Capítulo IX

He llegado ahora a un período de mi vida en el que puedo dar fechas. Dejé Baltimore y fui a vivir con el señor Thomas Auld, en St. Michael’s, en marzo de 1832. Habían pasado ya más de siete años desde que viví con él en la familia de mi antiguo amo, en la plantación del coronel Lloyd. Por supuesto, ahora éramos casi completos desconocidos el uno para el otro. Él era para mí un nuevo amo, y yo para él un nuevo esclavo. Yo ignoraba su carácter y disposición; él, de igual manera, desconocía los míos. Sin embargo, en muy poco tiempo llegamos a conocernos plenamente. Me familiaricé con su esposa tanto como con él. Estaban bien emparejados, pues eran igualmente mezquinos y crueles. Ahora, por primera vez en más de siete años, volví a sentir las dolorosas punzadas del hambre, algo que no había experimentado desde que dejé la plantación del coronel Lloyd. Ya entonces me resultaba bastante duro, pues no podía recordar una época en la que hubiera tenido suficiente. Pero fue diez veces peor después de vivir en la casa del señor Hugh, donde siempre tuve suficiente para comer, y de buena calidad. Ya he dicho que el señor Thomas era un hombre mezquino. Y así era. No dar suficiente de comer a un esclavo se considera la más grave manifestación de mezquindad, incluso entre los dueños de esclavos. La regla es que, sin importar lo burda que sea la comida, al menos haya suficiente. Esa es la teoría; y en la parte de Maryland de donde yo venía, esa es la práctica general, aunque hay muchas excepciones. El señor Thomas no nos daba suficiente ni de comida burda ni de buena. Éramos cuatro esclavos en la cocina: mi hermana Eliza, mi tía Priscilla, Henny y yo; y se nos permitía menos de media fanega de harina de maíz por semana, y muy poco más, ya fuera carne o vegetales. No era suficiente para subsistir. Por lo tanto, nos vimos reducidos a la miserable necesidad de sobrevivir a costa de nuestros vecinos. Lo hacíamos pidiendo limosna o robando, según lo que resultara más fácil en el momento de necesidad, considerando ambos actos igualmente legítimos. Muchas veces estuvimos a punto de morir de hambre, mientras abundante comida se echaba a perder en la despensa y el ahumadero, y nuestra piadosa señora era consciente de ello; y, sin embargo, esa señora y su esposo se arrodillaban cada mañana y oraban para que Dios los bendijera en su cesta y almacén.

Por malos que sean todos los dueños de esclavos, rara vez se encuentra uno desprovisto de todo rasgo de carácter digno de respeto. Mi amo era de esa rara clase. No conozco ni un solo acto noble realizado por él. El rasgo principal de su carácter era la mezquindad; y si había algún otro elemento en su naturaleza, estaba subordinado a este. Era mezquino y, como la mayoría de los hombres mezquinos, carecía de la habilidad para ocultar su mezquindad. El capitán Auld no nació siendo dueño de esclavos. Había sido un hombre pobre, dueño únicamente de una pequeña embarcación en la bahía. Obtuvo todos sus esclavos por matrimonio; y, de todos los hombres, los dueños de esclavos adoptivos son los peores. Era cruel, pero cobarde. Mandaba sin firmeza. Al imponer sus reglas, a veces era rígido y otras veces laxo. En ocasiones hablaba a sus esclavos con la firmeza de Napoleón y la furia de un demonio; en otras, bien podría confundirse con un viajero perdido. No hacía nada por sí mismo. Podría haber pasado por león, de no ser por sus orejas. En todo lo noble que intentaba, su propia mezquindad era lo más evidente. Sus aires, palabras y acciones eran los de los dueños de esclavos de nacimiento y, al ser fingidos, resultaban bastante torpes. Ni siquiera era un buen imitador. Tenía toda la disposición para engañar, pero carecía de la capacidad. Al no tener recursos propios, se veía obligado a copiar a muchos, y por ello era siempre víctima de la inconsistencia; en consecuencia, era objeto de desprecio, incluso por parte de sus propios esclavos. El lujo de tener esclavos propios que lo atendieran era algo nuevo e inesperado para él. Era un dueño de esclavos sin la capacidad de dominar a sus esclavos. Se descubría incapaz de manejarlos por la fuerza, el miedo o el engaño. Rara vez lo llamábamos “amo”; generalmente lo llamábamos “capitán Auld”, y apenas si nos sentíamos inclinados a darle algún título. No dudo que nuestra conducta contribuyó mucho a hacerlo parecer torpe y, en consecuencia, irritable. Nuestra falta de reverencia hacia él debió de desconcertarlo bastante. Deseaba que lo llamáramos amo, pero carecía de la firmeza necesaria para ordenarnos hacerlo. Su esposa solía insistir en que lo llamáramos así, pero sin resultado. En agosto de 1832, mi amo asistió a un campamento metodista en la bahía, en el condado de Talbot, y allí experimentó la religión. Abrigué una débil esperanza de que su conversión lo llevaría a emancipar a sus esclavos y que, si no lo hacía, al menos lo haría más amable y humano. Me sentí decepcionado en ambos aspectos. No lo hizo ni más humano con sus esclavos, ni los emancipó. Si tuvo algún efecto en su carácter, fue volverlo más cruel y odioso en todos sus actos; pues creo que fue mucho peor después de su conversión que antes. Antes de su conversión, confiaba en su propia depravación para justificarse y sostenerse en su salvaje barbarie; pero después de su conversión, encontró apoyo y justificación religiosa para su crueldad como dueño de esclavos. Hacía grandes alardes de piedad. Su casa era la casa de oración. Oraba por la mañana, al mediodía y por la noche. Pronto se distinguió entre sus hermanos y fue nombrado líder de clase y exhortador. Su actividad en los avivamientos era grande, y se mostró como un instrumento de la iglesia para convertir muchas almas. Su casa era el hogar de los predicadores. Solían disfrutar mucho ir allí a hospedarse; pues mientras él nos mataba de hambre, a ellos los atiborraba. Llegamos a tener tres o cuatro predicadores a la vez. Los nombres de los que venían con más frecuencia mientras viví allí eran el señor Storks, el señor Ewery, el señor Humphry y el señor Hickey. También vi al señor George Cookman en nuestra casa. Los esclavos queríamos al señor Cookman. Creíamos que era un buen hombre. Pensábamos que había sido instrumental para que el señor Samuel Harrison, un rico dueño de esclavos, emancipara a sus esclavos; y de algún modo nos hicimos la idea de que trabajaba por la emancipación de todos los esclavos. Cuando él estaba en nuestra casa, siempre nos llamaban para orar. Cuando estaban los otros, a veces nos llamaban y a veces no. El señor Cookman se fijaba más en nosotros que cualquiera de los otros ministros. No podía estar entre nosotros sin mostrar su simpatía, y, por torpes que fuéramos, teníamos la sagacidad de notarlo.

Mientras viví con mi amo en St. Michael’s, había un joven blanco, el señor Wilson, que propuso organizar una escuela dominical para instruir a los esclavos que quisieran aprender a leer el Nuevo Testamento. Nos reunimos solo tres veces, cuando el señor West y el señor Fairbanks, ambos líderes de clase, junto con muchos otros, nos sorprendieron armados con palos y otros objetos, nos dispersaron y nos prohibieron volver a reunirnos. Así terminó nuestra pequeña escuela dominical en la piadosa ciudad de St. Michael’s.

Ya he dicho que mi amo encontraba justificación religiosa para su crueldad. Como ejemplo, relataré uno de los muchos hechos que prueban esta acusación. Lo he visto atar a una joven lisiada y azotarla con un pesado látigo de vaca sobre sus hombros desnudos, haciendo que la sangre caliente y roja escurriera; y, para justificar esa sangrienta acción, citaba este pasaje de las Escrituras: “Aquel que conoce la voluntad de su amo y no la cumple, será azotado con muchos latigazos.”

El amo mantenía a esta joven lacerada atada en esa horrible situación durante cuatro o cinco horas seguidas. Sé de ocasiones en que la ataba temprano en la mañana y la azotaba antes del desayuno; la dejaba, iba a su tienda, regresaba al almuerzo y la azotaba de nuevo, hiriéndola en los mismos lugares ya desgarrados por su cruel látigo. El secreto de la crueldad del amo hacia “Henny” radicaba en el hecho de que era casi inútil. De niña, cayó al fuego y se quemó horriblemente. Sus manos quedaron tan dañadas que nunca recuperó su uso. Podía hacer muy poco, salvo cargar pesadas cargas. Para el amo, ella era un gasto; y como era un hombre mezquino, la consideraba una ofensa constante. Parecía desear sacar a la pobre muchacha de la existencia. Una vez se la regaló a su hermana; pero, siendo un regalo poco valioso, ella no quiso quedársela. Finalmente, mi benevolente amo, usando sus propias palabras, “la dejó a la deriva para que se las arreglara sola”. He aquí a un hombre recién convertido, aferrándose a la madre y, al mismo tiempo, echando a la calle a su hija indefensa para que muriera de hambre. El señor Thomas era uno de los muchos piadosos dueños de esclavos que los retienen con el muy caritativo propósito de cuidarlos.

Mi amo y yo tuvimos bastantes desacuerdos. Él consideraba que yo no servía para sus propósitos. Decía que mi vida en la ciudad había tenido un efecto muy pernicioso sobre mí. Casi me había arruinado para todo buen propósito y me había preparado para todo lo malo. Uno de mis mayores defectos era dejar que su caballo se escapara y fuera a la granja de su suegro, que estaba a unas cinco millas de St. Michael’s. Entonces yo tenía que ir a buscarlo. Mi razón para esta clase de descuido, o cuidado, era que siempre podía conseguir algo de comer cuando iba allí. El señor William Hamilton, el suegro de mi amo, siempre daba suficiente comida a sus esclavos. Nunca me fui de allí con hambre, sin importar cuánta prisa tuviera por regresar. Finalmente, el señor Thomas dijo que no lo soportaría más. Había vivido con él nueve meses, durante los cuales me había dado varias palizas severas, todas sin ningún buen resultado. Decidió, como él decía, mandarme fuera para que me “domaran”; y, con ese propósito, me alquiló por un año a un hombre llamado Edward Covey. El señor Covey era un hombre pobre, arrendatario de una granja. Rentaba el lugar donde vivía, así como las manos con las que lo cultivaba. El señor Covey había adquirido una gran reputación por domar esclavos jóvenes, y esa reputación le era de un valor inmenso. Le permitía tener su granja trabajada a un costo mucho menor del que habría tenido sin tal reputación. Algunos dueños de esclavos consideraban que no era gran pérdida dejar que el señor Covey tuviera a sus esclavos por un año, por el entrenamiento al que los sometía, sin otra compensación. Podía contratar ayuda joven con gran facilidad, gracias a esa reputación. Además de las buenas cualidades naturales del señor Covey, era profesor de religión, un alma piadosa, miembro y líder de grupo en la iglesia metodista. Todo esto daba más peso a su reputación de “domador de negros”. Yo estaba al tanto de todos estos hechos, pues me los había contado un joven que había vivido allí. Sin embargo, hice el cambio con gusto, pues estaba seguro de que tendría suficiente para comer, lo cual no es poca cosa para un hombre hambriento.