Capítulo XIX

Descripción de una cena en casa del señor Ralph Nickleby, y de la manera en que la compañía se entretuvo antes de la cena, durante la cena y después de la cena.

La bilis y el rencor de la digna señorita Knag no disminuyeron en lo más mínimo durante el resto de la semana, sino que más bien aumentaron con cada hora sucesiva; y la honesta ira de todas las jóvenes crecía, o parecía crecer, en proporción exacta a la indignación de la buena solterona, y ambas se encendían cada vez que llamaban a la señorita Nickleby al piso de arriba; así que se imaginará fácilmente que la vida diaria de esa joven no era precisamente la más alegre ni envidiable. Recibió la llegada del sábado por la noche como un prisionero recibiría unas pocas horas deliciosas de respiro tras una lenta y agotadora tortura, y sintió que el pobre estipendio por su primera semana de trabajo habría sido muy caro y arduamente ganado, aunque su monto se hubiera triplicado.

Cuando se reunió con su madre, como de costumbre, en la esquina de la calle, no se sorprendió poco al encontrarla conversando con el señor Ralph Nickleby; pero su sorpresa se duplicó pronto, tanto por el tema de la conversación como por la actitud suavizada y diferente del propio señor Nickleby.

—¡Ah, querida! —dijo Ralph—. Justo en ese momento estábamos hablando de ti.

—¿De veras? —respondió Kate, encogiéndose, aunque casi sin saber por qué, ante la fría y reluciente mirada de su tío.

—En ese mismo instante —dijo Ralph—. Venía a buscarte, seguro de encontrarte antes de que te fueras; pero tu madre y yo hemos estado hablando de asuntos de familia, y el tiempo ha pasado tan rápido...

—¿Verdad que sí? —intervino la señora Nickleby, completamente insensible al tono sarcástico del último comentario de Ralph—. De verdad, no habría creído posible que... Kate, querida, vas a cenar con tu tío mañana a las seis y media.

Triunfante por haber sido la primera en comunicar tan extraordinaria noticia, la señora Nickleby asintió y sonrió muchas veces, para impresionar toda su magnificencia en la asombrada mente de Kate, y luego salió disparada, en ángulo agudo, hacia un comité de recursos y medios.

—Veamos —dijo la buena señora—. Tu vestido de seda negro será suficiente, querida, con esa linda bufanda y una cinta sencilla en el cabello, y un par de medias de seda negra... ¡Ay, ay! —exclamó la señora Nickleby, desviándose de nuevo—, si tan solo tuviera mis desafortunadas amatistas... Las recuerdas, Kate, amor mío, cómo solían brillar, ¿sabes? Pero tu papá, tu pobre y querido papá... ¡ah! nunca hubo nada tan cruelmente sacrificado como esas joyas, ¡nunca! Abrumada por este pensamiento doloroso, la señora Nickleby movió la cabeza con melancolía y se llevó el pañuelo a los ojos.

—No las necesito, mamá, de verdad —dijo Kate—. Olvida que alguna vez las tuviste.

—¡Por Dios, Kate, querida! —replicó la señora Nickleby, molesta—. ¡Qué infantil eres! Veinticuatro cucharitas de plata, cuñado, dos soperas, cuatro saleros, todas las amatistas: collar, broche y pendientes, todo desaparecido al mismo tiempo, y yo diciéndole, casi de rodillas, a ese pobre buen hombre: “¿Por qué no haces algo, Nicholas? ¿Por qué no arreglas las cosas?” Estoy segura de que cualquiera que estuviera cerca de nosotros en ese tiempo me hará justicia al reconocer que, si lo dije una vez, lo dije cincuenta veces al día. ¿Verdad que sí, Kate, querida? ¿Alguna vez perdí la oportunidad de inculcárselo a tu pobre papá?

—No, no, mamá, nunca —respondió Kate. Y para hacerle justicia a la señora Nickleby, nunca había perdido—y para hacer justicia a las señoras casadas en general, rara vez pierden—ocasión de inculcar semejantes preceptos de oro, cuyo único defecto es el leve grado de vaguedad e incertidumbre en que suelen estar envueltos.

—¡Ah! —dijo la señora Nickleby, con gran fervor—. Si me hubieran hecho caso desde el principio... Bueno, yo siempre he cumplido con mi deber, y eso es un consuelo.

Al llegar a esta reflexión, la señora Nickleby suspiró, se frotó las manos, levantó los ojos al cielo y finalmente adoptó una expresión de humilde compostura; dando a entender así que era una santa perseguida, pero que no molestaría a sus oyentes mencionando una circunstancia que debía ser tan obvia para todos.

—Ahora —dijo Ralph, con una sonrisa que, como todas las demás muestras de emoción, parecía esconderse bajo su rostro más que jugar abiertamente sobre él—, volviendo al punto del que nos hemos desviado. Mañana tengo una pequeña reunión de... de... caballeros con quienes tengo negocios en mi casa; y tu madre ha prometido que tú te encargarás de la casa por mí. No estoy muy acostumbrado a las reuniones, pero esta es de negocios, y esas tonterías a veces son una parte importante de ello. ¿No te molesta complacerme?

—¡Molestarme! —exclamó la señora Nickleby—. Mi querida Kate, ¿cómo...?

—Por favor —interrumpió Ralph, indicándole que guardara silencio—. Le hablaba a mi sobrina.

—Estaré muy contenta, por supuesto, tío —respondió Kate—; pero temo que me encuentre torpe y cohibida.

—Oh, no —dijo Ralph—; ven cuando quieras, en un coche de alquiler. Yo lo pagaré. Buenas noches... eeh... que Dios te bendiga.

La bendición pareció atascarse en la garganta del señor Ralph Nickleby, como si no estuviera acostumbrada a ese camino y no supiera cómo salir. Pero de algún modo salió, aunque con torpeza; y, habiéndola soltado, estrechó la mano de sus dos parientes y se marchó abruptamente.

—¡Qué rostro tan marcado tiene tu tío! —dijo la señora Nickleby, bastante impresionada por su mirada de despedida—. No veo el menor parecido con su pobre hermano.

—¡Mamá! —dijo Kate, en tono de reproche—. ¡Pensar en semejante cosa!

—No —dijo la señora Nickleby, pensativa—. Ciertamente no lo hay. Pero es un rostro muy honesto.

La digna matrona hizo este comentario con gran énfasis y elocuencia, como si implicara no poca cantidad de ingenio e investigación; y, en verdad, no era indigno de ser clasificado entre los extraordinarios descubrimientos de la época. Kate levantó la vista apresurada, y con igual rapidez la bajó de nuevo.

—¿Qué te pasa, querida, en nombre del cielo? —preguntó la señora Nickleby, cuando llevaban un rato caminando en silencio.

—Solo pensaba, mamá —respondió Kate.

—¡Pensando! —repitió la señora Nickleby—. Sí, y de hecho hay mucho en qué pensar. Tu tío te ha tomado mucho aprecio, eso está claro; y si no te ocurre alguna fortuna extraordinaria después de esto, me sorprenderé un poco, nada más.

Con esto, se lanzó a contar varias anécdotas de jóvenes a quienes tíos excéntricos les habían regalado billetes de mil libras en sus bolsos; y de jóvenes que, por casualidad, conocieron a amables caballeros de enorme fortuna en casa de sus tíos y se casaron con ellos tras cortos pero ardientes noviazgos; y Kate, escuchando primero con apatía y luego con diversión, sintió, mientras caminaban a casa, que algo del optimismo de su madre iba despertando poco a poco en su propio pecho, y empezó a pensar que sus perspectivas podían estar mejorando y que tal vez se avecinaban días mejores. Así es la esperanza, don del cielo para los mortales que luchan; que lo impregna todo, como una sutil esencia del cielo, tanto lo bueno como lo malo; tan universal como la muerte, ¡y más contagiosa que la enfermedad!

El débil sol invernal—y los soles de invierno en la ciudad son realmente muy débiles—podría haberse animado, al brillar a través de las ventanas opacas de la vieja y grande casa, al presenciar el inusual espectáculo que mostraba una de sus habitaciones medio amuebladas. En un rincón sombrío, donde durante años había reposado una silenciosa y polvorienta pila de mercancías, albergando su colonia de ratones y frunciendo el ceño, masa opaca y sin vida, sobre la habitación revestida de paneles, salvo cuando, respondiendo al rodar de pesados carros en la calle, temblaba con recios estremecimientos y hacía que los brillantes ojos de sus diminutos habitantes relucieran aún más de miedo, dejándolos inmóviles, atentos y con el corazón palpitante hasta que pasaba el peligro—en ese rincón oscuro estaba dispuesto, con esmerado cuidado, todo el pequeño atavío de Kate para el día; cada prenda de vestir poseía ese aire indescriptible de gracia y personalidad que las ropas vacías—ya sea por asociación, o porque parecen amoldarse a la forma de su dueña—adquieren a los ojos acostumbrados o que imaginan la elegancia de quien las lleva. En lugar de un fardo de mercancía mohosa, yacía el vestido de seda negro: la figura más pulcra en sí misma. Los pequeños zapatos, con las puntas delicadamente vueltas hacia afuera, se encontraban sobre el mismo peso de hierro viejo; y una pila de áspero cuero descolorido había cedido inconscientemente su lugar al mismo par de medias de seda negra que habían sido objeto del especial cuidado de la señora Nickleby. Ratas y ratones, y demás pequeñas criaturas, hacía tiempo que se habían muerto de hambre o emigrado a mejores lugares: y, en su lugar, aparecían guantes, cintas, bufandas, pasadores y muchos otros pequeños accesorios, casi tan ingeniosos a su modo como las ratas y los ratones mismos, para la tentación de la humanidad. Entre todos ellos, se movía la propia Kate, no siendo ella el menos bello ni inusual alivio para el severo, viejo y sombrío edificio.

A tiempo, o fuera de tiempo, como prefiera el lector—pues la impaciencia de la señora Nickleby avanzaba mucho más rápido que los relojes de ese extremo de la ciudad, y Kate estuvo vestida hasta el último pasador de cabello una hora y media antes de que fuera necesario siquiera pensarlo—a tiempo, o fuera de tiempo, el tocador se completó; y siendo por fin la hora acordada para partir, el lechero trajo un coche de la parada más cercana, y Kate, con muchas despedidas a su madre y muchos mensajes amables para la señorita La Creevy, quien iría a tomar el té, se acomodó en él y partió con toda la pompa posible, si es que alguien alguna vez ha partido con pompa en un coche de alquiler. Y el coche, el cochero y los caballos retumbaron, tintinearon, azotaron, maldijeron, juraron y avanzaron a trompicones hasta llegar a Golden Square.

El cochero dio un tremendo doble golpe en la puerta, que fue abierta mucho antes de que terminara, tan rápido como si hubiera un hombre detrás con la mano atada al picaporte. Kate, que no esperaba una aparición más inusual que Newman Noggs con una camisa limpia, se sorprendió no poco al ver que quien abría era un hombre con un elegante uniforme, y que había dos o tres más en el vestíbulo. Sin embargo, no cabía duda de que era la casa correcta, pues el nombre estaba en la puerta; así que aceptó la manga bordada que se le ofrecía y, entrando en la casa, fue conducida escaleras arriba hasta un salón trasero, donde la dejaron sola.

Si se había sorprendido por la aparición del lacayo, quedó completamente absorta de asombro ante la riqueza y el esplendor del mobiliario. Las alfombras más suaves y elegantes, los cuadros más exquisitos, los espejos más costosos; objetos de adorno riquísimo, deslumbrantes por su belleza y desconcertantes por la prodigalidad con que estaban esparcidos por doquier; la rodeaban por todos lados. La misma escalera, casi hasta la puerta del vestíbulo, estaba atestada de cosas hermosas y lujosas, como si la casa estuviera tan llena de riquezas que, con una mínima adición, se desbordaría hacia la calle.

Al poco, escuchó una serie de fuertes dobles golpes en la puerta de la calle, y tras cada golpe, una nueva voz en la habitación contigua; los tonos del señor Ralph Nickleby se distinguían fácilmente al principio, pero poco a poco se fundieron en el murmullo general de la conversación, y lo único que pudo averiguar fue que había varios caballeros con voces poco melodiosas, que hablaban muy alto, reían con mucho entusiasmo y juraban más de lo que ella habría considerado necesario. Pero eso era cuestión de gustos.

Por fin, la puerta se abrió y Ralph en persona, despojado de sus botas y ceremoniosamente ataviado con medias y zapatos negros, presentó su astuto rostro.

—No pude verte antes, querida —dijo en voz baja, señalando, mientras hablaba, la habitación contigua—. Estaba ocupado recibiéndolos. Ahora, ¿quieres que te lleve?

—Por favor, tío —dijo Kate, un poco nerviosa, como suelen estarlo incluso personas mucho más habituadas a la sociedad cuando van a entrar en una sala llena de desconocidos y han tenido tiempo de pensarlo antes—, ¿hay alguna dama aquí?

—No —dijo Ralph, secamente—, no conozco a ninguna.

—¿Debo entrar de inmediato? —preguntó Kate, retrocediendo un poco.

—Como quieras —dijo Ralph, encogiéndose de hombros—. Ya han llegado todos, y la cena será anunciada enseguida, eso es todo.

Kate habría suplicado unos minutos de respiro, pero pensando que su tío podría considerar el pago del coche de alquiler como una especie de trato por su puntualidad, permitió que él le pasara el brazo y la condujera.

Siete u ocho caballeros estaban de pie alrededor del fuego cuando entraron, y como hablaban muy alto, no se percataron de su entrada hasta que el señor Ralph Nickleby, tocando a uno en la manga del abrigo, dijo con voz áspera y enfática, como para atraer la atención general:

—Lord Frederick Verisopht, mi sobrina, la señorita Nickleby.

El grupo se dispersó, como muy sorprendido, y el caballero aludido, al volverse, mostró un traje de corte superlativo, un par de patillas de igual calidad, un bigote, una cabellera y un rostro joven.

—¿Eh? —dijo el caballero—. ¿Qué... el... diablo?

Con estas exclamaciones entrecortadas, se colocó el monóculo en el ojo y miró a la señorita Nickleby con gran sorpresa.

—Mi sobrina, mi lord —dijo Ralph.

—Entonces no me engañaron los oídos, y no es de cera —dijo su señoría—. ¿Cómo está? Muy feliz. —Y luego su señoría se volvió hacia otro caballero superlativo, algo mayor, algo más corpulento, algo más colorado de rostro y algo más experimentado en la ciudad, y dijo en un susurro fuerte que la muchacha era «diabólicamente bonita».

—Preséntame, Nickleby —dijo este segundo caballero, que estaba recostado de espaldas al fuego, con ambos codos sobre la repisa de la chimenea.

—Sir Mulberry Hawk —dijo Ralph.

—O, dicho de otro modo, la carta más astuta de la baraja, señorita Nickleby —dijo Lord Frederick Verisopht.

—No me dejes fuera, Nickleby —exclamó un caballero de rostro afilado, que estaba sentado en una silla baja de respaldo alto, leyendo el periódico.

—El señor Pyke —dijo Ralph.

—Ni a mí, Nickleby —exclamó un caballero de rostro congestionado y aire ostentoso, desde el codo de Sir Mulberry Hawk.

—El señor Pluck —dijo Ralph. Luego, girando de nuevo hacia un caballero con cuello de cigüeña y piernas de ningún animal en particular, Ralph lo presentó como el honorable señor Snobb; y a una persona de cabellos blancos en la mesa como el coronel Chowser. El coronel conversaba con alguien que parecía estar allí solo para completar el número, y no fue presentado en absoluto.

Hubo dos circunstancias que, en esta etapa temprana de la reunión, calaron hondo en el pecho de Kate y le tiñeron el rostro de rubor. Una fue el desprecio frívolo con que los invitados evidentemente consideraban a su tío, y la otra, la insolencia despreocupada de su trato hacia ella. Que el primer síntoma probablemente conduciría a agravar el segundo, no requería gran perspicacia para preverlo. Y aquí el señor Ralph Nickleby no había contado con ello; pues por muy recién llegada del campo que sea una joven (por naturaleza), y por muy poco familiarizada que esté con las costumbres sociales, lo más probable es que tenga un sentido innato de las decencias y las normas de la vida tan fuerte como si hubiera pasado por una docena de temporadas londinenses—posiblemente más fuerte, pues se sabe que tales sentidos se embotan en ese proceso de perfeccionamiento.

Cuando Ralph terminó la ceremonia de presentación, condujo a su sonrojada sobrina hasta un asiento. Al hacerlo, miró cautelosamente a su alrededor, como para asegurarse de la impresión que había causado su inesperada aparición.

—Un placer inesperado, Nickleby —dijo Lord Frederick Verisopht, quitándose el monóculo del ojo derecho, donde hasta entonces había estado enfocado en Kate, y colocándoselo en el izquierdo para dirigirlo a Ralph.

—Diseñado para sorprenderlo, Lord Frederick —dijo el señor Pluck.

—No es mala idea —dijo su señoría—, y casi justificaría añadir un dos y medio por ciento extra.

—Nickleby —dijo Sir Mulberry Hawk, con voz gruesa y áspera—, toma el consejo y súmalo a los otros veinticinco, o lo que sea, y dame la mitad por la sugerencia.

Sir Mulberry adornó este comentario con una risa ronca y lo remató con un agradable juramento sobre los miembros del señor Nickleby, ante lo cual los señores Pyke y Pluck rieron a carcajadas.

Estos caballeros aún no se habían recuperado del chiste, cuando se anunció la cena, y entonces se sumieron en nuevas carcajadas por una causa similar; pues Sir Mulberry Hawk, en un exceso de humor, se adelantó hábilmente a Lord Frederick Verisopht, quien se disponía a acompañar a Kate escaleras abajo, y le ofreció el brazo hasta el codo.

—No, demonios, Verisopht —dijo Sir Mulberry—, el juego limpio es una joya, y la señorita Nickleby y yo resolvimos el asunto con la mirada hace diez minutos.

—¡Ja, ja, ja! —rió el honorable señor Snobb—, muy bueno, muy bueno.

Animado por estos aplausos, Sir Mulberry Hawk lanzó miradas lascivas a sus amigos con gran desenvoltura y condujo a Kate escaleras abajo con un aire de familiaridad que encendió en su tierno pecho una indignación tan ardiente que le resultó casi imposible reprimir. Ni la intensidad de estos sentimientos disminuyó cuando se vio sentada en la cabecera de la mesa, con Sir Mulberry Hawk y Lord Frederick Verisopht a cada lado.

—Vaya, ¿has encontrado el camino a nuestro barrio, eh? —dijo Sir Mulberry mientras su señoría tomaba asiento.

—Por supuesto —respondió Lord Frederick, fijando sus ojos en la señorita Nickleby—, ¿cómo puedes preguntármelo?

—Bueno, tú ocúpate de tu cena —dijo Sir Mulberry—, y no te preocupes por la señorita Nickleby y por mí, que seguro seremos compañía muy indiferente, me atrevo a decir.

—Quisiera que interviniera aquí, Nickleby —dijo Lord Frederick.

—¿Qué sucede, mi lord? —preguntó Ralph desde el extremo de la mesa, donde estaba acompañado por los señores Pyke y Pluck.

—Este sujeto, Hawk, está acaparando a su sobrina —dijo Lord Frederick.

—Tiene una tolerable dosis de todo aquello a lo que usted aspira, mi lord —dijo Ralph con desdén.

—Por Dios, así es —respondió el joven—; que el diablo me lleve si sé quién manda en mi casa, él o yo.

—Yo sí sé —murmuró Ralph.

—Creo que lo desheredaré y solo le dejaré un chelín —dijo el joven noble, en tono jocoso.

—No, no, maldita sea —dijo sir Mulberry—. Cuando llegues al chelín, al último chelín, te dejaré lo suficientemente rápido; pero hasta entonces, nunca te abandonaré, puedes jurarlo.

Esta salida (que se basaba estrictamente en la verdad) fue recibida con una carcajada general, entre la cual se distinguía claramente la risa del señor Pyke y el señor Pluck, quienes, evidentemente, eran los aduladores habituales de sir Mulberry. De hecho, no era difícil ver que la mayoría de los presentes se aprovechaban del desafortunado joven lord, quien, débil y tonto como era, parecía con mucho el menos vicioso del grupo. Sir Mulberry Hawk era notable por su destreza para arruinar, junto con sus secuaces, a jóvenes caballeros adinerados: una profesión elegante y distinguida, de la cual indudablemente había alcanzado la cima. Con toda la audacia de un genio original, había ideado un método completamente nuevo, opuesto al habitual; su costumbre, cuando lograba dominar a quienes tomaba bajo su tutela, era más bien mantenerlos sometidos que darles rienda suelta; y ejercía su vivacidad sobre ellos abiertamente y sin reservas. Así, los convertía en blancos, en más de un sentido, y mientras los vaciaba con gran destreza, hacía que resonaran con varios golpes bien administrados, para diversión de la sociedad.

La cena era tan notable por el esplendor y perfección de su presentación como la mansión misma, y los comensales se distinguieron por hacerle plena justicia, en lo cual los señores Pyke y Pluck se destacaron especialmente; estos dos caballeros probaron de todos los platillos y bebieron de todas las botellas, con una capacidad y perseverancia verdaderamente asombrosas. Además, se mantenían notablemente frescos, a pesar de su gran esfuerzo: pues, al aparecer el postre, volvieron a animarse, como si nada serio hubiera ocurrido desde el desayuno.

—Bueno —dijo lord Frederick, saboreando su primera copa de oporto—, si esta es una cena de descuento, solo diré que, por Dios, sería un buen pla-an conseguir descuento todos los días.

—Ya tendrás suficiente de eso, en su momento —replicó sir Mulberry Hawk—; Nickleby te lo dirá.

—¿Qué dices, Nickleby? —preguntó el joven—; ¿seré un buen cliente?

—Depende enteramente de las circunstancias, mi lord —respondió Ralph.

—De las circunstancias de su señoría —intervino el coronel Chowser, de la Milicia... y de los hipódromos.

El valeroso coronel miró a los señores Pyke y Pluck como si creyera que debían reírse de su chiste; pero esos caballeros, estando contratados solo para reírse de sir Mulberry Hawk, permanecieron, para su evidente desilusión, tan serios como un par de sepultureros. Para colmo de su derrota, sir Mulberry, considerando tales esfuerzos como una invasión de su privilegio particular, miró fijamente al infractor a través de su monóculo, como sorprendido por su atrevimiento, y declaró en voz alta que le parecía una “libertad infernal”, lo cual, siendo una indirecta para lord Frederick, hizo que este levantara SU monóculo y observara al objeto de la censura como si fuera algún animal salvaje extraordinario exhibido por primera vez. Por supuesto, los señores Pyke y Pluck miraron al individuo que miraba sir Mulberry Hawk; así que el pobre coronel, para ocultar su confusión, se vio obligado a sostener su copa de oporto ante su ojo derecho y fingir examinar su color con el mayor interés.

Durante todo este tiempo, Kate había permanecido tan silenciosa como le era posible, apenas atreviéndose a levantar la vista, por temor a encontrarse con la mirada admiradora de lord Frederick Verisopht, o, lo que era aún más embarazoso, con las miradas audaces de su amigo sir Mulberry. Este último caballero tuvo la amabilidad de dirigir la atención general hacia ella.

—Aquí está la señorita Nickleby —observó sir Mulberry—, preguntándose por qué demonios nadie le hace la corte.

—No, en verdad —dijo Kate, levantando la vista apresuradamente—, yo... —y luego se detuvo, sintiendo que habría sido mejor no decir nada.

—Apuesto cincuenta libras a cualquier hombre —dijo sir Mulberry— a que la señorita Nickleby no puede mirarme a la cara y decirme que no estaba pensando eso.

—¡Hecho! —exclamó el noble incauto—. En diez minutos.

—¡Hecho! —respondió sir Mulberry. El dinero fue puesto por ambas partes, y el honorable señor Snobb fue elegido para el doble papel de depositario y cronometrador.

—Por favor —dijo Kate, muy confundida, mientras se completaban estos preparativos—. Por favor, no me conviertan en objeto de apuestas. Tío, realmente no puedo...

—¿Por qué no, querida? —respondió Ralph, en cuya voz áspera, sin embargo, había una inusual ronquera, como si hablara a disgusto y hubiera preferido que la propuesta no se hubiera hecho—. Se resuelve en un momento; no tiene importancia. Si los caballeros insisten...

—Yo no insisto —dijo sir Mulberry, con una carcajada—. Es decir, de ninguna manera insisto en que la señorita Nickleby haga la negativa, porque si lo hace, pierdo; pero me alegrará ver sus brillantes ojos, especialmente ya que favorece tanto a la caoba.

—Así es, y es muy ma-a-lo de su parte, señorita Nickleby —dijo el joven noble.

—Muy cruel —dijo el señor Pyke.

—Terriblemente cruel —dijo el señor Pluck.

—No me importa si pierdo —dijo sir Mulberry—; pues una sola mirada tolerable a los ojos de la señorita Nickleby vale el doble del dinero.

—Más —dijo el señor Pyke.

—Mucho más —dijo el señor Pluck.

—¿Cómo va el enemigo, Snobb? —preguntó sir Mulberry Hawk.

—Han pasado cuatro minutos.

—¡Bravo!

—¿No hará un esfuerzo por mí, señorita Nickleby? —preguntó lord Frederick, tras un breve intervalo.

—No hace falta que te molestes, amigo —dijo sir Mulberry—; la señorita Nickleby y yo nos entendemos; ella declara a mi favor y demuestra su buen gusto. No tienes oportunidad, viejo amigo. ¿Tiempo, Snobb?

—Han pasado ocho minutos.

—Prepara el dinero —dijo sir Mulberry—; pronto lo entregarás.

—¡Ja, ja, ja! —rió el señor Pyke.

El señor Pluck, que siempre secundaba y superaba a su compañero si podía, chilló abiertamente.

La pobre muchacha, tan abrumada por la confusión que apenas sabía lo que hacía, había decidido permanecer completamente quieta; pero temiendo que al hacerlo pudiera parecer que daba crédito a la jactancia de sir Mulberry, la cual había sido expresada con gran grosería y vulgaridad, levantó la vista y lo miró de frente. Había algo tan odioso, tan insolente, tan repulsivo en la mirada que recibió, que, sin poder articular una sílaba, se levantó y salió apresuradamente de la habitación. Contuvo las lágrimas con gran esfuerzo hasta estar sola arriba, y entonces las dejó fluir.

—¡Magnífico! —dijo sir Mulberry Hawk, guardando las apuestas en su bolsillo.

—Esa es una chica de carácter, y brindaremos por ella.

No hace falta decir que Pyke y compañía respondieron con gran entusiasmo a esta propuesta, ni que el brindis se realizó con muchas insinuaciones por parte de la firma, relativas a la completa conquista de sir Mulberry. Ralph, quien, mientras la atención de los otros invitados se centraba en los protagonistas de la escena anterior, los había observado como un lobo, pareció respirar más tranquilo ahora que su sobrina se había ido; las botellas pasaban rápidamente de mano en mano, él se recostó en su silla y dirigió la mirada de un orador a otro, mientras se animaban con el vino, con ojos que parecían escudriñar sus corazones y desnudar, para su enfermizo entretenimiento, cada pensamiento ocioso que albergaban.

Mientras tanto, Kate, completamente sola, había recobrado en parte la compostura. Había sabido por una asistente que su tío deseaba verla antes de que se marchara, y también había recibido la grata noticia de que los caballeros tomarían el café en la mesa. La perspectiva de no volver a verlos contribuyó en gran medida a calmar su agitación y, tomando un libro, se dispuso a leer.

Se sobresaltaba a veces, cuando la repentina apertura de la puerta del comedor dejaba escapar un estruendoso grito de bulliciosa alegría, y más de una vez se levantó alarmada, al creer oír pasos en la escalera que le hicieron temer que algún miembro del grupo regresara solo. Sin embargo, al no ocurrir nada que confirmara sus temores, trató de concentrarse más en su libro, en el cual, poco a poco, se interesó tanto que leyó varios capítulos sin notar el tiempo ni el lugar, hasta que se asustó al oír de pronto su nombre pronunciado por una voz masculina muy cerca de su oído.

El libro se le cayó de las manos. Reclinándose en un diván junto a ella, estaba sir Mulberry Hawk, evidentemente afectado—si un hombre es un rufián de corazón, nunca mejora con el vino.

—¡Qué encantadora aplicación al estudio! —dijo este caballero tan distinguido—. ¿Era real, o solo para lucir las pestañas?

Kate, mirando ansiosamente hacia la puerta, no respondió.

—Las he observado durante cinco minutos —dijo sir Mulberry—. Por mi alma, son perfectas. ¿Por qué hablé y destruí un cuadro tan bonito?

—Hágame el favor de guardar silencio ahora, señor —respondió Kate.

—No, no lo haga —dijo sir Mulberry, doblando su aplastado sombrero para apoyar el codo y acercándose aún más a la joven—; de verdad, no debería. Tan devoto esclavo suyo, señorita Nickleby... es infernal tratarlo con tanta dureza, por mi alma que lo es.

—Quiero que entienda, señor —dijo Kate, temblando a pesar de sí misma, pero hablando con gran indignación—, que su comportamiento me ofende y me repugna. Si le queda una pizca de sentimiento caballeresco, se marchará.

—¿Por qué —dijo sir Mulberry—, por qué mantiene esa apariencia de rigor excesivo, dulce criatura? Sea más natural... mi querida señorita Nickleby, sea más natural, hágalo.

Kate se levantó apresuradamente; pero al hacerlo, sir Mulberry la sujetó del vestido y la retuvo con fuerza.

—Déjeme ir, señor —gritó ella, con el corazón henchido de ira—. ¿Me oye? Al instante, ahora mismo.

—Siéntese, siéntese —dijo sir Mulberry—; quiero hablar con usted.

—Suéltame, señor, ahora mismo —exclamó Kate.

—Ni por todo el mundo —replicó sir Mulberry. Mientras decía esto, se inclinó como para volverla a sentar en la silla; pero la joven, haciendo un esfuerzo violento por zafarse, él perdió el equilibrio y cayó de bruces al suelo. Cuando Kate se lanzó hacia la puerta para salir de la habitación, el señor Ralph Nickleby apareció en el umbral y la enfrentó.

—¿Qué es esto? —dijo Ralph.

—Es esto, señor —respondió Kate, violentamente agitada—: que bajo el techo donde yo, una muchacha indefensa, hija de su hermano muerto, más debí encontrar protección, he sido expuesta a un insulto que debería hacerle avergonzarse de mirarme. Déjeme pasar.

Ralph sí se encogió, al ver la mirada encendida de la indignada joven; pero no cumplió su petición, sin embargo: la condujo hasta un asiento alejado y, regresando, se acercó a sir Mulberry Hawk, quien ya se había puesto de pie, y le indicó la puerta.

—Por allí es su camino, señor —dijo Ralph, en voz contenida, que cualquier demonio habría reclamado con orgullo.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó su amigo, furioso.

Las venas hinchadas se marcaban como tendones en la frente arrugada de Ralph, y los nervios de su boca se contraían como si una emoción insoportable los retorciera; pero sonrió con desdén y volvió a señalar la puerta.

—¿Sabe quién soy, viejo loco? —preguntó sir Mulberry.

—Bien —dijo Ralph. El elegante bribón, por un momento, se acobardó ante la mirada firme del pecador más viejo y se dirigió a la puerta, murmurando mientras avanzaba.

—¿Querías al lord, verdad? —dijo, deteniéndose al llegar a la puerta, como si una nueva idea lo iluminara, y volviéndose de nuevo hacia Ralph—. Maldita sea, ¿yo estorbaba, verdad?

Ralph volvió a sonreír, pero no respondió.

—¿Quién te lo trajo primero? —continuó sir Mulberry—; ¿y cómo, sin mí, habrías podido atraparlo en tu red como lo has hecho?

—La red es grande y está bastante llena —dijo Ralph—. Cuida que nadie se ahogue en las mallas.

—Venderías tu propia carne y sangre por dinero; a ti mismo, si no has hecho ya un trato con el diablo —replicó el otro—. ¿Quieres decirme que tu linda sobrina no fue traída aquí como cebo para el muchacho borracho de abajo?

Aunque este apresurado diálogo se sostenía en tono bajo por ambas partes, Ralph miró involuntariamente alrededor para asegurarse de que Kate no se había movido de manera que pudiera oír. Su adversario vio la ventaja y la aprovechó.

—¿Quieres decirme —insistió— que no es así? ¿Quieres decir que si él hubiera subido aquí en vez de yo, no habrías estado un poco más ciego, un poco más sordo y un poco menos enérgico de lo que has estado? Vamos, Nickleby, respóndeme eso.

—Te digo esto —respondió Ralph—: que si la traje aquí, como un asunto de negocios...

—Sí, esa es la palabra —interrumpió sir Mulberry, riendo—. Ya vuelves en ti.

—...Como un asunto de negocios —prosiguió Ralph, hablando lenta y firmemente, como quien ha decidido no decir más—, porque pensé que podría causar alguna impresión en el tonto joven al que has tomado bajo tu tutela y al que ayudas con entusiasmo a arruinar, sabía—conociéndolo—que pasaría mucho tiempo antes de que ultrajara los sentimientos de una muchacha, y que, salvo que ofendiera por simple petulancia y vacuidad, con un poco de manejo respetaría el sexo y la conducta incluso de la sobrina de su usurero. Pero si pensé atraerlo más suavemente con este ardid, no pensé en someter a la muchacha a la lascivia y brutalidad de un veterano como tú. Y ahora nos entendemos.

—Sobre todo porque no había nada que ganar con ello, ¿eh? —se burló sir Mulberry.

—Exactamente —dijo Ralph. Se había dado la vuelta y miró por encima del hombro para dar esta última respuesta. Las miradas de ambos bribones se cruzaron, con una expresión como si cada uno supiera que no podía ocultarse del otro; y sir Mulberry Hawk se encogió de hombros y salió lentamente.

Su amigo cerró la puerta y miró inquieto hacia el lugar donde su sobrina seguía en la misma actitud en que la había dejado. Se había dejado caer pesadamente sobre el sofá, y con la cabeza inclinada sobre el cojín y el rostro oculto entre las manos, parecía seguir llorando en una agonía de vergüenza y dolor.

Ralph habría entrado en la casa de cualquier deudor empobrecido y lo habría señalado a un alguacil, aunque estuviera junto al lecho de muerte de un niño, sin la menor preocupación, porque sería un asunto completamente dentro del curso ordinario de los negocios, y el hombre habría sido un infractor de su único código moral. Pero aquí había una joven que no había hecho ningún mal salvo venir al mundo con vida; que había cedido pacientemente a todos sus deseos; que se había esforzado por agradarle—sobre todo, que no le debía dinero—y él se sentía incómodo y nervioso.

Ralph tomó una silla a cierta distancia; luego, otra un poco más cerca; luego, se acercó un poco más; después, aún más cerca, y finalmente se sentó en el mismo sofá y puso la mano sobre el brazo de Kate.

—Tranquila, querida —dijo, cuando ella retiró el brazo y sus sollozos estallaron de nuevo—. Tranquila, tranquila. No le des más vueltas, no lo pienses.

—Oh, por piedad, déjeme ir a casa —suplicó Kate—. Déjeme salir de esta casa y volver a casa.

—Sí, sí —dijo Ralph—. Lo harás. Pero primero debes secarte los ojos y tranquilizarte. Déjame levantarte la cabeza. Así... así.

—¡Oh, tío! —exclamó Kate, juntando las manos—. ¿Qué he hecho, qué he hecho para que me someta a esto? Si le hubiera ofendido en pensamiento, palabra u obra, habría sido muy cruel para mí, y para el recuerdo de alguien a quien debió amar en otros tiempos; pero...

—Escúchame un momento —interrumpió Ralph, seriamente alarmado por la violencia de sus emociones—. No sabía que sería así; me fue imposible preverlo. Hice todo lo que pude. Vamos, caminemos un poco. Estás mareada por lo cerrado del cuarto y el calor de estas lámparas. Te sentirás mejor si haces el menor esfuerzo.

—Haré lo que sea —respondió Kate—, si tan solo me manda a casa.

—Bien, bien, lo haré —dijo Ralph—; pero debes recobrar tu aspecto, porque con ese asustarás a todos, y nadie debe saber de esto más que tú y yo. Ahora caminemos hacia el otro lado. Así. Ya te ves mejor.

Con estos ánimos, Ralph Nickleby caminó de un lado a otro, con su sobrina apoyada en su brazo; temblando realmente bajo su contacto.

Del mismo modo, cuando consideró prudente permitirle marcharse, la acompañó escaleras abajo, después de arreglarle el chal y realizar esos pequeños cuidados, probablemente por primera vez en su vida. Cruzó el vestíbulo y bajó los escalones con ella; ni retiró la mano hasta que estuvo sentada en el coche.

Al cerrarse bruscamente la puerta del vehículo, un peine cayó del cabello de Kate, justo a los pies de su tío; y al recogerlo y devolvérselo, la luz de una farola cercana iluminó su rostro. El mechón de cabello que se había soltado y caía sobre su frente, las huellas de lágrimas aún frescas, la mejilla sonrojada, la expresión de tristeza, todo encendió en el pecho del anciano una cadena de recuerdos dormidos; y el rostro de su hermano muerto pareció presentarse ante él, con la misma expresión que tuvo en alguna ocasión de pena infantil, de la que cada mínimo detalle acudió a su mente con la nitidez de una escena de ayer.

Ralph Nickleby, que era inmune a cualquier súplica de sangre y parentesco—que se había endurecido contra todo relato de pena y aflicción—vaciló mientras miraba, y regresó a su casa como un hombre que ha visto un espíritu de algún mundo más allá de la tumba.