Capítulo V

En cuanto a mi propio trato mientras viví en la plantación del coronel Lloyd, fue muy similar al de los demás niños esclavos. No tenía la edad suficiente para trabajar en el campo, y como casi no había otra cosa que hacer más que labores del campo, tenía mucho tiempo libre. Lo principal que debía hacer era encerrar las vacas al atardecer, mantener a las aves fuera del jardín, limpiar el patio delantero y hacer recados para la hija de mi antiguo amo, la señora Lucretia Auld. La mayor parte de mi tiempo libre lo pasaba ayudando al joven Daniel Lloyd a buscar sus pájaros después de que los cazaba. Mi relación con el joven Daniel me resultó algo ventajosa. Llegó a encariñarse bastante conmigo y fue una especie de protector para mí. No permitía que los muchachos mayores se aprovecharan de mí y compartía sus pasteles conmigo.

Rara vez fui azotado por mi antiguo amo y sufrí poco por algo que no fuera hambre y frío. Sufrí mucho por hambre, pero mucho más por frío. En el verano más caluroso y el invierno más frío, me mantenían casi desnudo: sin zapatos, sin calcetines, sin chaqueta, sin pantalones, nada más que una tosca camisa de lino burdo que me llegaba apenas a las rodillas. No tenía cama. Debo de haber muerto de frío, de no ser porque, en las noches más heladas, solía robar un costal que se usaba para llevar maíz al molino. Me metía en ese costal y allí dormía sobre el suelo frío, húmedo y de arcilla, con la cabeza adentro y los pies afuera. Mis pies llegaron a estar tan agrietados por la escarcha, que la pluma con la que escribo podría caber en las hendiduras.

No recibíamos raciones regulares. Nuestra comida era harina de maíz burda hervida. A esto se le llamaba mush. Se ponía en una gran bandeja o artesa de madera y se colocaba en el suelo. Entonces llamaban a los niños, como si fueran cerdos, y como tales venían y devoraban el mush; algunos con conchas de ostra, otros con trozos de teja, algunos con las manos desnudas, y ninguno con cuchara. El que comía más rápido obtenía más; el más fuerte aseguraba el mejor lugar; y pocos se alejaban de la artesa satisfechos.

Probablemente tenía entre siete y ocho años cuando dejé la plantación del coronel Lloyd. La dejé con alegría. Jamás olvidaré el éxtasis con que recibí la noticia de que mi antiguo amo (Anthony) había decidido dejarme ir a Baltimore, para vivir con el señor Hugh Auld, hermano del yerno de mi antiguo amo, el capitán Thomas Auld. Recibí esta información unos tres días antes de mi partida. Fueron tres de los días más felices que he disfrutado. Pasé la mayor parte de esos tres días en el arroyo, lavando la suciedad de la plantación y preparándome para mi partida.

El orgullo por la apariencia que esto podría indicar no era propio. Pasé el tiempo lavándome, no tanto porque quisiera, sino porque la señora Lucretia me había dicho que debía quitarme toda la piel muerta de los pies y las rodillas antes de poder ir a Baltimore; porque la gente en Baltimore era muy limpia y se reiría de mí si me veían sucio. Además, ella iba a darme un par de pantalones, que no debía ponerme a menos que me quitara toda la suciedad. ¡La idea de tener un par de pantalones era realmente grandiosa! Era casi un motivo suficiente, no solo para quitarme lo que los tratantes de cerdos llamarían la sarna, sino la piel misma. Me puse a ello con verdadero empeño, trabajando por primera vez con la esperanza de una recompensa.

Los lazos que normalmente unen a los niños a sus hogares estaban totalmente suspendidos en mi caso. No encontré ninguna dificultad al partir. Mi hogar carecía de encanto; no era un hogar para mí; al dejarlo, no sentí que abandonara nada que pudiera haber disfrutado quedándome. Mi madre había muerto, mi abuela vivía lejos, así que rara vez la veía. Tenía dos hermanas y un hermano que vivían en la misma casa que yo; pero la temprana separación de nuestra madre casi había borrado de nuestra memoria el hecho de nuestro parentesco. Buscaba un hogar en otra parte y estaba seguro de no encontrar ninguno que me agradara menos que el que dejaba. Si, sin embargo, encontraba en mi nuevo hogar dificultades, hambre, azotes y desnudez, tenía el consuelo de que no habría escapado de ninguno de ellos quedándome. Habiendo ya probado más que suficiente de todo eso en la casa de mi antiguo amo, y habiéndolo soportado allí, deduje naturalmente que podría soportarlo en otro lugar, y especialmente en Baltimore; pues sentía algo parecido a lo que expresa el proverbio de que "es preferible ser ahorcado en Inglaterra que morir de muerte natural en Irlanda". Tenía el más fuerte deseo de ver Baltimore. Mi primo Tom, aunque no era elocuente, me había inspirado ese deseo con su vívida descripción del lugar. Nunca podía señalar nada en la Gran Casa, por hermoso o poderoso que fuera, sin que él hubiera visto algo en Baltimore que lo superaba, tanto en belleza como en fuerza. Incluso la Gran Casa misma, con todos sus cuadros, era muy inferior a muchos edificios de Baltimore. Tan fuerte era mi deseo, que pensé que satisfacerlo compensaría plenamente cualquier pérdida de comodidades que sufriera con el cambio. Me fui sin ningún pesar y con las más altas esperanzas de felicidad futura.

Zarpamos del río Miles hacia Baltimore un sábado por la mañana. Solo recuerdo el día de la semana, pues en ese entonces no tenía conocimiento de los días del mes ni de los meses del año. Al zarpar, caminé hacia la popa y le di a la plantación del coronel Lloyd la que esperaba fuera mi última mirada. Luego me coloqué en la proa de la balandra y allí pasé el resto del día mirando hacia adelante, interesándome más en lo que había a la distancia que en lo que estaba cerca o detrás.

Por la tarde de ese día, llegamos a Annapolis, la capital del Estado. Nos detuvimos solo unos momentos, así que no tuve tiempo de bajar a tierra. Era la primera ciudad grande que había visto, y aunque parecería pequeña comparada con algunos pueblos fabriles de Nueva Inglaterra, me pareció un lugar maravilloso para su tamaño, ¡más imponente incluso que la Gran Casa de la Granja!

Llegamos a Baltimore temprano en la mañana del domingo, desembarcando en el muelle de Smith, no lejos del muelle de Bowley. Llevábamos a bordo de la balandra un gran rebaño de ovejas; y después de ayudar a llevarlas al matadero del señor Curtis en la colina de Louden Slater, fui conducido por Rich, uno de los marineros de la balandra, a mi nuevo hogar en la calle Alliciana, cerca del astillero del señor Gardner, en Fells Point.

El señor y la señora Auld estaban ambos en casa y me recibieron en la puerta junto a su pequeño hijo Thomas, a quien debía cuidar. Y allí vi lo que nunca antes había visto: un rostro blanco resplandeciente de las emociones más amables; era el rostro de mi nueva señora, Sophia Auld. Ojalá pudiera describir el júbilo que recorrió mi alma al contemplarlo. Fue una visión nueva y extraña para mí, iluminando mi camino con la luz de la felicidad. Al pequeño Thomas le dijeron que ahí estaba su Freddy, y a mí me dijeron que cuidara del pequeño Thomas; así comencé mis deberes en mi nuevo hogar con las perspectivas más alentadoras.

Considero mi partida de la plantación del coronel Lloyd como uno de los acontecimientos más interesantes de mi vida. Es posible, e incluso muy probable, que de no haber sido por la simple circunstancia de haber sido trasladado de esa plantación a Baltimore, hoy, en vez de estar aquí sentado a mi propia mesa, disfrutando de la libertad y la felicidad del hogar, escribiendo esta Narrativa, estaría confinado en las dolorosas cadenas de la esclavitud. Ir a vivir a Baltimore sentó las bases y abrió la puerta a toda mi prosperidad posterior. Siempre lo he considerado como la primera manifestación clara de esa providencia bondadosa que desde entonces me ha acompañado y ha marcado mi vida con tantos favores. Consideré que haberme elegido a mí fue algo bastante notable. Había varios niños esclavos que podrían haber sido enviados de la plantación a Baltimore. Había algunos más jóvenes, otros mayores y otros de mi misma edad. Fui elegido entre todos ellos, y fui la primera, última y única elección.

Puede que se me considere supersticioso, e incluso egotista, por considerar este acontecimiento como una intervención especial de la Providencia divina a mi favor. Pero sería falso a los sentimientos más tempranos de mi alma si ocultara esta opinión. Prefiero ser fiel a mí mismo, aun a riesgo de incurrir en el ridículo de otros, que ser falso y ganarme mi propio desprecio. Desde mis primeros recuerdos, tengo la profunda convicción de que la esclavitud no podría retenerme siempre en su asqueroso abrazo; y en las horas más oscuras de mi vida en la esclavitud, esa palabra viva de fe y ese espíritu de esperanza no me abandonaron, sino que permanecieron como ángeles ministrantes para animarme en la penumbra. Ese buen espíritu venía de Dios, y a Él le ofrezco mi gratitud y alabanza.