franklin. Columnas de humo y llamas escapaban del cráter; una lluvia de escorias caía al suelo; pero ninguna corriente de lava brotaba de la boca del volcán, lo que probaba que la materia volcánica no había alcanzado aún el nivel del orificio superior del conducto central.

—Pero preferiría que así fuera —se dijo Cyrus Smith—. Al menos, entonces sabría que la lava ha seguido su curso habitual. ¿Quién puede decir que no tome un nuevo camino? ¡Pero el peligro no consiste en eso! ¡El capitán Nemo lo previó claramente! ¡No, el peligro no está ahí!

Cyrus Smith avanzó hacia el enorme dique cuya prolongación encerraba el estrecho golfo del Tiburón. Ahora podía examinar suficientemente de este lado los antiguos canales de la lava. No tenía duda de que la erupción más reciente había ocurrido en una época muy lejana.

Luego regresó por el mismo camino, escuchando atentamente los murmullos subterráneos que retumbaban como truenos prolongados, interrumpidos por explosiones ensordecedoras. A las nueve de la mañana llegó al corral.

Ayrton lo esperaba.

—Los animales están atendidos, capitán Smith —dijo Ayrton.

—Bien, Ayrton.

—Parecen inquietos, capitán Smith.

—Sí, el instinto habla a través de ellos, y el instinto nunca se equivoca.

—¿Está listo?

—Tome una lámpara, Ayrton —respondió el ingeniero—; partiremos de inmediato.

Ayrton obedeció. Los onagros, desenganchados, vagaban por el corral. La puerta fue asegurada por fuera, y Cyrus Smith, precediendo a Ayrton, tomó el estrecho sendero que conducía hacia el oeste, hacia la costa.

El suelo por el que caminaban estaba cubierto por la materia pulverizada caída de la nube. No se veía ningún cuadrúpedo en el bosque. Incluso las aves habían huido. A veces, una ráfaga de viento levantaba la capa de cenizas, y los dos colonos, envueltos en un torbellino de polvo, perdían de vista uno al otro. Entonces se cuidaban de cubrirse los ojos y la boca con pañuelos, pues corrían el riesgo de quedar ciegos y sofocados.

Era imposible para Cyrus Smith y Ayrton, con estos impedimentos, avanzar rápidamente. Además, la atmósfera estaba cargada, como si el oxígeno hubiera sido parcialmente consumido y se hubiera vuelto inadecuado para la respiración. Cada cien pasos debían detenerse para recuperar el aliento. Por lo tanto, ya pasaban de las diez cuando el ingeniero y su compañero alcanzaron la cresta de la enorme masa de rocas de basalto y pórfido que formaba la costa noroeste de la isla.

Ayrton y Cyrus Smith comenzaron el descenso de esta abrupta pendiente, siguiendo casi paso a paso el difícil sendero que, durante aquella noche de tormenta, los había conducido a la Gruta Dakkar. A la luz del día el descenso era menos peligroso y, además, el lecho de cenizas que cubría la superficie pulida de la roca les permitía asegurar mejor el paso.

La cresta al final de la costa, de unos doce metros de altura, fue pronto alcanzada. Cyrus Smith recordó que esta elevación descendía gradualmente hasta el nivel del mar. Aunque la marea estaba baja en ese momento, no se veía playa alguna, y las olas, espesadas por el polvo volcánico, golpeaban las rocas basálticas.

Cyrus Smith y Ayrton encontraron sin dificultad la entrada de la Gruta Dakkar y se detuvieron un momento ante la última roca que la precedía.

—La barca de hierro debe estar ahí —dijo el ingeniero.

—Está aquí, capitán Smith —respondió Ayrton, acercando hacia sí la frágil embarcación, que estaba protegida por el arco de la bóveda.

—¡A bordo, Ayrton!

Los dos colonos subieron a la barca. Una ligera ondulación de las olas la llevó más adentro bajo el bajo arco de la cripta, y allí Ayrton, con ayuda de pedernal y acero, encendió la lámpara. Luego tomó los remos, y la lámpara, colocada en la proa de la barca para que sus rayos iluminaran el camino, permitió a Cyrus Smith tomar el timón y guiarse por las sombras de la gruta.

El “Nautilus” ya no estaba allí para iluminar la caverna con su luz eléctrica. Posiblemente aún no se hubiera extinguido, pero ningún rayo escapaba de las profundidades del abismo en el que reposaba todo lo mortal del capitán Nemo.

La luz que proporcionaba la lámpara, aunque débil, permitía sin embargo al ingeniero avanzar lentamente, siguiendo la pared de la caverna. Un silencio sepulcral reinaba bajo la bóveda, al menos en la parte anterior, pues pronto Cyrus Smith escuchó claramente el retumbar que provenía de las entrañas de la montaña.

—Eso viene del volcán —dijo.

Además de estos sonidos, la presencia de combinaciones químicas se delató pronto por su fuerte olor, y el ingeniero y su compañero estuvieron a punto de asfixiarse por los vapores sulfurosos.

—Esto es lo que temía el capitán Nemo —murmuró Cyrus Smith, cambiando de semblante—. Debemos llegar hasta el final, a pesar de todo.

—¡Adelante! —respondió Ayrton, inclinándose sobre los remos y dirigiendo la barca hacia el fondo de la caverna.

Veinticinco minutos después de entrar en la boca de la gruta, la barca llegó al extremo final.

Cyrus Smith entonces, poniéndose de pie, dirigió la luz de la lámpara sobre las paredes de la caverna que la separaban del conducto central del volcán. ¿Cuál era el grosor de esa pared? Podía ser de tres metros o de treinta; era imposible saberlo. Pero los sonidos subterráneos eran demasiado perceptibles para suponer que fuera de gran espesor.

El ingeniero, después de haber explorado la pared a cierta altura de manera horizontal, ató la lámpara al extremo de un remo y volvió a examinar la pared basáltica a mayor elevación.

Allí, por hendiduras y uniones apenas visibles, escapaba un vapor acre, que infectaba la atmósfera de la caverna. La pared estaba rota por grandes grietas, algunas de las cuales llegaban a dos o tres pies del borde del agua.

Cyrus Smith reflexionó brevemente. Luego dijo en voz baja:

—¡Sí! ¡El capitán tenía razón! ¡El peligro está ahí, y es un peligro terrible!

Ayrton no dijo una palabra, pero, a una señal de Cyrus Smith, retomó los remos, y media hora más tarde el ingeniero y él llegaron a la entrada de la Gruta Dakkar.