Capítulo IV

El señor Hopkins permaneció solo un corto tiempo en el cargo de capataz. No sé por qué su carrera fue tan breve, pero supongo que carecía de la severidad necesaria para satisfacer al coronel Lloyd. Al señor Hopkins lo sucedió el señor Austin Gore, un hombre que poseía, en alto grado, todos aquellos rasgos de carácter indispensables para lo que se llama un capataz de primera categoría. El señor Gore había servido al coronel Lloyd como capataz en una de las granjas externas, y se había mostrado digno de la alta posición de capataz en la granja principal o Casa Grande.

El señor Gore era orgulloso, ambicioso y perseverante. Era astuto, cruel e implacable. Era el hombre perfecto para ese lugar, y ese lugar era perfecto para él. Le ofrecía el espacio necesario para desplegar plenamente todas sus facultades, y parecía sentirse completamente en su ambiente. Era de esos que podían interpretar la más leve mirada, palabra o gesto del esclavo como insolencia, y lo trataba en consecuencia. No se le podía responder; no se permitía ninguna explicación al esclavo, aunque demostrara haber sido acusado injustamente. El señor Gore actuaba plenamente conforme al principio establecido por los dueños de esclavos: “Es mejor que una docena de esclavos sufran bajo el látigo, que el capataz sea hallado en falta ante los esclavos.” No importaba cuán inocente fuera un esclavo; de nada le servía cuando el señor Gore lo acusaba de alguna falta. Ser acusado era ser condenado, y ser condenado era ser castigado; una cosa seguía a la otra con inmutable certeza. Escapar al castigo era escapar a la acusación; y pocos esclavos tuvieron la fortuna de lograr cualquiera de las dos cosas bajo la supervisión del señor Gore. Era lo suficientemente orgulloso para exigir la más degradante sumisión del esclavo, y lo bastante servil para humillarse él mismo ante el amo. Era lo suficientemente ambicioso para no conformarse con menos que el rango más alto de capataz, y lo bastante perseverante para alcanzar la cima de su ambición. Era lo bastante cruel para infligir el castigo más severo, lo bastante astuto para recurrir a los engaños más bajos, y lo bastante implacable para ser insensible a la voz de una conciencia que reprende. De todos los capataces, era el más temido por los esclavos. Su presencia era dolorosa; su mirada infundía confusión; y rara vez se oía su voz aguda y estridente sin que produjera horror y temblor entre ellos.

El señor Gore era un hombre serio y, aunque joven, no se permitía bromas, no decía palabras graciosas, rara vez sonreía. Sus palabras estaban en perfecta armonía con su aspecto, y su aspecto en perfecta armonía con sus palabras. Los capataces a veces se permiten alguna palabra ingeniosa, incluso con los esclavos; no así el señor Gore. Hablaba solo para mandar, y mandaba solo para ser obedecido; era parco en palabras y generoso con el látigo, nunca usaba lo primero cuando lo segundo bastaba. Cuando azotaba, parecía hacerlo por deber, y no temía las consecuencias. No hacía nada de mala gana, por desagradable que fuera; siempre estaba en su puesto, nunca era inconsistente. Nunca prometía sin cumplir. Era, en resumen, un hombre de la más inflexible firmeza y frialdad pétrea.

Su salvaje barbarie solo era igualada por la absoluta frialdad con la que cometía los actos más atroces y salvajes contra los esclavos bajo su cargo. Una vez, el señor Gore intentó azotar a uno de los esclavos del coronel Lloyd, llamado Demby. Le había dado a Demby solo unos cuantos latigazos cuando, para librarse del castigo, este corrió y se arrojó a un arroyo, quedándose allí con el agua hasta los hombros, negándose a salir. El señor Gore le dijo que le daría tres llamados y que, si no salía al tercer llamado, le dispararía. Se hizo el primer llamado. Demby no respondió, sino que se mantuvo en su lugar. El segundo y el tercer llamado se hicieron con el mismo resultado. Entonces, el señor Gore, sin consultar ni deliberar con nadie, sin siquiera darle a Demby un llamado adicional, levantó su mosquete, apuntó mortalmente a su víctima inmóvil y, en un instante, el pobre Demby dejó de existir. Su cuerpo destrozado se hundió fuera de la vista, y sangre y sesos marcaron el agua donde había estado.

Un escalofrío de horror recorrió cada alma en la plantación, excepto la del señor Gore. Solo él parecía tranquilo y sereno. El coronel Lloyd y mi antiguo amo le preguntaron por qué había recurrido a ese recurso tan extraordinario. Su respuesta fue, (hasta donde recuerdo), que Demby se había vuelto ingobernable. Estaba dando un ejemplo peligroso a los demás esclavos, uno que, si se permitía pasar sin una demostración semejante de su parte, finalmente conduciría a la total subversión de toda regla y orden en la plantación. Argumentó que si un esclavo se negaba a ser corregido y escapaba con vida, los demás pronto imitarían el ejemplo; el resultado sería la libertad de los esclavos y la esclavitud de los blancos. La defensa del señor Gore fue satisfactoria. Continuó en su puesto de capataz en la plantación principal. Su fama como capataz se extendió. Su horrible crimen ni siquiera fue sometido a investigación judicial. Se cometió en presencia de esclavos, quienes, por supuesto, no podían ni iniciar una demanda ni testificar en su contra; así, el culpable autor de uno de los asesinatos más sangrientos y viles queda impune ante la justicia y sin censura por parte de la comunidad en la que vive. El señor Gore vivía en St. Michael’s, condado de Talbot, Maryland, cuando me fui de allí; y si aún vive, probablemente siga viviendo allí; y si es así, ahora es, como entonces, tan estimado y respetado como si su alma culpable no hubiera sido manchada con la sangre de su hermano.

Hablo con conocimiento de causa cuando digo esto: matar a un esclavo, o a cualquier persona de color, en el condado de Talbot, Maryland, no se considera un crimen, ni por los tribunales ni por la comunidad. El señor Thomas Lanman, de St. Michael’s, mató a dos esclavos, a uno de los cuales mató con un hacha, destrozándole el cráneo. Solía jactarse de haber cometido tan terrible y sangriento acto. Le he oído hacerlo riendo, diciendo, entre otras cosas, que él era el único benefactor de su país en la reunión, y que cuando los demás hicieran tanto como él, nos libraríamos de “los malditos negros”.

La esposa del señor Giles Hicks, que vivía a poca distancia de donde yo solía vivir, asesinó a la prima de mi esposa, una joven de entre quince y dieciséis años, destrozando su cuerpo de la manera más horrible, rompiéndole la nariz y el esternón con un palo, de modo que la pobre muchacha expiró pocas horas después. Fue enterrada de inmediato, pero no había pasado más que unas horas en su temprana tumba cuando fue desenterrada y examinada por el forense, quien determinó que su muerte fue causada por una severa golpiza. El motivo por el que esta joven fue asesinada fue el siguiente: esa noche le habían encargado cuidar al bebé de la señora Hicks, y durante la noche se quedó dormida, y el bebé lloró. Ella, habiendo perdido el sueño varias noches anteriores, no oyó el llanto. Ambas estaban en la habitación con la señora Hicks. Al ver que la muchacha tardaba en moverse, la señora Hicks saltó de la cama, tomó un palo de roble de la chimenea y con él le rompió la nariz y el esternón, acabando así con su vida. No diré que este horrible asesinato no causó sensación en la comunidad. Sí la causó, pero no la suficiente para llevar a la asesina al castigo. Se emitió una orden de arresto, pero nunca se ejecutó. Así, ella escapó no solo al castigo, sino incluso al dolor de ser llevada ante un tribunal por su horrible crimen.

Mientras relato estos hechos sangrientos que ocurrieron durante mi estancia en la plantación del coronel Lloyd, narraré brevemente otro que sucedió aproximadamente al mismo tiempo que el asesinato de Demby por el señor Gore.

Los esclavos del coronel Lloyd solían pasar parte de sus noches y domingos pescando ostras, y de esa manera compensaban la insuficiencia de su escasa ración. Un anciano perteneciente al coronel Lloyd, mientras estaba ocupado en esto, cruzó los límites de la propiedad del coronel Lloyd y entró en los terrenos del señor Beal Bondly. Por esta invasión, el señor Bondly se ofendió y, con su mosquete, bajó a la orilla y descargó su mortal contenido en el pobre anciano.

El señor Bondly fue a ver al coronel Lloyd al día siguiente, no sé si para pagarle por su propiedad o para justificarse por lo que había hecho. En cualquier caso, toda esta diabólica transacción pronto fue silenciada. Se habló muy poco al respecto y no se hizo nada. Era común escuchar, incluso entre los niños blancos, que valía medio centavo matar a un “negro” y medio centavo enterrarlo.