Capítulo XVI

Nicholas busca emplearse en una nueva ocupación y, al no tener éxito, acepta un puesto como tutor en una familia privada.

El primer cuidado de Nicholas, a la mañana siguiente, fue buscar alguna habitación en la que, hasta que llegaran tiempos mejores, pudiera arreglárselas para vivir sin abusar de la hospitalidad de Newman Noggs, quien habría dormido en las escaleras con gusto con tal de acomodar a su joven amigo.

El apartamento vacío al que hacía referencia el cartel en la ventana del salón resultó ser, tras una breve investigación, un pequeño cuarto trasero en el segundo piso, recuperado de la azotea y con vista a una perspectiva salpicada de hollín, compuesta de tejas y chimeneas. El inquilino del salón tenía autorización para alquilar esta parte de la casa por semanas y en términos razonables; pues el propietario le había encargado ocuparse de las habitaciones a medida que quedaran vacías y vigilar atentamente para que los inquilinos no se marcharan sin pagar. Como medio de asegurar el puntual cumplimiento de este último servicio, se le permitía vivir sin pagar renta, no fuera que en algún momento se sintiera tentado a huir él mismo.

De esta habitación, Nicholas se convirtió en inquilino; y, tras alquilar algunos muebles sencillos a un corredor del vecindario y pagar la primera semana por adelantado, con un pequeño fondo obtenido al convertir en dinero algunas prendas de vestir sobrantes, se sentó a meditar sobre sus perspectivas, que, como la vista desde su ventana, eran bastante limitadas y sombrías. Como no mejoraban al conocerlas mejor, y la familiaridad engendra desprecio, resolvió desterrarlas de su mente a fuerza de caminar. Así que, tomando su sombrero y dejando al pobre Smike para que arreglara y desarreglara la habitación con tanto deleite como si fuera el más costoso palacio, se dirigió a las calles y se mezcló con la multitud que las llenaba.

Aunque un hombre puede perder la noción de su propia importancia cuando es una simple unidad entre una multitud ocupada, completamente indiferente a él, de ningún modo se desprende de igual manera de la fuerte sensación de la importancia y magnitud de sus preocupaciones. El lamentable estado de sus propios asuntos era la única idea que ocupaba la mente de Nicholas, por más rápido que caminara; y cuando intentaba apartarla especulando sobre la situación y perspectivas de las personas que lo rodeaban, se sorprendía, en pocos segundos, comparando su condición con la propia y deslizándose casi imperceptiblemente de regreso a su antigua cadena de pensamientos.

Ocupado en estas reflexiones, mientras avanzaba por una de las grandes avenidas públicas de Londres, alzó la vista por casualidad hacia un cartel azul, en el que se leía, en letras doradas: 'Oficina General de Agencias; para empleos y puestos de todo tipo, preguntar dentro'. Era el frente de una tienda, equipada con una cortina de gasa y una puerta interior; y en la ventana colgaba una larga y tentadora fila de anuncios escritos, ofreciendo vacantes de todos los niveles, desde secretario hasta ayuda de cámara.

Nicholas se detuvo instintivamente ante este templo de promesas y recorrió con la vista las oportunidades de la vida, escritas en letras mayúsculas, que se exhibían tan profusamente. Cuando terminó su inspección, caminó un poco más, luego regresó, y después avanzó de nuevo; al final, tras vacilar varias veces ante la puerta de la Oficina General de Agencias, tomó una decisión y entró.

Se encontró en una pequeña habitación con piso de linóleo, con un alto escritorio cercado en una esquina, detrás del cual estaba sentado un joven delgado, de ojos astutos y mentón prominente, cuyas habilidades en la caligrafía oscurecían la ventana. Tenía un grueso libro de cuentas abierto frente a él y, con los dedos de la mano derecha entre las páginas y la vista fija en una anciana muy gorda con cofia —evidentemente la propietaria del establecimiento— que se calentaba junto al fuego, parecía estar esperando sus instrucciones para consultar alguna anotación entre los oxidados broches del libro.

Como había un cartel afuera que informaba al público que las sirvientas para todo servicio estaban siempre disponibles para ser contratadas de diez a cuatro, Nicholas supo de inmediato que las seis jóvenes robustas, cada una con zuecos y paraguas, sentadas en un banco en una esquina, estaban allí con ese propósito: especialmente porque las pobres lucían ansiosas y cansadas. No estaba tan seguro de la ocupación y posición de dos jóvenes elegantes que conversaban con la anciana junto al fuego, hasta que —tras sentarse en un rincón y comentar que esperaría a que atendieran a los otros clientes— la anciana reanudó el diálogo que su entrada había interrumpido.

—Cocinera, Tom —dijo la anciana, aún calentándose como antes.

—Cocinera —repitió Tom, hojeando algunas páginas del libro de cuentas—. Bien.

—Lee un par de puestos fáciles —dijo la anciana.

—Elija los más ligeros, por favor, joven —intervino una dama distinguida, con botas de cuadros escoceses, que parecía ser la clienta.

—“Señora Marker” —leyó Tom—, “Russell Place, Russell Square; ofrece dieciocho guineas; té y azúcar incluidos. Dos en la familia y reciben muy pocas visitas. Cinco sirvientes. No hay hombre. No se permiten pretendientes.”

—¡Ay, por Dios! —rió la clienta—. Ese no me sirve. Lea otro, joven, ¿quiere?

—“Señora Wrymug” —dijo Tom—, “Pleasant Place, Finsbury. Salario, doce guineas. Sin té, sin azúcar. Familia seria—”

—¡Ah! No se moleste en leer ese —interrumpió la clienta.

—“Tres lacayos serios” —dijo Tom, con énfasis.

—¿Tres? ¿Dijo tres? —preguntó la clienta, cambiando el tono.

—Tres lacayos serios —repitió Tom—. “Cocinera, doncella y niñera; se requiere que cada sirvienta asista a la Congregación Little Bethel tres veces cada domingo—con un lacayo serio. Si la cocinera es más seria que el lacayo, se espera que mejore al lacayo; si el lacayo es más serio que la cocinera, se espera que mejore a la cocinera.”

—Me llevo la dirección de ese lugar —dijo la clienta—. No sé si podría servirme bastante bien.

—Aquí hay otro —comentó Tom, hojeando las páginas—. “Familia del señor Gallanbile, diputado. Quince guineas, té y azúcar, y las sirvientas pueden ver a primos varones, si son piadosos. Nota. Cena fría en la cocina el domingo, ya que el señor Gallanbile está dedicado a la cuestión de la Observancia. No se cocina ningún alimento en el Día del Señor, salvo la comida del señor y la señora Gallanbile, que, por ser obra de piedad y necesidad, está exenta. El señor Gallanbile cena tarde el día de descanso, para evitar el pecado de que la cocinera se arregle.”

—No creo que ese me convenga tanto como el otro —dijo la clienta, tras susurrar un poco con su amiga—. Me llevo la otra dirección, por favor, joven. Si no me sirve, siempre puedo volver.

Tom escribió la dirección, como se le pidió, y la clienta distinguida, tras satisfacer a la anciana con una pequeña tarifa, se marchó acompañada de su amiga.

Cuando Nicholas iba a pedirle al joven que buscara la letra S y le informara qué puestos de secretario quedaban disponibles, entró en la oficina una solicitante en cuya presencia se retiró de inmediato, y cuya apariencia le sorprendió e interesó al mismo tiempo.

Era una joven que no tendría más de dieciocho años, de figura muy delicada y esbelta, pero de formas exquisitas, que, acercándose tímidamente al escritorio, hizo una consulta, en voz muy baja, sobre algún puesto como institutriz o acompañante de una dama. Se levantó el velo un instante mientras hacía la consulta, y dejó ver un rostro de una belleza poco común, aunque ensombrecido por una nube de tristeza que, en alguien tan joven, resultaba doblemente notable. Tras recibir una tarjeta de referencia a alguna persona registrada en los libros, hizo el acostumbrado agradecimiento y se retiró discretamente.

Iba vestida de manera sencilla, pero muy discreta; tanto, que parecía que su atuendo, si lo hubiera llevado alguien con menos gracia natural, habría lucido pobre y gastado. Su acompañante —pues tenía una— era una muchacha de rostro rojo, ojos redondos y aspecto desaliñado, que, por cierta rudeza en los brazos desnudos que asomaban bajo su chal raído y las huellas medio borradas de hollín y betún que tatuaban su cara, era claramente de la misma clase que las sirvientas para todo servicio sentadas en el banco: entre quienes y ella se habían intercambiado varias sonrisas y miradas, indicativas de la camaradería del oficio.

Esta muchacha siguió a su señora; y, antes de que Nicholas se recuperara del primer efecto de su sorpresa y admiración, la joven ya se había marchado. No es tan completamente improbable como algunos podrían pensar que él la hubiera seguido, de no haberlo contenido lo que ocurrió entre la anciana y su ayudante.

—¿Cuándo vuelve ella, Tom? —preguntó la anciana.

—Mañana por la mañana —respondió Tom, arreglando su pluma.

—¿A dónde la has enviado? —preguntó la anciana.

—De la señora Clark —respondió Tom.

—Va a tener una vida bonita, si va allí —observó la señora gorda, tomando una pizca de rapé de una caja de hojalata.

Tom no respondió de otro modo que metiéndose la lengua en la mejilla y señalando con la pluma hacia Nicholas—recordatorios que provocaron que la señora gorda preguntara: —Ahora, señor, ¿en qué podemos servirle A USTED?

Nicholas respondió brevemente que quería saber si había algún puesto disponible como secretario o amanuense de algún caballero.

—¿Algún puesto así? —replicó la dueña—. Una docena de esos. ¿No es así, Tom?

—Eso creo —respondió el joven caballero; y al decirlo, guiñó un ojo a Nicholas, con un grado de familiaridad que, sin duda, pretendía que fuera un halago, pero que a Nicholas le resultó sumamente desagradable.

Al consultar el libro, resultó que la docena de secretarías se había reducido a una. El señor Gregsbury, el gran miembro del Parlamento, de Manchester Buildings, Westminster, necesitaba un joven para mantener en orden sus papeles y correspondencia; y Nicholas era exactamente el tipo de joven que el señor Gregsbury buscaba.

—No sé cuáles son las condiciones, ya que dijo que las arreglaría él mismo con la persona —observó la señora gorda—; pero deben ser bastante buenas, porque es miembro del Parlamento.

Por inexperto que fuera, Nicholas no se sintió del todo convencido por la fuerza de ese razonamiento ni por la justicia de esa conclusión; pero sin molestarse en cuestionarla, anotó la dirección y resolvió presentarse ante el señor Gregsbury sin demora.

—No sé cuál es el número —dijo Tom—; pero Manchester Buildings no es un lugar grande, y si lo peor llega a pasar, no te tomará mucho tiempo tocar en todas las puertas de ambos lados hasta que lo encuentres. Oye, ¿qué muchacha tan guapa era esa, verdad?

—¿Qué muchacha? —preguntó Nicholas, severamente.

—Oh, sí. Ya sé... ¿qué muchacha, eh? —susurró Tom, cerrando un ojo y levantando la barbilla—. No la viste, no la viste... Oye, ¿no te gustaría estar en mi lugar cuando venga mañana por la mañana?

Nicholas miró al feo empleado como si tuviera ganas de recompensar su admiración por la joven golpeándole la cabeza con el libro de cuentas, pero se contuvo y salió del despacho con altivez; desafiando, en su indignación, aquellas antiguas leyes de caballería que no solo hacían propio y lícito para todo buen caballero escuchar las alabanzas de las damas a quienes servían, sino que les imponían la obligación de recorrer el mundo y golpear en la cabeza a todos esos personajes tan prosaicos y faltos de poesía que se negaban a exaltar, por encima de todo, a doncellas a quienes jamás habían visto ni oído nombrar—¡como si eso fuera excusa!

Dejando de pensar en sus propias desgracias y preguntándose cuáles serían las de la hermosa joven que había visto, Nicholas, tras muchos rodeos, preguntas y casi tantas indicaciones erróneas, encaminó sus pasos hacia el lugar que le habían indicado.

Dentro de los límites de la antigua ciudad de Westminster, y a menos de un cuarto de milla de su antiguo santuario, hay una región angosta y sucia, el refugio de los miembros menores del Parlamento en nuestros días. Todo se reduce a una calle de sombríos alojamientos, desde cuyas ventanas, en época de vacaciones, se asoman largas y melancólicas hileras de carteles que dicen, tan claramente como los rostros de sus ocupantes, alineados en los bancos ministeriales y de la oposición en la sesión que duerme con sus antepasados: “Se alquila”, “Se alquila”. En épocas más activas del año, estos carteles desaparecen y las casas se llenan de legisladores. Hay legisladores en las salas, en el primer piso, en el segundo, en el tercero, en las buhardillas; los pequeños apartamentos rezuman el aliento de delegaciones y comisiones. En tiempo húmedo, el lugar se vuelve sofocante por los vapores de leyes mojadas y peticiones rancias; los carteros generales se desmayan al entrar en sus límites infectados, y figuras desaliñadas en busca de franqueos revolotean inquietas de un lado a otro como los fantasmas perturbados de antiguos redactores de cartas. Este es Manchester Buildings; y aquí, a todas horas de la noche, se oye el tintinear de llaves en sus respectivas cerraduras: y de vez en cuando—cuando una ráfaga de viento cruza el agua que baña los pies de los edificios y lleva el sonido hacia la entrada—la voz débil y aguda de algún joven miembro practicando el discurso de mañana. Durante todo el día, se oye el chirriar de órganos y el choque y tintinear de pequeñas cajas de música; porque Manchester Buildings es como una trampa para anguilas, que no tiene salida más que su incómoda boca—una botella de cuello corto y angosto—y en este sentido puede ser representativo del destino de algunos de sus más aventureros residentes, quienes, tras abrirse paso a fuerza de esfuerzos y contorsiones hasta el Parlamento, descubren que tampoco allí hay salida para ellos; que, como Manchester Buildings, no conduce a nada más allá de sí mismo; y que al final se ven obligados a retroceder, ni más sabios, ni más ricos, ni un ápice más famosos que cuando entraron.

Nicholas entró en Manchester Buildings con la dirección del gran señor Gregsbury en la mano. Al ver una multitud de personas entrando en una casa desvencijada no lejos de la entrada, esperó a que se abrieran paso y luego, acercándose al sirviente, se atrevió a preguntar si sabía dónde vivía el señor Gregsbury.

El sirviente era un muchacho muy pálido y desaliñado, que parecía como si hubiera dormido bajo tierra desde su infancia, lo que probablemente era cierto. —¿El señor Gregsbury? —dijo—. El señor Gregsbury vive aquí. Está bien. ¡Entre!

Nicholas pensó que lo mejor sería entrar mientras pudiera, así que lo hizo; y no bien hubo entrado, el muchacho cerró la puerta y se marchó.

Esto ya era bastante extraño; pero lo más embarazoso era que, a lo largo del pasillo y de las estrechas escaleras, bloqueando la ventana y haciendo aún más oscuro el ya oscuro vestíbulo, había una multitud confusa de personas con gran importancia reflejada en sus rostros; que, al parecer, esperaban en silencio algún acontecimiento inminente. De vez en cuando, un hombre susurraba a su vecino, o un pequeño grupo murmuraba entre sí, y luego los que susurraban asentían con vehemencia o sacudían la cabeza con determinación, como si estuvieran decididos a hacer algo muy drástico y no fueran a dejarse disuadir por nada.

Como pasaron algunos minutos sin que ocurriera nada que explicara este fenómeno, y como se sentía particularmente incómodo en su situación, Nicholas estaba a punto de pedir información al hombre que tenía al lado, cuando de pronto se notó un movimiento en las escaleras y se oyó una voz que decía: —¡Ahora, caballeros, tengan la bondad de subir!

Lejos de subir, los caballeros en las escaleras comenzaron a bajar con gran presteza, y a rogar, con extraordinaria cortesía, que los caballeros más cercanos a la calle pasaran primero; los caballeros más cercanos a la calle replicaron, con igual cortesía, que no podían pensar en tal cosa bajo ningún concepto; pero lo hicieron, sin pensarlo, ya que los otros caballeros, empujando a media docena (entre los que estaba Nicholas) hacia adelante y cerrando filas detrás, los impulsaron no solo escaleras arriba, sino directamente al salón del señor Gregsbury, al que se vieron obligados a entrar con precipitación y sin posibilidad de retroceder; la multitud detrás de ellos llenaba más que de sobra la habitación.

—Caballeros —dijo el señor Gregsbury—, sean bienvenidos. Me alegra verlos.

Para ser un caballero que se alegraba de ver a un grupo de visitantes, el señor Gregsbury parecía todo lo incómodo que podía estar; pero quizá esto se debía a la gravedad senatorial y a la costumbre de los estadistas de mantener sus sentimientos bajo control. Era un caballero robusto, corpulento y de pocas luces, con voz fuerte, modales pomposos, una tolerable facilidad para decir frases sin sentido y, en resumen, todo lo necesario para ser un muy buen miembro del Parlamento.

—Bien, caballeros —dijo el señor Gregsbury, arrojando un gran fajo de papeles en una cesta de mimbre a sus pies y recostándose en su silla con los brazos sobre los apoyabrazos—, están descontentos con mi conducta, según veo en los periódicos.

—Sí, señor Gregsbury, lo estamos —dijo un caballero rechoncho y acalorado, abriéndose paso entre la multitud y plantándose al frente.

—¿Me engañan mis ojos —dijo el señor Gregsbury, mirando al que hablaba— o es mi viejo amigo Pugstyles?

—Soy ese hombre y ningún otro, señor —respondió el caballero rechoncho.

—Deme la mano, mi buen amigo —dijo el señor Gregsbury—. Pugstyles, querido amigo, lamento mucho verlo aquí.

—Lamento mucho estar aquí, señor —dijo el señor Pugstyles—; pero su conducta, señor Gregsbury, ha hecho imperativamente necesaria esta delegación de sus electores.

—Mi conducta, Pugstyles —dijo el señor Gregsbury, mirando a la delegación con magnánima benevolencia—, mi conducta ha estado, y siempre estará, regida por un sincero interés en los verdaderos y reales intereses de este gran y feliz país. Ya sea que mire hacia adentro, o hacia afuera; ya sea que contemple las pacíficas y laboriosas comunidades de nuestra isla natal: sus ríos cubiertos de barcos de vapor, sus caminos llenos de locomotoras, sus calles repletas de carruajes, sus cielos surcados por globos de un poder y magnitud hasta ahora desconocidos en la historia de la aeronáutica de esta o cualquier otra nación... Digo, ya sea que mire solo hacia adentro, o, extendiendo mi vista más allá, contemple la ilimitada perspectiva de conquistas y posesiones —logradas por la perseverancia y el valor británicos— que se extiende ante mí, junto mis manos, y alzando la mirada hacia la vasta extensión sobre mi cabeza, exclamo: “¡Gracias al Cielo, soy británico!”

Hubo un tiempo en que este arranque de entusiasmo habría sido aclamado hasta el eco; pero ahora, la delegación lo recibió con fría indiferencia. La impresión general parecía ser que, como explicación de la conducta política del señor Gregsbury, no entraba en suficientes detalles; y un caballero en la parte trasera no dudó en comentar en voz alta que, para sus propósitos, aquello tenía un tinte demasiado marcado de ‘tomadura de pelo’.

—El significado de ese término —tomadura de pelo— me es desconocido —dijo el señor Gregsbury—. Si significa que me entusiasmo demasiado, o quizá incluso me vuelvo hiperbólico al elogiar mi tierra natal, admito plenamente la justicia del comentario. Me siento orgulloso de este país libre y feliz. Mi figura se ensancha, mis ojos brillan, mi pecho se agita, mi corazón se hincha, mi alma arde, cuando recuerdo su grandeza y su gloria.

—Deseamos, señor —observó el señor Pugstyles, con calma—, hacerle unas preguntas.

—Como gusten, caballeros; mi tiempo es de ustedes... y de mi país... y de mi país... —dijo el señor Gregsbury.

Concedido este permiso, el señor Pugstyles se puso los anteojos y consultó un papel escrito que sacó del bolsillo; acto seguido, casi todos los demás miembros de la delegación sacaron también un papel escrito de SUS bolsillos, para ir marcando las preguntas a medida que el señor Pugstyles las leía.

Hecho esto, el señor Pugstyles procedió al asunto.

—Pregunta número uno: Si, señor, no dio usted un compromiso voluntario antes de su elección, de que en caso de ser elegido, pondría fin de inmediato a la práctica de toser y gemir en la Cámara de los Comunes. Y si no se sometió usted a ser acallado por toses y gemidos en el primer debate de la sesión, y desde entonces no ha hecho ningún esfuerzo por reformar esa costumbre. Si no se comprometió también a asombrar al gobierno y hacer que temblaran en sus zapatos. Y si los ha asombrado y hecho temblar en sus zapatos, o no.

—Siga con la siguiente, mi querido Pugstyles —dijo el señor Gregsbury.

—¿Tiene alguna explicación que ofrecer respecto a esa pregunta, señor? —preguntó el señor Pugstyles.

—En absoluto —respondió el señor Gregsbury.

Los miembros de la delegación se miraron ferozmente entre sí, y luego al diputado. El “querido Pugstyles”, tras lanzar una larga mirada al señor Gregsbury por encima de sus anteojos, reanudó su lista de preguntas.

—Pregunta número dos: Si, señor, no dio usted igualmente un compromiso voluntario de apoyar a su colega en toda ocasión; y si no es cierto que, la noche antepasada, lo abandonó y votó del otro lado, porque la esposa de un líder de ese otro bando había invitado a la señora Gregsbury a una fiesta.

—Continúe —dijo el señor Gregsbury.

—¿Tampoco tiene nada que decir al respecto, señor? —preguntó el portavoz.

—Nada en absoluto —respondió el señor Gregsbury. La delegación, que solo lo había visto en época de campaña o elecciones, quedó pasmada por su frialdad. No parecía el mismo hombre; entonces era todo dulzura y amabilidad; ahora era todo rigidez y aspereza. ¡Pero los hombres SON tan distintos en diferentes momentos!

—Pregunta número tres, y última —dijo el señor Pugstyles, enfáticamente—. Si, señor, no declaró usted en la tribuna que era su firme y decidida intención oponerse a todo lo que se propusiera; dividir la cámara en cada cuestión, pedir informes sobre cada tema, presentar una moción cada día, y, en resumen, en sus propias memorables palabras, “armar el verdadero diablo con todo y con todos”. Con esta amplia pregunta, el señor Pugstyles dobló su lista de preguntas, al igual que todos sus compañeros.

El señor Gregsbury reflexionó, se sonó la nariz, se recostó aún más en su silla, volvió a inclinarse hacia adelante apoyando los codos en la mesa, formó un triángulo con los pulgares y los índices, y, tocándose la nariz con el vértice de ese triángulo, respondió (sonriendo al decirlo): —Lo niego todo.

Ante esta inesperada respuesta, un ronco murmullo surgió de la delegación; y el mismo caballero que había opinado sobre el carácter de “tomadura de pelo” del discurso introductorio, volvió a hacer una demostración monosilábica, gruñendo: —¡Renuncie! Ese gruñido, repetido por sus compañeros, se convirtió en una protesta muy seria y general.

—Me han pedido, señor, que le exprese el deseo —dijo el señor Pugstyles, con una reverencia distante— de que, al recibir una solicitud en ese sentido de una gran mayoría de sus electores, no se oponga usted a renunciar de inmediato a su escaño en favor de algún candidato en quien ellos crean poder confiar más.

A esto, el señor Gregsbury leyó la siguiente respuesta, que, anticipando la petición, había redactado en forma de carta, de la cual se habían hecho copias para enviar a los periódicos.

“MI QUERIDO SEÑOR PUGSTYLES:

“Después del bienestar de nuestra amada isla —este gran, libre y feliz país, cuyos poderes y recursos, creo sinceramente, son ilimitados—, valoro esa noble independencia que es el mayor orgullo de un inglés, y que espero legar a mis hijos, intacta y sin mancha. Movido por ningún motivo personal, sino solo por altas y grandes consideraciones constitucionales; que no intentaré explicar, pues realmente están fuera del alcance de quienes no se han hecho maestros, como yo, del intrincado y arduo estudio de la política; prefiero conservar mi escaño, y así pienso hacerlo.

“¿Tendría usted la amabilidad de presentar mis saludos al cuerpo electoral, y comunicarles esta circunstancia?

“Con gran estima, “Mi querido señor Pugstyles, “etc., etc.”

—¿Entonces no renunciará bajo ninguna circunstancia? —preguntó el portavoz.

El señor Gregsbury sonrió y negó con la cabeza.

—Entonces, buenos días, señor —dijo Pugstyles, enojado.

—¡Dios lo bendiga! —dijo el señor Gregsbury. Y la delegación, entre gruñidos y miradas torvas, se retiró tan rápido como lo permitía la estrechez de la escalera.

Cuando el último hombre se hubo ido, el señor Gregsbury se frotó las manos y se rió, como suelen hacer los hombres alegres cuando creen haber dicho o hecho algo especialmente ingenioso; estaba tan absorto en su auto-felicitación, que no notó que Nicholas había quedado rezagado a la sombra de las cortinas de la ventana, hasta que el joven, temiendo oír algún soliloquio destinado a no tener oyentes, tosió dos o tres veces para llamar la atención del diputado.

—¿Qué es eso? —dijo el señor Gregsbury, en tono agudo.

Nicholas dio un paso adelante e hizo una reverencia.

—¿Qué hace usted aquí, señor? —preguntó el señor Gregsbury—. ¡Un espía de mi privacidad! ¡Un votante encubierto! Ya ha oído mi respuesta, señor. Siga a la delegación, por favor.

—Lo habría hecho si perteneciera a ella, pero no es así —dijo Nicholas.

—¿Entonces cómo llegó aquí, señor? —fue la natural pregunta del señor Gregsbury, diputado. —¿Y de dónde demonios ha salido usted, señor? —fue la pregunta que siguió.

—Traje esta tarjeta de la Oficina General de Agencias, señor —dijo Nicholas—, deseando ofrecerme como su secretario, y entendiendo que necesitaba uno.

—¿Eso es todo por lo que ha venido? —dijo el señor Gregsbury, mirándolo con cierta duda.

Nicholas respondió afirmativamente.

—No tiene usted relación con ninguno de esos malditos periódicos, ¿verdad? —dijo el señor Gregsbury—. No habrá entrado aquí para enterarse de lo que sucede y publicarlo, ¿eh?

—No tengo relación, lamentablemente, con nada en este momento —replicó Nicholas, con suficiente cortesía, pero muy tranquilo.

—¡Ah! —dijo el señor Gregsbury—. ¿Y cómo llegó hasta aquí, entonces?

Nicholas relató cómo había sido empujado por la delegación.

—¿Así fue la cosa? —dijo el señor Gregsbury—. Tome asiento.

Nicholas tomó una silla, y el señor Gregsbury lo observó largo rato, como para asegurarse, antes de hacer más preguntas, de que no había objeciones a su aspecto exterior.

—¿Quiere ser mi secretario, entonces? —dijo al fin.

—Deseo ser empleado en esa función, señor —respondió Nicholas.

—Bien —dijo el señor Gregsbury—. Ahora, ¿qué sabe hacer?

—Supongo —respondió Nicholas, sonriendo— que puedo hacer lo que normalmente corresponde a otros secretarios.

—¿Y qué es eso? —inquirió el señor Gregsbury.

—¿Qué es? —replicó Nicholas.

—¡Ah! ¿Qué es eso? —replicó el miembro, mirándolo astutamente, con la cabeza ladeada.

—Las funciones de un secretario son algo difíciles de definir, quizá —dijo Nicholas, reflexionando—. Incluyen, supongo, la correspondencia.

—Bien —interrumpió el señor Gregsbury.

—¿La organización de papeles y documentos?

—Muy bien.

—Ocasionalmente, quizá, escribir al dictado de usted; y posiblemente, señor —dijo Nicholas, con una leve sonrisa—, copiar su discurso para algún periódico, cuando haya pronunciado uno de más importancia que de costumbre.

—Ciertamente —repuso el señor Gregsbury—. ¿Qué más?

—La verdad —dijo Nicholas, tras un momento de reflexión—, no puedo, en este instante, recapitular ninguna otra función de un secretario, más allá de la general de hacerse lo más agradable y útil posible a su empleador, en la medida en que lo permita su propia respetabilidad, y sin sobrepasar esa línea de deberes que se compromete a desempeñar, y que la denominación de su cargo suele implicar.

El señor Gregsbury miró fijamente a Nicholas durante un breve lapso, y luego, echando una mirada cautelosa alrededor de la habitación, dijo en voz baja:

—Todo esto está muy bien, señor... ¿cómo es su nombre?

—Nickleby.

—Todo esto está muy bien, señor Nickleby, y es muy correcto, hasta donde llega... hasta donde llega, pero no es suficiente. Hay otras funciones, señor Nickleby, que un secretario de un caballero parlamentario nunca debe perder de vista. Yo necesitaría que me empaparan, señor.

—Le ruego me disculpe —intervino Nicholas, dudando de haber entendido bien.

—Que me empaparan, señor —repitió el señor Gregsbury.

—¿Puedo pedirle disculpas de nuevo si le pregunto qué quiere decir, señor? —dijo Nicholas.

—Mi significado, señor, es perfectamente claro —respondió el señor Gregsbury con aire solemne—. Mi secretario tendría que hacerse dueño de la política exterior del mundo, tal como se refleja en los periódicos; revisar todos los relatos de reuniones públicas, todos los artículos principales y las crónicas de las actividades de los organismos públicos; y tomar nota de cualquier cosa que, a su parecer, pudiera servir como argumento en algún pequeño discurso sobre la cuestión de alguna petición que esté sobre la mesa, o algo por el estilo. ¿Entiende?

—Creo que sí, señor —respondió Nicholas.

—Entonces —dijo el señor Gregsbury—, sería necesario que se mantuviera al tanto, día a día, de los párrafos periodísticos sobre los acontecimientos del momento; como por ejemplo: “Desaparición misteriosa y supuesto suicidio de un camarero”, o cualquier cosa de ese tipo, sobre la que yo pudiera basar una pregunta al Secretario de Estado del Interior. Luego, tendría que copiar la pregunta, y tanto como yo recordara de la respuesta (incluyendo algún cumplido sobre independencia y buen juicio); y enviar el manuscrito en un sobre franqueado al periódico local, con quizá media docena de líneas de editorial, dando a entender que siempre se me encuentra en mi puesto en el parlamento, y que nunca rehúyo las arduas y responsables tareas, y así sucesivamente. ¿Ve?

Nicholas asintió.

—Además de eso —continuó el señor Gregsbury—, esperaría que, de vez en cuando, revisara algunas cifras en las tablas impresas y extrajera algunos resultados, para que yo pudiera salir bien parado en cuestiones sobre impuestos a la madera, finanzas y demás; y me gustaría que preparara algunos pequeños argumentos sobre los efectos desastrosos de volver a los pagos en efectivo y a una moneda metálica, con algún toque ocasional sobre la exportación de metales preciosos, el Emperador de Rusia, los billetes de banco, y todo ese tipo de cosas, de las que sólo es necesario hablar con fluidez, porque nadie las entiende. ¿Me sigue?

—Creo que entiendo —dijo Nicholas.

—En cuanto a las cuestiones que no son políticas —prosiguió el señor Gregsbury, animándose—, y por las que no se puede esperar que uno se preocupe demasiado, más allá del interés natural de no permitir que la gente inferior esté tan bien como nosotros —¿de qué servirían entonces nuestros privilegios?—, me gustaría que mi secretario preparara algunos pequeños discursos floridos, de tono patriótico. Por ejemplo, si se presentara algún proyecto de ley absurdo para dar a los pobres diablos de los autores derecho sobre su propia propiedad, me gustaría decir que yo, por mi parte, nunca consentiría en oponer una barrera insalvable a la difusión de la literatura entre EL PUEBLO, ¿entiende? Que las creaciones del bolsillo, siendo del hombre, pueden pertenecer a un hombre o a una familia; pero que las creaciones del cerebro, siendo de Dios, deberían, naturalmente, pertenecer al pueblo en general; y si estuviera de buen humor, me gustaría hacer una broma sobre la posteridad, y decir que quienes escriben para la posteridad deberían conformarse con ser recompensados por la aprobación DE la posteridad; podría gustar en la Cámara, y nunca me haría daño, porque no se puede esperar que la posteridad sepa nada de mí ni de mis bromas tampoco, ¿lo ve?

—Eso lo entiendo, señor —respondió Nicholas.

—Debe recordar siempre, en casos como este, donde nuestros intereses no están en juego —dijo el señor Gregsbury—, poner mucho énfasis en el pueblo, porque queda muy bien en época de elecciones; y puede ser tan gracioso como quiera con los autores, porque creo que la mayoría vive en pensiones y no son electores. Este es un esbozo apresurado de las principales cosas que tendría que hacer, salvo esperar en el vestíbulo cada noche, por si olvido algo y necesito que me empapen de nuevo; y, de vez en cuando, durante los grandes debates, sentarse en la primera fila de la galería y decirle a la gente alrededor: “¿Ve a ese caballero, con la mano en la cara y el brazo enrollado en la columna? Ese es el señor Gregsbury, el célebre señor Gregsbury”, con cualquier otro elogio que se le ocurra en el momento. Y en cuanto al salario —dijo el señor Gregsbury, concluyendo con gran rapidez, pues estaba sin aliento—, y en cuanto al salario, no me importa decirlo de una vez, en números redondos, para evitar cualquier descontento —aunque es más de lo que suelo dar—, quince chelines a la semana, y usted se mantiene. ¡Eso es!

Con esta generosa oferta, el señor Gregsbury volvió a recostarse en su silla, y parecía un hombre que había sido sumamente liberal, pero decidido a no arrepentirse de ello a pesar de todo.

—Quince chelines a la semana no es mucho —dijo Nicholas, suavemente.

—¿No es mucho? ¿Quince chelines a la semana no es mucho, joven? —exclamó el señor Gregsbury—. ¡Quince chelines a la...!

—Le ruego no suponga que discuto la suma, señor —respondió Nicholas—; pues no me avergüenza confesar que, sea lo que sea en sí misma, para mí es mucho. Pero las funciones y responsabilidades hacen que la compensación sea poca, y son tan pesadas que temo no poder asumirlas.

—¿Se niega usted a asumirlas, señor? —preguntó el señor Gregsbury, con la mano en el cordón de la campanilla.

—Temo que son demasiado para mis capacidades, por muy buena que sea mi voluntad, señor —respondió Nicholas.

—Eso equivale a decir que prefiere no aceptar el puesto, y que considera que quince chelines a la semana es muy poco —dijo el señor Gregsbury, tocando la campanilla—. ¿Lo rechaza, señor?

—No tengo otra alternativa que hacerlo —respondió Nicholas.

—¡Puerta, Matthews! —dijo el señor Gregsbury, cuando apareció el muchacho.

—Lamento haberle molestado innecesariamente, señor —dijo Nicholas.

—Lamento que lo haya hecho —replicó el señor Gregsbury, dándole la espalda—. ¡Puerta, Matthews!

—Buenos días, señor —dijo Nicholas.

—¡Puerta, Matthews! —gritó el señor Gregsbury.

El muchacho hizo una seña a Nicholas, y bajando perezosamente delante de él, abrió la puerta y lo condujo a la calle. Con aire triste y pensativo, Nicholas emprendió el camino de regreso a casa.

Smike había reunido algo de comida con lo que quedaba de la cena de la noche anterior y esperaba ansioso su regreso. Los sucesos de la mañana no habían mejorado el apetito de Nicholas, y, por su parte, la comida quedó intacta. Estaba sentado en actitud pensativa, con el plato que el pobre muchacho había llenado con esmero con los mejores bocados, sin tocar, a su lado, cuando Newman Noggs asomó la cabeza en la habitación.

—¿De vuelta? —preguntó Newman.

—Sí —respondió Nicholas—, cansado hasta la muerte; y, lo que es peor, podría haberme quedado en casa para todo el bien que he hecho.

—No se puede esperar hacer mucho en una mañana —dijo Newman.

—Puede ser, pero soy optimista, y sí esperaba —dijo Nicholas—, y estoy proporcionalmente decepcionado. —Dicho esto, le contó a Newman lo que había hecho.

—Si pudiera hacer algo —dijo Nicholas—, lo que fuera, por poco que fuera, hasta que regrese Ralph Nickleby y pueda desahogar mi ánimo enfrentándolo, me sentiría más feliz. No consideraría una deshonra trabajar, Dios lo sabe. Estar aquí, ocioso, como una bestia medio domesticada y hosca, me desespera.

—No sé —dijo Newman—; hay cosas pequeñas que se presentan, servirían para pagar la renta y más, pero no le gustarían; no, difícilmente se le podría pedir que lo soportara... no, no.

—¿Qué es lo que difícilmente podría esperarse que soportara? —preguntó Nicholas, alzando la vista—. Muéstrame, en este vasto desierto que es Londres, cualquier medio honrado por el cual pudiera siquiera pagar el alquiler semanal de esta pobre habitación, ¡y verás si me niego a recurrir a ellos! ¿Soportar? Ya he soportado demasiado, amigo mío, como para sentir orgullo o escrúpulos ahora. Excepto— —añadió Nicholas apresuradamente, tras un breve silencio—, excepto aquellos escrúpulos que dicta la honradez común, y el poco de orgullo que constituye el respeto propio. Veo poca diferencia entre ser ayudante de un pedagogo brutal y ser adulador de un advenedizo ruin e ignorante, sea miembro o no lo sea.

—No sé bien si debería contarte lo que oí esta mañana, o no —dijo Newman.

—¿Tiene relación con lo que acabas de decir? —preguntó Nicholas.

—La tiene.

—Entonces, por el amor del cielo, buen amigo, cuéntamelo —dijo Nicholas—. Por el amor de Dios, considera mi deplorable situación; y, mientras te prometo no dar ningún paso sin consultarlo contigo, dame al menos un voto en mi propio favor.

Conmovido por esta súplica, Newman balbuceó una variedad de frases sumamente enredadas e inexplicables, cuyo resultado fue que la señora Kenwigs lo había interrogado largamente esa mañana acerca del origen de su relación con Nicholas, así como sobre toda su vida, aventuras y linaje; que Newman había esquivado esas preguntas tanto como pudo, pero, viéndose finalmente acorralado, había llegado a admitir que Nicholas era un tutor de grandes méritos, envuelto en ciertas desgracias que no estaba autorizado a explicar, y que llevaba el nombre de Johnson. Que la señora Kenwigs, impulsada por la gratitud, la ambición, el orgullo maternal, el amor maternal, o por los cuatro poderosos motivos a la vez, había tenido una conferencia secreta con el señor Kenwigs y finalmente había vuelto para proponer que el señor Johnson instruyera a las cuatro señoritas Kenwigs en el idioma francés tal como lo hablan los nativos, por un estipendio semanal de cinco chelines, moneda corriente del reino; es decir, a razón de un chelín por semana por cada señorita Kenwigs, y uno adicional, hasta que el bebé pudiera aprovecharlo en gramática.

—Lo cual, a menos que me equivoque mucho —observó la señora Kenwigs al hacer la propuesta—, no será por mucho tiempo; porque, señor Noggs, nunca nacieron en este mundo niños tan inteligentes, creo yo.

—Eso es todo —dijo Newman—. Sé que está por debajo de ti, pero pensé que tal vez podrías...

—¿Podría? —exclamó Nicholas, con gran presteza—. Por supuesto que lo haré. Acepto la oferta de inmediato. Díselo a la digna madre sin demora, querido amigo; y que estoy listo para comenzar cuando ella lo desee.

Newman se apresuró, con pasos alegres, a informar a la señora Kenwigs de la aceptación de su amigo, y pronto regresó con la noticia de que estarían encantados de verlo en el primer piso tan pronto como le fuera conveniente; que la señora Kenwigs, en ese mismo instante, había enviado a buscar una gramática y diálogos de francés de segunda mano, que hacía tiempo revoloteaban en la caja de seis peniques del puesto de libros de la esquina; y que la familia, sumamente emocionada ante la perspectiva de este añadido a su distinción, deseaba que la lección inicial se realizara de inmediato.

Y aquí cabe señalar que Nicholas no era, en el sentido común de la palabra, un joven de gran carácter. Defendería una afrenta a sí mismo, o intervendría para reparar una injusticia cometida contra otro, con tanta valentía y libertad como cualquier caballero que haya empuñado una lanza; pero carecía de ese peculiar exceso de frialdad y egoísmo magnánimo que distingue invariablemente a los caballeros de gran carácter. En verdad, por nuestra parte, tendemos a considerar a tales caballeros más como un estorbo que otra cosa en las familias en ascenso: conocemos a varios cuyo carácter les impide dedicarse a cualquier ocupación humilde, y solo se manifiesta en una tendencia a cultivar bigotes y mirar ferozmente; y aunque tanto los bigotes como la ferocidad son cosas muy bonitas a su modo, y dignas de elogio, confesamos que preferiríamos verlas costeadas por su dueño, y no a expensas de personas de poco carácter.

Nicholas, por lo tanto, al no ser un joven de gran carácter según la expresión común, y considerando una mayor degradación pedir prestado a Newman Noggs para cubrir sus necesidades que enseñar francés a las pequeñas Kenwigs por cinco chelines a la semana, aceptó la oferta con la presteza ya descrita y se dirigió al primer piso con toda la rapidez posible.

Allí fue recibido por la señora Kenwigs con un aire distinguido, destinado amablemente a asegurarle su protección y apoyo; y allí también encontró al señor Lillyvick y a la señorita Petowker; a las cuatro señoritas Kenwigs en su banco de audiencia; y al bebé en una pequeña silla de portero con una bandeja de madera delante, entreteniéndose con un caballito de juguete sin cabeza; dicho caballito consistía en un pequeño cilindro de madera, no muy distinto de una plancha italiana, sostenido por cuatro patas torcidas y pintado ingeniosamente para asemejarse a obleas rojas incrustadas en betún.

—¿Cómo está usted, señor Johnson? —dijo la señora Kenwigs—. Tío... el señor Johnson.

—¿Cómo está usted, señor? —dijo el señor Lillyvick, algo bruscamente; pues la noche anterior no había sabido quién era Nicholas, y resultaba algo molesto que un recaudador de impuestos hubiera sido demasiado cortés con un maestro.

—El señor Johnson ha sido contratado como maestro particular de los niños, tío —dijo la señora Kenwigs.

—Eso dijiste hace un momento, querida —respondió el señor Lillyvick.

—Pero espero —dijo la señora Kenwigs, enderezándose— que eso no los hará orgullosos; sino que bendecirán su buena fortuna, que los ha hecho superiores a los hijos de la gente común. ¿Me oyes, Morleena?

—Sí, mamá —respondió la señorita Kenwigs.

—Y cuando salgas a la calle, o a cualquier otro lugar, quiero que no presumas de ello ante los demás niños —dijo la señora Kenwigs—; y que si tienes que decir algo al respecto, no digas más que: “Tenemos un maestro particular que viene a enseñarnos en casa, pero no somos orgullosos, porque mamá dice que es pecado”. ¿Me oyes, Morleena?

—Sí, mamá —respondió de nuevo la señorita Kenwigs.

—Entonces procura recordarlo y haz lo que te digo —dijo la señora Kenwigs—. ¿Debería empezar el señor Johnson, tío?

—Estoy dispuesto a escuchar, si el señor Johnson está listo para comenzar, querida —dijo el recaudador, adoptando el aire de un crítico profundo—. ¿Qué clase de idioma considera usted que es el francés, señor?

—¿Cómo dice? —preguntó Nicholas.

—¿Considera usted que es un buen idioma, señor? —dijo el recaudador—. ¿Un idioma bonito, un idioma sensato?

—Un idioma bonito, sin duda —respondió Nicholas—; y como tiene un nombre para todo y permite una conversación elegante sobre cualquier cosa, supongo que también es sensato.

—No lo sé —dijo el señor Lillyvick, dudoso—. ¿Lo considera usted un idioma alegre, por ejemplo?

—Sí —respondió Nicholas—, yo diría que sí, sin duda.

—Entonces ha cambiado mucho desde mi época —dijo el recaudador—, mucho.

—¿Era un idioma lúgubre en su época? —preguntó Nicholas, conteniendo apenas una sonrisa.

—Mucho —respondió el señor Lillyvick, con cierta vehemencia—. Hablo de la época de la guerra; la última guerra. Puede que ahora sea un idioma alegre. No quisiera contradecir a nadie; pero solo puedo decir que he escuchado a los prisioneros franceses, que eran nativos y debían saber hablarlo, conversando de manera tan lúgubre, que era deprimente oírlos. Sí, así es, señor, ¡cincuenta veces, señor... cincuenta veces!

El señor Lillyvick se estaba poniendo tan irritable, que la señora Kenwigs consideró prudente hacerle una seña a Nicholas para que no dijera nada; y no fue hasta que la señorita Petowker practicó varios halagos para suavizar al excelente anciano, que él se dignó romper el silencio preguntando:

—¿Cómo se dice agua en francés, señor?

—L’EAU —respondió Nicholas.

—¡Ah! —dijo el señor Lillyvick, moviendo la cabeza con tristeza—. Ya lo imaginaba. Lo, ¿eh? No pienso nada de ese idioma, nada en absoluto.

—¿Supongo que las niñas pueden empezar, tío? —dijo la señora Kenwigs.

—Oh, sí; pueden empezar, querida —respondió el recaudador, de mala gana—. No tengo intención de impedírselo.

Concedido este permiso, las cuatro señoritas Kenwigs se sentaron en fila, todas con sus trenzas hacia el mismo lado, y Morleena en la cabecera; mientras Nicholas, tomando el libro, comenzó sus explicaciones preliminares. La señorita Petowker y la señora Kenwigs observaban en silencio y con admiración, solo interrumpidas por las susurradas seguridades de esta última de que Morleena lo aprendería de memoria en poco tiempo; y el señor Lillyvick contemplaba el grupo con ceño fruncido y ojos atentos, al acecho de algo sobre lo que pudiera abrir una nueva discusión acerca del idioma.