Capítulo II

La familia de mi amo consistía en dos hijos, Andrew y Richard; una hija, Lucretia, y su esposo, el Capitán Thomas Auld. Vivían en una casa, en la plantación principal del coronel Edward Lloyd. Mi amo era el secretario y superintendente del coronel Lloyd. Era lo que podría llamarse el capataz de los capataces. Pasé dos años de mi infancia en esta plantación, en la familia de mi antiguo amo. Fue aquí donde presencié el sangriento suceso registrado en el primer capítulo; y como recibí mis primeras impresiones de la esclavitud en esta plantación, daré una breve descripción de ella y de cómo existía la esclavitud allí. La plantación se encuentra a unas doce millas al norte de Easton, en el condado de Talbot, y está situada en la orilla del río Miles. Los principales productos cultivados allí eran tabaco, maíz y trigo. Estos se producían en gran abundancia; de modo que, con los productos de esta y las demás granjas que le pertenecían, podía mantener casi constantemente ocupada una gran balandra, llevándolos al mercado de Baltimore. Esta balandra se llamaba Sally Lloyd, en honor a una de las hijas del coronel. El yerno de mi amo, el Capitán Auld, era el capitán de la embarcación; el resto de la tripulación estaba compuesta por esclavos del propio coronel. Sus nombres eran Peter, Isaac, Rich y Jake. Estos eran muy estimados por los demás esclavos y considerados los privilegiados de la plantación; pues no era poca cosa, a los ojos de los esclavos, tener permiso para ver Baltimore.

El coronel Lloyd mantenía entre trescientos y cuatrocientos esclavos en su plantación principal, y poseía muchos más en las granjas vecinas que le pertenecían. Los nombres de las granjas más cercanas a la plantación principal eran Wye Town y New Design. "Wye Town" estaba bajo la supervisión de un hombre llamado Noah Willis. New Design estaba bajo la supervisión del señor Townsend. Los capataces de estas y de todas las demás granjas, que sumaban más de veinte, recibían consejos e instrucciones de los administradores de la plantación principal. Este era el gran centro de operaciones. Era la sede del gobierno para todas las veinte granjas. Todas las disputas entre los capataces se resolvían aquí. Si un esclavo era declarado culpable de alguna falta grave, se volvía incontrolable o mostraba intención de escapar, era llevado inmediatamente aquí, severamente azotado, subido a la balandra, llevado a Baltimore y vendido a Austin Woolfolk, o a algún otro comerciante de esclavos, como advertencia para los esclavos que quedaban.

Aquí también, los esclavos de todas las demás granjas recibían su ración mensual de comida y su vestimenta anual. Los hombres y mujeres esclavos recibían, como ración mensual de comida, ocho libras de cerdo, o su equivalente en pescado, y un bushel de harina de maíz. Su vestimenta anual consistía en dos camisas de lino burdo, un par de pantalones de lino, como las camisas, una chaqueta, un par de pantalones para el invierno, hechos de tela gruesa de negro, un par de medias y un par de zapatos; todo lo cual no podía costar más de siete dólares. La ración de los niños esclavos se entregaba a sus madres, o a las ancianas encargadas de su cuidado. Los niños incapaces de trabajar en el campo no recibían ni zapatos, ni medias, ni chaquetas, ni pantalones; su vestimenta consistía en dos camisas de lino burdo al año. Cuando estas se les acababan, iban desnudos hasta el siguiente día de reparto. Niños de siete a diez años, de ambos sexos, casi desnudos, podían verse en todas las estaciones del año.

No se les daban camas a los esclavos, a menos que se considere como tal una manta burda, y solo los hombres y mujeres tenían estas. Sin embargo, esto no se considera una gran privación. Encuentran menos dificultad por la falta de camas que por la falta de tiempo para dormir; pues cuando terminan su jornada en el campo, la mayoría tiene que lavar, remendar y cocinar, y al tener pocas o ninguna de las facilidades habituales para hacerlo, muchas de sus horas de sueño se consumen preparando todo para el día siguiente; y cuando esto termina, viejos y jóvenes, hombres y mujeres, casados y solteros, caen lado a lado, en una cama común: el frío y húmedo suelo, cada uno cubriéndose con su miserable manta; y allí duermen hasta que son llamados al campo por el cuerno del conductor. Al oírlo, todos deben levantarse e ir al campo. No debe haber demoras; cada uno debe estar en su puesto; y ay de aquellos que no escuchen esta llamada matutina al campo; porque si no los despierta el sentido del oído, lo hará el del dolor: ninguna edad ni sexo recibe favor alguno. El señor Severe, el capataz, solía pararse junto a la puerta de los barracones, armado con un gran palo de nogal y un pesado látigo de cuero, listo para azotar a quien tuviera la desgracia de no oír, o por cualquier otra causa, no estar listo para ir al campo al sonar el cuerno.

El señor Severe tenía bien puesto el nombre: era un hombre cruel. Lo he visto azotar a una mujer, haciendo que la sangre corriera durante media hora; y esto, además, en medio de los llantos de sus hijos, suplicando la liberación de su madre. Parecía disfrutar manifestando su diabólica barbarie. Además de su crueldad, era un blasfemo empedernido. Bastaba oírlo hablar para helar la sangre y erizar el cabello de un hombre común. Apenas una frase salía de su boca sin comenzar o terminar con alguna horrible blasfemia. El campo era el lugar donde se presenciaba su crueldad y su profanidad. Su presencia lo convertía tanto en un campo de sangre como de blasfemia. Desde el amanecer hasta el anochecer, maldecía, vociferaba, cortaba y azotaba entre los esclavos del campo, de la manera más espantosa. Su carrera fue corta. Murió muy poco después de que yo llegara a la casa del coronel Lloyd; y murió como vivió, lanzando, entre sus últimos estertores, amargas maldiciones y horribles blasfemias. Su muerte fue considerada por los esclavos como el resultado de una providencia misericordiosa.

El puesto del señor Severe fue ocupado por el señor Hopkins. Era un hombre muy diferente. Era menos cruel, menos blasfemo y hacía menos ruido que el señor Severe. Su proceder no se caracterizaba por demostraciones extraordinarias de crueldad. Azotaba, pero no parecía disfrutarlo. Los esclavos lo llamaban un buen capataz.

La plantación principal del coronel Lloyd tenía la apariencia de un pueblo rural. Todas las labores mecánicas para todas las granjas se realizaban allí. La fabricación y reparación de calzado, la herrería, la carpintería de carros, la tonelería, el tejido y la molienda de grano, todo lo realizaban los esclavos en la plantación principal. Todo el lugar tenía un aspecto industrioso, muy distinto al de las granjas vecinas. El número de casas también contribuía a darle ventaja sobre las granjas cercanas. Los esclavos la llamaban la Gran Casa de la Granja. Pocos privilegios eran más apreciados, por los esclavos de las granjas externas, que el ser seleccionados para hacer encargos en la Gran Casa de la Granja. En sus mentes, estaba asociada con la grandeza. Un representante no podría estar más orgulloso de su elección a un escaño en el Congreso de los Estados Unidos, que un esclavo de una de las granjas externas lo estaría de ser elegido para hacer encargos en la Gran Casa de la Granja. Lo consideraban prueba de la gran confianza que en ellos depositaban sus capataces; y por esto, así como por el deseo constante de salir del campo y escapar al látigo del conductor, lo consideraban un gran privilegio, digno de vivir con esmero. Se consideraba el más inteligente y confiable a quien se le confería este honor con mayor frecuencia. Los aspirantes a este puesto se esforzaban tanto por agradar a sus capataces como los candidatos políticos por agradar y engañar al pueblo. En los esclavos del coronel Lloyd podían verse los mismos rasgos de carácter que en los esclavos de los partidos políticos.

Los esclavos seleccionados para ir a la Gran Casa de la Granja, a buscar la ración mensual para ellos y sus compañeros, eran especialmente entusiastas. Mientras iban de camino, hacían que los densos y viejos bosques, por millas a la redonda, resonaran con sus canciones salvajes, revelando al mismo tiempo la mayor alegría y la más profunda tristeza. Componían y cantaban mientras avanzaban, sin preocuparse por el ritmo ni la melodía. El pensamiento que surgía, salía—si no en la palabra, en el sonido;—y tan a menudo en uno como en el otro. A veces cantaban el sentimiento más patético con el tono más jubiloso, y el sentimiento más jubiloso con el tono más patético. En todas sus canciones lograban entrelazar algo sobre la Gran Casa de la Granja. Especialmente lo hacían al salir de casa. Entonces cantaban con mayor entusiasmo las siguientes palabras:

“¡Me voy a la Gran Casa de la Granja! ¡Oh, sí! ¡Oh, sí! ¡Oh!”

Esto lo cantaban, a modo de coro, con palabras que para muchos parecerían un galimatías sin sentido, pero que, sin embargo, estaban llenas de significado para ellos mismos. A veces he pensado que el simple hecho de escuchar esas canciones podría impresionar más a algunas personas sobre el carácter horrible de la esclavitud, que la lectura de volúmenes enteros de filosofía sobre el tema.

Cuando era esclavo, no comprendía el profundo significado de esas canciones rudas y aparentemente incoherentes. Yo mismo estaba dentro del círculo; de modo que ni veía ni oía como podrían hacerlo quienes estaban fuera. Contaban una historia de aflicción que entonces estaba completamente fuera de mi débil comprensión; eran tonos fuertes, largos y profundos; respiraban la súplica y la queja de almas desbordadas por la más amarga angustia. Cada tono era un testimonio contra la esclavitud y una oración a Dios por la liberación de las cadenas. Escuchar esas notas salvajes siempre deprimía mi espíritu y me llenaba de una tristeza inexpresable. Frecuentemente me encontraba llorando mientras las escuchaba. El simple recuerdo de esas canciones, incluso ahora, me aflige; y mientras escribo estas líneas, una expresión de sentimiento ya ha rodado por mi mejilla. A esas canciones atribuyo mi primer atisbo de la naturaleza deshumanizadora de la esclavitud. Jamás podré deshacerme de esa idea. Esas canciones aún me persiguen, profundizando mi odio hacia la esclavitud y avivando mi compasión por mis hermanos encadenados. Si alguien desea comprender el efecto devastador de la esclavitud sobre el alma, que vaya a la plantación del coronel Lloyd y, en el día de la ración, se sitúe en lo profundo del bosque de pinos, y allí, en silencio, analice los sonidos que atraviesen las cámaras de su alma; y si aún así no se siente conmovido, será solo porque “no hay carne en su corazón endurecido”.

A menudo me he sentido completamente asombrado, desde que llegué al norte, al encontrar personas que podían hablar del canto entre los esclavos como prueba de su satisfacción y felicidad. Es imposible concebir un error mayor. Los esclavos cantan más cuando están más infelices. Las canciones del esclavo representan las penas de su corazón; y solo se alivia con ellas, como un corazón dolorido se alivia con sus lágrimas. Al menos, esa es mi experiencia. Muchas veces he cantado para ahogar mi tristeza, pero rara vez para expresar mi felicidad. Llorar de alegría y cantar de alegría eran igualmente inusuales para mí mientras estaba en las fauces de la esclavitud. El canto de un hombre arrojado a una isla desierta podría considerarse tan apropiadamente como prueba de satisfacción y felicidad como el canto de un esclavo; las canciones de uno y otro son impulsadas por la misma emoción.