Capítulo XV

Informa al lector sobre la causa y el origen de la interrupción descrita en el último capítulo, así como de otros asuntos necesarios de conocer.

Newman Noggs subió apresuradamente las escaleras con la bebida humeante, que había arrebatado de manera tan poco ceremoniosa de la mesa del señor Kenwigs, y en realidad de las mismas manos del recaudador del impuesto del agua, quien contemplaba el contenido del vaso, en el momento de su inesperada sustracción, con vivos signos de placer reflejados en su rostro. Llevó su premio directamente a su buhardilla trasera, donde, con los pies doloridos y casi descalzos, mojados, sucios, exhaustos y desfigurados por todas las señales de un viaje fatigoso, se encontraban sentados Nicholas y Smike, a la vez causa y compañero de su esfuerzo; ambos completamente rendidos por el inusual y prolongado esfuerzo.

El primer acto de Newman fue obligar a Nicholas, con suave firmeza, a beberse de un trago la mitad del ponche, casi hirviendo como estaba; y el siguiente, verter el resto por la garganta de Smike, quien, no habiendo probado jamás nada más fuerte que medicina laxante en toda su vida, mostró diversas y extrañas manifestaciones de sorpresa y deleite durante el paso del licor por su garganta, y al terminarlo, alzó los ojos con gran énfasis.

—Estás empapado —dijo Newman, pasando rápidamente la mano por el abrigo que Nicholas se había quitado—; y yo... yo... ni siquiera tengo ropa de cambio —añadió, con una mirada anhelante a las ropas raídas que él mismo vestía.

—Tengo ropa seca, o al menos suficiente para arreglármelas, en mi fardo —respondió Nicholas—. Si te muestras tan afligido al verme, solo añadirás al dolor que ya siento por verme obligado, aunque sea por una noche, a recurrir a tus escasos recursos en busca de ayuda y refugio.

Newman no pareció menos afligido al escuchar a Nicholas hablar en ese tono; pero, al ver que su joven amigo le estrechaba la mano con entusiasmo y le aseguraba que nada salvo la más absoluta confianza en la sinceridad de sus palabras y en su bondad hacia él le habría inducido, bajo ninguna circunstancia, ni siquiera a hacerle saber de su llegada a Londres, el señor Noggs recobró el ánimo y se dispuso a hacer, con gran diligencia, los arreglos que estaban a su alcance para la comodidad de sus visitantes.

Estos eran bastante sencillos; los recursos del pobre Newman quedaban muy por debajo de sus deseos; pero, por modestos que fueran, no los realizó sin mucho trajín y correr de un lado a otro. Como Nicholas había administrado tan bien su escaso dinero que aún no lo había agotado del todo, pronto se sirvió una cena de pan y queso, con algo de carne fría de la tienda de comidas, sobre la mesa; y estos manjares, acompañados de una botella de licor y una jarra de cerveza, aseguraban que no habría motivo de preocupación por hambre o sed, al menos. Los preparativos que Newman pudo hacer para acomodar a sus huéspedes durante la noche no le tomaron demasiado tiempo; y como había insistido, como condición previa, en que Nicholas se cambiara de ropa y en que Smike se pusiera su único abrigo (que ninguna súplica logró disuadirle de quitarse para ese fin), los viajeros disfrutaron de su frugal comida con más satisfacción de la que, al menos uno de ellos, había sentido en muchas comidas mejores.

Luego se acercaron al fuego, que Newman Noggs había avivado lo mejor que pudo tras las incursiones de Crowl sobre el combustible; y Nicholas, que hasta entonces se había contenido por la extrema preocupación de su amigo porque se repusiera tras el viaje, ahora le interrogó con insistencia acerca de su madre y su hermana.

—Bien —respondió Newman, con su acostumbrada taciturnidad—; ambas bien.

—¿Siguen viviendo en la ciudad? —preguntó Nicholas.

—Así es —dijo Newman.

—Y mi hermana —añadió Nicholas—. ¿Sigue trabajando en el negocio que me escribió diciendo que creía que le gustaría tanto?

Newman abrió los ojos un poco más de lo habitual, pero solo respondió con un resuello que, según el movimiento de cabeza que lo acompañaba, sus amigos interpretaban como un sí o un no. En este caso, la pantomima consistió en un asentimiento, no en una negación; así que Nicholas tomó la respuesta como favorable.

—Ahora escúchame —dijo Nicholas, poniendo la mano sobre el hombro de Newman—. Antes de intentar verlas, consideré conveniente venir a ti, no fuera que, por satisfacer mi propio deseo egoísta, les causara un daño que nunca podría reparar. ¿Qué ha oído mi tío desde Yorkshire?

Newman abrió y cerró la boca varias veces, como si hiciera el mayor esfuerzo por hablar, pero no lograra articular palabra, y finalmente fijó la mirada en Nicholas con una expresión rígida y espectral.

—¿Qué ha oído? —insistió Nicholas, sonrojándose—. Ves que estoy preparado para escuchar lo peor que la maldad pueda haber sugerido. ¿Por qué habrías de ocultármelo? Tarde o temprano debo saberlo; ¿y qué se gana con demorar el asunto unos minutos, cuando en la mitad de ese tiempo podrías ponerme al tanto de todo lo ocurrido? Dímelo de una vez, te lo ruego.

—Mañana por la mañana —dijo Newman—; escúchalo mañana.

—¿Y de qué serviría eso? —insistió Nicholas.

—Dormirías mejor —respondió Newman.

—Dormiría peor —replicó Nicholas, impaciente—. ¡Dormir! Por más agotado que esté, y aunque realmente necesito descansar, no puedo esperar cerrar los ojos en toda la noche, a menos que me lo cuentes todo.

—Y si te lo contara todo —dijo Newman, vacilando.

—Entonces quizá despiertes mi indignación o hieras mi orgullo —replicó Nicholas—; pero no me quitarás el sueño; porque si la escena se repitiera, no podría actuar de otra manera que como lo hice; y sean cuales sean las consecuencias para mí, nunca me arrepentiré de haber hecho lo que hice—nunca, aunque pase hambre o me vea obligado a mendigar por ello. ¡Qué importa un poco de pobreza o sufrimiento, comparado con la deshonra de la más vil y cobarde inhumanidad! Te digo que, si me hubiera quedado quieto y pasivo, me habría odiado a mí mismo y merecido el desprecio de todo hombre en existencia. ¡Ese miserable de corazón negro!

Con esta suave alusión al ausente señor Squeers, Nicholas reprimió su creciente ira y, relatando a Newman exactamente lo sucedido en Dotheboys Hall, le suplicó que hablara sin más rodeos. Así instado, el señor Noggs sacó de un viejo baúl una hoja de papel, que parecía haber sido garabateada con gran prisa; y tras varias extraordinarias muestras de reticencia, se expresó en los siguientes términos.

—Mi querido joven, no debes dejarte llevar por... este tipo de cosas no sirven, sabes... en cuanto a salir adelante en la vida, si tomas partido por todos los que son maltratados... ¡Maldita sea, me enorgullece oírlo; y yo mismo lo habría hecho!

Newman acompañó este inusual arrebato con un violento golpe sobre la mesa, como si, en el calor del momento, la hubiera confundido con el pecho o las costillas del señor Wackford Squeers. Habiendo, con esta declaración abierta de sus sentimientos, descartado por completo la posibilidad de ofrecerle a Nicholas algún prudente consejo mundano (que era su primera intención), el señor Noggs fue directo al grano.

—Anteayer —dijo Newman—, tu tío recibió esta carta. Hice una copia rápida mientras él estaba fuera. ¿La leo?

—Por favor —respondió Nicholas. Newman Noggs procedió entonces a leer lo siguiente:

—DOTHEBOYS HALL, JUEVES POR LA MAÑANA.

SEÑOR:

Mi papá me pide que le escriba, ya que los doctores consideran dudoso que vuelva a recobrar el uso de sus piernas, lo que le impide sostener una pluma.

Estamos en un estado mental indescriptible, y mi papá es una sola máscara de moretones, tanto azules como verdes; además, dos formas están empapadas en su sangre. Nos vimos obligados a que lo bajaran a la cocina, donde ahora yace. Podrá juzgar por esto que ha quedado muy mal.

Cuando su sobrino, al que usted recomendó como maestro, hizo esto a mi papá y saltó sobre su cuerpo con los pies, y también usó un lenguaje que no voy a contaminar mi pluma describiendo, agredió a mi mamá con terrible violencia, la arrojó al suelo y le clavó el peine del moño varios centímetros en la cabeza. Un poco más y habría penetrado el cráneo. Tenemos un certificado médico de que, de haber sido así, el carey habría afectado el cerebro.

Mi hermano y yo fuimos entonces víctimas de su furia, desde lo cual hemos sufrido mucho, lo que nos lleva a la dolorosa creencia de que hemos recibido algún daño interno, especialmente porque no hay señales externas de violencia. Estoy gritando en voz alta mientras escribo y mi hermano también, lo que me distrae un poco y espero disculpe los errores.

‘El monstruo, después de saciar su sed de sangre, huyó llevándose consigo a un muchacho de carácter desesperado al que había incitado a la rebelión, y un anillo de granate que pertenecía a mi mamá; y como no ha sido capturado por los agentes de policía, se supone que lo recogió alguna diligencia. Mi papá ruega que, si llega a usted, el anillo sea devuelto, y que deje ir al ladrón y asesino, ya que si lo procesamos solo sería deportado, y si lo dejan ir seguramente será ahorcado pronto, lo que nos ahorrará problemas y será mucho más satisfactorio. Esperando noticias suyas cuando le sea conveniente

‘Quedo de usted ‘Suyo y ceteras ‘FANNY SQUEERS.

‘P.D. Lamento su ignorancia y lo desprecio.’

Un profundo silencio siguió a la lectura de esta selecta epístola, durante el cual Newman Noggs, mientras la doblaba, contempló con una especie de grotesca compasión al muchacho de carácter desesperado al que se hacía referencia; quien, sin comprender claramente el asunto, salvo que había sido la desafortunada causa de acarrear problemas y mentiras sobre Nicholas, permanecía mudo y desanimado, con una expresión de gran aflicción y el corazón destrozado.

‘Señor Noggs’, dijo Nicholas, tras unos momentos de reflexión, ‘debo salir de inmediato.’

‘¿Salir?’ exclamó Newman.

‘Sí’, dijo Nicholas, ‘a Golden Square. Nadie que me conozca creería esta historia del anillo; pero podría servirle o satisfacer el odio de mi tío Ralph Nickleby fingir que le da crédito. Es mi deber—no hacia él, sino hacia mí mismo—decir la verdad; y además, tengo un par de palabras que intercambiar con él, que no pueden esperar.’

‘Deben esperar’, dijo Newman.

‘No deben, en verdad’, replicó Nicholas firmemente, mientras se preparaba para salir de la casa.

‘Escúchame’, dijo Newman, plantándose frente a su impetuoso joven amigo. ‘Él no está allí. Está fuera de la ciudad. No volverá en tres días; y sé que esa carta no será respondida antes de que regrese.’

‘¿Estás seguro de eso?’ preguntó Nicholas, agitado, y recorriendo la estrecha habitación con pasos rápidos.

‘Completamente’, respondió Newman. ‘Apenas la había leído cuando lo llamaron para salir. Nadie conoce su contenido salvo él y nosotros.’

‘¿Estás seguro?’ exigió Nicholas precipitadamente; ‘¿ni siquiera mi madre o mi hermana? Si pensara que ellas... Iré allí... Debo verlas. ¿Por dónde es? ¿Dónde está?’

‘Ahora, hazme caso’, dijo Newman, hablando por un momento, en su afán, como cualquier otro hombre—‘no intentes ver ni siquiera a ellas, hasta que él regrese. Conozco al hombre. No des la impresión de haber estado manipulando a nadie. Cuando vuelva, ve directo a él y habla tan valientemente como quieras. Sospechando la verdad, la sabe tan bien como tú o yo. Confía en eso.’

‘Tienes buenas intenciones conmigo, y deberías conocerlo mejor que yo’, respondió Nicholas tras meditarlo un poco. ‘Bien; que así sea.’

Newman, que durante la conversación anterior había estado con la espalda apoyada contra la puerta, listo para oponerse a cualquier intento de salir de la habitación por la fuerza, si era necesario, volvió a sentarse con gran satisfacción; y como el agua de la tetera ya hervía, preparó un vaso de licor con agua para Nicholas, y una taza resquebrajada para compartir entre él y Smike, de la cual ambos bebieron en gran armonía, mientras Nicholas, apoyando la cabeza en la mano, permanecía sumido en una melancólica meditación.

Mientras tanto, la compañía en el piso de abajo, después de escuchar atentamente y no oír ningún ruido que justificara su intervención para satisfacer su curiosidad, regresó a la habitación de los Kenwigs y se dedicó a lanzar una gran variedad de conjeturas sobre la causa de la repentina desaparición y retención del señor Noggs.

‘Vaya, les diré algo’, dijo la señora Kenwigs. ‘¡Supongan que sea un mensaje urgente avisando que toda su fortuna ha regresado!’

‘Vaya’, dijo el señor Kenwigs; ‘no es imposible. Quizá, en ese caso, deberíamos enviar a preguntar si no querría tomar un poco más de ponche.’

‘¡Kenwigs!’, dijo el señor Lillyvick, en voz alta, ‘me sorprendes.’

‘¿Qué sucede, señor?’ preguntó el señor Kenwigs, con la debida sumisión al recaudador de impuestos del agua.

‘Hacer un comentario así, señor’, replicó el señor Lillyvick, enojado. ‘¿No ha tomado ya ponche, señor? Considero que la forma en que se interrumpió ese ponche, si se me permite la expresión, es sumamente irrespetuosa para esta compañía; escandalosa, perfectamente escandalosa. Tal vez sea costumbre permitir esas cosas en esta casa, pero no es el tipo de comportamiento que yo he visto, y no me importa decírtelo, Kenwigs. Un caballero tiene un vaso de ponche delante, al que está a punto de llevarse a los labios, cuando otro caballero viene y se apodera de ese vaso de ponche, sin un “con su permiso” ni un “si me permite”, y se lleva ese vaso de ponche. Puede que esto sea buena educación—seguramente lo es—pero yo no lo entiendo, eso es todo; y además, no me importa si nunca lo entiendo. Yo digo lo que pienso, Kenwigs, y eso es lo que pienso; y si no te gusta, ya es más tarde de mi hora habitual de irme a la cama, y puedo irme a casa sin hacerlo más tarde.’

¡Qué suceso tan desafortunado! El recaudador había estado hinchándose y resoplando en dignidad ofendida durante algunos minutos, y ahora por fin había estallado. El gran hombre—el pariente rico—el tío soltero—que tenía el poder de convertir a Morleena en heredera, y hasta al bebé en legatario—estaba ofendido. ¡Poderes celestiales, en qué iba a terminar esto!

‘Lo siento mucho, señor’, dijo el señor Kenwigs, humildemente.

‘No me digas que lo sientes’, replicó el señor Lillyvick, con mucha brusquedad. ‘Debiste haberlo evitado, entonces.’

La compañía quedó completamente paralizada por este desastre doméstico. La señora del salón trasero se quedó con la boca abierta, mirando al recaudador en un estupor de consternación; los demás invitados estaban apenas menos sobrecogidos por la irritación del gran hombre. El señor Kenwigs, sin ser hábil en tales asuntos, solo avivó la llama al intentar extinguirla.

‘No lo pensé, se lo aseguro, señor’, dijo aquel caballero. ‘No supuse que una cosa tan pequeña como un vaso de ponche lo pondría de mal humor.’

‘¿De mal humor? ¿Qué demonios quiere decir con esa impertinencia, señor Kenwigs?’ dijo el recaudador. ‘Morleena, niña—tráeme mi sombrero.’

‘Oh, no se va a ir, señor Lillyvick, señor’, intercedió la señorita Petowker, con su sonrisa más encantadora.

Pero aun así el señor Lillyvick, indiferente al canto de la sirena, exclamó obstinadamente: ‘¡Morleena, mi sombrero!’ ante la cuarta repetición de esa demanda, la señora Kenwigs se dejó caer en su silla con un grito que podría haber ablandado un tonel de agua, por no decir a un recaudador de agua; mientras las cuatro pequeñas (instruidas en privado para tal efecto) abrazaron los pantalones color beige de su tío y le rogaron, en imperfecto inglés, que se quedara.

‘¿Por qué debería quedarme aquí, queridas?’ dijo el señor Lillyvick; ‘aquí no me quieren.’

‘Oh, no hable tan cruelmente, tío’, sollozó la señora Kenwigs, ‘a menos que quiera matarme.’

‘No me sorprendería que algunos dijeran que sí’, replicó el señor Lillyvick, mirando con enojo a Kenwigs. ‘¡De mal humor!’

‘¡Oh! No puedo soportar verlo mirar así a mi esposo’, exclamó la señora Kenwigs. ‘Es tan terrible en las familias. ¡Oh!’

‘Señor Lillyvick’, dijo Kenwigs, ‘espero, por el bien de su sobrina, que no se oponga a reconciliarse.’

Los rasgos del recaudador se relajaron, mientras la compañía sumaba sus ruegos a los de su yerno. Dejó su sombrero y le tendió la mano.

‘Ahí tienes, Kenwigs’, dijo el señor Lillyvick; ‘y permíteme decirte, al mismo tiempo, para que veas cuánto me había alterado, que si me hubiera ido sin decir otra palabra, no habría hecho ninguna diferencia respecto a esa libra o dos que dejaré entre tus hijos cuando muera.’

‘Morleena Kenwigs’, exclamó su madre, en un torrente de afecto. ‘Arrodíllate ante tu querido tío y ruégale que te ame toda su vida, porque es más un ángel que un hombre, y siempre lo he dicho.’

La señorita Morleena, acercándose para rendir homenaje en cumplimiento de esta orden, fue rápidamente levantada y besada por el señor Lillyvick; y entonces la señora Kenwigs se adelantó y besó al recaudador, y un murmullo incontenible de aplausos brotó de la compañía que había presenciado su magnanimidad.

El digno caballero volvió entonces a ser el alma de la sociedad; siendo nuevamente reinstalado en su antiguo puesto de león, del que la distracción momentánea de sus pensamientos lo había despojado por un instante. Se dice que los leones cuadrúpedos solo son salvajes cuando tienen hambre; los leones bípedos rara vez están de mal humor más tiempo del que dura su apetito de distinción insatisfecho. El señor Lillyvick estaba más encumbrado que nunca; pues había demostrado su poder; insinuado su fortuna e intenciones testamentarias; ganado gran crédito por su desinterés y virtud; y, además de todo, finalmente fue servido con un vaso de ponche mucho más grande que aquel con el que Newman Noggs se había marchado tan felonamente.

—¡Oigan! Pido disculpas a todos por interrumpir de nuevo —dijo Crowl, asomándose en ese feliz momento—; pero, ¿no es esto un asunto muy extraño? Noggs ha vivido en esta casa ya casi cinco años, y nadie ha venido a verlo antes, según recuerda el habitante más antiguo.

—Ciertamente, es una hora muy extraña de la noche para ser llamado, señor —dijo el recaudador—; y el comportamiento del propio señor Noggs es, por decir lo menos, misterioso.

—Bueno, así es —replicó Crowl—; y les diré algo más: creo que esos dos genios, sean quienes sean, se han fugado de algún lugar.

—¿Qué le hace pensar eso, señor? —preguntó el recaudador, quien parecía, por un tácito acuerdo, haber sido elegido portavoz de la compañía—. No tendrá usted motivos para suponer que se han escapado de algún sitio sin pagar las tasas e impuestos debidos, ¿verdad?

El señor Crowl, con una mirada de cierto desdén, estaba a punto de protestar en general contra el pago de tasas o impuestos, bajo cualquier circunstancia, cuando fue detenido por un oportuno susurro de Kenwigs y varias cejas fruncidas y guiños de la señora K., que providencialmente lo detuvieron.

—La verdad es —dijo Crowl, que había estado escuchando en la puerta de Newman con todas sus fuerzas—; la verdad es que han estado hablando tan fuerte, que me molestaron en mi cuarto, y no pude evitar captar una palabra aquí y otra allá; y todo lo que oí, ciertamente parecía referirse a que se habían escapado de algún sitio. No quiero alarmar a la señora Kenwigs; pero espero que no vengan de alguna cárcel u hospital, y hayan traído una fiebre o alguna molestia de ese tipo, que pudiera ser contagiosa para los niños.

La señora Kenwigs quedó tan sobrecogida por esta suposición, que hicieron falta todas las tiernas atenciones de la señorita Petowker, del Teatro Real de Drury Lane, para devolverle algo parecido a la calma; sin mencionar la diligencia del señor Kenwigs, que sostuvo un frasco de sales aromáticas bajo la nariz de su esposa, hasta que llegó a dudarse si las lágrimas que corrían por su rostro eran fruto de sus sentimientos o del SAL VOLÁTIL.

Las damas, tras expresar su simpatía, una por una, cayeron, como era costumbre, en un pequeño coro de expresiones consoladoras, entre las cuales, condolencias como "¡Pobrecita!", "Yo me sentiría igual si fuera ella", "Por supuesto, es algo muy difícil" y "Nadie más que una madre sabe lo que siente una madre" fueron las más destacadas y repetidas. En resumen, la opinión de la compañía se manifestó tan claramente, que el señor Kenwigs estuvo a punto de dirigirse al cuarto del señor Noggs para exigir una explicación, y de hecho ya había bebido un vaso de ponche preparatorio, con gran firmeza y determinación, cuando la atención de todos los presentes fue desviada por una nueva y terrible sorpresa.

No era otra cosa que el repentino estallido de una rápida sucesión de los más agudos y penetrantes gritos, provenientes de un piso superior; y, al parecer, del mismísimo cuarto del fondo del segundo piso, en el que en ese momento se hallaba el pequeño Kenwigs. Apenas se hicieron audibles, la señora Kenwigs, pensando que un gato extraño había entrado y chupado el aliento del bebé mientras la muchacha dormía, corrió hacia la puerta, retorciéndose las manos y gritando lastimosamente, para gran consternación y confusión de la compañía.

—¡Señor Kenwigs, vea qué sucede; apúrese! —gritó la hermana, sujetando con fuerza a la señora Kenwigs y reteniéndola a la fuerza—. Oh, no se retuerza así, querida, o nunca podré sostenerla.

—¡Mi bebé, mi bendito, bendito, bendito, bendito bebé! —gritaba la señora Kenwigs, haciendo cada "bendito" más fuerte que el anterior—. ¡Mi propio tesoro, dulce e inocente Lillyvick! Oh, déjenme ir con él. ¡Déjenme irrrr!

Mientras se proferían estos gritos frenéticos y los lamentos de las cuatro pequeñas, el señor Kenwigs subió corriendo al cuarto de donde provenían los sonidos; en cuya puerta se topó con Nicholas, que llevaba al niño en brazos y salió disparado con tal violencia, que el ansioso padre cayó seis escalones y aterrizó en el rellano más cercano, antes de que tuviera tiempo de abrir la boca para preguntar qué sucedía.

—No se alarmen —gritó Nicholas, bajando corriendo—; aquí está; ya pasó todo, ya terminó; por favor, cálmense; no ha pasado nada malo —y con estas y mil otras seguridades, entregó al bebé (a quien, en su prisa, había cargado cabeza abajo) a la señora Kenwigs, y volvió a ayudar al señor Kenwigs, que se frotaba la cabeza con fuerza y parecía muy desconcertado por la caída.

Reasegurados por esta alentadora noticia, los presentes recuperaron en parte la calma, tras haber dado muestras de una singular falta de presencia de ánimo; así, el amigo soltero había sostenido en brazos durante un buen rato a la hermana de la señora Kenwigs, en vez de a la propia señora Kenwigs; y el digno señor Lillyvick fue visto, en la perturbación de su ánimo, besando varias veces a la señorita Petowker detrás de la puerta, tan tranquilo como si nada angustioso estuviera ocurriendo.

—No ha sido nada —dijo Nicholas, volviendo junto a la señora Kenwigs—; la niña que cuidaba al bebé, cansada supongo, se quedó dormida y prendió fuego a su propio cabello.

—¡Oh, qué criatura tan maliciosa! —exclamó la señora Kenwigs, agitando de manera significativa su dedo índice hacia la pequeña desdichada, que tendría unos trece años y miraba con la cabeza chamuscada y el rostro asustado.

—Oí sus gritos —continuó Nicholas— y bajé corriendo, a tiempo de evitar que incendiara algo más. Pueden estar seguros de que el niño no está herido; pues yo mismo lo saqué de la cama y lo traje aquí para convencerlos.

Terminada esta breve explicación, el infante, que, al haber sido bautizado en honor al recaudador, llevaba los nombres de Lillyvick Kenwigs, fue casi asfixiado bajo las caricias de la concurrencia y apretado contra el pecho de su madre hasta que volvió a llorar. La atención de los presentes se dirigió entonces, de manera natural, a la niña que había tenido la osadía de quemarse el cabello, y quien, tras recibir varias palmadas y empujones de las damas más enérgicas, fue misericordiosamente enviada a casa: los nueve peniques con los que iba a ser recompensada pasaron a manos de la familia Kenwigs.

—Y lo que sea que debamos decirle, señor —exclamó la señora Kenwigs, dirigiéndose al salvador del pequeño Lillyvick—, de verdad no lo sé.

—No tienen que decir nada —respondió Nicholas—. Estoy seguro de que no he hecho nada que merezca un gran despliegue de elocuencia de su parte.

—Pudo haberse quemado hasta morir, si no fuera por usted, señor —dijo con dulzura la señorita Petowker.

—No lo creo muy probable —replicó Nicholas—; porque había aquí abundante ayuda, que habría llegado antes de que corriera peligro.

—¡De todos modos, nos permitirá beber a su salud, señor! —dijo el señor Kenwigs, señalando la mesa.

—En mi ausencia, por supuesto —respondió Nicholas, sonriendo—. He tenido un viaje muy fatigoso y sería una compañía muy poco animada, un freno mayor para su alegría que un estímulo, incluso si me mantuviera despierto, lo cual dudo mucho. Si me lo permiten, volveré con mi amigo, el señor Noggs, que subió de nuevo cuando vio que no había ocurrido nada grave. Buenas noches.

Excusándose así de participar en los festejos, Nicholas se despidió de manera muy encantadora de la señora Kenwigs y las demás damas, y se retiró, dejando una impresión extraordinaria en la compañía.

—¡Qué joven tan encantador! —exclamó la señora Kenwigs.

—Realmente muy caballeroso —dijo el señor Kenwigs—. ¿No le parece, señor Lillyvick?

—Sí —dijo el recaudador, encogiéndose de hombros con cierta duda—. Es caballeroso, muy caballeroso... en apariencia.

—¿No verá usted nada en su contra, tío? —preguntó la señora Kenwigs.

—No, querida —respondió el recaudador—, no. Confío en que no resulte ser... bueno... no importa... mi cariño para ti, querida, ¡y larga vida al bebé!

—Su tocayo —dijo la señora Kenwigs, con una dulce sonrisa.

—Y espero que sea un digno tocayo —observó el señor Kenwigs, deseoso de congraciarse con el recaudador—. Espero que sea un niño que nunca deshonre a su padrino, y que pueda considerarse, en años venideros, a la altura de los Lillyvick cuyo nombre lleva. Yo digo —y la señora Kenwigs siente lo mismo, y lo siente tan profundamente como yo— que considero que se llame Lillyvick una de las mayores bendiciones y honores de mi existencia.

—La mayor bendición, Kenwigs —murmuró su esposa.

—La mayor bendición —corrigió el señor Kenwigs—. Una bendición que espero, algún día, poder merecer.

Esto fue una jugada política de los Kenwigs, porque hacía del señor Lillyvick la gran cabeza y fuente de la importancia del bebé. El buen caballero percibió la delicadeza y destreza del gesto, y de inmediato propuso un brindis por la salud del caballero, cuyo nombre desconocían, que se había distinguido esa noche por su sangre fría y presteza.

—Quien, no me importa decirlo —observó el señor Lillyvick, como una gran concesión—, es un joven bastante apuesto, con modales que espero estén a la altura de su carácter.

—Tiene un rostro y un porte muy agradables, de verdad —dijo la señora Kenwigs.

—Ciertamente los tiene —añadió la señorita Petowker—. Hay algo en su apariencia que es bastante... ay, ay, ¿cómo era esa palabra?

—¿Qué palabra? —preguntó el señor Lillyvick.

—Bueno... cielos, qué tonta soy —respondió la señorita Petowker, vacilando—. ¿Cómo se llama, cuando los lores arrancan aldabas de las puertas y golpean a los policías, y juegan a los carruajes con el dinero de otros, y todo ese tipo de cosas?

—¿Aristocrático? —sugirió el recaudador.

—¡Ah! Aristocrático —respondió la señorita Petowker—; hay algo muy aristocrático en él, ¿no es cierto?

Los caballeros guardaron silencio y se sonrieron entre sí, como diciendo: “¡Vaya! Sobre gustos no hay nada escrito”; pero las damas resolvieron unánimemente que Nicholas tenía un aire aristocrático; y como a nadie le interesó disputar la afirmación, quedó establecida triunfalmente.

Como el ponche ya se había terminado para entonces, y los pequeños Kenwigs (que desde hacía un rato mantenían los ojos abiertos con sus propios deditos) empezaban a ponerse inquietos y pedían con cierta urgencia que los llevaran a la cama, el recaudador se dispuso a marcharse sacando su reloj y comunicando a la concurrencia que ya eran casi las dos; ante lo cual algunos de los invitados se sorprendieron y otros se escandalizaron, y se buscaron sombreros y bonetes debajo de las mesas, y al cabo de un rato los encontraron, y sus dueños se marcharon, después de muchos apretones de manos y de comentar cuánto les había agradado la velada, y cómo les sorprendía que fuera tan tarde, pues esperaban que apenas serían las diez y media a lo sumo, y cómo desearían que el señor y la señora Kenwigs tuvieran un aniversario de bodas cada semana, y cómo se preguntaban por qué arte oculto la señora Kenwigs había logrado organizar todo tan bien; y mucho más por el estilo. A todas esas expresiones halagüeñas, el señor y la señora Kenwigs respondieron dando las gracias a cada dama y caballero, uno por uno, por el honor de su compañía, y esperando que se hubieran divertido al menos la mitad de lo que decían.

En cuanto a Nicholas, completamente inconsciente de la impresión que había causado, hacía ya mucho que se había quedado dormido, dejando al señor Newman Noggs y a Smike la tarea de vaciar la botella de licor entre ambos; y cumplieron con tal buena disposición, que Newman no lograba determinar si él mismo estaba completamente sobrio, ni si alguna vez había visto a un caballero tan profundamente, pesadamente y absolutamente ebrio como su nuevo conocido.