Capítulo XIX

Al día siguiente, el 8 de enero, tras haber pasado un día y una noche en el corral, donde dejaron todo en orden, Cyrus Smith y Ayrton regresaron a la Casa de Granito.

El ingeniero reunió de inmediato a sus compañeros y les informó del peligro inminente que amenazaba a la isla Lincoln, y del que ningún poder humano podría librarlos.

—Amigos míos —dijo, y su voz traicionaba la profundidad de su emoción—, nuestra isla no es de aquellas que perdurarán mientras perdure la Tierra. Está condenada a una destrucción más o menos rápida, cuya causa lleva en sí misma y de la que nada podrá salvarla.

Los colonos se miraron entre sí, luego miraron al ingeniero. No lo comprendían del todo.

—¡Explícate, Cyrus! —dijo Gideon Spilett.

—Lo haré —respondió Cyrus Smith—, o más bien, simplemente les daré la explicación que, durante nuestros breves minutos de conversación privada, me dio el capitán Nemo.

—¡El capitán Nemo! —exclamaron los colonos.

—Sí, y fue el último servicio que quiso prestarnos antes de su muerte.

—¡El último servicio! —exclamó Pencroff—, ¡el último servicio! ¡Ya verán que, aunque esté muerto, aún nos prestará otros más!

—¿Pero qué dijo el capitán? —preguntó el reportero.

—Se los diré, amigos míos —dijo el ingeniero—. La isla Lincoln no se parece a las demás islas del Pacífico, y un hecho del que el capitán Nemo me hizo consciente debe, tarde o temprano, provocar la subversión de sus cimientos.

—¡Tonterías! La isla Lincoln, ¡no puede ser! —exclamó Pencroff, quien, a pesar del respeto que sentía por Cyrus Smith, no pudo evitar un gesto de incredulidad.

—Escucha, Pencroff —prosiguió el ingeniero—, te contaré lo que me comunicó el capitán Nemo y que yo mismo confirmé ayer, durante la exploración de la Gruta Dakkar.

—Esta caverna se extiende bajo la isla hasta el volcán, y sólo está separada de su conducto central por la pared que la termina. Ahora bien, esa pared está surcada de fisuras y grietas que ya permiten escapar los gases sulfurosos generados en el interior del volcán.

—¿Y bien? —dijo Pencroff, frunciendo el ceño de repente.

—Pues bien, vi que esas fisuras se ensanchan bajo la presión interna, que la pared de basalto cede poco a poco y que, tras un periodo más o menos largo, permitirá el paso a las aguas del lago que llena la caverna.

—¡Perfecto! —respondió Pencroff, intentando bromear—. El mar apagará el volcán, ¡y asunto resuelto!

—¡No es así! —dijo Cyrus Smith—. Si llega el día en que el mar, precipitándose por la pared de la caverna, penetra por el conducto central al interior de la isla hasta la lava en ebullición, ese día la isla Lincoln volará por los aires, tal como sucedería con la isla de Sicilia si el Mediterráneo se precipitara en el Etna.

Los colonos no respondieron a estas significativas palabras del ingeniero. Ahora comprendían el peligro que los amenazaba.

Cabe añadir que Cyrus Smith no había exagerado en nada el peligro que debía temerse. Muchas personas han pensado que sería posible extinguir los volcanes, casi siempre situados en las orillas de un mar o lago, abriendo un paso para que entre el agua. Pero no saben que esto sería exponerse a hacer estallar una parte del globo, como una caldera cuyo vapor se expande de repente por el calor intenso. El agua, precipitándose en una cavidad cuya temperatura puede estimarse en miles de grados, se convertiría en vapor con una energía súbita que ningún recinto podría resistir.

No cabía, pues, duda de que la isla, amenazada por una espantosa y próxima convulsión, sólo duraría mientras resistiera la pared de la Gruta Dakkar. Ni siquiera se trataba de meses, ni de semanas, sino de días; tal vez de horas.

El primer sentimiento que experimentaron los colonos fue el de una profunda tristeza. No pensaban tanto en el peligro que los amenazaba personalmente, sino en la destrucción de la isla que los había cobijado, que habían cultivado, que tanto amaban y que esperaban hacer florecer. Tanto esfuerzo inútilmente gastado, tanto trabajo perdido.

Pencroff no pudo evitar que una lágrima rodara por su mejilla, ni intentó ocultarla.

Se entabló entonces una conversación. Se discutieron las posibilidades que aún favorecían a los colonos; pero finalmente se convino en que no había una hora que perder, que la construcción y el acondicionamiento de la embarcación debían acelerarse al máximo, y que esa era la única oportunidad de salvación para los habitantes de la isla Lincoln.

Todos, por lo tanto, se pusieron manos a la obra en la embarcación. ¿De qué serviría sembrar, cosechar, cazar, aumentar las provisiones de la Casa de Granito? El contenido del almacén y los anexos era más que suficiente para aprovisionar el barco para un viaje, por largo que fuera. Pero era imprescindible que la nave estuviera lista para recibirlos antes de que llegara la catástrofe inevitable.

Sus trabajos se llevaron a cabo ahora con febril ardor. Para el 23 de enero, la embarcación estaba medio cubierta. Hasta ese momento no se había producido ningún cambio en la cima del volcán. Vapor y humo, mezclados con llamas y piedras incandescentes, eran arrojados por el cráter. Pero durante la noche del 23, a consecuencia de que la lava alcanzó el nivel de la primera capa del volcán, desapareció el cono en forma de sombrero que lo cubría. Se oyó un ruido espantoso. Los colonos creyeron al principio que la isla se partía en dos y salieron corriendo de la Casa de Granito.

Esto ocurrió hacia las dos de la madrugada.

El cielo parecía estar en llamas. El cono superior, una masa de roca de mil pies de altura y que pesaba miles de millones de libras, había sido arrojado sobre la isla, haciéndola temblar hasta sus cimientos. Afortunadamente, este cono se inclinó hacia el norte y cayó sobre la llanura de arena y toba que se extendía entre el volcán y el mar. La abertura del cráter, al quedar así agrandada, proyectaba hacia el cielo un resplandor tan intenso que, por simple efecto de reflexión, la atmósfera parecía al rojo vivo. Al mismo tiempo, un torrente de lava, brotando de la nueva cima, se derramaba en largas cascadas, como agua que rebasa un vaso, y mil lenguas de fuego se deslizaban por las laderas del volcán.

—¡El corral! ¡El corral! —exclamó Ayrton.

En efecto, hacia el corral se precipitaba la lava, ya que el nuevo cráter daba al este y, en consecuencia, las partes fértiles de la isla, los manantiales del Arroyo Rojo y el Bosque de los Jacamares, estaban amenazados de destrucción inmediata.

Al grito de Ayrton, los colonos corrieron a los establos de los onagros. El carro fue enganchado de inmediato. Todos tenían el mismo pensamiento: apresurarse al corral y liberar a los animales que allí se encontraban.

Antes de las tres de la mañana llegaron al corral. Los gritos de los asustados musmóns y cabras indicaban el terror que los poseía. Ya un torrente de materia ardiente y minerales fundidos caía desde la montaña sobre los prados hasta el borde de la empalizada. Ayrton abrió la puerta de un golpe, y los animales, enloquecidos de miedo, huyeron en todas direcciones.

Una hora después, la lava hirviente llenaba el corral, convirtiendo en vapor el agua del pequeño arroyo que lo atravesaba, quemando la casa como si fuera hierba seca y sin dejar ni siquiera un poste de la empalizada que señalara el lugar donde una vez estuvo el corral.

Luchar contra este desastre habría sido una locura, incluso una insensatez. Ante las grandes convulsiones de la Naturaleza, el hombre es impotente.

Ya era de día, el 24 de enero. Cyrus Smith y sus compañeros, antes de regresar a la Casa de Granito, quisieron averiguar la probable dirección que tomaría esa inundación de lava. El terreno descendía gradualmente desde el monte Franklin hasta la costa este, y se temía que, a pesar del espeso Bosque de los Jacamares, el torrente llegara hasta la meseta de las Alturas de Prospecto.

—El lago nos cubrirá —dijo Gideon Spilett.

—¡Eso espero! —fue la única respuesta de Cyrus Smith.

Los colonos deseaban llegar a la llanura sobre la que había caído el cono superior del monte Franklin, pero la lava detuvo su avance. Había seguido, por un lado, el valle del Arroyo Rojo, y por el otro, el del Río de las Cascadas, evaporando esos cursos de agua a su paso. No había posibilidad de cruzar el torrente de lava; por el contrario, los colonos se vieron obligados a retroceder ante él. El volcán, sin su cima, ya no era reconocible, pues terminaba en una especie de mesa plana que reemplazaba al antiguo cráter. De dos aberturas en sus lados sur y este brotaba un incesante flujo de lava, formando así dos corrientes distintas. Sobre el nuevo cráter, una nube de humo y cenizas, mezclada con la atmósfera, se acumulaba sobre la isla. Fuertes truenos retumbaban y apenas podían distinguirse de los rugidos de la montaña, cuya boca vomitaba rocas encendidas que, lanzadas a más de trescientos metros, estallaban en el aire como proyectiles. Los relámpagos rivalizaban en intensidad con la erupción del volcán.

Hacia las siete de la mañana, la posición ya no era sostenible para los colonos, quienes buscaron refugio en los bordes del Bosque de los Jacamares. No solo los proyectiles comenzaban a llover a su alrededor, sino que la lava, desbordando el lecho del Arroyo Rojo, amenazaba con cortar el camino hacia el corral. Las hileras más cercanas de árboles se incendiaron, y su savia, transformada súbitamente en vapor, los hacía estallar con fuertes detonaciones, mientras que otros, menos húmedos, permanecían intactos en medio de la inundación.

Los colonos habían retomado el camino hacia el corral. Avanzaban lentamente, mirando frecuentemente hacia atrás; pero, debido a la inclinación del terreno, la lava avanzaba rápidamente hacia el este, y a medida que sus olas inferiores se solidificaban, otras, al rojo vivo, las cubrían de inmediato.

Mientras tanto, la corriente principal del valle del Arroyo Rojo se volvía cada vez más amenazante. Toda esa parte del bosque estaba en llamas, y enormes volutas de humo se deslizaban sobre los árboles, cuyos troncos ya eran consumidos por la lava.

Los colonos se detuvieron cerca del lago, a unos ochocientos metros de la desembocadura del Arroyo Rojo. Ahora debía decidirse una cuestión de vida o muerte.

Cyrus Smith, acostumbrado a considerar crisis importantes y sabiendo que se dirigía a hombres capaces de escuchar la verdad, fuera cual fuera, dijo entonces:

—O el lago detendrá el avance de la lava y una parte de la isla se salvará de la destrucción total, o la corriente arrasará los bosques del Lejano Oeste y no quedará ni un árbol ni una planta en la superficie del suelo. No nos quedará otra perspectiva que la de morir de hambre sobre estas rocas áridas, una muerte que probablemente será anticipada por la explosión de la isla.

—En ese caso —respondió Pencroff, cruzando los brazos y golpeando el suelo con el pie—, ¿de qué sirve seguir trabajando en la embarcación?

—¡Pencroff —contestó Cyrus Smith—, debemos cumplir con nuestro deber hasta el final!

En ese instante, el río de lava, tras abrirse paso entre los nobles árboles que devoraba a su paso, alcanzó las orillas del lago. En ese punto había una elevación del terreno que, de haber sido mayor, quizá habría bastado para detener el torrente.

—¡A trabajar! —exclamó Cyrus Smith.

La idea del ingeniero fue comprendida de inmediato. Tal vez sería posible contener, por así decirlo, el torrente y obligarlo a verterse en el lago.

Los colonos se apresuraron al astillero. Regresaron con palas, picos, hachas y, mediante la acumulación de tierra con la ayuda de árboles caídos, lograron en pocas horas levantar un dique de un metro de altura y varios cientos de pasos de longitud. Les pareció, al terminar, como si apenas hubieran trabajado unos minutos.

No fue un momento demasiado pronto. Poco después, las sustancias licuadas alcanzaron la base de la barrera. La corriente de lava se hinchó como un río a punto de desbordarse y amenazó con demoler el único obstáculo que podía impedirle invadir todo el Lejano Oeste. Pero el dique resistió y, tras un momento de terrible suspense, el torrente se precipitó en el lago Grant desde una altura de seis metros.

Los colonos, sin moverse ni pronunciar palabra, contemplaban sin aliento esta lucha de los dos elementos.

¡Qué espectáculo era ese combate entre el agua y el fuego! ¿Qué pluma podría describir el maravilloso horror de esa escena, qué pincel podría retratarla? El agua silbaba al evaporarse por contacto con la lava hirviente. El vapor giraba en el aire hasta una altura inconmensurable, como si se hubieran abierto de repente las válvulas de una inmensa caldera. Pero, por considerable que fuera el volumen de agua contenido en el lago, acabaría por ser absorbido, porque no se renovaba, mientras que la corriente de lava, alimentada por una fuente inagotable, continuaba vertiendo sin cesar nuevas olas de materia incandescente.

Las primeras olas de lava que cayeron en el lago se solidificaron de inmediato y se acumularon hasta emerger rápidamente de él. Sobre su superficie caían otras olas, que a su vez se convertían en piedra, pero un paso más cerca del centro del lago. De este modo se formó un muelle que amenazaba con llenar poco a poco el lago, que no podía desbordarse, pues el agua desplazada por la lava se evaporaba. El silbido del agua desgarraba el aire con un ruido ensordecedor, y el vapor, arrastrado por el viento, caía en forma de lluvia sobre el mar. El muelle se alargaba cada vez más y los bloques de lava se apilaban unos sobre otros. Donde antes se extendían las tranquilas aguas del lago, ahora aparecía una enorme masa de rocas humeantes, como si un levantamiento del suelo hubiera formado inmensos bajíos. Imaginen las aguas del lago agitadas por un huracán, luego solidificadas de repente por una intensa helada, y podrán hacerse una idea del aspecto del lago tres horas después de la erupción de ese torrente irresistible de lava.

Esta vez el agua sería vencida por el fuego.

Sin embargo, fue una circunstancia afortunada para los colonos que la efusión de lava se dirigiera hacia el lago Grant. Tenían ante sí algunos días de respiro. La meseta de las Alturas de Prospecto, la Casa de Granito y el astillero estaban, por el momento, a salvo. Y era necesario emplear esos días en entablar y calafatear cuidadosamente la embarcación y botarla. Los colonos se refugiarían entonces a bordo, conformándose con aparejarla una vez estuviera a flote. Con el peligro de una explosión que amenazaba con destruir la isla, no había seguridad en tierra. Las paredes de la Casa de Granito, antes tan segura, podían desplomarse sobre ellos en cualquier momento.

Durante los seis días siguientes, del 25 al 30 de enero, los colonos avanzaron en la construcción de su embarcación tanto como lo habrían hecho veinte hombres. Apenas se permitieron un momento de descanso, y el resplandor de las llamas que brotaban del cráter les permitió trabajar día y noche. El flujo de lava continuaba, aunque quizá menos abundantemente. Esto era afortunado, pues el lago Grant estaba casi completamente colmado, y si se acumulaba más lava, inevitablemente se extendería sobre la meseta de las Alturas de Prospecto y de allí a la playa.

Pero si la isla estaba así parcialmente protegida de este lado, no ocurría lo mismo con la parte occidental.

En efecto, la segunda corriente de lava, que había seguido el valle del Río de las Cascadas, un valle de gran extensión, con tierras llanas a ambos lados del arroyo, no encontró obstáculo alguno. El líquido ardiente se extendió entonces por el bosque del Lejano Oeste. En esa época del año, cuando los árboles estaban resecos por el calor tropical, el bosque se incendió instantáneamente, de modo que el incendio se propagó tanto por los troncos como por las copas, cuyo entrelazamiento favorecía su avance. Incluso parecía que la corriente de llamas se propagaba más rápidamente entre las copas que la corriente de lava en sus bases.

Así ocurrió que los animales salvajes, jaguares, jabalíes, carpinchos, koalas y toda clase de caza, enloquecidos de terror, huyeron hacia las orillas del Mercy y hacia el Pantano Tadorn, más allá del camino a Puerto Globo. Pero los colonos estaban demasiado ocupados con su labor para prestar atención incluso a los más formidables de estos animales. Habían abandonado la Casa de Granito y ni siquiera se refugiaban en las Chimeneas, sino que acampaban bajo una tienda cerca de la desembocadura del Mercy.

Cada día, Cyrus Smith y Gideon Spilett ascendían a la meseta de las Alturas de Prospecto. A veces los acompañaba Herbert, pero nunca Pencroff, quien no podía soportar la visión de la isla ahora tan completamente devastada.

En verdad, era un espectáculo desgarrador. Toda la parte boscosa de la isla estaba ahora completamente desnuda. Un solo grupo de árboles verdes alzaba sus copas en el extremo de la península Serpentina. Aquí y allá quedaban algunos tocones grotescos, ennegrecidos y sin ramas. El lado del bosque devastado era aún más árido que el pantano Tadorn. La erupción de lava había sido total. Donde antes brotaba esa encantadora vegetación, el suelo no era ahora más que una masa salvaje de toba volcánica. En los valles de los ríos de las Cataratas y de la Misericordia ya no fluía ni una gota de agua hacia el mar, y si el lago Grant llegaba a secarse por completo, los colonos no tendrían forma de saciar su sed. Pero, afortunadamente, la lava había perdonado el rincón sur del lago, que contenía todo lo que quedaba del agua potable de la isla. Hacia el noroeste se destacaban los contornos escarpados y bien definidos de los flancos del volcán, como una gigantesca garra suspendida sobre la isla. ¡Qué vista tan triste y aterradora, y cuán dolorosa para los colonos, que, de un dominio fértil cubierto de bosques, irrigado por cursos de agua y enriquecido por el fruto de su trabajo, se encontraban, por decirlo así, transportados a una roca desolada, sobre la cual, de no ser por sus reservas de provisiones, ni siquiera podrían reunir los medios para subsistir!

—¡Es suficiente para partirle el corazón a uno! —dijo Gideon Spilett, un día.

—Sí, Spilett —respondió el ingeniero—. ¡Que Dios nos conceda el tiempo necesario para terminar esta embarcación, ahora nuestro único refugio!

—¿No crees, Cyrus, que la violencia de la erupción ha disminuido un poco? El volcán sigue arrojando lava, pero algo menos abundantemente, si no me equivoco.

—Poco importa —respondió Cyrus Smith—. El fuego sigue ardiendo en el interior de la montaña, y el mar puede irrumpir en cualquier momento. Estamos en la situación de pasajeros cuyo barco es devorado por un incendio que no pueden extinguir, y que saben que tarde o temprano las llamas llegarán al polvorín. ¡A trabajar, Spilett, a trabajar, y no perdamos ni una hora!

Durante ocho días más, es decir, hasta el 7 de febrero, la lava continuó fluyendo, pero la erupción se mantuvo dentro de los límites anteriores. Cyrus Smith temía sobre todo que la materia fundida desbordara la orilla, pues en ese caso el astillero no podría salvarse. Además, por esa época los colonos sintieron en la estructura de la isla vibraciones que los alarmaron al máximo.

Era el 20 de febrero. Aún debía transcurrir otro mes antes de que la embarcación estuviera lista para hacerse a la mar. ¿Aguantaría la isla hasta entonces? La intención de Pencroft y Cyrus Smith era botar la nave tan pronto como el casco estuviera terminado. La cubierta, las superestructuras, la carpintería interior y el aparejo podrían completarse después, pero lo esencial era que los colonos tuvieran un refugio seguro lejos de la isla. Quizá incluso sería mejor conducir la embarcación hasta el puerto del Globo, es decir, lo más lejos posible del centro de la erupción, pues en la desembocadura del río de la Misericordia, entre el islote y la muralla de granito, corría el riesgo de ser aplastada en caso de alguna convulsión. Todos los esfuerzos de los colonos se concentraron, por tanto, en la terminación del casco.

Así llegó el 3 de marzo, y podían calcular que en diez días lanzarían la embarcación al agua.

La esperanza revivió en los corazones de los colonos, quienes, en este cuarto año de su estancia en la isla Lincoln, habían sufrido tantas pruebas. Incluso Pencroft perdió en cierta medida la sombría taciturnidad provocada por la devastación y ruina de su dominio. Sus esperanzas, es cierto, estaban concentradas en su embarcación.

—La terminaremos —decía a su ingeniero—, la terminaremos, capitán, y ya es hora, porque la estación avanza y pronto llegará el equinoccio. Bueno, si es necesario, tendremos que recalar en la isla Tabor para pasar el invierno. Pero piensa en la isla Tabor después de la isla Lincoln. ¡Ah, qué desgracia! ¿Quién lo hubiera creído posible?

—Sigamos adelante —era la invariable respuesta del ingeniero.

Y trabajaban sin perder un solo momento.

—Señor —preguntó Neb, unos días después—, ¿cree usted que todo esto habría pasado si el capitán Nemo aún viviera?

—Por supuesto, Neb —respondió Cyrus Smith.

—¡Yo, por mi parte, no lo creo! —susurró Pencroft a Neb.

—¡Ni yo! —respondió Neb con seriedad.

Durante la primera semana de marzo, el aspecto volvió a ser amenazador. Miles de hilos como de vidrio, formados por lava fluida, caían como lluvia sobre la isla. El cráter hervía de nuevo con lava que desbordaba la parte posterior del volcán. El torrente corría sobre la superficie de la toba endurecida y destruía los pocos y raquíticos esqueletos de árboles que habían resistido la primera erupción. La corriente, que esta vez fluía hacia la orilla suroeste del lago Grant, se extendió más allá del arroyo Glicerina e invadió la meseta de las Alturas Prospectivas. Este último golpe al trabajo de los colonos fue terrible. El molino, los edificios del patio interior, los establos, todo fue destruido. Las aves de corral, aterrorizadas, huyeron en todas direcciones. Top y Jup mostraban señales de gran alarma, como si su instinto les advirtiera de una catástrofe inminente. Gran parte de los animales de la isla habían perecido en la primera erupción. Los que sobrevivieron no encontraron refugio más que en el pantano Tadorn, salvo algunos a los que la meseta de las Alturas Prospectivas ofreció asilo. Pero incluso este último refugio les fue ahora vedado, y el torrente de lava, desbordando el borde de la muralla de granito, comenzó a verter sobre la playa sus cataratas de fuego. El horror sublime de este espectáculo escapaba a toda descripción. Durante la noche solo podía compararse a un Niágara de fluido fundido, con sus vapores incandescentes arriba y sus masas hirvientes abajo.

Los colonos fueron empujados a su último reducto, y aunque las juntas superiores de la embarcación aún no estaban calafateadas, decidieron botarla de inmediato.

Pencroft y Ayrton se ocuparon entonces de los preparativos necesarios para la botadura, que debía realizarse en la mañana del día siguiente, 9 de marzo.

Pero durante la noche del 8, una enorme columna de vapor que escapaba del cráter se elevó con espantosas explosiones a más de mil metros de altura. Evidentemente, la muralla de la Gruta Dakkar había cedido bajo la presión de los gases, y el mar, precipitándose por el conducto central hacia el abismo ígneo, se convirtió de inmediato en vapor. Pero el cráter no podía ofrecer una salida suficiente para ese vapor. Una explosión, que pudo haberse oído a más de ciento sesenta kilómetros de distancia, sacudió el aire. Fragmentos de montaña cayeron en el Pacífico y, en pocos minutos, el océano cubrió el lugar donde antes se alzaba la isla Lincoln.