Capítulo XII

Por lo cual el lector podrá seguir el curso ulterior del amor de la señorita Fanny Squeers, y averiguar si fue o no un camino sin tropiezos.

Fue una circunstancia afortunada para la señorita Fanny Squeers que, cuando su digno padre regresó a casa la noche de la pequeña reunión de té, estuviera, como dicen los iniciados, 'demasiado pasado' para notar las numerosas señales de extrema contrariedad que se reflejaban claramente en su rostro. Sin embargo, dado que en estado de embriaguez solía ser de humor bastante violento y pendenciero, no es imposible que hubiera discutido con ella, ya fuera por este o algún tema imaginario, si la joven no hubiera tenido, con una previsión y prudencia sumamente encomiables, a un muchacho despierto a propósito para soportar el primer embate de la ira del buen caballero; la cual, tras desahogarse en una variedad de patadas y bofetadas, se apaciguó lo suficiente como para permitir que lo persuadieran de irse a la cama. Lo cual hizo con las botas puestas y un paraguas bajo el brazo.

La sirvienta hambrienta acompañó a la señorita Squeers a su propia habitación, como era costumbre, para rizarle el cabello, realizar otros pequeños oficios de su tocador y prodigarle toda la adulación que pudiera improvisar para el caso; pues la señorita Squeers era lo bastante perezosa (y suficientemente vanidosa y frívola además) como para haber sido una dama de sociedad; y solo las arbitrarias distinciones de rango y posición le impedían serlo.

—¡Qué hermoso se le riza el cabello esta noche, señorita! —dijo la doncella—. ¡De verdad que es una lástima y un pecado tener que cepillarlo!

—¡Cállate! —respondió la señorita Squeers con ira.

Una considerable experiencia evitó que la muchacha se sorprendiera ante cualquier estallido de mal humor por parte de la señorita Squeers. Teniendo una vaga idea de lo ocurrido durante la velada, cambió su modo de agradar y optó por un enfoque indirecto.

—Bueno, no pude evitar decir, señorita, aunque me matara por ello —dijo la sirvienta—, que nunca vi a nadie lucir tan vulgar como la señorita Price esta noche.

La señorita Squeers suspiró y se dispuso a escuchar.

—Sé que está muy mal de mi parte decirlo, señorita —continuó la muchacha, encantada de ver el efecto que causaba—, siendo la señorita Price amiga suya y todo eso; pero se arregla tanto y se comporta de tal manera para llamar la atención, que... oh... bueno, ¡si la gente pudiera verse a sí misma!

—¿Qué quieres decir, Phib? —preguntó la señorita Squeers, mirando su pequeño espejo, donde, como la mayoría de nosotros, no veía a sí misma, sino el reflejo de alguna imagen agradable en su propia mente—. ¡Cómo hablas!

—¡Hablar, señorita! Bastaría con verla mover la cabeza para que hasta un gato tomara clases de gramática francesa —replicó la doncella.

—Sí que mueve la cabeza —observó la señorita Squeers, con aire abstraído.

—Tan vanidosa y tan, pero tan fea —dijo la muchacha.

—¡Pobre ‘Tilda! —suspiró la señorita Squeers, compasivamente.

—Y siempre esforzándose tanto para que la admiren —prosiguió la sirvienta—. ¡Ay, Dios! Es francamente indecoroso.

—No puedo permitir que hables así, Phib —dijo la señorita Squeers—. Los amigos de ‘Tilda son gente de baja clase, y si ella no sabe comportarse mejor, es culpa de ellos, no de ella.

—Pero usted sabe, señorita —dijo Phoebe, cuyo nombre era abreviado en ‘Phib’ de manera condescendiente—, que si ella tomara ejemplo de una amiga... ¡Oh! Si supiera lo equivocada que está y se corrigiera siguiendo su ejemplo, ¡qué buena joven podría llegar a ser con el tiempo!

—Phib —replicó la señorita Squeers, con aire altivo—, no es apropiado que escuche esas comparaciones; hacen que ‘Tilda parezca una persona vulgar e impropia, y me resulta poco amistoso escucharlas. Prefiero que dejes el tema, Phib; aunque debo decir que si ‘Tilda Price tomara ejemplo de alguien —no de mí en particular—

—Oh sí; de usted, señorita —interrumpió Phib.

—Bueno, de mí, Phib, si así lo quieres —dijo la señorita Squeers—. Debo decir que si lo hiciera, le iría mucho mejor.

—Eso mismo piensa alguien más, o estoy muy equivocada —dijo la muchacha misteriosamente.

—¿Qué quieres decir? —exigió la señorita Squeers.

—No importa, señorita —respondió la muchacha—; yo sé lo que sé, eso es todo.

—Phib —dijo la señorita Squeers dramáticamente—, insisto en que te expliques. ¿Cuál es ese oscuro misterio? Habla.

—Pues si quiere saberlo, señorita, es esto —dijo la sirvienta—. El señor John Browdie piensa como usted; y si no estuviera demasiado pasado para hacerlo con decoro, estaría muy contento de dejar a la señorita Price y quedarse con la señorita Squeers.

—¡Dios santo! —exclamó la señorita Squeers, juntando las manos con gran dignidad—. ¿Qué es esto?

—La verdad, señorita, y nada más que la verdad —respondió la astuta Phib.

—¡Qué situación! —exclamó la señorita Squeers—. Al borde de destruir inconscientemente la paz y felicidad de mi propia ‘Tilda. ¿Por qué los hombres se enamoran de mí, lo quiera yo o no, y abandonan a sus prometidas por mi causa?

—Porque no pueden evitarlo, señorita —respondió la muchacha—; la razón es evidente. (Si la señorita Squeers era la razón, era muy evidente.)

—No quiero volver a oír hablar de eso nunca más —replicó la señorita Squeers—. ¡Nunca! ¿Me oyes? ‘Tilda Price tiene defectos, muchos defectos, pero le deseo lo mejor, y sobre todo deseo que se case; pues creo que es sumamente deseable—muy deseable, por la naturaleza misma de sus faltas—que se case lo antes posible. No, Phib. Que se quede con el señor Browdie. Puedo compadecerlo a ÉL, pobre muchacho; pero le tengo gran aprecio a ‘Tilda, y solo espero que sea mejor esposa de lo que creo que será.

Con esta efusión de sentimientos, la señorita Squeers se fue a la cama.

El rencor es una palabra pequeña, pero representa una extraña mezcla de sentimientos y una combinación de discordias tan compleja como cualquier palabra polisilábica del idioma. La señorita Squeers sabía tan bien en el fondo de su corazón que lo que la miserable sirvienta había dicho era pura y burda adulación mentirosa, como lo sabía la muchacha misma; sin embargo, la mera oportunidad de desahogar un poco de malicia contra la ofensiva señorita Price y fingir compadecer sus debilidades y defectos, aunque solo fuera ante una dependiente solitaria, fue casi tan reconfortante para su malhumor como si todo hubiera sido la más pura verdad. Más aún. Tenemos un poder de persuasión tan extraordinario cuando lo ejercemos sobre nosotros mismos, que la señorita Squeers se sintió muy noble y elevada tras su renuncia al ofrecimiento de John Browdie, y miró a su rival con una especie de calma y tranquilidad santas, que tuvieron un gran efecto en apaciguar sus sentimientos alterados.

Este feliz estado de ánimo influyó en que se produjera una reconciliación; pues, cuando al día siguiente llamaron a la puerta principal y se anunció la llegada de la hija del molinero, la señorita Squeers se dirigió al salón con un ánimo cristiano, perfectamente hermoso de contemplar.

—Bueno, Fanny —dijo la hija del molinero—, ya ves que he venido a verte, aunque anoche tuviéramos unas palabras.

—Compadezco tus malas pasiones, ‘Tilda —respondió la señorita Squeers—, pero no guardo rencor. Estoy por encima de eso.

—No te pongas de mal humor, Fanny —dijo la señorita Price—. He venido a contarte algo que sé que te va a gustar.

—¿Y qué será eso, ‘Tilda? —preguntó la señorita Squeers, frunciendo los labios y con expresión de que nada en la tierra, el aire, el fuego o el agua pudiera darle la menor satisfacción.

—Esto —replicó la señorita Price—. Después de que nos fuimos de aquí anoche, John y yo tuvimos una terrible pelea.

—Eso no me agrada —dijo la señorita Squeers, aunque se relajó en una sonrisa.

—¡Vaya! No pensaría tan mal de ti como para suponer que sí —replicó su compañera—. No es eso.

—Oh —dijo la señorita Squeers, volviendo a la melancolía—. Continúa.

—Después de mucho discutir y decir que no nos veríamos nunca más —continuó la señorita Price—, hicimos las paces, y esta mañana John fue y escribió nuestros nombres para que los publiquen, por primera vez, el próximo domingo, así que nos casaremos en tres semanas, y te aviso para que mandes a hacer tu vestido.

Esta noticia era una mezcla de hiel y miel. La perspectiva de que su amiga se casara tan pronto era la hiel, y la certeza de que no tenía intenciones serias respecto a Nicholas era la miel. En conjunto, lo dulce superaba ampliamente a lo amargo, así que la señorita Squeers dijo que mandaría a hacer el vestido, y que esperaba que ‘Tilda fuera feliz, aunque al mismo tiempo no lo sabía y no quería que se hiciera demasiadas ilusiones, porque los hombres eran criaturas extrañas y muchas mujeres casadas eran muy desdichadas y deseaban con todo su corazón volver a ser solteras; a lo cual la señorita Squeers añadió otros consuelos igualmente apropiados para elevar el ánimo de su amiga y promover su alegría de espíritu.

—Pero ahora dime, Fanny —dijo la señorita Price—, quiero hablar contigo un par de palabras sobre el joven señor Nickleby.

—Él no significa nada para mí —interrumpió la señorita Squeers, con síntomas histéricos—. ¡Lo desprecio demasiado!

—Oh, estoy segura de que no hablas en serio —replicó su amiga—. Confiesa, Fanny; ¿no te gusta todavía?

Sin dar ninguna respuesta directa, la señorita Squeers, de repente, cayó en un paroxismo de lágrimas llenas de despecho y exclamó que era una desdichada, abandonada y miserable despojada.

—Odio a todo el mundo —dijo la señorita Squeers—, y ojalá todos estuvieran muertos, de verdad lo deseo.

—Ay, ay —dijo la señorita Price, bastante conmovida por esta confesión de sentimientos misantrópicos—. Estoy segura de que no lo dices en serio.

—Sí, sí lo digo —replicó la señorita Squeers, haciendo nudos apretados en su pañuelo y apretando los dientes—. Y también quisiera estar muerta. ¡Eso es!

—Oh, dentro de cinco minutos pensarás muy distinto —dijo Matilda—. Es mucho mejor volver a recibirlo con agrado que lastimarte a ti misma comportándote así. ¿No sería mucho más bonito, ahora, tenerlo solo para ti, en buenos términos, en un ambiente de cortejo y cariño?

—No sé si no sería mejor —sollozó la señorita Squeers—. ¡Oh, ‘Tilda, cómo pudiste actuar de manera tan ruin y deshonrosa! No lo habría creído de ti, aunque alguien me lo hubiera dicho.

—¡Vaya, vaya! —exclamó la señorita Price, riendo—. Se diría que, por lo menos, he cometido un asesinato.

—Casi tan malo —dijo la señorita Squeers, apasionadamente.

—Y todo esto porque tengo suficiente buen aspecto para que la gente sea amable conmigo —exclamó la señorita Price—. Uno no elige su propio rostro, y no es más culpa mía si el mío es bonito que lo es de otros si el suyo es feo.

—¡Cállate! —chilló la señorita Squeers, en su tono más agudo—. ¡O te voy a abofetear, ‘Tilda, y después me arrepentiría!

No hace falta decir que, para entonces, el carácter de cada joven se había visto un tanto afectado por el tono de la conversación, y que un matiz personal se había infiltrado en la disputa, como consecuencia. De hecho, la pelea, que empezó de manera trivial, alcanzó proporciones considerables y estaba tomando un cariz muy violento, cuando ambas partes, cayendo en un gran acceso de llanto, exclamaron al unísono que jamás pensaron que se les hablaría de ese modo: exclamación que, llevando a una protesta, condujo gradualmente a una explicación; y el resultado fue que se abrazaron y juraron amistad eterna; siendo esta la quincuagésima segunda vez que repetían tan impresionante ceremonia en el transcurso de un año.

Restablecida así la perfecta armonía, siguió naturalmente un diálogo sobre la cantidad y naturaleza de las prendas que serían indispensables para la entrada de la señorita Price en el santo estado del matrimonio, ocasión en la que la señorita Squeers demostró claramente que eran absolutamente necesarias muchas más de las que el molinero podía, o querría, costear, y que no podían ser decentemente dispensadas. La joven, luego, por una fácil digresión, llevó la conversación a su propio guardarropa y, tras enumerar sus principales bellezas con cierto detalle, llevó a su amiga arriba para que las inspeccionara. Expuestos los tesoros de dos cajones y un armario, y probados todos los artículos menores, llegó la hora de que la señorita Price regresara a casa; y como había estado encantada con todos los vestidos y había quedado muda de admiración ante una nueva bufanda rosa, la señorita Squeers, de muy buen humor, dijo que la acompañaría parte del camino, por el placer de su compañía; y así partieron juntas: la señorita Squeers ensalzando, mientras caminaban, las virtudes de su padre y multiplicando por diez sus ingresos, para dar a su amiga una vaga idea de la gran importancia y superioridad de su familia.

Ocurrió que ese momento en particular, que comprendía el breve intervalo diario que se permitía entre lo que se llamaba amablemente la comida de los alumnos del señor Squeers y su regreso a la búsqueda del conocimiento útil, era precisamente la hora en que Nicholas acostumbraba salir a dar un paseo melancólico y a meditar, mientras deambulaba sin rumbo por el pueblo, sobre su miserable destino. La señorita Squeers lo sabía perfectamente bien, aunque tal vez lo había olvidado, porque cuando divisó a aquel joven caballero acercándose, mostró muchos síntomas de sorpresa y consternación, y aseguró a su amiga que “sentía que iba a hundirse en la tierra”.

—¿Volvemos o nos metemos en alguna casa? —preguntó la señorita Price—. Aún no nos ve.

—No, ‘Tilda —respondió la señorita Squeers—, es mi deber afrontarlo, ¡y lo haré!

Como la señorita Squeers dijo esto con el tono de quien ha tomado una alta resolución moral, y además, con uno o dos ahogos y suspiros que indicaban sentimientos a flor de piel, su amiga no hizo más comentarios, y ambas se dirigieron directamente hacia Nicholas, quien, caminando con la vista baja, no se percató de su presencia hasta que estuvieron muy cerca; de otro modo, quizá él mismo habría buscado refugio.

—Buenos días —dijo Nicholas, haciendo una reverencia y pasando de largo.

—Se va —murmuró la señorita Squeers—. Me voy a ahogar, ‘Tilda’.

—¡Vuelva, señor Nickleby, por favor! —gritó la señorita Price, aparentando alarma ante la amenaza de su amiga, pero en realidad movida por el deseo malicioso de oír lo que Nicholas diría—; ¡vuelva, señor Nickleby!

El señor Nickleby regresó y se mostró tan confundido como era de esperarse, mientras preguntaba si las damas tenían algún encargo para él.

—No se detenga a hablar —apremió la señorita Price, apresurada—; mejor sosténgala del otro lado. ¿Cómo te sientes ahora, querida?

—Mejor —suspiró la señorita Squeers, apoyando un sombrero de castor color marrón rojizo con un velo verde, en el hombro del señor Nickleby—. ¡Esta tonta debilidad!

—No lo llames tonto, querida —dijo la señorita Price, con los ojos brillando de diversión al ver la perplejidad de Nicholas—; no tienes por qué avergonzarte. Deberían avergonzarse quienes son demasiado orgullosos para reconciliarse sin tanto alboroto.

—Veo que están decididas a culparme —dijo Nicholas, sonriendo—, aunque anoche les aseguré que no fue culpa mía.

—Ya ves, dice que no fue culpa suya, querida —comentó la traviesa señorita Price—. Tal vez fuiste demasiado celosa o demasiado apresurada con él. Dice que no fue culpa suya. ¿Oíste? Creo que eso basta como disculpa.

—No me entienden —dijo Nicholas—. Por favor, dejen las bromas, porque no tengo tiempo, y realmente ninguna inclinación, para ser objeto o promotor de diversiones en este momento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la señorita Price, fingiendo asombro.

—No le preguntes, ‘Tilda —exclamó la señorita Squeers—; lo perdono.

—Vaya —dijo Nicholas, mientras el sombrero marrón volvía a apoyarse en su hombro—, esto es más serio de lo que pensaba. Permítanme. ¿Tendría la bondad de escucharme?

Aquí levantó el sombrero marrón y, al ver con asombro genuino una mirada de tierno reproche de la señorita Squeers, retrocedió unos pasos para quedar fuera del alcance de la delicada carga, y prosiguió:

—Lamento mucho, de verdad y sinceramente, haber sido la causa de cualquier diferencia entre ustedes anoche. Me reprocho amargamente haber tenido la mala fortuna de provocar la discordia que ocurrió, aunque lo hice, se los aseguro, sin querer y sin darme cuenta.

—Bueno, seguro que eso no es todo lo que tienes que decir —exclamó la señorita Price cuando Nicholas hizo una pausa.

—Me temo que hay algo más —balbuceó Nicholas con una media sonrisa, mirando hacia la señorita Squeers—. Es algo muy incómodo de decir, pero... el solo mencionar tal suposición hace que uno parezca un tonto... aun así... ¿puedo preguntar si esa señorita supone que yo siento algún... en fin, ¿cree ella que estoy enamorado de ella?

‘Delicioso embarazo’, pensó la señorita Squeers, ‘por fin lo he llevado hasta aquí. Responde por mí, querida’, susurró a su amiga.

—¿Ella lo cree así? —repitió la señorita Price—. Por supuesto que sí.

—¡¿De veras?! —exclamó Nicholas, con tal energía que por un momento podría haberse confundido con entusiasmo.

—Ciertamente —respondió la señorita Price.

—Si el señor Nickleby dudaba de eso, ‘Tilda —dijo la sonrojada señorita Squeers en tono suave—, puede tranquilizarse. Sus sentimientos son recípro...

—¡Deténgase! —exclamó Nicholas apresuradamente—; por favor, escúcheme. Esta es la ilusión más absurda y descabellada, el error más completo y notorio que jamás haya sufrido o cometido un ser humano. Apenas he visto a la joven media docena de veces, pero aunque la hubiera visto sesenta veces, o estuviera destinado a verla sesenta mil, sería, y será, exactamente lo mismo. No tengo ni un solo pensamiento, deseo o esperanza relacionados con ella, a menos que sea —y digo esto no para herir sus sentimientos, sino para que comprenda el verdadero estado de los míos—, a menos que sea el único objetivo, tan querido para mi corazón como la vida misma, de poder algún día dar la espalda a este maldito lugar, no volver a pisarlo jamás, ni pensar en él, ni siquiera pensarlo, sino con repugnancia y asco.

Con esta declaración particularmente clara y directa, que hizo con toda la vehemencia que sus sentimientos indignados y exaltados podían imprimirle, Nicholas, sin esperar a escuchar más, se retiró.

¡Pero la pobre señorita Squeers! Su ira, rabia y mortificación; la rápida sucesión de sentimientos amargos y apasionados que se arremolinaban en su mente; no pueden describirse. ¡Rechazada! Rechazada por un maestro, contratado por anuncio, con un salario anual de cinco libras pagaderas en períodos indefinidos, y “mantenido” en comida y alojamiento como los mismos chicos; y esto además en presencia de una mocosa hija de molinero de dieciocho años, que iba a casarse, en tres semanas, con un hombre que se había arrodillado ante ella para pedirle matrimonio. Habría podido ahogarse de verdad, al pensar en ser tan humillada.

Pero, había una cosa clara en medio de su mortificación; y era que odiaba y detestaba a Nicholas con toda la estrechez de mente y mezquindad de propósito dignas de una descendiente de la casa de Squeers. Y había también un consuelo; y era que cada hora de cada día podía herir su orgullo y atormentarlo con alguna afrenta, insulto o privación, que no podía dejar de afectar ni a la persona más insensible, y que debía ser agudamente sentida por alguien tan sensible como Nicholas. Con estos dos pensamientos predominando en su mente, la señorita Squeers disimuló lo mejor posible ante su amiga, observando que el señor Nickleby era una criatura tan extraña y de temperamento tan violento, que temía verse obligada a renunciar a él; y se despidió de ella.

Y aquí cabe señalar que la señorita Squeers, habiendo depositado su afecto (o lo que fuera que, en ausencia de algo mejor, lo representara) en Nicholas Nickleby, nunca había contemplado seriamente la posibilidad de que él tuviera una opinión diferente a la suya en el asunto. La señorita Squeers razonaba que era atractiva y hermosa, que su padre era el director y Nicholas un empleado, y que su padre había ahorrado dinero y Nicholas no tenía ninguno, todo lo cual le parecía argumentos concluyentes para que el joven se sintiera demasiado honrado por su preferencia. Tampoco había dejado de recordar lo mucho más agradable que podría hacer su situación si fuera su amiga, y lo mucho más desagradable si fuera su enemiga; y, sin duda, muchos jóvenes menos escrupulosos que Nicholas habrían alentado su extravagancia solo por esta razón tan obvia y comprensible. Sin embargo, él había decidido actuar de otra manera, y la señorita Squeers estaba furiosa.

“¡Ya verá!”, dijo la irritada joven, cuando hubo regresado a su habitación y desahogado su mente agrediendo a Phib, “¡si no logro poner a mamá aún más en su contra cuando regrese!”

Apenas era necesario hacerlo, pero la señorita Squeers cumplió su palabra; y el pobre Nicholas, además de la mala comida, el alojamiento sucio y el verse obligado a presenciar una ronda monótona e invariable de miseria sórdida, fue tratado con todas las indignidades especiales que la malicia podía sugerir, o la más codiciosa avaricia imponerle.

Y no era esto todo. Había otro sistema más profundo de molestias que hacía que su corazón se hundiera y casi lo volvía loco, por su injusticia y crueldad.

La desdichada criatura, Smike, desde la noche en que Nicholas le había hablado amablemente en el aula, lo había seguido de un lado a otro, con un deseo constante de servirlo o ayudarlo; anticipándose a pequeñas necesidades que su humilde capacidad podía suplir, y contento solo con estar cerca de él. Se sentaba a su lado durante horas, mirando pacientemente su rostro; y una palabra iluminaba su semblante fatigado y le daba un destello pasajero, incluso de felicidad. Era un ser transformado; ahora tenía un propósito; y ese propósito era mostrar su afecto a la única persona—esa persona un extraño—que lo había tratado, no digamos con bondad, sino como a un ser humano.

Sobre este pobre ser, se descargaba incesantemente todo el mal humor y la irritación que no podían volcarse sobre Nicholas. El trabajo pesado no era nada—Smike estaba acostumbrado a eso. Los golpes sin motivo también le resultaban habituales; pues para eso también había servido una larga y penosa “aprendizaje”; pero apenas se observó que se había apegado a Nicholas, que azotes y golpes, azotes y golpes, mañana, tarde y noche, fueron su única porción. Squeers sentía celos de la influencia que su empleado había adquirido tan pronto, y su familia lo odiaba, y Smike pagaba por ambos. Nicholas lo veía, y rechinaba los dientes ante cada repetición del ataque salvaje y cobarde.

Había organizado algunas lecciones regulares para los chicos; y una noche, mientras paseaba de un lado a otro por el lúgubre aula, con el corazón casi a punto de estallar al pensar que su protección y apoyo habían aumentado la miseria del desdichado ser cuya particular indigencia había despertado su compasión, se detuvo mecánicamente en un rincón oscuro donde estaba sentado el objeto de sus pensamientos.

El pobre alma se esforzaba por estudiar un libro raído, con las huellas de lágrimas recientes aún en el rostro; intentaba en vano dominar una tarea que un niño de nueve años, con capacidades normales, habría resuelto con facilidad, pero que para el cerebro aturdido del muchacho aplastado de diecinueve años, era un misterio sellado y sin esperanza. Sin embargo, allí estaba, repasando pacientemente la página una y otra vez, sin estar motivado por ninguna ambición infantil, pues era la burla y el escarnio común incluso de los toscos seres que lo rodeaban, sino impulsado por el único y ferviente deseo de agradar a su solitario amigo.

Nicholas puso su mano sobre su hombro.

“No puedo hacerlo”, dijo la desanimada criatura, mirando hacia arriba con amarga decepción en cada facción. “No, no.”

“No lo intentes”, respondió Nicholas.

El muchacho negó con la cabeza y, cerrando el libro con un suspiro, miró a su alrededor con la mirada perdida y apoyó la cabeza en el brazo. Estaba llorando.

“Por el amor de Dios, no lo hagas”, dijo Nicholas con voz agitada; “no puedo soportar verte así.”

“Son más duros conmigo que nunca”, sollozó el muchacho.

“Lo sé”, replicó Nicholas. “Lo son.”

“Si no fuera por ti”, dijo el marginado, “moriría. Me matarían; lo harían; sé que lo harían.”

“Te irá mejor, pobre amigo”, respondió Nicholas, negando tristemente con la cabeza, “cuando yo me haya ido.”

“¿Irte?”, exclamó el otro, mirándolo fijamente al rostro.

“¡Silencio!”, replicó Nicholas. “Sí.”

“¿Te vas a ir?”, preguntó el muchacho en un susurro ansioso.

“No puedo decirlo”, respondió Nicholas. “Hablaba más para mis propios pensamientos que para ti.”

“Dímelo”, suplicó el muchacho, “oh, dímelo, ¿te irás—te irás?”

“¡Al final me veré obligado a hacerlo!”, dijo Nicholas. “Después de todo, el mundo está ante mí.”

“Dime”, insistió Smike, “¿el mundo es tan malo y sombrío como este lugar?”

“Dios no lo quiera”, respondió Nicholas, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos; “su trabajo más duro y tosco sería felicidad comparado con esto.”

“¿Alguna vez te encontraría allí?”, preguntó el muchacho, hablando con inusual vehemencia y rapidez.

“Sí”, respondió Nicholas, dispuesto a tranquilizarlo.

“¡No, no!”, dijo el otro, tomándole la mano. “¿Debería—debería—dímelo otra vez. Dime que seguro te encontraría.”

“Lo harías”, respondió Nicholas, con la misma intención compasiva, “y yo te ayudaría y apoyaría, y no te traería nuevas penas como he hecho aquí.”

El muchacho tomó apasionadamente ambas manos del joven entre las suyas, y, apretándolas contra su pecho, pronunció algunos sonidos entrecortados que resultaron ininteligibles. Squeers entró en ese momento, y él se encogió de nuevo en su viejo rincón.