Capítulo X

Cómo el señor Ralph Nickleby proveyó para su sobrina y su cuñada

En la mañana del segundo día tras la partida de Nicholas hacia Yorkshire, Kate Nickleby se hallaba sentada en una silla muy desgastada, elevada sobre un trono muy polvoriento en la habitación de la señorita La Creevy, posando para el retrato en el que aquella dama trabajaba; y para lograr la máxima perfección, la señorita La Creevy había hecho subir el estuche de la puerta principal, con el fin de poder infundir mejor en el rostro simulado de la señorita Nickleby un brillante matiz salmón que había descubierto originalmente al ejecutar la miniatura de un joven oficial contenido en él, y que, según los principales amigos y mecenas de la señorita La Creevy, constituía toda una novedad en el arte: como, en efecto, lo era.

—Creo que ya lo he conseguido —dijo la señorita La Creevy—. ¡El tono exacto! Sin duda, este será el retrato más dulce que haya hecho jamás.

—Entonces será su talento el que lo haga así, estoy segura —respondió Kate, sonriendo.

—No, no, eso no lo admito, querida —replicó la señorita La Creevy—. Es un tema muy bonito, realmente muy bonito, aunque, por supuesto, algo depende del modo de tratarlo.

—Y no poco —observó Kate.

—Pues, querida, en eso tienes razón —dijo la señorita La Creevy—, en lo esencial tienes razón; aunque no admito que sea de tanta importancia en este caso. ¡Ah! Las dificultades del arte, querida, son grandes.

—No lo dudo en absoluto —dijo Kate, complaciendo a su bondadosa y pequeña amiga.

—Son mayores de lo que puedas imaginar —respondió la señorita La Creevy—. Entre sacar los ojos con todo el empeño, y disimular las narices con todas las fuerzas, y añadir cabezas, y quitar dientes por completo, no tienes idea de lo trabajoso que puede ser una sola miniatura.

—La remuneración difícilmente puede compensarle —dijo Kate.

—Pues no lo hace, y esa es la verdad —contestó la señorita La Creevy—; y luego la gente es tan insatisfecha e irrazonable, que nueve de cada diez veces no hay placer en pintarlos. A veces dicen: “¡Oh, qué seria me ha hecho ver, señorita La Creevy!”, y otras: “¡Vaya, señorita La Creevy, qué sonrisa tan forzada!”, cuando la esencia misma de un buen retrato es que debe ser o serio o sonriente, o no es retrato en absoluto.

—¿De veras? —dijo Kate, riendo.

—Por supuesto, querida; porque los modelos siempre son lo uno o lo otro —respondió la señorita La Creevy—. ¡Mira la Real Academia! Todos esos hermosos retratos relucientes de caballeros con chalecos de terciopelo negro, con los puños cerrados sobre mesas redondas o losas de mármol, son serios, ya sabes; y todas las damas que juegan con pequeñas sombrillas, o perritos, o niños pequeños —es la misma regla en el arte, solo varían los objetos—, están sonriendo. De hecho —dijo la señorita La Creevy, bajando la voz a un susurro confidencial—, solo hay dos estilos de pintura de retratos: el serio y el sonriente; y siempre usamos el serio para personas profesionales (excepto actores a veces), y el sonriente para damas y caballeros particulares que no se preocupan tanto por parecer inteligentes.

A Kate le pareció sumamente divertida esta información, y la señorita La Creevy continuó pintando y conversando, con inamovible complacencia.

—¡Cuántos oficiales parece que pinta usted! —dijo Kate, aprovechando una pausa en la conversación y mirando alrededor de la habitación.

—¿Cuántos qué, niña? —preguntó la señorita La Creevy, levantando la vista de su trabajo—. ¿Retratos de personajes? Oh, sí; no son militares de verdad, ya sabes.

—¿No?

—¡Dios te bendiga, claro que no! Solo empleados y gente así, que alquilan un uniforme para ser pintados con él y lo envían aquí en una bolsa de viaje. Algunos artistas —dijo la señorita La Creevy— tienen un abrigo rojo y cobran siete chelines y seis peniques extra por el alquiler y el carmín; pero yo no hago eso, porque no lo considero legítimo.

Enderezándose, como si se enorgulleciera mucho de no recurrir a esos trucos para atraer modelos, la señorita La Creevy se aplicó con mayor concentración a su tarea: solo levantando la cabeza de vez en cuando para mirar con indecible satisfacción algún toque que acababa de dar; y de tanto en tanto informando a la señorita Nickleby sobre qué rasgo estaba trabajando en ese momento; “no”, observó expresamente, “para que te maquilles para la pintura, querida, sino porque a veces es costumbre decirle al modelo en qué parte estamos, para que, si hay alguna expresión particular que quiera que incluyamos, la pueda poner en ese momento, ya sabes”.

—¿Y cuándo —dijo la señorita La Creevy, tras un largo silencio, es decir, una pausa de al menos un minuto y medio—, cuándo espera ver a su tío de nuevo?

—No lo sé con certeza; esperaba haberlo visto ya —respondió Kate—. Pronto, espero, porque este estado de incertidumbre es peor que cualquier cosa.

—Supongo que tiene dinero, ¿verdad? —preguntó la señorita La Creevy.

—He oído que es muy rico —replicó Kate—. No sé si lo sea, pero así lo creo.

—Ah, puedes estar segura de que lo es, o no sería tan huraño —comentó la señorita La Creevy, que era una curiosa mezcla de sagacidad y sencillez—. Cuando un hombre es un oso, por lo general es bastante independiente.

—Su trato es áspero —dijo Kate.

—¡Áspero! —exclamó la señorita La Creevy—. ¡Un puercoespín es un colchón de plumas comparado con él! Nunca me he topado con un viejo tan arisco.

—Creo que es solo su manera de ser —observó Kate, tímidamente—; creo haber oído que sufrió una decepción en su juventud, o que alguna calamidad le amargó el carácter. Me daría pena pensar mal de él hasta saber que lo merece.

—Bueno, eso está muy bien y es lo correcto —observó la pintora en miniatura—, ¡y Dios no permita que yo sea la causa de que lo hagas! Pero, ahora, ¿no podría él, sin sentirlo siquiera, darles a ti y a tu mamá una pequeña asignación que las mantuviera cómodas hasta que te casaras bien, y que después fuera una pequeña fortuna para ella? ¿Qué sería, por ejemplo, cien libras al año para él?

—No sé lo que sería para él —dijo Kate, con energía—, pero para mí sería algo que preferiría morir antes que aceptar.

—¡Vaya! —exclamó la señorita La Creevy.

—Depender de él —dijo Kate— amargaría toda mi vida. Sentiría que mendigar sería una degradación menor.

—¡Vaya! —exclamó la señorita La Creevy—. Esto, tratándose de un pariente de quien no permites que una persona ajena hable mal, querida, suena bastante extraño, lo confieso.

—Supongo que sí —respondió Kate, hablando más suavemente—, de verdad estoy segura de que debe sonar así. Yo... solo quiero decir que, con los sentimientos y recuerdos de tiempos mejores, no podría soportar vivir de la generosidad de nadie, no especialmente de él, sino de nadie.

La señorita La Creevy miró astutamente a su compañera, como si dudara de que Ralph mismo no fuera el objeto de su antipatía, pero al ver que su joven amiga estaba afligida, no hizo comentario alguno.

—Solo le pido —continuó Kate, cuyas lágrimas caían mientras hablaba— que se aparte tan poco de su camino, por mí, como para permitirme, con su recomendación —solo con su recomendación—, ganar, literalmente, mi pan y permanecer con mi madre. Si alguna vez volvemos a conocer la felicidad, dependerá de la suerte de mi querido hermano; pero si él hace esto, y Nicholas solo nos dice que está bien y animado, yo estaré satisfecha.

Al terminar de hablar, se oyó un susurro detrás del biombo que separaba la puerta, y alguien llamó al revestimiento de madera.

—¡Adelante, quienquiera que sea! —exclamó la señorita La Creevy.

La persona obedeció y, avanzando de inmediato, dejó ver la figura y el rostro de nada menos que el propio señor Ralph Nickleby.

—A su servicio, señoras —dijo Ralph, mirándolas agudamente por turno—. Hablaban tan alto que no pude hacerme oír.

Cuando el hombre de negocios tenía un gruñido más malicioso de lo habitual en el corazón, tenía la costumbre de ocultar casi por completo los ojos bajo sus pobladas y salientes cejas por un instante, para luego mostrarlos en todo su filo. Así lo hizo ahora, y al intentar reprimir la sonrisa que separaba sus delgados labios apretados y arrugaba las líneas duras de su boca, ambas sintieron con certeza que alguna parte, si no toda, de su reciente conversación había sido escuchada.

—Entré, al subir, casi seguro de encontrarte aquí —dijo Ralph, dirigiéndose a su sobrina y mirando con desdén el retrato—. ¿Ese es el retrato de mi sobrina, señora?

—Sí lo es, señor Nickleby —dijo la señorita La Creevy, con aire muy animado—, y entre usted, yo y el poste, señor, será un retrato muy bonito, aunque lo diga yo que soy la pintora.

—No se moleste en mostrármelo, señora —exclamó Ralph, apartándose—. No tengo ojo para los parecidos. ¿Está casi terminado?

—Pues sí —respondió la señorita La Creevy, considerando con el extremo del pincel en la boca—. Dos sesiones más bastarán...

—Hágalo de inmediato, señora —dijo Ralph—. No tendrá tiempo para perderlo en tonterías después de mañana. Trabaje, señora, trabaje; todos debemos trabajar. ¿Ha alquilado ya sus habitaciones, señora?

—Todavía no he puesto ningún aviso, señor.

—Póngalo de inmediato, señora; no querrán las habitaciones después de esta semana, o si las quieren, no podrán pagarlas. Ahora, querida, si estás lista, no perdamos más tiempo.

Con una supuesta amabilidad que le sentaba aún peor que su actitud habitual, el señor Ralph Nickleby hizo un gesto a la joven para que lo precediera y, saludando gravemente a la señorita La Creevy, cerró la puerta y la siguió escaleras arriba, donde la señora Nickleby lo recibió con muchas expresiones de afecto. Deteniéndolos algo bruscamente, Ralph agitó la mano con un gesto impaciente y procedió al motivo de su visita.

—He encontrado una colocación para su hija, señora —dijo Ralph.

—Bueno —respondió la señora Nickleby—. Ahora diré que eso es precisamente lo que esperaba de usted. “Puedes estar segura”, le dije a Kate, justo ayer por la mañana en el desayuno, “que después de que tu tío haya provisto, de esa manera tan pronta, para Nicholas, no nos dejará hasta que haya hecho al menos lo mismo por ti”. Esas fueron mis propias palabras, según recuerdo. Kate, querida, ¿por qué no le das las gracias a tu—

—Permítame continuar, señora, por favor —dijo Ralph, interrumpiendo a su cuñada en pleno torrente de su discurso.

—Kate, amor, deja que tu tío continúe —dijo la señora Nickleby.

—Estoy muy ansiosa de que así sea, mamá —replicó Kate.

—Bueno, querida, si estás tan ansiosa de que así sea, será mejor que permitas a tu tío decir lo que tenga que decir, sin interrupciones —observó la señora Nickleby, con muchos pequeños asentimientos y fruncimientos de ceño—. El tiempo de tu tío es muy valioso, querida; y por mucho que deseemos—y naturalmente lo deseamos, como estoy segura de que cualquier pariente afectuoso que haya visto tan poco a tu tío como nosotros, debe desear prolongar el placer de tenerlo entre nosotros—, aun así, no debemos ser egoístas, sino considerar la importancia de sus ocupaciones en la ciudad.

—Le estoy muy agradecido, señora —dijo Ralph con una apenas perceptible mueca de desdén—. La falta de hábitos comerciales en esta familia conduce, al parecer, a un gran derroche de palabras antes de que los asuntos—cuando finalmente se consideran—lleguen a tratarse.

—Me temo que así es, en efecto —respondió la señora Nickleby con un suspiro—. Tu pobre hermano...

—Mi pobre hermano, señora —interrumpió Ralph secamente—, no tenía idea de lo que era un negocio; estaba, creo yo, completamente ajeno al significado mismo de la palabra.

—Me temo que así era —dijo la señora Nickleby, llevándose el pañuelo a los ojos—. Si no hubiera sido por mí, no sé qué habría sido de él.

¡Qué criaturas tan extrañas somos! El pequeño anzuelo tan hábilmente lanzado por Ralph en su primer encuentro seguía colgando del anzuelo. Ante cada pequeña privación o incomodidad que se presentaba en el transcurso de las veinticuatro horas para recordarle sus circunstancias reducidas y cambiadas, visiones irritables de su dote de mil libras surgían en la mente de la señora Nickleby, hasta que, al final, llegó a convencerse de que, de todos los acreedores de su difunto esposo, ella era la peor tratada y la más digna de compasión. Y sin embargo, lo había amado profundamente durante muchos años, y no tenía más egoísmo que el habitual en los mortales. Tal es la irritabilidad de la pobreza repentina. Una renta decente habría devuelto sus pensamientos a su cauce habitual, de inmediato.

—Lamentarse no sirve de nada, señora —dijo Ralph—. De todas las tareas infructuosas, mandar una lágrima a buscar un día que ya pasó es la más inútil.

—Así es —sollozó la señora Nickleby—. Así es.

—Como usted siente tan agudamente, en su propio bolsillo y persona, las consecuencias de la falta de atención a los negocios, señora —dijo Ralph—, estoy seguro de que inculcará a sus hijos la necesidad de dedicarse a ellos desde temprano.

—Por supuesto que debo ocuparme de eso —replicó la señora Nickleby—. La amarga experiencia, ya sabe, cuñado. Kate, querida, anota eso en la próxima carta a Nicholas, o recuérdame hacerlo si soy yo quien escribe.

Ralph hizo una pausa por unos momentos y, viendo que ya tenía bastante segura a la madre, en caso de que la hija se opusiera a su propuesta, continuó diciendo:

—La colocación que he conseguido, señora, es con... con una modista y costurera, en fin.

—¡Una modista! —exclamó la señora Nickleby.

—Una modista y costurera, señora —respondió Ralph—. Las costureras en Londres, como no necesito recordarle, señora, que está tan bien informada de todos los asuntos de la vida cotidiana, hacen grandes fortunas, mantienen carruajes y se convierten en personas de gran riqueza y posición.

Ahora bien, la primera idea que evocaron en la mente de la señora Nickleby las palabras modista y costurera estaba relacionada con ciertos cestos de mimbre forrados de hule negro, que recordaba haber visto llevar de un lado a otro por las calles; pero, a medida que Ralph continuaba, estos desaparecieron y fueron reemplazados por visiones de grandes casas en el West End, elegantes carruajes privados y una libreta de banco; todas estas imágenes se sucedieron con tal rapidez que, apenas terminó de hablar, ella asintió con la cabeza y dijo “Muy cierto”, con gran apariencia de satisfacción.

—Lo que dice tu tío es muy cierto, Kate, querida —dijo la señora Nickleby—. Recuerdo que cuando tu pobre papá y yo vinimos a la ciudad después de casarnos, una joven me trajo a casa un sombrero cottage de paja, con adornos blancos y verdes, y forro persa verde, en su propio carruaje, que llegó a la puerta a todo galope; al menos, no estoy del todo segura de si era su propio carruaje o un coche de alquiler, pero recuerdo muy bien que el caballo cayó muerto al dar la vuelta, y que tu pobre papá dijo que no había comido avena en quince días.

Esta anécdota, tan ilustrativa de la opulencia de las modistas, no fue recibida con gran demostración de sentimiento, ya que Kate bajó la cabeza mientras se relataba, y Ralph manifestó síntomas muy evidentes de extrema impaciencia.

—El nombre de la señora —dijo Ralph, apresurándose a intervenir— es Mantalini, Madame Mantalini. La conozco. Vive cerca de Cavendish Square. Si su hija está dispuesta a probar suerte con el puesto, la llevaré allí directamente.

—¿No tienes nada que decirle a tu tío, querida? —preguntó la señora Nickleby.

—Mucho —respondió Kate—; pero no ahora. Prefiero hablar con él cuando estemos solos; ahorraremos tiempo si le agradezco y le digo lo que quiero decirle mientras caminamos.

Con estas palabras, Kate se apresuró a retirarse, para ocultar las huellas de emoción que surcaban su rostro y prepararse para la caminata, mientras la señora Nickleby entretenía a su cuñado contándole, entre lágrimas, un relato detallado de las dimensiones de un piano de gabinete de palisandro que habían poseído en sus días de prosperidad, junto con una minuciosa descripción de ocho sillas de salón, con patas torneadas y cojines de cretona verde a juego con las cortinas, que habían costado dos libras y quince chelines cada una y se habían vendido en la subasta por una miseria.

Estos recuerdos fueron finalmente interrumpidos por el regreso de Kate, ya vestida para salir, cuando Ralph, que había estado impaciente y fastidiado durante toda su ausencia, no perdió tiempo y usó muy poca ceremonia para bajar a la calle.

—Ahora —dijo, tomando su brazo—, camina tan rápido como puedas, y así te acostumbrarás al paso que tendrás que llevar para ir al trabajo cada mañana.

—Le estoy muy agradecida, tío —dijo la joven, después de haber caminado un rato en silencio—, de verdad.

—Me alegra oírlo —dijo Ralph—. Espero que cumplas con tu deber.

—Trataré de agradar, tío —respondió Kate—; en verdad yo...

—No empieces a llorar —gruñó Ralph—; detesto las lágrimas.

—Es muy tonto, lo sé, tío —comenzó la pobre Kate.

—Lo es —respondió Ralph, cortándola—, y además es muy afectado. No quiero ver más de eso.

Quizá no era la mejor manera de secar las lágrimas de una joven sensible, a punto de enfrentarse por primera vez a un mundo completamente nuevo, entre extraños fríos e indiferentes; pero, sin embargo, surtió efecto. Kate se sonrojó profundamente, respiró agitadamente por unos momentos y luego continuó caminando con paso más firme y decidido.

Era un curioso contraste ver cómo la tímida muchacha de campo se encogía entre la multitud que iba y venía por las calles, cediendo el paso a la gente y aferrándose con fuerza a Ralph como si temiera perderlo en el gentío; y cómo el severo y adusto hombre de negocios avanzaba obstinadamente, abriéndose paso a codazos entre los transeúntes y, de vez en cuando, intercambiando un saludo brusco con algún conocido que pasaba, quien se volvía para mirar a su bonita acompañante con expresiones de sorpresa y parecía preguntarse por la extraña pareja que formaban. Pero habría sido un contraste aún más notable leer los corazones que latían uno junto al otro; desnudar la dulce inocencia de uno y la ruda villanía del otro; detenerse en los pensamientos ingenuos de la afectuosa joven y asombrarse de que, entre todas las astutas maquinaciones y cálculos del viejo, no hubiera una sola palabra o cifra que denotara pensamiento alguno sobre la muerte o la tumba. Pero así era; y más extraño aún—aunque esto ocurre todos los días—el cálido corazón joven palpitaba con mil ansiedades y temores, mientras que el del viejo mundano yacía oxidándose en su celda, latiendo solo como un mecanismo astuto, sin dar un solo latido de esperanza, temor, amor o cuidado por ningún ser viviente.

—Tío —dijo Kate, cuando juzgó que debían estar cerca de su destino—, debo hacerle una pregunta. ¿Voy a vivir en casa?

—¿En casa? —respondió Ralph—. ¿Dónde es eso?

—Me refiero a vivir con mi madre... LA VIUDA —dijo Kate enfáticamente.

—Vivirás, en todos los sentidos, aquí —replicó Ralph—; porque aquí tomarás tus comidas y aquí estarás desde la mañana hasta la noche, y ocasionalmente quizá hasta la mañana siguiente.

—Pero por las noches, quiero decir —dijo Kate—; no puedo dejarla, tío. Debo tener algún lugar que pueda llamar hogar; será donde ella esté, ya sabe, y puede ser uno muy humilde.

—¡Puede ser! —dijo Ralph, acelerando el paso, impaciente por el comentario—. Querrás decir que debe ser. ¡Puede ser humilde! ¿Está loca la muchacha?

—La palabra se me escapó, en verdad no era mi intención —insistió Kate.

—Eso espero —dijo Ralph.

—Pero mi pregunta, tío; no la ha respondido.

—Bueno, anticipé algo así —dijo Ralph—; y, aunque me opongo firmemente, que conste, he previsto esa situación. Hablé de ti como una trabajadora externa; así que irás a ese hogar que puede ser humilde, cada noche.

Eso fue un alivio. Kate expresó muchas gracias por la consideración de su tío, que Ralph recibió como si las mereciera todas, y llegaron sin más conversación a la puerta de la modista, que exhibía una gran placa con el nombre y ocupación de Madame Mantalini, y se accedía por una elegante escalinata. Había una tienda en la casa, pero estaba alquilada a un importador de esencia de rosas. Los salones de exposición de Madame Mantalini estaban en el primer piso: hecho que se notificaba a la nobleza y la alta sociedad mediante la exhibición ocasional, cerca de las ventanas elegantemente cortinadas, de dos o tres bonitos sombreros de la última moda y algunas prendas costosas de gusto muy refinado.

Un lacayo con librea abrió la puerta y, en respuesta a la pregunta de Ralph sobre si Madame Mantalini estaba en casa, los condujo, a través de un elegante vestíbulo y por una espaciosa escalera, hasta el salón de exposición, que comprendía dos amplios salones y mostraba una inmensa variedad de vestidos y telas suntuosas: algunos dispuestos en maniquíes, otros esparcidos descuidadamente sobre sofás, y otros más, desparramados por la alfombra, colgados en espejos de cuerpo entero, o mezclándose, de algún otro modo, con el lujoso mobiliario de diversas descripciones que se exhibía profusamente.

Esperaron allí mucho más tiempo del que resultaba agradable para el señor Ralph Nickleby, quien observaba la vistosa parafernalia a su alrededor con muy poco interés, y estaba a punto de tirar de la campanilla cuando un caballero asomó de repente la cabeza en la habitación y, al ver a alguien allí, la retiró con igual rapidez.

—¡Eh! ¡Hola! —gritó Ralph—. ¿Quién es?

Al oír la voz de Ralph, la cabeza reapareció y la boca, mostrando una larga hilera de dientes muy blancos, pronunció en tono afectado las palabras: —¡Demonios! ¡Vaya, Nickleby! ¡Oh, demonios!—. Tras estas exclamaciones, el caballero avanzó y estrechó la mano de Ralph con gran efusividad. Vestía una lujosa bata de mañana, con chaleco y pantalones turcos del mismo diseño, un pañuelo de seda rosa al cuello y brillantes pantuflas verdes, y llevaba una copiosa cadena de reloj enrollada alrededor de su cuerpo. Además, tenía patillas y bigote, ambos teñidos de negro y elegantemente rizados.

—Demonios, no me diga que me necesita, ¿verdad, demonios? —dijo el caballero, dando una palmada en el hombro de Ralph.

—Todavía no —respondió Ralph, sarcástico.

—¡Ja, ja, demonios! —exclamó el caballero; y, girando para reír con mayor elegancia, se topó con Kate Nickleby, que estaba cerca.

—Mi sobrina —dijo Ralph.

—Lo recuerdo —dijo el caballero, golpeándose la nariz con el nudillo del índice como castigo por su olvido—. Demonios, recuerdo a qué viene usted. Por aquí, Nickleby; querida, ¿me sigue? ¡Ja, ja! Todas me siguen, Nickleby; siempre lo han hecho, demonios, siempre.

Dando rienda suelta a la jovialidad de su imaginación de esta manera, el caballero los condujo a una sala privada en el segundo piso, casi tan elegantemente amueblada como la de abajo, donde la presencia de una cafetera de plata, una cáscara de huevo y porcelana húmeda para una persona, parecía indicar que acababa de desayunar.

—Siéntese, querida —dijo el caballero: primero mirando a la señorita Nickleby hasta hacerla ruborizarse, y luego sonriendo de placer por su hazaña—. Esta maldita habitación tan alta le quita a uno el aliento. Estos infernales salones en el cielo... Me temo que tendré que mudarme, Nickleby.

—Yo lo haría, sin duda —respondió Ralph, mirando con amargura alrededor.

—Qué tipo tan endemoniadamente raro es usted, Nickleby —dijo el caballero—, el más endemoniado, de cabeza más larga, de carácter más extraño, viejo fabricante de oro y plata que jamás haya existido, demonios.

Tras halagar así a Ralph, el caballero hizo sonar la campanilla y miró fijamente a la señorita Nickleby hasta que fue respondida, momento en que dejó de hacerlo para pedir al criado que avisara a su señora para que acudiera de inmediato; después de lo cual, reanudó su contemplación y no la interrumpió hasta que apareció Madame Mantalini.

La modista era una mujer robusta, elegantemente vestida y bastante atractiva, aunque mucho mayor que el caballero de los pantalones turcos, con quien se había casado unos seis meses antes. Su nombre original era Muntle; pero había sido transformado, por una fácil transición, en Mantalini: la dama consideraba acertadamente que un nombre inglés sería perjudicial para el negocio. Él se había casado gracias a sus patillas; de las cuales había vivido, de manera distinguida, durante algunos años; y que había mejorado recientemente, tras paciente cultivo, con la adición de un bigote que prometía asegurarle una cómoda independencia: su participación en las labores del negocio se limitaba por ahora a gastar el dinero y, ocasionalmente, cuando este escaseaba, acudir al señor Ralph Nickleby para obtener descuentos—a comisión—de las cuentas de los clientes.

—Vida mía —dijo el señor Mantalini—, ¡qué endemoniado demonio de tiempo te has tomado!

—Ni siquiera sabía que el señor Nickleby estaba aquí, mi amor —dijo Madame Mantalini.

—Entonces, ¡qué doblemente endemoniado y vil bribón debe de ser ese lacayo, mi alma! —protestó el señor Mantalini.

—Querido —dijo Madame—, eso es enteramente culpa tuya.

—¿Culpa mía, alegría de mi corazón?

—Por supuesto —respondió la dama—; ¿qué puedes esperar, querido, si no corriges al hombre?

—¿Corregir al hombre, delicia de mi alma?

—Sí; estoy segura de que necesita que le hablen, y con urgencia —dijo Madame, haciendo un mohín.

—Entonces no se aflija —dijo el señor Mantalini—; será azotado hasta que grite endemoniadamente.— Con esta promesa, el señor Mantalini besó a Madame Mantalini y, tras esa muestra de afecto, Madame Mantalini tiró juguetonamente de la oreja del señor Mantalini; hecho esto, pasaron a los negocios.

—Ahora, señora —dijo Ralph, que había presenciado todo esto con un desprecio que pocos hombres pueden expresar con la mirada—, esta es mi sobrina.

—Exactamente, señor Nickleby —respondió Madame Mantalini, examinando a Kate de pies a cabeza y de regreso—. ¿Habla francés, niña?

—Sí, señora —respondió Kate, sin atreverse a levantar la vista; pues sentía que los ojos del odioso hombre de la bata estaban fijos en ella.

—¿Como una endemoniada nativa? —preguntó el esposo.

La señorita Nickleby no respondió a esta pregunta, sino que le dio la espalda al interrogador, como si se dispusiera a responder solo a lo que su esposa pudiera requerirle.

—Tenemos a veinte jóvenes empleadas constantemente en el establecimiento —dijo Madame.

—¿De veras, señora? —respondió Kate, tímidamente.

—Sí; y algunas de ellas endemoniadamente guapas, también —dijo el dueño.

—¡Mantalini! —exclamó su esposa, con voz imponente.

—¡Ídolo de mis sentidos! —dijo Mantalini.

—¿Quieres romperme el corazón?

—Ni por veinte mil hemisferios poblados de... de... de pequeñas bailarinas de ballet —respondió Mantalini en tono poético.

—Entonces lo harás, si insistes en hablar de ese modo —dijo su esposa—. ¿Qué pensará el señor Nickleby cuando te escuche?

—Oh, nada, señora, nada —replicó Ralph—. Conozco su amable carácter, y el suyo también; simples observaciones que dan sabor a su trato diario, riñas de enamorados que añaden dulzura a esas dichas domésticas que prometen durar tanto tiempo; eso es todo, eso es todo.

Si se pudiera suponer que una puerta de hierro se pelea con sus bisagras y toma la firme resolución de abrirse con obstinación y triturarlas en el proceso, emitiría un sonido más agradable al hacerlo que el de estas palabras en la voz áspera y amarga con que Ralph las pronunció. Incluso el señor Mantalini sintió su influencia y, volviéndose asustado, exclamó: —¡Qué condenadamente horrible graznido!

—No preste usted atención, por favor, a lo que dice el señor Mantalini —observó su esposa, dirigiéndose a la señorita Nickleby.

—No lo hago, señora —dijo Kate, con tranquilo desprecio.

—El señor Mantalini no sabe absolutamente nada acerca de ninguna de las jóvenes —continuó Madame, mirando a su esposo y hablando con Kate—. Si ha visto a alguna de ellas, debe haber sido en la calle, yendo o regresando de su trabajo, y no aquí. Nunca ha estado siquiera en la sala. No lo permito. ¿A qué horarios de trabajo está usted acostumbrada?

—Nunca he estado acostumbrada a trabajar, señora —respondió Kate en voz baja.

—Por esa misma razón trabajará mucho mejor ahora —dijo Ralph, interviniendo para evitar que esta confesión perjudicara la negociación.

—Eso espero —replicó Madame Mantalini—. Nuestro horario es de nueve a nueve, con trabajo extra cuando tenemos mucho que hacer, por el cual permito un pago adicional como horas extra.

Kate inclinó la cabeza para indicar que había escuchado y estaba conforme.

—Sus comidas —continuó Madame Mantalini—, es decir, la comida y el té, las tomará aquí. Creo que su salario promedio será de cinco a siete chelines por semana; pero no puedo darle información precisa sobre ese punto hasta que vea lo que puede hacer.

Kate volvió a inclinar la cabeza.

—Si está lista para venir —dijo Madame Mantalini—, será mejor que empiece el lunes por la mañana a las nueve en punto, y la señorita Knag, la jefa de taller, recibirá instrucciones para probarla primero con algún trabajo sencillo. ¿Hay algo más, señor Nickleby?

—Nada más, señora —respondió Ralph, levantándose.

—Entonces creo que eso es todo —dijo la dama. Habiendo llegado a esta conclusión natural, miró hacia la puerta, como si deseara marcharse, pero vaciló no obstante, como si no quisiera dejarle al señor Mantalini el único honor de acompañarlos escaleras abajo. Ralph la libró de su perplejidad marchándose sin demora: Madame Mantalini hizo muchas amables preguntas sobre por qué nunca iba a visitarlos; y el señor Mantalini maldijo las escaleras con gran verbosidad mientras los seguía, con la esperanza de que Kate se volviera a mirarlo, esperanza que, sin embargo, estaba destinada a no cumplirse.

—¡Ahí está! —dijo Ralph cuando salieron a la calle—; ahora ya estás provista.

Kate estaba a punto de agradecerle de nuevo, pero él la detuvo.

—Tenía la idea —dijo— de proveer para tu madre en una parte agradable del campo— (tenía una presentación para unas casas de beneficencia en los límites de Cornualles, lo que se le había ocurrido más de una vez)—, pero como quieren estar juntas, tendré que hacer otra cosa por ella. ¿Ella tiene algo de dinero?

—Muy poco —respondió Kate.

—Un poco puede rendir mucho si se usa con moderación —dijo Ralph—. Debe ver cuánto puede hacer que le dure, viviendo sin pagar renta. ¿Dejan su alojamiento el sábado?

—Usted nos dijo que lo hiciéramos, tío.

—Sí; hay una casa vacía que me pertenece y puedo ponerlas ahí hasta que se rente, y entonces, si no surge nada más, tal vez tenga otra. Deben vivir ahí.

—¿Está lejos de aquí, señor? —preguntó Kate.

—Bastante —dijo Ralph—; en otro sector de la ciudad, en el extremo este; pero enviaré a mi empleado con ustedes a las cinco en punto el sábado para llevarlas. Adiós. ¿Saben el camino? Todo derecho.

Dándole fríamente la mano a su sobrina, Ralph la dejó en la cima de Regent Street y se desvió por una calle secundaria, absorto en sus planes de ganar dinero. Kate regresó tristemente a su alojamiento en el Strand.