Capítulo IX

De la señorita Squeers, la señora Squeers, el joven Squeers y el señor Squeers; y de varios asuntos y personas relacionados tanto con los Squeers como con Nicholas Nickleby.

Cuando el señor Squeers dejó el aula por la noche, se dirigió, como se ha mencionado antes, a su propio hogar junto al fuego, que no se encontraba en la habitación donde Nicholas había cenado la noche de su llegada, sino en un cuarto más pequeño en la parte trasera del establecimiento, donde su esposa, su amable hijo y su talentosa hija disfrutaban plenamente de la mutua compañía; la señora Squeers ocupada en la maternal tarea de zurcir medias, y los jóvenes dedicados a resolver algunas diferencias juveniles mediante un combate pugilístico a través de la mesa, que, ante la llegada de su respetado padre, se transformó en un silencioso intercambio de patadas por debajo de la misma.

Y, en este punto, conviene advertir al lector que la señorita Fanny Squeers contaba con veintitrés años. Si existe alguna gracia o hermosura inseparable de ese período de la vida, puede suponerse que la señorita Squeers la poseía, pues no hay razón para pensar que fuera una excepción solitaria a una regla universal. No era alta como su madre, sino baja como su padre; de la primera heredó una voz de tono áspero; del segundo, una notable expresión en el ojo derecho, algo parecido a no tener ninguno.

La señorita Squeers había pasado algunos días con una amiga vecina y acababa de regresar al techo paterno. A esta circunstancia se debe que no hubiera oído nada acerca de Nicholas, hasta que el propio señor Squeers lo convirtió en tema de conversación.

—Bueno, querida —dijo Squeers, acercando su silla—, ¿qué opinas de él hasta ahora?

—¿De quién? —preguntó la señora Squeers, quien (como solía remarcar) no era gramática, gracias a Dios.

—Del joven, el nuevo maestro, ¿de quién más podría hablar?

—¡Oh, ese Chiquillo de Nudillos! —dijo la señora Squeers impacientemente—. Lo detesto.

—¿Por qué lo detestas, querida? —preguntó Squeers.

—¿Y eso qué te importa? —replicó la señora Squeers—. Si lo detesto, es suficiente, ¿no?

—Suficiente para él, querida, y seguramente demasiado, si lo supiera —respondió Squeers en tono conciliador—. Solo pregunto por curiosidad, querida.

—Bueno, si quieres saberlo —replicó la señora Squeers—, te lo diré. Porque es un orgulloso, altanero, presuntuoso, pavoneado y narigón.

La señora Squeers, cuando se exaltaba, acostumbraba a usar un lenguaje fuerte y, además, a emplear una pluralidad de epítetos, algunos de los cuales eran de tipo figurado, como la palabra “pavoneado”, y la alusión a la nariz de Nicholas, que no debía tomarse en sentido literal, sino más bien interpretarse libremente según la imaginación de los oyentes.

Tampoco pretendían guardar relación entre sí, sino más bien con el objeto al que se dirigían, como se verá en el presente caso: un pavo real con la nariz respingada sería una novedad en la ornitología, y algo poco común de ver.

—¡Hum! —dijo Squeers, como en suave desaprobación de este arrebato—. Es barato, querida; el joven es muy barato.

—De eso nada —replicó la señora Squeers.

—Cinco libras al año —dijo Squeers.

—¿Y qué? Es caro si no lo necesitas, ¿no? —replicó su esposa.

—Pero sí lo necesitamos —insistió Squeers.

—No veo que lo necesites más que a un muerto —dijo la señora Squeers—. No me digas. Puedes poner en las tarjetas y en los anuncios: “Educación a cargo del señor Wackford Squeers y asistentes competentes”, sin tener ningún asistente, ¿no es así? ¿No lo hacen todos los maestros todos los días? No tengo paciencia contigo.

—¿No la tienes? —dijo Squeers, severo—. Pues te diré algo, señora Squeers. En esto de tener un maestro, haré lo que yo quiera, si no te importa. Un capataz de esclavos en las Indias Occidentales tiene a un hombre bajo su mando para que los negros no se escapen ni se rebelen; y yo tendré a un hombre bajo mi mando para hacer lo mismo con NUESTROS negros, hasta que el pequeño Wackford sea capaz de encargarse de la escuela.

—¿Voy a encargarme de la escuela cuando sea grande, papá? —preguntó Wackford hijo, deteniendo, en su exceso de alegría, una patada malintencionada que estaba dando a su hermana.

—Así es, hijo mío —respondió el señor Squeers, con voz sentimental.

—¡Vaya que les voy a dar a los chicos! —exclamó el interesante niño, agarrando el bastón de su padre—. ¡Oh, papá, cómo los voy a hacer chillar otra vez!

Fue un momento de orgullo en la vida del señor Squeers, cuando presenció ese arranque de entusiasmo en la mente de su joven hijo, y vio en él un presagio de su futura grandeza. Le puso una moneda en la mano y expresó sus sentimientos (como también lo hizo su ejemplar esposa) con una carcajada de aprobación. El infantil llamado a sus simpatías comunes devolvió de inmediato la alegría a la conversación y la armonía a la compañía.

—Es un mono engreído y antipático, eso es lo que pienso de él —dijo la señora Squeers, volviendo a Nicholas.

—Supongamos que lo es —dijo Squeers—, está tan bien engreído en nuestro salón de clases como en cualquier otro sitio, ¿no? Especialmente porque no le gusta.

—Bueno —observó la señora Squeers—, en eso hay algo. Espero que eso le baje el orgullo, y no será por culpa mía si no lo logra.

Ahora bien, un ayudante orgulloso en una escuela de Yorkshire era algo tan extraordinario e inexplicable de oír —siendo cualquier ayudante una novedad, pero uno orgulloso, un ser cuya existencia ni la imaginación más desbordada podría haber soñado— que la señorita Squeers, quien rara vez se ocupaba de asuntos escolares, preguntó con gran curiosidad quién era ese Chiquillo de Nudillos que se daba tales aires.

—Nickleby —dijo Squeers, deletreando el nombre según algún excéntrico sistema que reinaba en su mente—; tu madre siempre llama a las cosas y a las personas por nombres equivocados.

—Eso no importa —dijo la señora Squeers—; yo los veo con ojos correctos, y eso me basta. Lo observé cuando estabas dándole a Bolder esta tarde. Puso una cara negra como una tormenta todo el tiempo y, en un momento, se levantó como si tuviera más que la intención de lanzarse sobre ti. Lo vi, aunque él pensó que no.

—No te preocupes por eso, papá —dijo la señorita Squeers, cuando el jefe de la familia iba a responder—. ¿Quién es ese hombre?

—Pues, tu padre tiene la idea de que es hijo de un caballero pobre que murió hace poco —dijo la señora Squeers.

—¿El hijo de un caballero?

—Sí, pero no creo ni una palabra. Si es hijo de un caballero, debe ser un expósito, esa es mi opinión.

La señora Squeers pretendía decir “expósito”, pero, como solía remarcar cuando cometía tales errores, dentro de cien años daría igual; axioma filosófico con el que, en efecto, solía consolar a los chicos cuando sufrían un maltrato más allá de lo habitual.

—No es nada de eso —dijo Squeers, en respuesta al comentario anterior—, porque su padre estaba casado con su madre años antes de que él naciera, y ella sigue viva. Si lo fuera, no sería asunto nuestro, pues nos hacemos de un buen amigo teniéndolo aquí; y si quiere enseñar algo a los chicos además de vigilarlos, no tengo objeción, estoy seguro.

—Repito que lo odio más que al veneno —dijo la señora Squeers vehementemente.

—Si te desagrada, querida —replicó Squeers—, no conozco a nadie que sepa mostrar mejor el desagrado que tú, y por supuesto, con él, no hace falta que te tomes la molestia de ocultarlo.

—No pienso hacerlo, te lo aseguro —intervino la señora S.

—Eso está bien —dijo Squeers—, y si tiene un poco de orgullo, como creo, no hay mujer en toda Inglaterra capaz de doblegar el espíritu de alguien tan rápido como tú, mi amor.

La señora Squeers se rió mucho ante estos halagadores cumplidos y dijo que esperaba haber domado a más de un espíritu altivo en su vida. Es justo decir, en honor a su carácter, que junto a su estimable esposo, había doblegado a muchos.

La señorita Fanny Squeers guardó cuidadosamente esta y muchas otras conversaciones sobre el mismo tema, hasta que se retiró por la noche, momento en que interrogó minuciosamente a la sirvienta hambrienta acerca del aspecto y comportamiento de Nicholas; a lo que la muchacha respondió con tanto entusiasmo, acompañado de elogios sobre sus hermosos ojos oscuros, su dulce sonrisa y sus piernas rectas —en lo cual puso especial énfasis, dado que la mayoría de las piernas en Dotheboys Hall eran torcidas— que la señorita Squeers no tardó en concluir que el nuevo ayudante debía ser una persona muy notable, o, como ella misma lo expresó significativamente, “algo fuera de lo común”. Y así, la señorita Squeers decidió que al día siguiente observaría personalmente a Nicholas.

En cumplimiento de este propósito, la joven esperó el momento en que su madre estuviera ocupada y su padre ausente, y entró accidentalmente al aula para que le arreglaran una pluma; allí, al ver que no había nadie más que Nicholas presidiendo sobre los muchachos, se sonrojó profundamente y mostró gran confusión.

—Le pido disculpas —balbuceó la señorita Squeers—; pensé que mi padre estaba... o podía estar... ¡Dios mío, qué situación tan incómoda!

—El señor Squeers ha salido —dijo Nicholas, nada turbado por la aparición, aunque inesperada.

—¿Sabe usted si tardará mucho, señor? —preguntó la señorita Squeers, con tímida vacilación.

—Dijo que volvería en una hora —respondió Nicholas—, cortésmente, por supuesto, pero sin mostrar señal alguna de estar cautivado por los encantos de la señorita Squeers.

—Nunca me ha pasado algo tan inoportuno —exclamó la joven—. ¡Gracias! Lamento mucho haberle interrumpido, de verdad. Si no hubiera pensado que mi padre estaba aquí, no lo habría hecho por nada del mundo... es muy molesto... debo parecer tan extraña —murmuró la señorita Squeers, sonrojándose de nuevo y mirando de la pluma en su mano a Nicholas en su escritorio, y de vuelta.

—Si eso es todo lo que necesita —dijo Nicholas, señalando la pluma y sonriendo, a pesar suyo, ante el fingido embarazo de la hija del maestro—, tal vez yo pueda suplirlo.

La señorita Squeers miró hacia la puerta, como dudando de la conveniencia de acercarse más a un completo desconocido; luego recorrió el aula con la mirada, como si en parte se sintiera tranquilizada por la presencia de cuarenta muchachos; y finalmente se acercó de lado a Nicholas y le entregó la pluma, con una mezcla encantadora de reserva y condescendencia.

—¿La quiere con la punta dura o blanda? —preguntó Nicholas, sonriendo para evitar reír abiertamente.

«Tiene una sonrisa preciosa», pensó la señorita Squeers.

—¿Cuál dijo que prefería? —preguntó Nicholas.

—Dios mío, estaba pensando en otra cosa por un momento, lo confieso —respondió la señorita Squeers—. ¡Ah! Lo más blanda posible, por favor. —Y al decir esto, la señorita Squeers suspiró. Tal vez para dar a entender a Nicholas que su corazón era blando, y que la pluma debía estar a tono.

Siguiendo estas instrucciones, Nicholas arregló la pluma; cuando se la entregó a la señorita Squeers, ella la dejó caer; y cuando él se agachó para recogerla, la señorita Squeers también se inclinó, y se golpearon la cabeza; ante lo cual veinticinco muchachos rieron en voz alta: siendo esa, positiva y absolutamente, la primera y única vez que lo hacían en ese semestre.

—Qué torpeza la mía —dijo Nicholas, abriendo la puerta para que la joven pudiera retirarse.

—En absoluto, señor —respondió la señorita Squeers—; fue culpa mía. Todo por mi tonta... b-b-buenos días.

—Adiós —dijo Nicholas—. Espero que la próxima pluma que le haga, me salga menos torpe. ¡Cuidado! Ahora está mordiendo la punta.

—De verdad —dijo la señorita Squeers—, es tan embarazoso que apenas sé qué... lamento mucho causarle tantas molestias.

—No es ninguna molestia —respondió Nicholas, cerrando la puerta del aula.

—¡Nunca he visto unas piernas así en toda mi vida! —dijo la señorita Squeers, mientras se alejaba.

En efecto, la señorita Squeers estaba enamorada de Nicholas Nickleby.

Para explicar la rapidez con que esta joven había concebido una pasión por Nicholas, tal vez sea necesario decir que la amiga de la que acababa de regresar era hija de un molinero de apenas dieciocho años, que se había comprometido con el hijo de un pequeño comerciante de granos, residente en la ciudad del mercado más cercana. La señorita Squeers y la hija del molinero, siendo grandes amigas, habían pactado juntas, según una costumbre común entre las jóvenes, que quien primero se comprometiera en matrimonio, debía confiar de inmediato el gran secreto al pecho de la otra, antes de comunicarlo a cualquier otra persona, y pedirle que fuera su dama de honor sin demora; en cumplimiento de ese pacto, la hija del molinero, cuando se comprometió, salió expresamente, a las once de la noche, pues el hijo del comerciante de granos le había propuesto matrimonio a las diez y veinticinco según el reloj holandés de la cocina, y corrió al dormitorio de la señorita Squeers con la grata noticia. Ahora bien, la señorita Squeers, siendo cinco años mayor y ya fuera de la adolescencia (lo cual también es importante), había estado desde entonces más ansiosa de lo común por devolver el favor y confiar a su amiga un secreto similar; pero, ya fuera porque le costaba complacerse a sí misma, o más aún complacer a alguien más, nunca había tenido oportunidad de hacerlo, pues no tenía tal secreto que revelar. Sin embargo, apenas terminó la pequeña entrevista con Nicholas, como se ha descrito, la señorita Squeers, poniéndose el sombrero, se dirigió precipitadamente a casa de su amiga y, tras renovar solemnemente varios antiguos votos de secreto, le reveló que estaba... no exactamente comprometida, pero a punto de estarlo... con el hijo de un caballero (nada de comerciantes de granos, sino el hijo de un caballero de alta alcurnia), que había llegado como maestro a Dotheboys Hall en circunstancias sumamente misteriosas y extraordinarias; de hecho, como insinuó más de una vez la señorita Squeers, tenía buenas razones para creer que había sido atraído por la fama de sus muchos encantos, para buscarla, cortejarla y conquistarla.

—¿No es algo extraordinario? —dijo la señorita Squeers, enfatizando fuertemente el adjetivo.

—Muy extraordinario —respondió la amiga—. ¿Pero qué te ha dicho?

—No me preguntes qué me dijo, querida —replicó la señorita Squeers—. ¡Si hubieras visto sus miradas y sonrisas! Nunca me sentí tan abrumada en mi vida.

—¿Te miró así? —preguntó la hija del molinero, imitando, lo mejor que pudo, una de las miradas favoritas del hijo del comerciante de granos.

—Muy parecido, pero más distinguido —respondió la señorita Squeers.

—¡Ah! —dijo la amiga—, entonces es que va en serio, puedes estar segura.

La señorita Squeers, que tenía algunas dudas al respecto, no se sintió nada mal al verse confirmada por una autoridad competente; y descubriendo, al continuar la conversación y comparar notas, muchos puntos de semejanza entre el comportamiento de Nicholas y el del comerciante de granos, se volvió tan confidencial que confió a su amiga una gran cantidad de cosas que Nicholas NO había dicho, pero que eran tan halagadoras que resultaban concluyentes. Luego, se explayó sobre la terrible dificultad de tener un padre y una madre que se oponían enérgicamente a su futuro esposo; circunstancia desgraciada sobre la que insistió largamente, pues los padres de la amiga estaban completamente de acuerdo con su matrimonio, y todo el noviazgo era, en consecuencia, tan insulso y común como podía imaginarse.

—¡Cómo me gustaría verlo! —exclamó la amiga.

—Así será, ‘Tilda —respondió la señorita Squeers—. Me consideraría la criatura más ingrata del mundo si te lo negara. Creo que mamá se irá dos días a buscar algunos muchachos; y cuando lo haga, te invitaré a ti y a John a tomar el té, y lo haré venir para que lo conozcan.

La idea les pareció encantadora, y tras discutirla a fondo, las amigas se despidieron.

Sucedió que el viaje de la señora Squeers, a cierta distancia, para recoger a tres nuevos alumnos y reclamar a los parientes de dos antiguos el saldo de una pequeña cuenta, se fijó esa misma tarde para el día siguiente; y al día siguiente, la señora Squeers subió al exterior del coche, cuando este se detuvo a cambiar caballos en Greta Bridge, llevando consigo un pequeño bulto que contenía algo en una botella y algunos emparedados, y además un gran abrigo blanco para usar de noche; con ese equipaje emprendió su camino.

Siempre que se presentaban oportunidades como esa, era costumbre de Squeers ir en coche hasta la ciudad del mercado cada tarde, con el pretexto de asuntos urgentes, y quedarse hasta las diez u once en una taberna que frecuentaba mucho. Como la reunión no le estorbaba, sino que más bien le servía para llegar a un acuerdo con la señorita Squeers, dio su pleno consentimiento sin dificultad, y comunicó gustoso a Nicholas que esa tarde se esperaba que tomara el té en el salón, a las cinco en punto.

Por supuesto, la señorita Squeers estaba sumamente nerviosa a medida que se acercaba la hora, y ciertamente se había arreglado de la mejor manera posible: con su cabello—que tenía más que un matiz rojizo y lo llevaba corto—rizado en cinco filas distintas hasta lo alto de la cabeza, y hábilmente acomodado sobre el ojo dudoso; sin mencionar la faja azul que le caía por la espalda, el delantal bordado, los largos guantes, o el chal de gasa verde llevado sobre un hombro y bajo el otro; ni cualquiera de los numerosos adornos que debían ser como flechas al corazón de Nicholas. Apenas había terminado estos arreglos a su entera satisfacción, cuando llegó la amiga con un paquete blanquecino—plano y de tres puntas—que contenía varios pequeños adornos que debían colocarse arriba, y que la amiga se puso mientras hablaba sin cesar. Cuando la señorita Squeers terminó de arreglar el cabello de su amiga, la amiga hizo lo propio con el de la señorita Squeers, añadiendo algunas mejoras notables en forma de bucles sobre la nuca; y luego, cuando ambas estuvieron arregladas a su total satisfacción, bajaron las escaleras con toda pompa, luciendo los largos guantes, listas para recibir a la compañía.

—¿Dónde está John, ‘Tilda? —preguntó la señorita Squeers.

—Solo fue a su casa a asearse —respondió la amiga—. Estará aquí cuando el té esté listo.

—Estoy tan nerviosa —observó la señorita Squeers.

—¡Ah! Sé lo que es eso —respondió la amiga.

—No estoy acostumbrada, sabes, ‘Tilda —dijo la señorita Squeers, llevándose la mano al lado izquierdo de la faja.

—Pronto lo superarás, querida —replicó la amiga. Mientras conversaban así, la sirvienta hambrienta trajo el servicio de té y, poco después, alguien llamó a la puerta del cuarto.

—¡Ahí está! —exclamó la señorita Squeers—. ¡Oh, ‘Tilda!

—¡Silencio! —dijo ‘Tilda—. ¡Ejem! Di: pase.

—Pase —dijo la señorita Squeers débilmente. Y entró Nicholas.

—Buenas noches —dijo el joven caballero, completamente ajeno a su conquista—. Entendí por el señor Squeers que...

—Oh, sí; está todo bien —interrumpió la señorita Squeers—. Papá no toma el té con nosotras, pero no te importará, supongo. —(Esto lo dijo con picardía).

Nicholas abrió los ojos ante esto, pero lo disimuló con mucha calma—sin preocuparse especialmente por nada en ese momento—y realizó la ceremonia de presentación ante la hija del molinero con tanta gracia, que la joven quedó maravillada.

—Solo esperamos a un caballero más —dijo la señorita Squeers, quitando la tapa de la tetera y mirando dentro para ver cómo iba el té.

Para Nicholas era igual de importante que esperaran a un caballero o a veinte, así que recibió la noticia con total indiferencia; y, estando desanimado y sin ver razón especial para mostrarse agradable, miró por la ventana y suspiró involuntariamente.

Por suerte, la amiga de la señorita Squeers tenía un carácter juguetón, y al oír suspirar a Nicholas, se le ocurrió bromear sobre la melancolía de los enamorados.

—Pero si es por mi presencia —dijo la joven—, no se preocupen por mí, que estoy igual de mal. Pueden comportarse como si estuvieran solos.

—‘Tilda —dijo la señorita Squeers, sonrojándose hasta la última fila de rizos—, me das vergüenza; —y aquí las dos amigas estallaron en una variedad de risitas, y miraban de vez en cuando, por encima de sus pañuelos, a Nicholas, quien, pasando de un estado de asombro absoluto, cayó poco a poco en una risa incontenible—provocada en parte por la sola idea de estar enamorado de la señorita Squeers, y en parte por la apariencia y el comportamiento tan absurdos de las dos muchachas. Estas dos causas de diversión, tomadas en conjunto, le parecieron tan sumamente ridículas, que, a pesar de su miserable estado, rió hasta quedar completamente exhausto.

—Bueno —pensó Nicholas—, ya que estoy aquí y, por alguna razón, parece que esperan que sea amable, no tiene sentido poner cara de tonto. Más vale adaptarme a la compañía.

Nos sonrojamos al decirlo; pero su espíritu juvenil y vivacidad vencieron, por el momento, a sus pensamientos tristes, y apenas tomó esta resolución, saludó a la señorita Squeers y a la amiga con gran galantería, y acercando una silla a la mesa del té, empezó a sentirse más en casa que probablemente lo haya hecho nunca un asistente en la casa de su empleador desde que existen los asistentes.

Las damas estaban encantadas con este cambio de actitud del señor Nickleby, cuando llegó el esperado galán, con el cabello aún húmedo por el reciente lavado y una camisa limpia, cuyo cuello podría haber pertenecido a algún antepasado gigante, formando, junto con un chaleco blanco de proporciones similares, el principal adorno de su persona.

—Bueno, John —dijo la señorita Matilda Price (que, por cierto, era el nombre de la hija del molinero).

—Bueno —dijo John con una sonrisa que ni el cuello podía ocultar.

—Perdón —intervino la señorita Squeers, apresurándose a hacer los honores—. El señor Nickleby... el señor John Browdie.

—A sus órdenes, señor —dijo John, que medía algo más de un metro ochenta, con un rostro y cuerpo más bien por encima que por debajo de la proporción debida.

—A su disposición, señor —respondió Nicholas, haciendo estragos en el pan con mantequilla.

El señor Browdie no era un caballero de grandes dotes conversacionales, así que sonrió dos veces más y, habiendo ya otorgado su habitual saludo a cada persona presente, sonrió sin motivo particular y se sirvió comida.

—La vieja no está, ¿verdad? —dijo el señor Browdie, con la boca llena.

La señorita Squeers asintió con la cabeza.

El señor Browdie esbozó una sonrisa especialmente amplia, como si pensara que eso sí era motivo de risa, y se dedicó al pan con mantequilla con renovado vigor. Era todo un espectáculo ver cómo él y Nicholas vaciaban el plato entre los dos.

—No tendrás pan con mantequilla todas las noches, me imagino, amigo —dijo el señor Browdie, después de haber estado un buen rato mirando a Nicholas por encima del plato vacío.

Nicholas se mordió el labio y se sonrojó, pero fingió no oír el comentario.

—Vaya —dijo el señor Browdie, riendo ruidosamente—, no les ponen demasiado. Si te quedas aquí mucho tiempo, no serás más que piel y huesos. ¡Ja, ja, ja!

—Es usted gracioso, señor —dijo Nicholas, con desdén.

—No, no lo sé —replicó el señor Browdie—, pero el otro maestro, vaya que era flaco, sí que lo era. El recuerdo de la delgadez del último maestro pareció darle al señor Browdie un placer exquisito, pues rió hasta que tuvo que secarse los ojos con los puños de la chaqueta.

—No sé si su percepción es lo suficientemente aguda, señor Browdie, como para entender que sus comentarios son ofensivos —dijo Nicholas, encendido de ira—, pero si lo son, tenga la bondad de...

—Si dices una palabra más, John —chilló la señorita Price, tapando la boca de su admirador cuando este iba a interrumpir—, aunque sea media palabra, no te lo perdonaré nunca ni volveré a hablarte.

—Bueno, muchacha, no me importa —dijo el comerciante de cereales, dando un sonoro beso a la señorita Matilda—; déjalo, déjalo.

Ahora le tocó a la señorita Squeers interceder con Nicholas, lo cual hizo mostrando muchos síntomas de alarma y horror; el efecto de la doble intercesión fue que él y John Browdie se dieron la mano a través de la mesa con mucha solemnidad; y tal fue la naturaleza imponente de la ceremonia, que la señorita Squeers se conmovió y derramó lágrimas.

—¿Qué te pasa, Fanny? —preguntó la señorita Price.

—Nada, ‘Tilda —respondió la señorita Squeers, sollozando.

—Nunca hubo peligro alguno —dijo la señorita Price—, ¿verdad, señor Nickleby?

—Ninguno en absoluto —respondió Nicholas—. Absurdo.

—Eso está bien —susurró la señorita Price—, dígale algo amable y pronto se repondrá. ¡Mire! ¿Quiere que John y yo vayamos a la cocinita y volvamos luego?

—De ninguna manera —replicó Nicholas, bastante alarmado ante la propuesta—. ¿Por qué habrían de hacer eso?

—Bueno —dijo la señorita Price, haciéndole una seña y hablando con cierto desdén—, sí que es usted raro para hacerle la corte a alguien.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Nicholas—. Yo no le hago la corte a nadie... al menos aquí. No entiendo esto.

—No, ni yo tampoco —replicó la señorita Price—; pero los hombres siempre son volubles, siempre lo han sido y siempre lo serán; eso sí lo entiendo muy bien.

—¡Voluble! —exclamó Nicholas—. ¿Qué supone? No querrá decir que piensa...

—Oh, no, no pienso nada —replicó la señorita Price, con fastidio—. Mírela, tan bien vestida y tan guapa... casi HERMOSA. Me da vergüenza por usted.

—Querida, ¿qué tengo yo que ver con que ella se vista bonito o se vea bien? —preguntó Nicholas.

—Vamos, no me llames querida —dijo la señorita Price—, aunque sonrió un poco, pues era bonita y también algo coqueta a su manera, y Nicholas era apuesto, y suponía que pertenecía a otra persona, lo que eran razones suficientes para sentirse halagada de pensar que había causado impresión en él—. O si no, Fanny dirá que es culpa mía. Vamos; vamos a jugar a las cartas. Pronunciando estas últimas palabras en voz alta, se alejó ligera y se reunió con el corpulento yorkshireño.

Esto era completamente ininteligible para Nicholas, quien en ese momento no tenía otra impresión clara más que la señorita Squeers era una muchacha de aspecto común y su amiga la señorita Price, una bonita; pero no tuvo tiempo de aclarar sus ideas, pues ya habían barrido la chimenea y recortado la vela, y se sentaron a jugar a la especulación.

—Solo somos cuatro, ‘Tilda —dijo la señorita Squeers, mirando astutamente a Nicholas—, así que será mejor que juguemos por parejas, dos contra dos.

—¿Qué dice usted, señor Nickleby? —preguntó la señorita Price.

—Con mucho gusto —respondió Nicholas. Y diciendo esto, completamente inconsciente de su atroz falta, mezcló en un solo montón aquellas partes de una tarjeta de términos de Dotheboys Hall que representaban sus propias fichas y las asignadas a la señorita Price, respectivamente.

—Señor Browdie —dijo la señorita Squeers, histérica—, ¿hacemos un banco contra ellos?

El yorkshireño asintió, aparentemente abrumado por la insolencia del nuevo ayudante, y la señorita Squeers lanzó una mirada maliciosa a su amiga y soltó una risilla convulsiva.

Le tocó repartir a Nicholas, y la mano fue favorable.

—Tenemos la intención de ganar todo —dijo él.

—‘Tilda ha ganado algo que no esperaba, creo yo, ¿verdad, querida? —dijo la señorita Squeers, maliciosa.

—Solo una docena y ocho, amor —respondió la señorita Price, fingiendo tomar la pregunta en sentido literal.

—¡Qué aburrida estás esta noche! —se burló la señorita Squeers.

—No, en verdad —respondió la señorita Price—, estoy de excelente humor. Pensaba que TÚ eras la que parecía desanimada.

—¿¡Yo!? —exclamó la señorita Squeers, mordiéndose los labios y temblando de celos—. ¡Oh, no!

—Eso está bien —comentó la señorita Price—. Se te está saliendo el rizo del cabello, querida.

—No te preocupes por mí —rió la señorita Squeers—; será mejor que atiendas a tu compañero.

—Gracias por recordárselo —dijo Nicholas—. Así debe ser.

El yorkshireño aplanó su nariz, una o dos veces, con el puño cerrado, como para no perder la costumbre, hasta tener oportunidad de ejercitarla sobre el rostro de algún otro caballero; y la señorita Squeers sacudió la cabeza con tal indignación, que la ráfaga de viento provocada por la multitud de rizos en movimiento casi apaga la vela.

—Nunca he tenido tanta suerte, de verdad —exclamó la coqueta señorita Price, después de otra mano o dos—. Creo que todo es por usted, señor Nickleby. Me gustaría tenerlo siempre como compañero.

—Ojalá así fuera.

—Aunque si siempre gana en las cartas, tendrá una mala esposa —dijo la señorita Price.

—No si se cumple su deseo —respondió Nicholas—. Estoy seguro de que en ese caso tendré una buena.

¡Ver cómo la señorita Squeers sacudía la cabeza y el factor de maíz aplanaba la nariz mientras se desarrollaba esta conversación! Habría valido una pequeña renta anual presenciarlo; sin contar la evidente alegría de la señorita Price al ponerlos celosos, y la feliz inconsciencia de Nicholas Nickleby de estar incomodando a alguien.

—Parece que solo nosotros hablamos —dijo Nicholas, mirando de buen humor alrededor de la mesa mientras recogía las cartas para una nueva mano.

—Lo hacen tan bien —rió la señorita Squeers—, que sería una lástima interrumpirlos, ¿verdad, señor Browdie? ¡Je, je, je!

—No —dijo Nicholas—, lo hacemos por falta de alguien más con quien conversar.

—Les hablaremos, si quieren decir algo —dijo la señorita Price.

—Gracias, ‘Tilda, querida —replicó la señorita Squeers, majestuosamente.

—O pueden hablar entre ustedes, si no quieren hablarnos a nosotras —dijo la señorita Price, animando a su querida amiga—. John, ¿por qué no dices algo?

—¿Decir algo? —repitió el yorkshireño.

—Sí, y no quedarte ahí tan callado y sombrío.

—¡Bueno, entonces! —dijo el yorkshireño, golpeando la mesa fuertemente con el puño—, lo que digo es esto: ¡malditos sean mis huesos y mi cuerpo si aguanto esto por más tiempo! Ven a casa conmigo, y que ese joven presumido se cuide de no acabar con la cabeza rota la próxima vez que caiga bajo mi mano.

—¡Dios mío, qué es todo esto? —exclamó la señorita Price, con fingido asombro.

—Ven a casa, te digo, ven a casa —respondió el yorkshireño, severo. Y al dar la respuesta, la señorita Squeers rompió en un torrente de lágrimas; en parte por una desesperada contrariedad, y en parte por un impotente deseo de arañar el rostro de alguien con sus delicadas uñas.

Este estado de cosas había sido provocado por diversos medios y acciones. La señorita Squeers lo había provocado aspirando al elevado estado y condición de estar comprometida en matrimonio, sin tener buenos motivos para ello; la señorita Price lo había provocado por tres motivos: primero, el deseo de castigar a su amiga por reclamar una rivalidad en dignidad sin tener derecho; segundo, la satisfacción de su propia vanidad al recibir los cumplidos de un joven apuesto; y tercero, el deseo de convencer al factor de maíz del gran peligro que corría al aplazar la celebración de sus esperadas nupcias; mientras que Nicholas lo había provocado por media hora de alegría y descuido, y un sincero deseo de evitar la imputación de inclinarse hacia la señorita Squeers. Así que los medios empleados y el resultado producido eran los más naturales del mundo; pues las jóvenes siempre aspirarán a casarse, y se empujarán unas a otras en la carrera hacia el altar, y aprovecharán todas las oportunidades para mostrar sus propios atractivos de la mejor manera, hasta el fin de los tiempos, como lo han hecho desde el principio.

—¡Vaya, y ahora Fanny está llorando! —exclamó la señorita Price, como si de nuevo se sorprendiera—. ¿Qué puede pasar?

—Oh, tú no sabes, claro que no sabes. Por favor, no te molestes en preguntar —dijo la señorita Squeers, poniendo esa cara que los niños llaman hacer muecas.

—¡Bueno, de veras! —exclamó la señorita Price.

—¿Y a quién le importa si estás segura o no, señora? —replicó la señorita Squeers, haciendo otra mueca.

—Es usted sumamente cortés, señora —dijo la señorita Price.

—¡No iré a usted para tomar lecciones en el arte, señora! —replicó la señorita Squeers.

—No necesita esforzarse en hacerse más evidente de lo que ya es, señora —replicó la señorita Price—, porque eso es totalmente innecesario.

La señorita Squeers, en respuesta, se puso muy roja y dio gracias a Dios de no tener la cara dura de algunas personas. La señorita Price, por su parte, se congratuló de no poseer la envidia de otras personas; ante lo cual la señorita Squeers hizo un comentario general sobre el peligro de relacionarse con gente vulgar; en lo que la señorita Price coincidió plenamente, observando que era muy cierto y que lo pensaba desde hacía mucho tiempo.

—‘Tilda —exclamó la señorita Squeers con dignidad—, te detesto.

—Ah, no hay amor perdido entre nosotras, te lo aseguro —dijo la señorita Price, atándose las cintas del sombrero con un tirón—. Vas a llorar a mares cuando me haya ido; bien lo sabes.

—Desdeño tus palabras, mocosa —dijo la señorita Squeers.

—Me hace un gran cumplido al decirlo —respondió la hija del molinero, haciendo una profunda reverencia—. ¡Le deseo muy buenas noches, señora, y que dulces sueños acompañen su descanso!

Con esta bendición de despedida, la señorita Price salió de la habitación, seguida por el enorme yorkshireño, quien al despedirse de Nicholas intercambió con él esa mirada particularmente expresiva con la que los personajes de melodrama se informan mutuamente que volverán a encontrarse.

Apenas se hubieron ido, la señorita Squeers cumplió la predicción de su antigua amiga dando rienda suelta a un copioso llanto y profiriendo varias lamentaciones lúgubres y palabras incoherentes. Nicholas se quedó mirando unos segundos, dudando sobre qué hacer, pero al no saber si la crisis terminaría en un abrazo o en un arañazo, y considerando que cualquiera de los dos sería igual de agradable, se marchó muy silenciosamente mientras la señorita Squeers sollozaba en su pañuelo.

—Esta es una consecuencia —pensó Nicholas, cuando ya había llegado a tientas al oscuro dormitorio— de mi maldita facilidad para adaptarme a cualquier sociedad en la que el azar me coloque. Si me hubiera quedado callado e inmóvil, como podría haber hecho, esto no habría sucedido.

Escuchó unos minutos, pero todo estaba en silencio.

—Me alegré —murmuró— de aferrarme a cualquier alivio ante la vista de este lugar espantoso o la presencia de su vil amo. He puesto a estas personas en conflicto y me he ganado dos nuevos enemigos, cuando, Dios sabe, no necesitaba ninguno. Bien, es un justo castigo por haber olvidado, aunque fuera por una hora, lo que me rodea ahora.

Dicho esto, se abrió paso entre la multitud de durmientes de corazón cansado y se metió en su pobre cama.