Capítulo XVIII

La señorita Knag, después de adorar a Kate Nickleby durante tres días completos, decide odiarla para siempre. Las causas que llevaron a la señorita Knag a tomar esta resolución.

Existen muchas vidas llenas de dolor, dificultades y sufrimiento, que, al no despertar mayor interés salvo en quienes las viven, son ignoradas por personas que no carecen de pensamiento ni de sensibilidad, pero que miman su compasión y necesitan grandes estímulos para despertarla.

No son pocos entre los discípulos de la caridad quienes, en su vocación, requieren casi tanta excitación como los devotos del placer en la suya; y de ahí que la simpatía y la compasión enfermizas se gasten a diario en objetos poco comunes, cuando hay demasiadas demandas para el ejercicio legítimo de esas mismas virtudes, en un estado saludable, constantemente a la vista y al alcance del oído de la persona más distraída. En suma, la caridad debe tener su romanticismo, así como el novelista o el dramaturgo necesitan el suyo. Un ladrón vestido de fustán es un personaje vulgar, apenas digno de ser considerado por personas refinadas; pero vístanlo de terciopelo verde, con un sombrero de copa alta, y cambien el escenario de sus operaciones de una ciudad densamente poblada a un camino de montaña, y hallarán en él el alma misma de la poesía y la aventura. Así ocurre con la gran virtud cardinal, que, bien alimentada y ejercida, conduce a todas las demás, si es que no las incluye necesariamente. Debe tener su romanticismo; y cuanto menos tenga de la dura y real lucha cotidiana, mejor.

La vida a la que la pobre Kate Nickleby estaba destinada, como consecuencia de la imprevista cadena de circunstancias ya desarrolladas en esta narración, era una vida dura; pero, para que la monotonía, el encierro malsano y la fatiga corporal que la componían no le quiten interés ante la mayoría de los caritativos y compasivos, prefiero mantener a la señorita Nickleby en primer plano por ahora, antes que enfriarlos desde el principio con una descripción minuciosa y prolongada del establecimiento dirigido por Madame Mantalini.

—Bueno, de verdad, Madame Mantalini —dijo la señorita Knag, mientras Kate regresaba cansada a casa la primera noche de su noviciado—, esa señorita Nickleby es una joven muy meritoria, muy meritoria en verdad—ejem—de veras, Madame Mantalini, es un mérito extraordinario, incluso para su discernimiento, haber encontrado a una joven tan excelente, tan bien educada, tan—ejem—tan modesta para ayudar en las pruebas. He visto a algunas jóvenes, cuando tienen la oportunidad de lucirse ante sus superiores, comportarse de una manera tan... oh, cielos... bueno... pero usted siempre tiene razón, Madame Mantalini, siempre; y como suelo decirles a las señoritas, cómo logra estar siempre en lo cierto, cuando tanta gente se equivoca tan a menudo, es para mí un verdadero misterio.

—Aparte de poner de mal humor a una clienta excelente, la señorita Nickleby no ha hecho nada muy notable hoy—que yo sepa, al menos —respondió Madame Mantalini.

—¡Oh, cielos! —dijo la señorita Knag—, pero debe tener en cuenta la inexperiencia, ya sabe.

—¿Y la juventud? —preguntó Madame.

—Oh, de eso no digo nada, Madame Mantalini —replicó la señorita Knag, sonrojándose—, porque si la juventud fuera una excusa, usted no tendría—

—Una jefa de taller tan buena como yo, supongo —sugirió Madame.

—Bueno, nunca he conocido a nadie como usted, Madame Mantalini —replicó la señorita Knag, muy complacida—, y eso es un hecho, porque sabe lo que una va a decir antes de que tenga tiempo de llegar a los labios. ¡Oh, muy bien! ¡Ja, ja, ja!

—Por mi parte —observó Madame Mantalini, mirando con fingida indiferencia a su asistente y riendo para sus adentros—, considero que la señorita Nickleby es la chica más torpe que he visto en mi vida.

—Pobrecita —dijo la señorita Knag—, no es culpa suya. Si lo fuera, podríamos esperar corregirlo; pero siendo su desgracia, Madame Mantalini, pues realmente, ya sabe, como dijo aquel hombre del caballo ciego, debemos respetarla.

—Su tío me dijo que la consideraban bonita —comentó Madame Mantalini—. Yo la encuentro una de las chicas más corrientes que he conocido.

—¡Corriente! —exclamó la señorita Knag, con el rostro radiante de alegría—, ¡y torpe! Bueno, todo lo que puedo decir, Madame Mantalini, es que quiero mucho a la pobre chica; y que si fuera el doble de poco agraciada y el doble de torpe de lo que es, sería aún más su amiga, y eso es la pura verdad.

De hecho, la señorita Knag había concebido un incipiente afecto por Kate Nickleby tras presenciar su fracaso esa mañana, y esta breve conversación con su superiora aumentó su favorable predisposición de manera sorprendente; lo cual era aún más notable, ya que al observar por primera vez el rostro y la figura de la joven, había tenido ciertas dudas internas de que pudieran llevarse bien.

—Pero ahora —dijo la señorita Knag, mirando su reflejo en un espejo no muy lejano—, la quiero, la quiero de verdad, ¡lo declaro!

Tan desinteresada era esta amistad devota, y tan superior a las pequeñas debilidades de la adulación o la malicia, que la bondadosa señorita Knag informó con franqueza a Kate Nickleby, al día siguiente, que veía que nunca serviría para el negocio, pero que no debía preocuparse lo más mínimo por ello, pues ella (la señorita Knag), con mayor esfuerzo de su parte, la mantendría lo más posible en segundo plano, y que todo lo que tendría que hacer sería permanecer perfectamente callada ante la clientela y evitar llamar la atención por todos los medios a su alcance. Esta última sugerencia coincidía tanto con los propios sentimientos y deseos de la tímida joven, que prometió de inmediato confiar plenamente en el excelente consejo de la solterona, sin cuestionar ni, en realidad, dedicar un solo momento a reflexionar sobre los motivos que lo dictaban.

—Te tengo un interés muy vivo, alma querida, de verdad —dijo la señorita Knag—, un interés de hermana, en realidad. Es la circunstancia más singular que he conocido.

Sin duda era singular que, si la señorita Knag sentía un fuerte interés por Kate Nickleby, no fuera más bien el interés de una tía soltera o una abuela; siendo esa la conclusión a la que naturalmente conduciría la diferencia de edad entre ambas. Pero la señorita Knag vestía ropas de corte muy juvenil, y quizá sus sentimientos tomaban la misma forma.

—¡Dios te bendiga! —dijo la señorita Knag, dando un beso a Kate al concluir el segundo día de trabajo—, qué torpe has estado todo el día.

—Temo que su amable y franca comunicación, que me ha hecho más dolorosamente consciente de mis defectos, no me ha mejorado —suspiró Kate.

—No, no, seguro que no —replicó la señorita Knag, de un humor inusualmente bueno—. ¡Pero cuánto mejor que lo sepas desde el principio, y así poder seguir adelante, recta y tranquila! ¿Por dónde caminas, querida?

—Hacia la ciudad —respondió Kate.

—¡La ciudad! —exclamó la señorita Knag, contemplándose con gran satisfacción en el espejo mientras se ataba el sombrero—. ¡Dios mío! ¿de verdad vives en la ciudad?

—¿Es tan inusual que alguien viva allí? —preguntó Kate, sonriendo levemente.

—No habría creído posible que alguna joven pudiera vivir allí, bajo ninguna circunstancia, durante tres días seguidos —respondió la señorita Knag.

—La gente necesitada—quiero decir, la gente pobre —corrigió Kate apresuradamente, pues temía parecer orgullosa—, debe vivir donde puede.

—¡Ah, muy cierto, así es; muy apropiado en verdad! —replicó la señorita Knag, con ese tipo de medio suspiro que, acompañado de dos o tres leves asentimientos de cabeza, es la calderilla de la compasión en la sociedad general—; y eso es lo que muy a menudo le digo a mi hermano, cuando nuestras sirvientas se enferman una tras otra y él piensa que la cocina trasera es demasiado húmeda para que duerman allí. ¡Esta clase de gente, le digo, se alegra de dormir en cualquier parte! El cielo adapta la espalda a la carga. Qué bonito es pensar que sea así, ¿no crees?

—Mucho —respondió Kate.

—Te acompañaré parte del camino, querida —dijo la señorita Knag—, porque debes pasar muy cerca de mi casa; y como está bastante oscuro y nuestra última sirvienta fue al hospital hace una semana con fuego de San Antonio en la cara, agradeceré tu compañía.

Kate habría preferido excusarse de tan halagadora compañía; pero la señorita Knag, habiendo ajustado su sombrero a su entera satisfacción, tomó su brazo con un aire que mostraba claramente cuánto valoraba el cumplido que le confería, y ya estaban en la calle antes de que pudiera decir una palabra más.

—Temo —dijo Kate, vacilando— que mamá—quiero decir, mi madre—me esté esperando.

—No tienes que disculparte en lo más mínimo, querida —dijo la señorita Knag, sonriendo dulcemente mientras hablaba—; estoy segura de que es una persona mayor muy respetable, y estaré muy—ejem—muy complacida de conocerla.

Mientras la pobre señora Nickleby se enfriaba—no solo los talones, sino las extremidades en general—en la esquina de la calle, Kate no tuvo más alternativa que presentarla a la señorita Knag, quien, atendiendo a la última clienta de coche de segunda mano, reconoció la presentación con una cortesía condescendiente. Las tres se marcharon entonces, del brazo: con la señorita Knag en el medio, en un estado especial de amabilidad.

—Le he tomado tal cariño a su hija, señora Nickleby, que no se lo imagina —dijo la señorita Knag, después de haber avanzado un poco en dignificado silencio.

—Me alegra mucho oírlo —dijo la señora Nickleby—; aunque no es nada nuevo para mí que incluso los extraños aprecien a Kate.

—¡Hum! —exclamó la señorita Knag.

—Le agradará aún más cuando sepa lo buena que es —dijo la señora Nickleby—. Es una gran bendición para mí, en mis desgracias, tener una hija que no conoce ni el orgullo ni la vanidad, y cuya educación bien podría haber excusado un poco de ambos al principio. Usted no sabe lo que es perder a un esposo, señorita Knag.

Como la señorita Knag nunca había sabido lo que era ganar uno, se deducía, casi como cuestión de lógica, que tampoco sabía lo que era perderlo; así que dijo, algo apresurada: —No, en verdad que no —y lo dijo con un aire que pretendía significar que ni en sueños se casaría con nadie—; no, no, ella sabía mejor que eso.

—Kate ha mejorado incluso en este poco tiempo, no me cabe duda —dijo la señora Nickleby, mirando orgullosa a su hija.

—¡Oh! Por supuesto —dijo la señorita Knag.

—Y mejorará aún más —añadió la señora Nickleby.

—Eso seguro, estoy convencida —respondió la señorita Knag, apretando el brazo de Kate con el suyo, para remarcar la broma.

—Siempre fue lista —dijo la pobre señora Nickleby, animándose—, siempre, desde bebé. Recuerdo que cuando tenía solo dos años y medio, un caballero que solía visitar mucho nuestra casa—el señor Watkins, sabes, Kate, querida, aquel por quien tu pobre papá salió de fiador, que después huyó a los Estados Unidos y nos mandó un par de raquetas para nieve, con una carta tan afectuosa que hizo llorar a tu pobre y querido padre durante una semana. ¿Recuerdas la carta? En la que decía que sentía mucho no poder devolver las cincuenta libras en ese momento, porque todo su capital estaba invertido, y estaba muy ocupado haciendo su fortuna, pero que no olvidaba que eras su ahijada, y que se sentiría muy ofendido si no te comprábamos un coral de plata y lo anotábamos en su antigua cuenta. ¡Dios mío, sí, querida, qué distraída eres! Y hablaba tan cariñosamente del viejo vino de Oporto del que solía beberse botella y media cada vez que venía. ¿Debes recordarlo, Kate?

—Sí, sí, mamá; ¿qué hay con él?

—Pues ese señor Watkins, querida —dijo la señora Nickleby lentamente, como si hiciera un enorme esfuerzo por recordar algo de suma importancia—; ese señor Watkins—no tenía ninguna relación, la señorita Knag lo entenderá, con los Watkins que tenían el Old Boar en el pueblo; por cierto, no recuerdo si era el Old Boar o el George the Third, pero era uno de los dos, lo sé, y es casi lo mismo—ese señor Watkins dijo, cuando tú tenías solo dos años y medio, que eras una de las niñas más asombrosas que había visto jamás. Lo dijo de verdad, señorita Knag, y no le gustaban nada los niños, y no podía tener el menor motivo para decirlo. Sé que fue él quien lo dijo, porque recuerdo, como si fuera ayer, que le pidió prestadas veinte libras a tu pobre y querido papá justo después.

Habiendo citado este extraordinario y desinteresado testimonio sobre la excelencia de su hija, la señora Nickleby se detuvo a tomar aire; y la señorita Knag, viendo que la conversación giraba hacia la grandeza familiar, no perdió tiempo en intervenir con un pequeño recuerdo propio.

—No hable de prestar dinero, señora Nickleby —dijo la señorita Knag—, o me va a volver loca, completamente loca. Mi mamá—ejem—era la criatura más hermosa y bella, con la nariz más llamativa y exquisita—ejem—la nariz más exquisita que jamás se haya puesto en un rostro humano, de verdad lo creo, señora Nickleby (aquí la señorita Knag se frotó la nariz en señal de simpatía); la mujer más encantadora y talentosa, tal vez, que se haya visto; pero tenía ese único defecto de prestar dinero, y lo llevó a tal extremo que prestó—ejem—¡oh! miles de libras, todas nuestras pequeñas fortunas, y lo que es peor, señora Nickleby, no creo que, aunque viviéramos hasta—hasta—ejem—hasta el mismísimo fin de los tiempos, las recuperáramos jamás. En verdad que no.

Tras concluir este esfuerzo de invención sin ser interrumpida, la señorita Knag cayó en muchos más recuerdos, no menos interesantes que ciertos, cuya marea la señora Nickleby intentó en vano contener, hasta que finalmente ambas navegaron suavemente sumando una corriente subterránea de recuerdos propios; y así ambas señoras siguieron hablando juntas en perfecta satisfacción; la única diferencia entre ellas era que, mientras la señorita Knag se dirigía a Kate y hablaba muy alto, la señora Nickleby continuaba en un ininterrumpido y monótono flujo, perfectamente satisfecha de hablar y sin importar si alguien la escuchaba o no.

De este modo caminaron, muy amigablemente, hasta llegar a la casa del hermano de la señorita Knag, quien era un papelería ornamental y pequeño dueño de biblioteca circulante, en una callejuela cerca de Tottenham Court Road; y que alquilaba por día, semana, mes o año, las más nuevas novelas antiguas, cuyos títulos se exhibían en caracteres de tinta y pluma en una hoja de cartón colgada en el poste de la puerta. Como la señorita Knag, en ese momento, estaba en medio del relato de su vigésima segunda propuesta de un caballero de gran fortuna, insistió en que todas entraran a cenar juntas; y así lo hicieron.

—No te vayas, Mortimer —dijo la señorita Knag al entrar en la tienda—. Es solo una de nuestras jóvenes y su madre. La señora y la señorita Nickleby.

—¡Ah, en efecto! —dijo el señor Mortimer Knag—. ¡Ah!

Habiendo pronunciado estas exclamaciones con un aire muy profundo y pensativo, el señor Knag apagó lentamente dos velas de cocina sobre el mostrador, y dos más en la ventana, y luego se sonó la nariz con una caja de su chaleco.

Había algo muy impresionante en el aire fantasmal con que todo esto se hacía; y como el señor Knag era un caballero alto y enjuto, de rasgos solemnes, con gafas, y adornado con mucho menos cabello del que suele ostentar un caballero de cerca de cuarenta años, la señora Nickleby susurró a su hija que creía que debía ser literato.

—Pasadas las diez —dijo el señor Knag, consultando su reloj—. Thomas, cierra el almacén.

Thomas era un muchacho casi tan alto como una contraventana, y el almacén era una tienda del tamaño de tres coches de alquiler.

—¡Ah! —dijo de nuevo el señor Knag, soltando un profundo suspiro mientras devolvía a su estante materno el libro que había estado leyendo—. Bueno—sí—creo que la cena está lista, hermana.

Con otro suspiro, el señor Knag tomó las velas de cocina del mostrador y precedió a las damas con pasos fúnebres hacia un salón trasero, donde una asistenta, empleada en ausencia de la sirvienta enferma y remunerada con ciertos chelines a descontar de su salario, estaba sirviendo la cena.

—Señora Blockson —dijo la señorita Knag, en tono de reproche—, ¡cuántas veces le he rogado que no entre en la habitación con el sombrero puesto!

—No puedo evitarlo, señorita Knag —respondió la asistenta, erguida de inmediato—. Ha habido mucho que limpiar en esta casa, y si no le gusta, tendrá que buscar a otra persona, porque apenas me sale a cuenta, y esa es la verdad, aunque me ahorcaran en este instante.

—No quiero comentarios, por favor —dijo la señorita Knag, con fuerte énfasis en el pronombre personal—. ¿Hay fuego abajo para calentar agua dentro de un rato?

—No, no lo hay, señorita Knag —respondió la sustituta—; así que no le voy a contar historias al respecto.

—¿Entonces por qué no lo hay? —dijo la señorita Knag.

—Porque no han dejado carbón, y si pudiera hacer carbón lo haría, pero como no puedo, no lo haré, y así me atrevo a decírselo, señora —respondió la señora Blockson.

—¿Quiere callarse, mujer? —dijo el señor Mortimer Knag, irrumpiendo violentamente en el diálogo.

—Con su permiso, señor Knag —replicó la asistenta, girando bruscamente—. Yo estoy más que dispuesta a no hablar en esta casa, salvo cuando y donde se me hable, señor; y respecto a ser mujer, señor, quisiera saber qué considera usted que es.

—Un miserable desdichado —exclamó el señor Knag, golpeándose la frente—. Un miserable desdichado.

—Me alegra ver que no se llama a sí mismo fuera de su nombre, señor —dijo la señora Blockson—; y como hace solo siete semanas que tuve dos gemelos, y mi pequeño Charley se cayó por una claraboya y se dislocó el codo el lunes pasado, le agradecería que enviara nueve chelines, por una semana de trabajo, a mi casa antes de que den las diez mañana.

Con estas palabras de despedida, la buena mujer salió de la habitación con gran soltura, dejando la puerta completamente abierta; el señor Knag, al mismo tiempo, se lanzó al 'almacén' y gimió en voz alta.

—¿Qué le pasa a ese caballero, por favor? —preguntó la señora Nickleby, muy alterada por el sonido.

—¿Está enfermo? —preguntó Kate, realmente alarmada.

—¡Silencio! —respondió la señorita Knag—. Una historia sumamente triste. Estuvo una vez profundamente enamorado de... ejem... de Madame Mantalini.

—¡Dios mío! —exclamó la señora Nickleby.

—Sí —continuó la señorita Knag—, y recibió muchos ánimos también, y confiaba plenamente en casarse con ella. Tiene un corazón sumamente romántico, señora Nickleby, como en realidad... ejem... como en realidad toda nuestra familia, y la desilusión fue un golpe terrible. Es un hombre maravillosamente instruido, extraordinariamente instruido; lee... ejem... lee todas las novelas que salen; quiero decir, todas las novelas que... ejem... que están de moda, por supuesto. El caso es que encontraba tanto en los libros que leía, aplicable a sus propias desgracias, y se veía en todos los aspectos tan parecido a los héroes—porque, por supuesto, es consciente de su propia superioridad, como lo somos todos, y muy naturalmente—que empezó a despreciar todo y se convirtió en un genio; y estoy completamente segura de que, en este preciso momento, está escribiendo otro libro.

—¿Otro libro? —repitió Kate, al notar que se hacía una pausa para que alguien dijera algo.

—Sí —dijo la señorita Knag, asintiendo con gran triunfo—; otro libro, en tres volúmenes en octavo menor. Por supuesto, es una gran ventaja para él, en todas sus pequeñas descripciones de moda, contar con el beneficio de mi... ejem... de mi experiencia, porque, por supuesto, pocos autores que escriben sobre esas cosas pueden tener tantas oportunidades de conocerlas como yo. Está tan absorto en la alta sociedad, que la menor alusión a los negocios o asuntos mundanos—como esa mujer hace un momento, por ejemplo—lo desconcierta por completo; pero, como suelo decir, creo que su desilusión ha sido algo muy bueno para él, porque si no hubiera estado desilusionado, no podría haber escrito sobre esperanzas frustradas y todo eso; y la verdad es que, si no hubiera sucedido como sucedió, no creo que su genio hubiera salido a la luz jamás.

Cuánto más comunicativa podría haberse vuelto la señorita Knag en circunstancias más favorables, es imposible de adivinar, pero como el sombrío estaba al alcance del oído y el fuego necesitaba ser avivado, sus revelaciones terminaron ahí. A juzgar por las apariencias y la dificultad para calentar el agua, la última sirvienta no debía de estar muy acostumbrada a otro fuego que no fuera el de San Antonio; pero al fin se preparó un poco de brandy con agua, y los invitados, habiendo sido previamente agasajados con pierna de cordero fría y pan con queso, se despidieron poco después; Kate se entretuvo, durante todo el camino de regreso, recordando su última visión del señor Mortimer Knag profundamente abstraído en la tienda; y la señora Nickleby, debatiendo consigo misma si la firma de modistas acabaría siendo “Mantalini, Knag y Nickleby” o “Mantalini, Nickleby y Knag”.

En este punto culminante, la amistad de la señorita Knag se mantuvo durante tres días enteros, para asombro de las jóvenes de Madame Mantalini, que nunca antes habían presenciado tal constancia en ese sentido; pero al cuarto día, sufrió un golpe tan violento como repentino, que ocurrió de la siguiente manera.

Sucedió que un viejo lord de gran familia, que iba a casarse con una joven de ninguna familia en particular, llegó con la joven y la hermana de la joven para presenciar la ceremonia de probarse dos tocados nupciales que se habían encargado el día anterior, y Madame Mantalini, anunciando el hecho en un agudo falsete a través del tubo de comunicación con el taller, la señorita Knag subió apresuradamente con un tocado en cada mano y se presentó en la sala de exhibición, en un encantador estado de agitación, destinado a demostrar su entusiasmo por la causa. Apenas se colocaron los tocados, la señorita Knag y Madame Mantalini cayeron en convulsiones de admiración.

—Una apariencia elegantísima —dijo Madame Mantalini.

—Jamás vi nada tan exquisito en toda mi vida —dijo la señorita Knag.

Ahora bien, el viejo lord, que era un lord MUY viejo, no dijo nada, pero masculló y se rió entre dientes en un estado de gran deleite, tanto por los tocados nupciales y quienes los lucían, como por su propia destreza al conseguir una mujer tan hermosa por esposa; y la joven, que era una joven muy vivaz, al ver al viejo lord en ese estado de éxtasis, lo persiguió detrás de un espejo de cuerpo entero y allí mismo lo besó, mientras Madame Mantalini y la otra joven miraban, discretamente, hacia otro lado.

Pero, mientras tenía lugar la salutación, la señorita Knag, movida por la curiosidad, se colocó accidentalmente detrás del espejo y se topó con la mirada de la joven vivaz justo en el momento en que besaba al viejo lord; ante lo cual la joven, con gesto de disgusto, murmuró algo sobre “una cosa vieja” y “gran impertinencia”, y terminó lanzando una mirada de desagrado a la señorita Knag y sonriendo con desdén.

—Madame Mantalini —dijo la joven.

—Señora —respondió Madame Mantalini.

—Por favor, haga venir a esa joven tan bonita que vimos ayer.

—Oh sí, hágalo —dijo la hermana.

—De todas las cosas del mundo, Madame Mantalini —dijo la prometida del lord, dejándose caer lánguidamente en un sofá—, odio que me atiendan personas feas o mayores. Quiero ver siempre a esa joven, se lo ruego, cada vez que venga.

—Por supuesto —dijo el viejo lord—; la joven hermosa, por supuesto.

—Todo el mundo habla de ella —dijo la joven, en el mismo tono despreocupado—; y mi lord, que es un gran admirador de la belleza, debe verla sin falta.

—Es universalmente admirada —respondió Madame Mantalini—. Señorita Knag, haga subir a la señorita Nickleby. No es necesario que regrese.

—Perdón, Madame Mantalini, ¿qué dijo al final? —preguntó la señorita Knag, temblando.

—No es necesario que regrese —repitió la superiora, con brusquedad. La señorita Knag desapareció sin decir una palabra más, y al poco tiempo fue reemplazada por Kate, quien quitó los tocados nuevos y puso los antiguos: sonrojándose mucho al notar que el viejo lord y las dos jóvenes la miraban fijamente todo el tiempo.

—¡Vaya, cómo te sonrojas, niña! —dijo la prometida del lord.

—No está tan acostumbrada a su trabajo como lo estará en una semana o dos —intervino Madame Mantalini con una sonrisa amable.

—Me temo que le ha estado lanzando alguna de sus miradas traviesas, mi lord —dijo la prometida.

—No, no, no —respondió el viejo lord—, no, no, voy a casarme y a empezar una nueva vida. ¡Ja, ja, ja! ¡Una nueva vida, una nueva vida! ¡Ja, ja, ja!

Era satisfactorio escuchar que el anciano iba a empezar una nueva vida, pues era bastante evidente que la anterior no le duraría mucho más. El mero esfuerzo de reírse tanto lo dejó al borde de un ataque de tos y jadeos; pasaron varios minutos antes de que pudiera recuperar el aliento para comentar que la muchacha era demasiado bonita para ser modista.

—Espero que no crea que la buena apariencia es una desventaja para el oficio, mi lord —dijo Madame Mantalini, sonriendo coquetamente.

—De ninguna manera —respondió el viejo lord—, o usted lo habría dejado hace mucho.

—Qué travieso es usted —dijo la joven vivaz, pinchando al noble con su parasol—. No quiero que hable así. ¿Cómo se atreve?

Esta pregunta juguetona fue acompañada de otro pinchazo, y otro más, y entonces el viejo lord atrapó el parasol y no quiso devolverlo, lo que llevó a la otra joven a acudir al rescate, y se produjo una escena de lo más divertida.

—Se asegurará de que se hagan esas pequeñas modificaciones, Madame Mantalini —dijo la joven—. No, usted, hombre malo, debe ir primero; no lo dejaría atrás con esa muchacha bonita ni medio segundo. Lo conozco demasiado bien. Jane, querida, déjalo ir primero y así estaremos seguras de él.

El viejo lord, evidentemente halagado por esta sospecha, dedicó a Kate una mueca grotesca al pasar; y, recibiendo otro golpecito con el parasol por su travesura, bajó tambaleándose hasta la puerta, donde dos robustos lacayos lo subieron al carruaje.

—¡Uf! —dijo Madame Mantalini—, no sé cómo logra entrar en un carruaje sin pensar en un coche fúnebre. Anda, lleva las cosas, querida, llévalas.

Kate, que había permanecido durante toda la escena con los ojos modestamente fijos en el suelo, se sintió más que feliz de aprovechar el permiso para retirarse y bajar alegremente a los dominios de la señorita Knag.

Sin embargo, las circunstancias del pequeño reino habían cambiado considerablemente durante el breve período de su ausencia. En lugar de encontrar a la señorita Knag ocupando su asiento habitual, conservando toda la dignidad y grandeza de representante de Madame Mantalini, aquella digna alma reposaba sobre una gran caja, bañada en lágrimas, mientras tres o cuatro de las jóvenes la atendían de cerca. La presencia de sales de amoníaco, vinagre y otros reconstituyentes habría dado amplio testimonio, incluso sin el desarreglo del peinado y la primera fila de rizos, de que había sufrido un desmayo desesperado.

—¡Dios mío! —exclamó Kate, adelantándose apresuradamente—. ¿Qué sucede?

Esta pregunta provocó en la señorita Knag violentos síntomas de recaída; y varias jóvenes, lanzando miradas airadas a Kate, aplicaron más vinagre y sales, y dijeron que era “una vergüenza”.

—¿Qué es una vergüenza? —preguntó Kate—. ¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? Díganme.

—¿Ocurre? —gritó la señorita Knag, incorporándose de golpe, para gran consternación de las jóvenes reunidas—. ¿Ocurre? ¡Qué vergüenza, criatura asquerosa!

—¡Cielos! —exclamó Kate, casi paralizada por la violencia con que el adjetivo había sido lanzado entre los dientes apretados de la señorita Knag—. ¿La he ofendido?

—¿TÚ ofenderme a mí? —replicó la señorita Knag—. ¡TÚ! Una mocosa, una niña, una advenediza sin importancia. ¡Oh, por favor! ¡Ja, ja!

Ahora bien, era evidente, mientras la señorita Knag reía, que algo le resultaba sumamente gracioso; y como las jóvenes tomaban su actitud de la señorita Knag—siendo ella la principal—todas se pusieron a reír sin demora, y movieron un poco la cabeza y sonrieron sarcásticamente entre sí, como diciendo ¡qué bueno ha estado eso!

—Aquí está —continuó la señorita Knag, bajándose de la caja e introduciendo a Kate con mucha ceremonia y numerosas reverencias ante el grupo encantado—; aquí está, de quien todos hablan, la bella, señoras, la belleza, la... ¡oh, qué descarada eres!

En ese momento, la señorita Knag no pudo reprimir un virtuoso escalofrío, que de inmediato se transmitió a todas las jóvenes; después de lo cual, la señorita Knag rió, y luego lloró.

—Durante quince años —exclamó la señorita Knag, sollozando de manera muy conmovedora—, durante quince años he sido el crédito y adorno de este salón y del de arriba. Gracias a Dios —dijo la señorita Knag, estampando primero su pie derecho y luego el izquierdo con notable energía—, nunca en todo ese tiempo, hasta ahora, me he visto expuesta a las artes, las viles artes, de una criatura que nos deshonra con su conducta y hace que la gente decente se sonroje de sí misma. Pero lo siento, sí que lo siento, aunque me repugne.

Aquí la señorita Knag volvió a la suavidad, y las jóvenes, renovando sus atenciones, murmuraron que ella debía estar por encima de tales cosas, y que por su parte las despreciaban y las consideraban indignas de su atención; como prueba de ello, exclamaron, más enfáticamente que antes, que era una vergüenza, y que estaban tan enojadas, que casi no sabían qué hacer consigo mismas.

—¡He vivido hasta este día para que me llamen espantajo! —gritó la señorita Knag, volviéndose de pronto convulsiva y haciendo un esfuerzo por arrancarse el postizo.

—Oh no, no —respondió el coro—, por favor, no diga eso; no lo haga.

—¿He merecido que me llamen persona mayor? —chilló la señorita Knag, forcejeando con las suplentes.

—No piense en esas cosas, querida —respondió el coro.

—La odio —gritó la señorita Knag—; la detesto y la odio. Que nunca vuelva a hablarme; que nadie que sea amigo mío le hable; una desvergonzada, una descarada, una insolente y astuta descarada. Habiendo denunciado así al objeto de su ira, la señorita Knag gritó una vez, hipó tres veces, hizo varios gorgoteos en la garganta, dormitó, tembló, despertó, volvió en sí, arregló su peinado y declaró encontrarse perfectamente de nuevo.

La pobre Kate había presenciado estos acontecimientos, al principio, completamente desconcertada. Luego se había puesto roja y pálida por turnos, y una o dos veces intentó hablar; pero, a medida que se revelaban los verdaderos motivos de aquel cambio de actitud, retrocedió unos pasos y observó serenamente sin dignarse a responder. No obstante, aunque caminó con orgullo hacia su asiento y dio la espalda al grupo de pequeñas satélites que se agrupaban en el rincón más alejado de la sala alrededor de su planeta rector, se entregó en secreto a unas lágrimas tan amargas que habrían alegrado el alma más íntima de la señorita Knag, de haberlas visto caer.