Capítulo XVII

Sigue la suerte de la señorita Nickleby

Con el corazón apesadumbrado y muchos presentimientos tristes que ningún esfuerzo lograba disipar, Kate Nickleby, en la mañana señalada para el inicio de su compromiso con Madame Mantalini, salió de la ciudad cuando aún faltaba un cuarto para las ocho, y se abrió paso sola, entre el bullicio y el ruido de las calles, hacia el extremo occidental de Londres.

A esa temprana hora, muchas muchachas enfermizas, cuyo trabajo, como el de la pobre oruga, consiste en producir, con paciente esfuerzo, los adornos que lucen los despreocupados y los lujosos, recorren nuestras calles, dirigiéndose al lugar de su labor diaria, y captando, como a hurtadillas, en su apresurado andar, la única bocanada de aire puro y el único rayo de sol que alegran su monótona existencia durante la larga sucesión de horas que conforman una jornada de trabajo. Al acercarse al barrio más elegante de la ciudad, Kate observó a muchas de estas jóvenes pasar apresuradas, como ella, hacia su penosa ocupación, y vio en sus rostros enfermizos y en su andar débil, una prueba demasiado clara de que sus temores no eran del todo infundados.

Llegó a la casa de Madame Mantalini algunos minutos antes de la hora acordada y, tras pasear varias veces de un lado a otro con la esperanza de que llegara alguna otra joven y le evitara la incomodidad de explicar su asunto al criado, llamó tímidamente a la puerta, que, tras cierta demora, fue abierta por el lacayo, quien se había estado poniendo su chaqueta a rayas mientras subía las escaleras y ahora se ocupaba en abrocharse el delantal.

—¿Está Madame Mantalini? —balbuceó Kate.

—No suele salir a esta hora, señorita —respondió el hombre en un tono que hacía de “señorita” algo más ofensivo que “querida”.

—¿Puedo verla? —preguntó Kate.

—¿Eh? —replicó el hombre, sosteniendo la puerta y obsequiando a la visitante con una mirada y una amplia sonrisa—. Vaya, no.

—Vengo por cita de ella misma —dijo Kate—; yo soy... yo voy a trabajar aquí.

—¡Ah! Debió haber tocado el timbre de las empleadas —dijo el lacayo, señalando el tirador de uno en el marco de la puerta—. Déjeme ver, aunque olvidé... ¿Señorita Nickleby, es usted?

—Sí —respondió Kate.

—Entonces suba, por favor —dijo el hombre—. Madame Mantalini quiere verla... por aquí... tenga cuidado con esas cosas en el suelo.

Advirtiéndole, en estos términos, que no tropezara con la heterogénea mezcla de bandejas de pastelería, lámparas, bandejas llenas de copas y pilas de asientos de fiesta esparcidos por el vestíbulo, clara señal de una fiesta reciente la noche anterior, el hombre la condujo al segundo piso y la hizo pasar a una habitación trasera, comunicada por puertas plegables con el salón donde Kate había visto por primera vez a la dueña del establecimiento.

—Si espera aquí un minuto —dijo el hombre—, se lo aviso en seguida. —Habiendo hecho esta promesa con mucha afabilidad, se retiró y dejó sola a Kate.

No había mucho que llamara la atención en la habitación; lo más atractivo era un retrato al óleo de medio cuerpo del señor Mantalini, a quien el artista había representado rascándose la cabeza con aire despreocupado, mostrando así a la perfección un anillo de diamantes, regalo de Madame Mantalini antes de casarse. Sin embargo, se oían voces conversando en la habitación contigua; y como la conversación era animada y la pared delgada, Kate no pudo evitar descubrir que pertenecían al señor y la señora Mantalini.

—Si vas a ser odiosamente, condenadamente, escandalosamente celosa, alma mía —decía el señor Mantalini—, vas a ser muy desgraciada, horriblemente desgraciada, condenadamente desgraciada. —Y luego se oyó un sonido como si el señor Mantalini estuviera sorbiendo su café.

—Estoy desgraciada —respondió Madame Mantalini, evidentemente haciendo pucheros.

—Entonces eres una pequeña hada ingrata, indigna y condenadamente desagradecida —dijo el señor Mantalini.

—No lo soy —replicó Madame, sollozando.

—No se ponga de mal humor —dijo el señor Mantalini, rompiendo un huevo—. Es un rostro bonito, encantador y condenadamente hechicero, y no debería estar de mal humor, porque arruina su hermosura y la pone hosca y sombría como un espantoso, travieso y condenado duende.

—No siempre me van a convencer de esa manera —replicó Madame, de mal talante.

—Se la convencerá de la forma que más le guste, o no se la convencerá en absoluto si así lo prefiere —replicó el señor Mantalini, con la cucharilla del huevo en la boca.

—Es muy fácil hablar —dijo la señora Mantalini.

—No tan fácil cuando uno está comiéndose un condenado huevo —respondió el señor Mantalini—, porque la yema se escurre por el chaleco, y la yema de huevo no combina con ningún chaleco salvo uno amarillo, maldición.

—Estuviste coqueteando con ella toda la noche —dijo Madame Mantalini, aparentemente deseosa de llevar la conversación al punto de donde se había desviado.

—No, no, vida mía.

—Sí lo hiciste —dijo Madame—; te estuve observando todo el tiempo.

—¡Bendito el ojito que parpadea y brilla! ¿Estuvo sobre mí todo el tiempo? —exclamó Mantalini, en una especie de éxtasis perezoso—. ¡Oh, maldición!

—Y repito una vez más —prosiguió Madame—, que no debes bailar el vals con nadie más que con tu esposa; y no lo soportaré, Mantalini, aunque tenga que tomar veneno antes.

—No tomará veneno ni sufrirá horribles dolores, ¿verdad? —dijo Mantalini, quien, por el cambio en el tono de su voz, parecía haber acercado su silla y tomado posición más cerca de su esposa—. No tomará veneno, porque tiene un marido condenadamente bueno que podría haberse casado con dos condesas y una viuda...

—Dos condesas —interrumpió Madame—. ¡Antes dijiste una!

—¡Dos! —exclamó Mantalini—. Dos mujeres condenadamente bellas, condesas de verdad y fortunas espléndidas, maldición.

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Madame, juguetona.

—¿Por qué no lo hice? —respondió su esposo—. ¿Acaso no vi, en un concierto matutino, a la pequeña fascinadora más condenadamente encantadora del mundo, y mientras esa pequeña fascinadora sea mi esposa, ¿no pueden todas las condesas y viudas de Inglaterra ser...?

El señor Mantalini no terminó la frase, pero dio a Madame Mantalini un beso muy sonoro, que Madame Mantalini devolvió; después de lo cual, pareció haber más besos entremezclados con el avance del desayuno.

—¿Y qué hay del dinero, joya de mi existencia? —dijo Mantalini, cuando cesaron estos arrumacos—. ¿Cuánto tenemos a mano?

—Muy poco, en verdad —respondió Madame.

—Necesitamos más —dijo Mantalini—; debemos conseguir algún descuento del viejo Nickleby para continuar la guerra, maldición.

—Ahora no puedes necesitar más —dijo Madame, en tono persuasivo.

—Vida y alma mía —replicó su esposo—, hay un caballo en venta en lo de Scrubbs, que sería un pecado y un crimen perder; se va, alegría de mis sentidos, por nada.

—Por nada —exclamó Madame—. Me alegra oírlo.

—Por absolutamente nada —respondió Mantalini—. Cien guineas al contado lo compran; crin, cresta, patas y cola, todo de la más condenada belleza. Lo montaré en el parque delante de los mismísimos carruajes de las condesas rechazadas. La condenada vieja viuda se desmayará de pena y rabia; las otras dos dirán: “Está casado, se ha perdido, es una condenada cosa, todo se acabó”. Se odiarán entre sí condenadamente y desearán que estés muerta y enterrada. ¡Ja, ja! Maldición.

La prudencia de Madame Mantalini, si es que tenía alguna, no resistió estas imágenes triunfales; tras hacer sonar un poco las llaves, observó que vería qué contenía su escritorio y, levantándose con ese propósito, abrió la puerta plegable y entró en la habitación donde estaba Kate sentada.

—¡Dios mío, niña! —exclamó Madame Mantalini, retrocediendo sorprendida—. ¿Cómo llegaste aquí?

—¡Niña! —exclamó Mantalini, entrando apresurado—. ¿Cómo llegó... eh!... oh... maldición, ¿cómo está usted?

—He estado esperando aquí un rato, señora —dijo Kate, dirigiéndose a Madame Mantalini—. Creo que el criado debió olvidar avisarle que yo estaba aquí.

—Realmente tienes que vigilar a ese hombre —dijo Madame, volviéndose hacia su esposo—. Olvida todo.

—Le retorceré la condenada nariz por dejar a una criatura tan bonita sola —dijo su esposo.

—Mantalini —exclamó Madame—, te olvidas de ti mismo.

—No me olvido de ti, alma mía, ni nunca lo haré, ni podré —dijo Mantalini, besando la mano de su esposa y haciendo muecas a la señorita Nickleby, quien apartó la vista.

Aplacada por este cumplido, la dueña del negocio tomó unos papeles de su escritorio que entregó al señor Mantalini, quien los recibió con gran deleite. Luego pidió a Kate que la siguiera y, tras varios intentos de parte del señor Mantalini por atraer la atención de la joven, se marcharon, dejando a aquel caballero tendido de largo en el sofá, con los talones en el aire y un periódico en la mano.

Madame Mantalini condujo el camino bajando un tramo de escaleras y por un pasillo, hasta una gran sala en la parte trasera del local, donde varias jóvenes estaban ocupadas cosiendo, cortando, confeccionando, arreglando y en otros procesos conocidos solo por quienes dominan el arte de la sombrerería y la confección. Era una sala cerrada, con tragaluz, y tan apagada y silenciosa como pudiera serlo.

Al llamar Madame Mantalini en voz alta a la señorita Knag, se presentó una mujer baja, bulliciosa y excesivamente arreglada, llena de importancia, y todas las jóvenes, suspendiendo sus labores por un momento, se susurraron entre sí diversas críticas sobre el corte y la textura del vestido de la señorita Nickleby, su tez, rasgos y apariencia personal, con tanta buena educación como la que podría exhibir la mejor sociedad en un salón de baile abarrotado.

—Oh, señorita Knag —dijo Madame Mantalini—, esta es la joven de la que le hablé.

La señorita Knag dedicó una sonrisa reverencial a Madame Mantalini, que hábilmente transformó en una sonrisa amable para Kate, y dijo que, ciertamente, aunque era muy trabajoso tener jóvenes que no estaban en absoluto acostumbradas al oficio, aun así, estaba segura de que la joven trataría de hacer lo mejor posible; convencida de ello, ella (la señorita Knag) ya sentía interés por ella.

—Creo que, al menos por el momento, será mejor que la señorita Nickleby pase al salón de exhibición con usted y se pruebe cosas para las clientas —dijo Madame Mantalini—. Por ahora no podrá ser de mucha utilidad de otra manera; y su apariencia...

—Encajará muy bien con la mía, Madame Mantalini —interrumpió la señorita Knag—. Así será; y, por supuesto, podría haber sabido que usted no tardaría en darse cuenta de ello; pues tiene tanto gusto para esas cosas, que realmente, como suelo decir a las jóvenes, no sé cómo, cuándo ni dónde pudo usted adquirir todo ese conocimiento... ejem... La señorita Nickleby y yo somos casi un par, Madame Mantalini, solo que yo soy un poco más morena que la señorita Nickleby y... ejem... creo que mi pie puede ser un poco más pequeño. Estoy segura de que la señorita Nickleby no se ofenderá por decirlo, cuando sepa que nuestra familia siempre ha sido célebre por los pies pequeños desde... ejem... desde que nuestra familia tuvo pies, en realidad, creo. Tuve un tío una vez, Madame Mantalini, que vivía en Cheltenham y tenía un excelente negocio de tabaquero... ejem... que tenía los pies tan pequeños, que no eran más grandes que los que suelen ir unidos a piernas de palo; los pies más simétricos, Madame Mantalini, que usted pueda imaginar.

—Debían parecerse un poco a pies zambos, señorita Knag —dijo Madame.

—¡Ay, eso es tan propio de usted! —respondió la señorita Knag—. ¡Ja, ja, ja! ¿Pies zambos? ¡Oh, muy bueno! Como suelo decir a las jóvenes: “Bueno, debo decir, y no me importa quién lo sepa, de todo el humor espontáneo... ejem... que he escuchado en cualquier parte”—y he escuchado bastante; porque cuando mi querido hermano vivía (yo llevaba la casa para él, señorita Nickleby), teníamos a cenar una vez por semana a dos o tres jóvenes muy famosos en aquellos días por su humor, Madame Mantalini—“De todo el humor espontáneo”, digo a las jóvenes, “el de Madame Mantalini es el más notable... ejem. Es tan suave, tan sarcástico y, sin embargo, tan bondadoso (como le decía esta mañana a la señorita Simmonds), que cómo, cuándo o por qué medios lo adquirió, es para mí un verdadero misterio.”

Aquí la señorita Knag hizo una pausa para tomar aliento, y mientras lo hace, puede observarse—no que fuera maravillosamente locuaz y deferente con Madame Mantalini, pues son hechos que no requieren comentario; sino que, de vez en cuando, acostumbraba, en medio del torrente de su discurso, a introducir un fuerte, agudo y claro “ejem”, cuyo significado era interpretado de diversas maneras por sus conocidos; algunos sostenían que la señorita Knag exageraba y usaba la monosílaba cuando alguna nueva invención se gestaba en su mente; otros, que cuando le faltaba una palabra, la introducía para ganar tiempo y evitar que alguien más interviniera en la conversación. Puede añadirse que la señorita Knag aún aspiraba a la juventud, aunque la había dejado atrás hacía años; y que era débil y vanidosa, y de esas personas que mejor se describen con el axioma de que se puede confiar en ellas solo mientras se las ve, y no más allá.

—Se asegurará de que la señorita Nickleby entienda sus horarios y demás —dijo Madame Mantalini—; así que la dejo con usted. ¿No olvidará mis indicaciones, señorita Knag?

Por supuesto, la señorita Knag respondió que olvidar cualquier cosa que Madame Mantalini hubiera indicado era una imposibilidad moral; y aquella dama, repartiendo un general buenos días entre sus asistentes, se marchó.

—Encantadora criatura, ¿verdad, señorita Nickleby? —dijo la señorita Knag, frotándose las manos.

—La he visto muy poco —dijo Kate—. Aún casi no la conozco.

—¿Ha visto al señor Mantalini? —preguntó la señorita Knag.

—Sí; lo he visto dos veces.

—¿No es él una criatura encantadora?

—En verdad, no me lo parece en absoluto —respondió Kate.

—¡No, querida! —exclamó la señorita Knag, levantando las manos—. ¡Válgame Dios, ¿dónde está su gusto? Un hombre tan alto, con bigotes, apuesto, caballeroso, con esos dientes y ese cabello, y... ejem... bueno, de verdad me asombra.

—Seguramente soy muy tonta —respondió Kate, dejando a un lado su sombrero—; pero como mi opinión es de muy poca importancia para él o para cualquier otro, no me arrepiento de haberla formado, y creo que no la cambiaré fácilmente.

—Es un hombre muy apuesto, ¿no le parece? —preguntó una de las jóvenes.

—En verdad puede serlo, por lo que yo pueda decir —respondió Kate.

—Y conduce caballos muy hermosos, ¿verdad? —inquirió otra.

—Supongo que sí, pero nunca los he visto —contestó Kate.

—¡Nunca los ha visto! —intervino la señorita Knag—. ¡Oh, bueno! Ahí está el asunto, ya ve; ¿cómo puede usted opinar sobre un caballero... ejem... si no lo ve en todo su esplendor?

Había tanto del mundo—incluso del pequeño mundo de la muchacha de campo—en esta idea de la vieja modista, que Kate, ansiosa por todos los motivos de cambiar de tema, no hizo más comentarios y dejó el campo a la señorita Knag.

Tras un breve silencio, durante el cual la mayoría de las jóvenes inspeccionaron más de cerca la apariencia de Kate y compararon impresiones al respecto, una de ellas se ofreció a ayudarle a quitarse el chal, y al aceptar la oferta, le preguntó si no encontraba el negro muy incómodo de llevar.

—En verdad, sí —respondió Kate, con un amargo suspiro.

—Tan polvoriento y caluroso —observó la misma joven, arreglándole el vestido.

Kate podría haber dicho que el luto es a veces la vestimenta más fría que los mortales pueden usar; que no solo enfría el pecho de quienes lo llevan, sino que, extendiendo su influencia a los amigos de verano, congela sus fuentes de buena voluntad y amabilidad, y marchitando todos los brotes de promesa que antes prodigaron, no deja más que corazones desnudos y podridos expuestos. Son pocos los que han perdido a un amigo o pariente que constituía su único sostén en la vida, que no hayan sentido agudamente esta influencia helada de su atuendo negro. Ella lo había sentido intensamente, y sintiéndolo en ese momento, no pudo contener del todo sus lágrimas.

—Lamento mucho haberle herido con mi comentario imprudente —dijo su compañera—. No lo pensé. ¿Está de luto por algún pariente cercano?

—Por mi padre —respondió Kate.

—¿Por qué pariente, señorita Simmonds? —preguntó la señorita Knag en voz audible.

—Por su padre —respondió la otra en voz baja.

—¿Su padre, eh? —dijo la señorita Knag, sin la menor disminución en su tono—. ¡Ah! ¿Una larga enfermedad, señorita Simmonds?

—Silencio —respondió la joven—; no lo sé.

—Nuestra desgracia fue muy repentina —dijo Kate, apartándose—, o tal vez, en un momento como este, podría sobrellevarla mejor.

Había en la sala no poco deseo, como era costumbre invariable cuando llegaba alguna nueva “joven”, de saber quién era Kate, qué era y todo sobre ella; pero, aunque esto podría haberse incrementado naturalmente por su apariencia y emoción, el saber que le dolía ser interrogada bastó para reprimir incluso esa curiosidad; y la señorita Knag, viendo inútil intentar extraer más detalles por el momento, ordenó a regañadientes silencio y mandó reanudar el trabajo.

En silencio, entonces, se reanudaron las tareas hasta la una y media, cuando se sirvió en la cocina una pierna de cordero asada con papas a juego. Terminada la comida, y tras disfrutar las jóvenes del relajamiento adicional de lavarse las manos, el trabajo comenzó de nuevo, y otra vez se realizó en silencio, hasta que el ruido de los carruajes por las calles y los fuertes golpes dobles en las puertas anunciaron que el trabajo diario de los miembros más afortunados de la sociedad seguía su curso.

Uno de esos golpes dobles en la puerta de Madame Mantalini anunció el carruaje de alguna gran dama—o más bien rica, pues a veces hay diferencia entre riqueza y grandeza—que había venido con su hija a aprobar unos trajes de corte que llevaban tiempo preparándose, y a quien Kate fue encargada de atender, acompañada por la señorita Knag y, por supuesto, bajo la dirección de Madame Mantalini.

El papel de Kate en la función era lo bastante humilde; sus tareas se limitaban a sostener prendas del vestuario hasta que la señorita Knag estuviera lista para probárselas, y de vez en cuando atar una cinta o abrochar un corchete. No habría sido irrazonable que se creyera a salvo de cualquier arrogancia o mal humor; pero sucedió que tanto la dama como su hija estaban de mal genio aquel día, y la pobre muchacha recibió su parte de reproches. Era torpe—tenía las manos frías—sucias—ásperas—no hacía nada bien; se preguntaban cómo Madame Mantalini podía tener gente así a su alrededor; pidieron ver a otra joven la próxima vez que vinieran; y así sucesivamente.

Un hecho tan común apenas merecería mención, de no ser por su efecto. Kate derramó muchas lágrimas amargas cuando aquellas personas se marcharon, y por primera vez se sintió humillada por su ocupación. Es cierto que había temido la perspectiva de trabajos duros y servidumbre; pero no había sentido degradación alguna en ganarse el pan, hasta que se vio expuesta a la insolencia y el orgullo. La filosofía le habría enseñado que la degradación estaba del lado de quienes habían caído tan bajo como para mostrar tales pasiones habitualmente y sin motivo; pero era demasiado joven para ese consuelo, y su honesto sentimiento resultó herido. ¿No será que la queja de que la gente común está por encima de su posición, suele originarse en el hecho de que la gente poco común está por debajo de la suya?

En tales escenas y ocupaciones transcurrió el tiempo hasta las nueve en punto, cuando Kate, agotada y desanimada por los sucesos del día, se apresuró a salir del encierro del taller para reunirse con su madre en la esquina de la calle y regresar a casa;—con mayor tristeza, por tener que disimular sus verdaderos sentimientos y fingir compartir todas las esperanzadas visiones de su compañera.

—¡Dios mío, Kate! —dijo la señora Nickleby—; he estado pensando todo el día en lo maravilloso que sería que Madame Mantalini te tomara como socia—¡y qué probable es, además! Mira, la hermana política de la prima de tu pobre y querido papá—una tal señorita Browndock—fue tomada como socia por una señora que tenía una escuela en Hammersmith, y se hizo rica en muy poco tiempo. Por cierto, no recuerdo si esa señorita Browndock era la misma que ganó el premio de diez mil libras en la lotería, pero creo que sí; de hecho, ahora que lo pienso, estoy segura de que sí. “Mantalini y Nickleby”, ¡qué bien sonaría!—y si Nicholas tiene buena suerte, podrías tener al doctor Nickleby, el director de la escuela de Westminster, viviendo en la misma calle.

—¡Querido Nicholas! —exclamó Kate, sacando de su bolso la carta de su hermano desde Dotheboys Hall—. En medio de nuestras desgracias, mamá, cuánto me alegra saber que le va bien y encontrarlo escribiendo con tan buen ánimo. Me consuela de todo lo que podamos sufrir pensar que él está cómodo y feliz.

¡Pobre Kate! Poco imaginaba lo débil que era su consuelo, y cuán pronto se vería desengañada.