Capítulo XIII

Nicholas varía la monotonía de Dothebys Hall mediante un proceder sumamente enérgico y notable, que conduce a consecuencias de cierta importancia.

El frío y débil amanecer de una mañana de enero se deslizaba por las ventanas del dormitorio común, cuando Nicholas, incorporándose sobre un brazo, miró entre las formas postradas que lo rodeaban por todos lados, como si buscara algún objeto en particular.

Se necesitaba un ojo agudo para distinguir, entre la masa apiñada de durmientes, la figura de algún individuo determinado. Como yacían apretados unos contra otros, cubiertos para abrigarse con sus ropas remendadas y andrajosas, poco podía distinguirse salvo los contornos marcados de rostros pálidos, sobre los que la luz sombría derramaba el mismo tono opaco y pesado; aquí y allá, un brazo huesudo asomaba: su delgadez no ocultada por prenda alguna, sino completamente expuesta a la vista, en toda su fealdad consumida. Algunos, tendidos de espaldas con el rostro hacia arriba y las manos crispadas, apenas visibles en la luz plomiza, parecían más cadáveres que seres vivos; y otros estaban enroscados en posturas extrañas y fantásticas, como si fueran los esfuerzos inquietos del dolor por hallar algún alivio momentáneo, más que caprichos del sueño. Unos pocos—y estos eran de los niños más pequeños—dormían plácidamente, con sonrisas en el rostro, soñando tal vez con su hogar; pero de vez en cuando, un suspiro hondo y pesado, rompiendo el silencio de la habitación, anunciaba que algún nuevo durmiente había despertado a la miseria de otro día; y, a medida que la mañana reemplazaba a la noche, las sonrisas se desvanecían poco a poco, junto con la amigable oscuridad que les había dado origen.

Los sueños son las criaturas luminosas de la poesía y la leyenda, que juegan en la tierra durante la noche y se desvanecen con el primer rayo de sol, que ilumina la dura preocupación y la cruda realidad en su peregrinaje diario por el mundo.

Nicholas contempló a los durmientes; al principio, con el aire de quien observa una escena que, aunque le es familiar, no ha perdido nada de su efecto doloroso por ello; y, después, con una mirada más intensa y escrutadora, como quien echa en falta algo que su vista solía encontrar y esperaba ver. Todavía estaba ocupado en esta búsqueda, y se había incorporado a medias en su cama por la ansiedad de su pesquisa, cuando se oyó la voz de Squeers llamando desde el pie de las escaleras.

—¡Vamos, entonces! —gritó aquel caballero—. ¿Piensan dormir todo el día ahí arriba...?

—¿Holgazanes? —añadió la señora Squeers, terminando la frase y produciendo, al mismo tiempo, un sonido agudo, como el que provoca el ajuste de un corsé.

—Bajaremos enseguida, señor —respondió Nicholas.

—¡Enseguida! —dijo Squeers—. ¡Ajá! Más les vale bajar enseguida, o bajaré yo sobre alguno de ustedes antes. ¿Dónde está ese Smike?

Nicholas miró rápidamente a su alrededor de nuevo, pero no respondió.

—¡Smike! —gritó Squeers.

—¿Quieres que te rompa la cabeza en otro lado, Smike? —preguntó su amable esposa en el mismo tono.

Aún no hubo respuesta, y Nicholas seguía mirando a su alrededor, al igual que la mayoría de los muchachos, que para entonces ya estaban despiertos.

—¡Maldita sea su insolencia! —murmuró Squeers, golpeando impaciente la barandilla de la escalera con su bastón—. ¡Nickleby!

—Aquí estoy, señor.

—Envía a ese bribón obstinado abajo; ¿no me oyes llamar?

—No está aquí, señor —respondió Nicholas.

—No me mientas —replicó el maestro—. Sí está.

—No está —replicó Nicholas con enojo—, no me mienta usted a mí.

—Ya lo veremos —dijo el señor Squeers, subiendo apresuradamente las escaleras—. Yo lo encontraré, se lo aseguro.

Con esta seguridad, el señor Squeers irrumpió en el dormitorio y, blandiendo su bastón en el aire listo para golpear, se lanzó hacia la esquina donde el cuerpo enjuto del sirviente solía estar tendido por la noche. El bastón descendió inofensivamente sobre el suelo. No había nadie allí.

—¿Qué significa esto? —dijo Squeers, volviéndose con el rostro muy pálido—. ¿Dónde lo han escondido?

—No he sabido nada de él desde anoche —respondió Nicholas.

—Vamos —dijo Squeers, evidentemente asustado, aunque intentaba aparentar lo contrario—, no lo salvarás de esta manera. ¿Dónde está?

—En el fondo del estanque más cercano, por lo que yo sé —replicó Nicholas en voz baja, fijando sus ojos en el rostro del maestro.

—¡Maldito seas! ¿Qué quieres decir con eso? —replicó Squeers, muy alterado. Sin esperar respuesta, preguntó a los muchachos si alguno de ellos sabía algo de su compañero desaparecido.

Se oyó un murmullo general de negativas ansiosas, en medio del cual, una voz aguda se hizo oír (como, en realidad, todos pensaban):

—Por favor, señor, creo que Smike se ha escapado, señor.

—¡Ah! —exclamó Squeers, girando bruscamente—. ¿Quién dijo eso?

—Tomkins, por favor, señor —respondió un coro de voces. El señor Squeers se lanzó entre la multitud y, de un solo movimiento, atrapó a un niño muy pequeño, aún vestido con su ropa de dormir, cuyo rostro perplejo, al ser llevado al frente, parecía indicar que aún no sabía si iba a ser castigado o premiado por su sugerencia. No estuvo mucho tiempo en duda.

—¿Tú crees que se ha escapado, eh? —preguntó Squeers.

—Sí, por favor, señor —respondió el pequeño.

—¿Y qué razón tienes tú —dijo Squeers, sujetando de repente al niño por los brazos y levantando su ropa con gran destreza—, qué razón tienes para suponer que algún muchacho querría escaparse de este establecimiento? ¿Eh, muchacho?

El niño soltó un llanto lastimero a modo de respuesta, y el señor Squeers, adoptando la postura más favorable para ejercer su fuerza, lo golpeó hasta que el pequeño, retorciéndose, rodó literalmente fuera de sus manos, momento en el que, misericordiosamente, le permitió alejarse como pudo.

—Ahí tienen —dijo Squeers—. Ahora, si algún otro muchacho piensa que Smike se ha escapado, estaré encantado de hablar con él.

Hubo, por supuesto, un profundo silencio, durante el cual Nicholas mostró su disgusto tan claramente como lo permitían sus gestos.

—Bien, Nickleby —dijo Squeers, mirándolo maliciosamente—. Supongo que tú crees que se ha escapado.

—Me parece sumamente probable —respondió Nicholas, con calma.

—¿Ah, sí? —se burló Squeers—. ¿Quizá sabes que así fue?

—No sé nada de eso.

—No te dijo que se iba, ¿verdad? —insistió Squeers, burlón.

—No lo hizo —respondió Nicholas—; me alegra mucho que no lo hiciera, pues entonces habría sido mi deber advertirle a usted a tiempo.

—Lo que sin duda te habría dado mucho pesar hacer —dijo Squeers en tono sarcástico.

—En efecto —respondió Nicholas—. Usted interpreta mis sentimientos con gran precisión.

La señora Squeers había escuchado esta conversación desde el pie de la escalera; pero, perdiendo ya toda paciencia, se puso apresuradamente su chaqueta de dormir y se dirigió al lugar de los hechos.

—¿Qué es todo este alboroto? —dijo la señora, mientras los muchachos se apartaban a derecha e izquierda para ahorrarle el trabajo de abrirse paso con sus fornidos brazos—. ¿Por qué demonios le hablas a él, Squeery?

—Pues, querida —dijo Squeers—, el caso es que no encontramos a Smike.

—Ya lo sé —dijo la señora—, ¿y dónde está la sorpresa? Si tienes un montón de maestros orgullosos que incitan a los muchachos a rebelarse, ¿qué otra cosa esperas? Ahora, joven, haz el favor de irte al aula con los chicos, y no salgas de ahí hasta que te den permiso, o tú y yo vamos a tener un disgusto que va a estropear tu belleza, por guapo que te creas, y que lo sepas.

—¿De veras? —dijo Nicholas.

—Sí; y de veras y de veras otra vez, señorito insolente —dijo la señora, exaltada—; y no tendría a alguien como tú en la casa ni una hora más, si por mí fuera.

—Ni usted si por mí fuera —replicó Nicholas—. ¡Vamos, muchachos!

—¡Ah! ¡Vamos, muchachos! —dijo la señora Squeers, imitando, en la medida de lo posible, la voz y el modo del ayudante—. Sigan a su líder, muchachos, y atrévanse a tomar ejemplo de Smike si se atreven. Ya verán lo que le espera cuando lo traigan de vuelta; y, ¡ojo! Les advierto que les irá igual de mal, o el doble, si se atreven a abrir la boca sobre él.

—Si lo atrapo —dijo Squeers—, sólo me detendré antes de despellejarlo vivo. Les aviso, muchachos.

—SI lo atrapas —replicó la señora Squeers, con desprecio—; seguro que sí; no puedes evitarlo, si haces las cosas como se debe. ¡Vamos! ¡Fuera de aquí!

Con estas palabras, la señora Squeers despidió a los muchachos y, tras algunos forcejeos con los rezagados que intentaban salir del paso pero eran retenidos unos instantes por la multitud delantera, logró despejar la habitación, quedando sola frente a su esposo.

—Se ha ido —dijo la señora Squeers—. El establo y la vaquería están cerrados, así que no puede estar allí; y no está en ninguna parte de abajo, porque la muchacha ha buscado. Debe haberse ido hacia York, y por un camino público además.

—¿Por qué habría de ser así? —preguntó Squeers.

—¡Tonto! —dijo la señora Squeers, enfadada—. No tenía dinero, ¿verdad?

—Nunca tuvo un centavo propio en toda su vida, que yo sepa —respondió Squeers.

—Por supuesto —replicó la señora Squeers—, y no se llevó nada de comer; de eso respondo yo. ¡Ja, ja, ja!

—¡Ja, ja, ja! —rió Squeers.

—Entonces, por supuesto —dijo la señora S.—, tendrá que mendigar en el camino, y eso solo puede hacerlo en la carretera principal.

—Eso es cierto —exclamó Squeers, dando palmadas.

—¡Cierto! Sí; pero nunca se te habría ocurrido, de no ser porque yo lo dije —replicó su esposa—. Ahora, si tú tomas el coche y vas por un camino, y yo pido prestado el coche de Swallow y voy por el otro, entre mantener los ojos abiertos y hacer preguntas, es casi seguro que alguno de los dos lo atrapará.

El plan de la digna señora fue adoptado y ejecutado sin demora alguna. Tras un desayuno muy apresurado y algunas averiguaciones en el pueblo, cuyo resultado parecía indicar que iba por el camino correcto, Squeers partió en el coche tirado por el pony, decidido a descubrir y vengarse. Poco después, la señora Squeers, vestida con el abrigo blanco y envuelta en varios chales y pañuelos, salió en otro coche y en dirección opuesta, llevando consigo un garrote de buen tamaño, varios trozos de cuerda resistente y un fornido jornalero: todo provisto y llevado en la expedición con el único objetivo de ayudar en la captura y, una vez atrapado, asegurar la custodia del desdichado Smike.

Nicholas se quedó atrás, en un tumulto de sentimientos, consciente de que, fuera cual fuera el desenlace de la huida del muchacho, solo podían derivarse consecuencias dolorosas y lamentables. La muerte, por hambre o exposición al clima, era lo mejor que podía esperarse de la prolongada errancia de una criatura tan pobre e indefensa, sola y sin amigos, en un país que le era completamente desconocido. Quizá había poca diferencia entre ese destino y el regreso a las tiernas misericordias de la escuela de Yorkshire; pero el desdichado había despertado en él tal simpatía y compasión, que le dolía el corazón ante la perspectiva del sufrimiento que le aguardaba. Permaneció inquieto, imaginando mil posibilidades, hasta la tarde del día siguiente, cuando Squeers regresó, solo y sin éxito.

—¡Ni noticias del bribón! —dijo el maestro, que evidentemente había estirado las piernas, como de costumbre, más de una vez durante el viaje—. Me desquitaré de esto con alguien, Nickleby, si la señora Squeers no lo atrapa; así que te lo advierto.

—No está en mi poder consolarlo, señor —dijo Nicholas—. No es asunto mío.

—¿No lo es? —dijo Squeers en tono amenazante—. ¡Ya veremos!

—Ya veremos —replicó Nicholas.

—Aquí tienes al pony rendido, y yo obligado a volver con un caballo alquilado, que costará quince chelines además de otros gastos —dijo Squeers—. ¿Quién va a pagar eso, me oyes?

Nicholas se encogió de hombros y guardó silencio.

—Te lo sacaré a alguien, te lo digo —dijo Squeers, cambiando su habitual tono áspero y astuto por uno abiertamente matón—. ¡Nada de lamentos ni quejas aquí, jovencito, vete a tu perrera, que ya es hora de dormir! ¡Vamos! ¡Fuera!

Nicholas se mordió el labio y apretó los puños involuntariamente, pues le ardían los dedos por vengar la ofensa; pero recordando que el hombre estaba ebrio y que solo podía acabar en una pelea ruidosa, se conformó con lanzar una mirada de desprecio al tirano y subió las escaleras tan majestuoso como pudo; no sin molestarse, sin embargo, al notar que la señorita Squeers, el joven Squeers y la sirvienta disfrutaban de la escena desde un rincón; los dos primeros haciendo comentarios edificantes sobre la presunción de los advenedizos, lo que provocó muchas risas, en las que incluso la más miserable de todas las sirvientas se unió; mientras Nicholas, herido en lo más profundo, se cubría con las pocas mantas que tenía y resolvía con firmeza que la cuenta pendiente entre él y el señor Squeers se saldaría antes de lo que este esperaba.

Pasó otro día y Nicholas apenas había despertado cuando oyó las ruedas de un coche acercándose a la casa. Se detuvo. Se oyó la voz de la señora Squeers, exultante, pidiendo un vaso de licor para alguien, lo que ya era señal suficiente de que algo extraordinario había ocurrido. Nicholas apenas se atrevía a mirar por la ventana; pero lo hizo, y el primer objeto que vio fue al desdichado Smike: tan cubierto de barro y lluvia, tan demacrado, agotado y desquiciado, que, de no ser por sus ropas, que ningún espantapájaros habría llevado jamás, habría dudado incluso entonces de su identidad.

—Sáquenlo —dijo Squeers, después de haberse literalmente deleitado en silencio con la visión del culpable—. ¡Tráiganlo, tráiganlo!

—Cuidado —gritó la señora Squeers, mientras su esposo ofrecía ayuda—. Le atamos las piernas bajo el faldón y las aseguramos al coche, para evitar que se nos escapara de nuevo.

Con manos temblorosas de alegría, Squeers desató la cuerda; y Smike, que parecía más muerto que vivo, fue llevado a la casa y encerrado bajo llave en un sótano, hasta que el señor Squeers considerara oportuno operar sobre él en presencia de toda la escuela.

Considerando apresuradamente las circunstancias, puede sorprender a algunos que el señor y la señora Squeers se tomaran tantas molestias para recuperar a una carga de la que solían quejarse tan amargamente; pero la sorpresa cesará al saber que los múltiples servicios del muchacho, si los realizara cualquier otro, costarían al establecimiento unas diez o doce chelines semanales en salarios; y además, que todos los fugitivos eran, por política, convertidos en severos ejemplos en Dotheboys Hall, ya que, dadas las limitadas atracciones del lugar, había poco incentivo, más allá del poderoso impulso del miedo, para que cualquier alumno, con el número habitual de piernas y la capacidad de usarlas, permaneciera allí.

La noticia de que Smike había sido capturado y traído de vuelta triunfalmente corrió como pólvora entre la hambrienta comunidad, y la expectación estuvo al máximo toda la mañana. Sin embargo, así debía permanecer hasta la tarde; cuando Squeers, tras reponerse con el almuerzo y fortalecerse aún más con alguna libación extra, hizo su aparición (acompañado de su amable esposa) con un semblante de portentoso significado y un temible instrumento de flagelación, fuerte, flexible, con puntas de cera, y nuevo; en resumen, comprado esa misma mañana, expresamente para la ocasión.

—¿Están todos los muchachos aquí? —preguntó Squeers con voz atronadora.

Todos los muchachos estaban presentes, pero ninguno se atrevía a hablar, así que Squeers recorrió la fila con la mirada para asegurarse; y todos los ojos se bajaron y todas las cabezas se agacharon mientras lo hacía.

—Cada uno en su lugar —dijo Squeers, descargando su golpe favorito sobre el pupitre y contemplando con sombría satisfacción el sobresalto general que nunca dejaba de provocar—. ¡Nickleby! A su pupitre, señor.

Más de un pequeño observador notó que había una expresión muy curiosa e inusual en el rostro del ayudante; pero tomó asiento sin abrir la boca. Squeers, lanzando una mirada triunfal a su asistente y otra de absoluto despotismo a los muchachos, salió del aula y poco después regresó, arrastrando a Smike por el cuello—o más bien por el jirón de chaqueta más cercano al lugar donde habría estado el cuello, de haber tenido tal adorno.

En cualquier otro lugar, la aparición de aquel desdichado, exhausto y sin espíritu habría provocado un murmullo de compasión y protesta. Incluso allí tuvo algún efecto; pues los espectadores se movieron incómodos en sus asientos, y algunos de los más audaces se atrevieron a intercambiar miradas que expresaban indignación y lástima.

Pero todo eso se perdió en Squeers, cuyo mirar estaba fijo en el desventurado Smike, mientras preguntaba, como era costumbre en estos casos, si tenía algo que decir en su defensa.

—Nada, supongo —dijo Squeers, con una sonrisa diabólica.

Smike miró a su alrededor, y su vista se posó un instante en Nicholas, como si esperara que intercediera; pero la mirada de este estaba clavada en su pupitre.

—¿Tienes algo que decir? —insistió Squeers, haciendo dos o tres movimientos con el brazo derecho para probar su fuerza y flexibilidad—. Hazte un poco a un lado, señora Squeers, querida; apenas tengo espacio suficiente.

—¡Perdóneme, señor! —exclamó Smike.

—¿Eso es todo? —dijo Squeers—. Sí, te azotaré hasta dejarte al borde de la muerte, y te perdonaré eso.

—Ja, ja, ja —rió la señora Squeers—, ¡esa estuvo buena!

—Me vi obligado a hacerlo —dijo Smike débilmente, lanzando otra mirada suplicante a su alrededor.

—¿Obligado, eh? —dijo Squeers—. ¡Oh! No fue culpa tuya; fue mía, supongo, ¿eh?

—¡Un perro desagradable, desagradecido, testarudo, brutal, obstinado y traicionero! —exclamó la señora Squeers, sujetando la cabeza de Smike bajo su brazo y propinándole un golpe con cada epíteto—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Hazte a un lado, querida —respondió Squeers—. Vamos a intentar averiguarlo.

La señora Squeers, sin aliento por el esfuerzo, obedeció. Squeers sujetó al muchacho con firmeza; un golpe desesperado había caído sobre su cuerpo—se retorcía por el dolor del látigo y lanzaba un grito de sufrimiento—, el látigo se alzó de nuevo, a punto de caer otra vez, cuando Nicholas Nickleby, levantándose de repente, gritó: —¡Alto!— con una voz que hizo retumbar las vigas.

—¿Quién gritó alto? —dijo Squeers, girando salvajemente.

—Yo —dijo Nicholas, adelantándose—. Esto no debe continuar.

—¡No debe continuar! —gritó Squeers, casi chillando.

—¡No! —tronó Nicholas.

Pasmado y atónito ante la audacia de la intervención, Squeers soltó a Smike y, retrocediendo un par de pasos, miró a Nicholas con una expresión verdaderamente aterradora.

—Digo que no debe —repitió Nicholas, sin inmutarse—; no lo permitirá. Lo impediré.

Squeers continuó mirándolo, con los ojos desorbitados; pero el asombro, por el momento, lo había dejado sin palabras.

—Has ignorado todas mis intervenciones discretas en favor de este pobre muchacho —dijo Nicholas—; no respondiste a la carta en la que pedía perdón para él y me ofrecía a responder por su buena conducta aquí. No me culpes por esta intervención pública. Tú mismo la has provocado; no yo.

—¡Siéntate, mendigo! —gritó Squeers, casi fuera de sí de rabia, y sujetando a Smike mientras hablaba.

—¡Canalla! —replicó Nicholas, ferozmente—, ¡atrévete a tocarlo! No me quedaré de brazos cruzados viendo esto. Estoy furioso y tengo la fuerza de diez hombres como tú. ¡Cuídate, porque por el cielo que no te perdonaré si me obligas!

—¡Atrás! —gritó Squeers, blandiendo su arma.

—Tengo una larga serie de insultos que vengar —dijo Nicholas, encendido de ira—; y mi indignación se agrava por las cobardes crueldades que se cometen contra la infancia indefensa en este antro inmundo. Ten cuidado, porque si despiertas al demonio que llevo dentro, ¡las consecuencias caerán pesadamente sobre tu propia cabeza!

Apenas había hablado, cuando Squeers, en un violento arranque de furia y con un grito semejante al aullido de una bestia salvaje, le escupió y le dio un golpe en la cara con su instrumento de tortura, dejando una marca lívida en la carne. Ardido por el dolor y concentrando en ese instante toda su rabia, desprecio e indignación, Nicholas se abalanzó sobre él, le arrebató el arma, y sujetándolo por la garganta, golpeó al rufián hasta que éste pidió clemencia a gritos.

Los muchachos—excepto el joven Squeers, que, acudiendo en ayuda de su padre, hostigaba al enemigo por la retaguardia—no se movieron ni un ápice; pero la señora Squeers, entre gritos de auxilio, se aferró a la cola del abrigo de su esposo e intentó arrancarlo de su furioso adversario; mientras la señorita Squeers, que había estado espiando por la cerradura esperando una escena muy diferente, irrumpió justo al inicio del ataque y, tras lanzar una lluvia de tinteros a la cabeza del asistente, golpeó a Nicholas cuanto quiso, animándose en cada golpe al recordar que él había rechazado su amor, lo que le daba aún más fuerza a un brazo que (pues en eso se parecía a su madre) nunca fue de los más débiles.

Nicholas, en pleno torrente de violencia, no sentía los golpes más que si fueran dados con plumas; pero, cansado del ruido y el alboroto, y sintiendo que su brazo se debilitaba, reunió toda su fuerza en media docena de golpes finales y arrojó a Squeers lejos de sí con toda la energía que pudo reunir. La violencia de la caída hizo que la señora Squeers volcara completamente sobre un banco cercano; y Squeers, golpeándose la cabeza contra él en la caída, quedó tendido en el suelo, aturdido e inmóvil.

Habiendo llevado las cosas a tan feliz término, y asegurándose, para su total tranquilidad, de que Squeers sólo estaba aturdido y no muerto (pues al principio tuvo algunas dudas desagradables al respecto), Nicholas dejó a la familia para que lo reanimaran y se retiró a considerar qué curso de acción debía tomar. Al salir de la habitación, buscó ansiosamente a Smike, pero no lo vio por ningún lado.

Tras una breve reflexión, empacó algunas ropas en una pequeña valija de cuero y, al ver que nadie intentaba detenerlo, salió resueltamente por la puerta principal y poco después tomó el camino que conducía a Greta Bridge.

Cuando se hubo calmado lo suficiente para reflexionar un poco sobre su situación, ésta no le pareció muy alentadora; sólo tenía cuatro chelines y algunas monedas en el bolsillo, y estaba a más de doscientas cincuenta millas de Londres, adonde decidió dirigirse para averiguar, entre otras cosas, qué informe de lo sucedido esa mañana enviaría el señor Squeers a su afectuosísimo tío.

Al levantar la vista, justo cuando llegaba a la conclusión de que no había remedio para su desafortunada situación, vio a un jinete que se acercaba, y al aproximarse más, descubrió, para su infinito disgusto, que no era otro que el señor John Browdie, quien, vestido con pantalones de pana y polainas de cuero, apuraba a su caballo con un grueso bastón de fresno que parecía recién cortado de un robusto retoño.

—No estoy de humor para más alboroto y escándalo —pensó Nicholas—, y sin embargo, haga lo que haga, tendré una disputa con este buenazo, y quizá reciba uno o dos golpes de ese bastón.

En verdad, había motivos para esperar tal desenlace, pues John Browdie, en cuanto vio a Nicholas acercarse, detuvo su caballo junto al sendero y esperó a que llegara; mientras tanto, lo miraba severamente entre las orejas del animal, mientras Nicholas se acercaba a paso lento.

—A su servicio, joven caballero —dijo John.

—El suyo —respondió Nicholas.

—Bueno, por fin nos encontramos —observó John, haciendo sonar el estribo con un golpe del bastón de fresno.

—Sí —respondió Nicholas, vacilante—. ¡Vamos! —dijo con franqueza tras una breve pausa—, la última vez que nos vimos no nos separamos en buenos términos; fue culpa mía, creo; pero no fue mi intención ofenderte, ni supe que lo hacía. Después lo lamenté mucho. ¿Me das la mano?

—¡Darte la mano! —exclamó el bonachón de Yorkshire—; ¡claro que sí! —al mismo tiempo, se inclinó desde la silla y le dio a Nicholas un apretón monumental—. Pero, ¿qué te pasa en la cara, muchacho? Está toda rota.

—Es un corte —dijo Nicholas, poniéndose rojo—, un golpe; pero se lo devolví al que me lo dio, y con creces.

—¿De veras? —exclamó John Browdie—. ¡Bien hecho! Eso me gusta.

—La verdad es —dijo Nicholas, sin saber muy bien cómo confesarlo—, la verdad es que me han maltratado.

—¡No! —interrumpió John Browdie, compasivo; pues era un gigante en fuerza y estatura, y Nicholas, probablemente, le parecía un enano—. No digas eso.

—Sí, así es —respondió Nicholas—, por ese hombre Squeers, y le he dado una buena paliza, y me marcho de aquí por eso.

—¿Qué? —gritó John Browdie, con tal grito de júbilo que el caballo dio un respingo—. ¡Le diste una paliza al maestro! ¡Ja, ja, ja! ¡Le diste una paliza al maestro! ¡Quién ha oído algo así! Dame la mano otra vez, muchacho. ¡Le diste una paliza al maestro! Por Dios, eso me cae bien.

Con estas expresiones de alegría, John Browdie reía y reía de nuevo—tan fuerte que los ecos, a lo lejos, no devolvían más que carcajadas—y mientras tanto, estrechaba la mano de Nicholas con igual entusiasmo. Cuando se calmó, preguntó qué pensaba hacer Nicholas; al decirle que iría directo a Londres, John negó con la cabeza, dudoso, y le preguntó si sabía cuánto cobraban los coches por llevar pasajeros tan lejos.

—No, no lo sé —dijo Nicholas—; pero no me importa mucho, porque pienso ir caminando.

—¡Irte a Londres a pie! —exclamó John, asombrado.

—Cada paso del camino —respondió Nicholas—. Ya estaría mucho más lejos si no fuera por esto, así que ¡adiós!

—No, espera —replicó el honesto campesino, sujetando a su impaciente caballo—, quédate quieto, dime. ¿Cuánto dinero tienes?

—No mucho —dijo Nicholas, sonrojándose—, pero me las arreglaré. Donde hay voluntad, hay camino, ya sabes.

John Browdie no respondió con palabras, sino que metió la mano en el bolsillo, sacó una vieja bolsa de cuero macizo e insistió en que Nicholas tomara prestado lo que necesitara para sus necesidades inmediatas.

—No tengas miedo, hombre —dijo—; toma lo suficiente para que puedas volver a casa. Ya me lo pagarás algún día, estoy seguro.

De ningún modo Nicholas pudo ser persuadido de tomar prestado más de una libra esterlina, y con ese préstamo, el señor Browdie, después de muchas súplicas para que aceptara más (observando, con un toque de cautela de Yorkshire, que si no lo gastaba todo, podía guardar el sobrante hasta que tuviera oportunidad de enviarlo sin costo), tuvo que conformarse.

—Toma este pedazo de madera para que te ayudes, hombre —añadió, apretando su bastón en la mano de Nicholas y dándole otro apretón de manos—; mantén el ánimo en alto, y que Dios te bendiga. ¡Vencer al maestro de escuela! ¡Por Dios, es lo mejor que he oído en estos veinte años!

Dicho esto, y dándose el gusto, con más delicadeza de la que cabría esperar de él, de otra serie de fuertes carcajadas para evitar los agradecimientos que Nicholas le prodigaba, John Browdie espoleó su caballo y partió al trote ligero; volviendo la vista de vez en cuando, mientras Nicholas lo miraba alejarse, y saludándolo animadamente con la mano, como si quisiera alentarlo en su camino. Nicholas observó al jinete y su caballo hasta que desaparecieron tras la cima de una colina lejana, y entonces reanudó su viaje.

No avanzó mucho esa tarde, pues ya casi oscurecía y había caído una fuerte nevada, que no solo hacía el camino más arduo, sino que volvía la senda incierta y difícil de encontrar después del anochecer, salvo para viajeros experimentados. Pasó la noche en una cabaña donde se alquilaban camas a bajo precio para los viajeros más humildes; y, levantándose temprano al día siguiente, llegó antes de la noche a Boroughbridge. Al pasar por ese pueblo en busca de algún alojamiento barato, tropezó con un granero vacío a unos doscientos metros del camino; en un rincón cálido, estiró sus cansadas extremidades y pronto se quedó dormido.

Cuando despertó a la mañana siguiente e intentó recordar sus sueños, todos relacionados con su reciente estancia en Dotheboys Hall, se sentó, se frotó los ojos y miró—no con el semblante más sereno posible—a un objeto inmóvil que parecía estar a pocos metros frente a él.

—¡Qué extraño! —exclamó Nicholas—; ¿será acaso alguna creación persistente de las visiones que apenas me han dejado? ¡No puede ser real... y sin embargo, yo... estoy despierto! ¡Smike!

La figura se movió, se levantó, avanzó y cayó de rodillas a sus pies. Era, en efecto, Smike.

—¿Por qué te arrodillas ante mí? —dijo Nicholas, levantándolo apresuradamente.

—Para ir contigo... a cualquier parte... a todas partes... hasta el fin del mundo... hasta la tumba del cementerio —respondió Smike, aferrándose a su mano—. Déjame, por favor, déjame. Tú eres mi hogar, mi buen amigo; llévame contigo, te lo ruego.

—Soy un amigo que poco puede hacer por ti —dijo Nicholas, amablemente—. ¿Cómo llegaste aquí?

Al parecer, lo había seguido; no lo había perdido de vista en todo el camino; lo había vigilado mientras dormía y cuando se detenía a comer; y había temido aparecer antes, por miedo a que lo enviaran de regreso. No había pensado aparecer ahora, pero Nicholas se había despertado más repentinamente de lo que esperaba, y no tuvo tiempo de esconderse.

—¡Pobre muchacho! —dijo Nicholas—, tu dura suerte te niega cualquier amigo salvo uno, y ese es casi tan pobre e indefenso como tú.

—¿Puedo... puedo ir contigo? —preguntó Smike, tímidamente—. Seré tu fiel y trabajador sirviente, de verdad lo seré. No necesito ropa —añadió la pobre criatura, juntando sus harapos—; estos me sirven muy bien. Solo quiero estar cerca de ti.

—Y así será —exclamó Nicholas—. Y el mundo te tratará como me trata a mí, hasta que uno de los dos, o ambos, lo dejemos por uno mejor. ¡Ven!

Dicho esto, se cargó su equipaje al hombro y, tomando el bastón en una mano, extendió la otra a su encantado acompañante; y así salieron juntos del viejo granero.