Capítulo XI

Newman Noggs instala a la señora y la señorita Nickleby en su nueva vivienda en la ciudad.

Las reflexiones de la señorita Nickleby, mientras regresaba a casa, eran de esa naturaleza desalentadora que los sucesos de la mañana habían sido más que suficientes para despertar. El trato de su tío no era precisamente el indicado para disipar cualquier duda o temor que pudiera haberse formado al principio, ni la breve visión que había tenido del establecimiento de Madame Mantalini resultaba en modo alguno alentadora. Por tanto, miraba hacia el inicio de su nueva carrera con muchos sombríos presentimientos y dudas, y el corazón apesadumbrado.

Si las consolaciones de su madre hubieran podido devolverle un estado de ánimo más agradable y envidiable, había en ellas abundancia suficiente para producir tal efecto. Para cuando Kate llegó a casa, la buena señora había recordado dos casos auténticos de modistas que habían poseído una considerable fortuna, aunque no podía recordar con exactitud si la habían adquirido toda en el negocio, o si habían comenzado con un capital, o si habían tenido suerte y se habían casado ventajosamente. Sin embargo, como observó muy lógicamente, debía haber ALGUNA joven en ese oficio que hubiera hecho fortuna sin tener nada al principio, y partiendo de esa base, ¿por qué Kate no podría hacer lo mismo? La señorita La Creevy, que formaba parte del pequeño consejo, se atrevió a insinuar algunas dudas sobre la probabilidad de que la señorita Nickleby alcanzara tan feliz desenlace en el transcurso de una vida ordinaria; pero la buena señora zanjó por completo la cuestión, informándoles que tenía un presentimiento al respecto—una especie de segunda vista con la que solía rematar cada argumento con el difunto señor Nickleby y, en nueve casos y tres cuartos de cada diez, resolviéndolo de la manera equivocada.

—Me temo que es una ocupación poco saludable —dijo la señorita La Creevy—. Recuerdo que, cuando empecé a pintar, conseguí que tres jóvenes modistas posaran para mí, y recuerdo que todas eran muy pálidas y enfermizas.

—¡Oh! Eso no es una regla general, ni mucho menos —observó la señora Nickleby—; porque recuerdo, como si fuera ayer, que contraté a una que me recomendaron especialmente para que me hiciera una capa escarlata en la época en que estaban de moda, y tenía la cara muy roja—una cara muy roja, de verdad.

—Quizá bebía —sugirió la señorita La Creevy.

—No sé si sería así —respondió la señora Nickleby—; pero sé que tenía la cara muy roja, así que su argumento no vale nada.

De esta manera, y con razonamientos igual de contundentes, la digna matrona rebatía cualquier pequeña objeción que se presentara al nuevo plan de la mañana. ¡Feliz señora Nickleby! Un proyecto solo tenía que ser nuevo para que llegara a su mente barnizado y dorado, como un reluciente juguete.

Resuelta esta cuestión, Kate comunicó el deseo de su tío respecto a la casa vacía, a lo que la señora Nickleby accedió con igual prontitud, comentando con su habitual carácter que, en las tardes agradables, sería un entretenimiento caminar hasta el West End para recoger a su hija; y olvidando, también con su habitual carácter, que existen noches lluviosas y mal tiempo casi todas las semanas del año.

—Me dará pena, mucha pena dejarla, mi buena amiga —dijo Kate, profundamente impresionada por el afecto de la pobre pintora de miniaturas.

—No se va a librar de mí por eso —respondió la señorita La Creevy, con toda la vivacidad que pudo adoptar—. La veré muy seguido y vendré a saber cómo le va; y si en todo Londres, o en el mundo entero, no hubiera otro corazón que se interese por su bienestar, habrá una pequeña mujer solitaria que lo ruegue por usted noche y día.

Con esto, la pobre alma, que tenía un corazón lo bastante grande para Gog, el genio guardián de Londres, y aún le sobraba para Magog, después de hacer una gran cantidad de caras extraordinarias que le habrían asegurado una fortuna si hubiera podido transferirlas al marfil o al lienzo, se sentó en un rincón y tuvo lo que ella llamaba 'un buen llanto de verdad'.

Pero ni el llanto, ni las charlas, ni las esperanzas o temores podían evitar la temida tarde del sábado, ni a Newman Noggs tampoco; quien, puntual a su hora, llegó cojeando hasta la puerta y dejó escapar una bocanada de cordial de ginebra por la cerradura, justo cuando los relojes de las iglesias del vecindario que coincidían entre sí daban las cinco. Newman esperó el último campanazo y entonces llamó.

—De parte del señor Ralph Nickleby —dijo Newman, anunciando su encargo, cuando subió, con toda la brevedad posible.

—Estaremos listas en un momento —dijo Kate—. No tenemos mucho que llevar, pero me temo que necesitaremos un coche.

—Yo lo conseguiré —respondió Newman.

—De ninguna manera debe molestarse —dijo la señora Nickleby.

—Lo haré —dijo Newman.

—No puedo permitir que piense en tal cosa —dijo la señora Nickleby.

—No puede evitarlo —dijo Newman.

—¿No puedo evitarlo?

—No; lo pensé mientras venía, pero no lo conseguí, pensando que quizá no estarían listas. Pienso en muchas cosas. Nadie puede impedirlo.

—Oh sí, lo entiendo, señor Noggs —dijo la señora Nickleby—. Nuestros pensamientos son libres, por supuesto. Los pensamientos de cada uno son de uno mismo, claramente.

—No lo serían, si algunas personas se salieran con la suya —murmuró Newman.

—Bueno, no, no lo serían, señor Noggs, y eso es muy cierto —replicó la señora Nickleby—. Hay personas que, desde luego, son tan... ¿cómo está su patrón?

Newman lanzó una mirada significativa a Kate y respondió, enfatizando mucho la última palabra de su respuesta, que el señor Ralph Nickleby estaba bien y enviaba su CARIÑO.

—Estamos muy agradecidas con él —observó la señora Nickleby.

—Mucho —dijo Newman—. Se lo diré.

No era fácil confundir a Newman Noggs después de haberlo visto una vez, y como Kate, atraída por la singularidad de sus modales (en los que, en esta ocasión, sin embargo, había algo respetuoso e incluso delicado, a pesar de la brusquedad de su habla), lo observó más de cerca, recordó haber visto de pasada esa extraña figura antes.

—Disculpe mi curiosidad —dijo—, ¿pero no lo vi en el patio de carruajes, la mañana en que mi hermano partió a Yorkshire?

Newman dirigió una mirada anhelante a la señora Nickleby y dijo 'No', con total descaro.

—¡No! —exclamó Kate—. Lo habría asegurado en cualquier parte.

—Se habría equivocado —replicó Newman—. Es la primera vez que salgo en tres semanas. He tenido gota.

Newman estaba muy, muy lejos de parecer un sujeto propenso a la gota, o al menos eso pensaba Kate; pero la conversación se vio interrumpida por la insistencia de la señora Nickleby en cerrar la puerta, para que el señor Noggs no tomara frío, y en enviar a la sirvienta por un coche, por temor a que le diera otro ataque de su dolencia. Newman tuvo que ceder en ambas condiciones. Al poco tiempo llegó el coche; y, tras muchas despedidas dolorosas y mucho ir y venir por la acera de la señorita La Creevy—durante lo cual el turbante amarillo chocó violentamente con varios transeúntes—, éste (es decir, el coche, no el turbante) se marchó con las dos damas y su equipaje dentro; y Newman, pese a todas las seguridades de la señora Nickleby de que sería su muerte, en el asiento junto al cochero.

Fueron hacia la ciudad, tomando por la ribera; y, tras un largo y muy lento trayecto, pues las calles estaban llenas de vehículos de todo tipo a esa hora, se detuvieron frente a una gran y vieja casa oscura en Thames Street: la puerta y las ventanas estaban tan salpicadas de barro, que habría parecido deshabitada durante años.

La puerta de esa mansión desierta la abrió Newman con una llave que sacó de su sombrero—en el que, por cierto, debido al estado ruinoso de sus bolsillos, guardaba todo, y probablemente habría llevado su dinero si hubiera tenido alguno—y, una vez despedido el coche, guió el camino al interior de la mansión.

Vieja, lúgubre y negra, en verdad lo era, y sombrías y oscuras eran las habitaciones, antaño tan llenas de vida y actividad. Había un muelle detrás, que daba al Támesis. Una perrera vacía, algunos huesos de animales, fragmentos de aros de hierro y duelas de viejos toneles yacían esparcidos, pero no se veía ningún ser vivo. Era una imagen de fría y silenciosa decadencia.

—Esta casa deprime y da frío —dijo Kate—, y parece como si alguna plaga hubiera caído sobre ella. Si fuera supersticiosa, casi estaría inclinada a creer que algún crimen espantoso se ha cometido entre estos viejos muros, y que el lugar no ha prosperado desde entonces. ¡Qué ceñuda y oscura se ve!

—Dios mío, hija —respondió la señora Nickleby—, no hables así o me vas a matar de susto.

—Solo es una tontería mía, mamá —dijo Kate, forzando una sonrisa.

—Bueno, entonces, querida, me gustaría que guardaras tus ideas tontas para ti misma y no despertaras las mías para que le hagan compañía —replicó la señora Nickleby—. ¿Por qué no pensaste en todo esto antes? Eres tan descuidada... Podríamos haber invitado a la señorita La Creevy para que nos hiciera compañía, o haber pedido prestado un perro, o mil cosas más... Pero siempre ha sido así, y era igual con tu pobre y querido padre. Si yo no pensaba en todo...— Esta era la forma habitual en que la señora Nickleby comenzaba una lamentación general, que se extendía a lo largo de una docena de frases complicadas dirigidas a nadie en particular, y en la que ahora se lanzó hasta quedarse sin aliento.

Newman pareció no oír estos comentarios, pero los precedió hasta un par de habitaciones en el primer piso, en las que se había intentado, de alguna manera, hacerlas habitables. En una había algunas sillas, una mesa, una vieja alfombra de chimenea y algo de bayeta descolorida; y en la chimenea estaba lista una fogata para encender. En la otra se encontraba una vieja cama de campaña y unos pocos y escasos muebles de dormitorio.

—Bueno, querida —dijo la señora Nickleby, esforzándose por mostrarse complacida—, ¿no te parece esto atento y considerado de parte de tu tío? ¡Si no fuera por su previsión, no tendríamos más que la cama que compramos ayer para acostarnos!

—Muy amable, en verdad —respondió Kate, mirando a su alrededor.

Newman Noggs no dijo que él mismo había reunido los viejos muebles que veían, del ático y del sótano; ni que había comprado el medio penique de leche para el té que estaba sobre un estante, ni que había llenado la oxidada tetera en la hornilla, ni recogido los trozos de leña del muelle, ni pedido el carbón. Pero la idea de que Ralph Nickleby hubiera ordenado que se hiciera todo aquello le resultó tan divertida, que no pudo evitar hacer sonar todos sus dedos, uno tras otro; ante lo cual la señora Nickleby se sobresaltó un poco al principio, pero suponiendo que tenía alguna remota relación con la gota, no hizo comentario alguno.

—Creo que ya no necesitamos retenerlo más tiempo —dijo Kate.

—¿No hay nada que pueda hacer? —preguntó Newman.

—Nada, gracias —respondió la señorita Nickleby.

—Quizá, querida, al señor Noggs le gustaría beber a nuestra salud —dijo la señora Nickleby, rebuscando en su bolso alguna moneda pequeña.

—Creo, mamá —dijo Kate, vacilante, al notar el rostro vuelto de Newman—, que herirías sus sentimientos si se lo ofrecieras.

Newman Noggs, haciendo una reverencia a la joven con más porte de caballero que el miserable desdichado que parecía, se llevó la mano al pecho y, deteniéndose un momento, con el aire de quien lucha por hablar pero no sabe qué decir, salió de la habitación.

Mientras los ecos discordantes de la pesada puerta de la casa, cerrándose sobre su pestillo, resonaban lúgubres por el edificio, Kate estuvo a punto de llamarlo para pedirle que se quedara un rato más; pero le dio vergüenza admitir sus temores, y Newman Noggs ya iba de camino a su casa.