Capítulo VI

Mi nueva señora resultó ser todo lo que parecía cuando la conocí por primera vez en la puerta: una mujer de corazón bondadoso y sentimientos delicados. Nunca antes había tenido un esclavo bajo su control, y antes de casarse había dependido de su propio trabajo para vivir. Su oficio era tejedora; y gracias a su dedicación constante a su trabajo, en gran medida se había preservado de los efectos devastadores y deshumanizantes de la esclavitud. Me asombraba por completo su bondad. Apenas sabía cómo comportarme con ella. Era totalmente diferente a cualquier otra mujer blanca que hubiera conocido. No podía acercarme a ella como estaba acostumbrado a hacerlo con otras damas blancas. Mi educación temprana no servía de nada. La actitud servil y sumisa, que suele ser tan apreciada en un esclavo, no funcionaba con ella. No ganaba su favor con eso; parecía incomodarla. No consideraba insolente ni descortés que un esclavo la mirara a la cara. Incluso el esclavo más humilde se sentía completamente a gusto en su presencia, y ninguno se iba sin sentirse mejor por haberla visto. Su rostro estaba hecho de sonrisas celestiales y su voz de música tranquila.

Pero, ¡ay! ese corazón bondadoso no tardó mucho en dejar de serlo. El veneno fatal del poder irresponsable ya estaba en sus manos, y pronto comenzó su infernal labor. Ese ojo alegre, bajo la influencia de la esclavitud, pronto se volvió rojo de ira; esa voz, hecha de dulce armonía, se transformó en un tono áspero y horrendo; y aquel rostro angelical dio paso al de un demonio.

Muy poco después de que fui a vivir con el señor y la señora Auld, ella, con mucha amabilidad, empezó a enseñarme el abecedario. Después de que aprendí esto, me ayudó a deletrear palabras de tres o cuatro letras. Justo en ese punto de mi progreso, el señor Auld se enteró de lo que estaba sucediendo y de inmediato prohibió a la señora Auld que continuara instruyéndome, diciéndole, entre otras cosas, que era ilegal y peligroso enseñar a leer a un esclavo. Usando sus propias palabras, añadió: “Si le das una pulgada a un negro, tomará una vara. Un negro no debe saber nada más que obedecer a su amo, hacer lo que se le ordena. El aprendizaje echaría a perder al mejor negro del mundo. Ahora”, dijo, “si le enseñas a ese negro (refiriéndose a mí) a leer, no habrá forma de controlarlo. Quedará para siempre incapacitado para ser esclavo. Se volvería ingobernable y sin valor para su amo. Para él mismo, no le haría ningún bien, sino mucho daño. Lo volvería descontento e infeliz”. Estas palabras calaron hondo en mi corazón, despertaron sentimientos que yacían dormidos y dieron origen a una nueva forma de pensar. Fue una revelación nueva y especial, que explicaba cosas oscuras y misteriosas con las que mi joven entendimiento había luchado, pero en vano. Ahora comprendía lo que antes había sido para mí una dificultad desconcertante: el poder del hombre blanco para esclavizar al hombre negro. Fue un gran descubrimiento, y lo valoré mucho. Desde ese momento, entendí el camino de la esclavitud a la libertad. Era justo lo que quería, y lo obtuve cuando menos lo esperaba. Aunque me entristecía la idea de perder la ayuda de mi bondadosa señora, me alegraba la invaluable enseñanza que, por pura casualidad, había recibido de mi amo. Aunque era consciente de la dificultad de aprender sin maestro, me propuse, con gran esperanza y determinación, aprender a leer, sin importar el esfuerzo. La manera tan decidida con la que él habló y trató de convencer a su esposa de las malas consecuencias de instruirme, me convenció de que él era muy consciente de la verdad de sus palabras. Me dio la mejor seguridad de que podía confiar plenamente en los resultados que, según él, se derivarían de enseñarme a leer. Lo que él más temía, era lo que yo más deseaba. Lo que él más amaba, era lo que yo más odiaba. Aquello que para él era un gran mal, que debía evitarse, para mí era un gran bien, que debía buscarse con empeño; y el argumento que él esgrimía con tanto fervor en contra de que yo aprendiera a leer, solo sirvió para inspirarme aún más el deseo y la determinación de aprender. En mi aprendizaje de la lectura, debo casi tanto a la amarga oposición de mi amo como a la amable ayuda de mi señora. Reconozco el beneficio de ambos.

No había vivido mucho tiempo en Baltimore antes de notar una marcada diferencia en el trato a los esclavos, comparado con lo que había visto en el campo. Un esclavo de ciudad es casi un hombre libre, en comparación con un esclavo de plantación. Está mucho mejor alimentado y vestido, y disfruta de privilegios totalmente desconocidos para el esclavo de la plantación. Hay un vestigio de decencia, un sentido de vergüenza, que ayuda mucho a frenar y contener esos estallidos de crueldad atroz tan comunes en la plantación. Es un amo desesperado el que se atreve a escandalizar la humanidad de sus vecinos no propietarios de esclavos con los gritos de su esclavo lacerado. Son pocos los que están dispuestos a cargar con el oprobio de tener la reputación de ser un amo cruel; y por encima de todo, no quieren ser conocidos por no dar suficiente de comer a sus esclavos. Todo propietario de esclavos en la ciudad se esmera en que se sepa que alimenta bien a sus esclavos; y es justo decir que la mayoría de ellos realmente les da suficiente para comer. Sin embargo, hay algunas dolorosas excepciones a esta regla. Justo enfrente de nosotros, en la calle Philpot, vivía el señor Thomas Hamilton. Tenía dos esclavas. Sus nombres eran Henrietta y Mary. Henrietta tenía unos veintidós años y Mary unos catorce; y de todas las criaturas mutiladas y demacradas que he visto, estas dos eran las peores. Su corazón debía ser más duro que la piedra para verlas sin conmoverse. La cabeza, el cuello y los hombros de Mary estaban literalmente hechos pedazos. He sentido su cabeza muchas veces y la he encontrado casi cubierta de llagas supurantes, causadas por el látigo de su cruel ama. No sé si su amo alguna vez la azotó, pero he sido testigo ocular de la crueldad de la señora Hamilton. Solía estar en la casa del señor Hamilton casi todos los días. La señora Hamilton solía sentarse en una gran silla en medio de la habitación, siempre con un pesado látigo de vaca a su lado, y rara vez pasaba una hora del día sin que se marcara con la sangre de alguna de estas esclavas. Las muchachas rara vez pasaban junto a ella sin que les dijera: “¡Muévete más rápido, negra holgazana!”, al mismo tiempo que les daba un golpe con el látigo en la cabeza o los hombros, muchas veces haciéndolas sangrar. Luego decía: “¡Toma eso, negra holgazana!”, y continuaba: “¡Si no te mueves más rápido, yo te haré mover!” Además de los crueles latigazos a los que eran sometidas, las mantenían casi medio muertas de hambre. Rara vez sabían lo que era comer una comida completa. He visto a Mary pelear con los cerdos por las sobras que tiraban a la calle. Mary era tan golpeada y maltratada, que la llamaban más seguido “picoteada” que por su nombre.