Capítulo XX

Donde Nicolás finalmente se encuentra con su tío, a quien expresa sus sentimientos con mucha franqueza. Su resolución.

La pequeña señorita La Creevy trotó animadamente por varias calles del extremo oeste de la ciudad, temprano el lunes por la mañana—el día después de la cena—encargada de la importante misión de informar a Madame Mantalini que la señorita Nickleby se encontraba demasiado indispuesta para asistir ese día, pero esperaba poder reanudar sus labores al día siguiente. Y mientras la señorita La Creevy caminaba, dándole vueltas en su mente a diversas formas elegantes y refinadas de expresión, con el fin de elegir la mejor manera de comunicar su mensaje, reflexionaba bastante sobre las probables causas del malestar de su joven amiga.

—No sé qué pensar de esto —dijo la señorita La Creevy—. Sus ojos estaban decididamente rojos anoche. Dijo que tenía dolor de cabeza; los dolores de cabeza no causan ojos rojos. Debió haber estado llorando.

Llegando a esta conclusión, que de hecho ya había establecido para su total satisfacción la noche anterior, la señorita La Creevy continuó considerando—como lo había hecho casi toda la noche—qué nueva causa de infelicidad podría haber tenido su joven amiga.

—No se me ocurre nada —dijo la pequeña retratista—. Nada en absoluto, a menos que haya sido el comportamiento de ese viejo oso. ¿Se portó mal con ella, supongo? ¡Desagradable bruto!

Aliviada por esta expresión de opinión, aunque la dirigiera al aire vacío, la señorita La Creevy siguió trotando hasta la tienda de Madame Mantalini; y al ser informada de que la jefa aún no se había levantado, solicitó una entrevista con la segunda al mando; ante lo cual apareció la señorita Knag.

—Por lo que a mí respecta —dijo la señorita Knag, cuando el mensaje fue entregado, con muchos adornos en el discurso—, podría prescindir de la señorita Nickleby para siempre.

—¡Ah, de veras, señora! —replicó la señorita La Creevy, muy ofendida—. Pero, verá, usted no es la dueña del negocio, y por lo tanto no tiene mayor importancia.

—Muy bien, señora —dijo la señorita Knag—. ¿Tiene alguna otra orden para mí?

—No, no la tengo, señora —replicó la señorita La Creevy.

—Entonces, buenos días, señora —dijo la señorita Knag.

—Buenos días para usted, señora; y muchas gracias por su extrema cortesía y buena educación —replicó la señorita La Creevy.

Así terminó la entrevista, durante la cual ambas damas habían temblado mucho y sido maravillosamente corteses—claras señales de que estaban a un paso de una disputa muy seria—. La señorita La Creevy salió de la habitación de un brinco y se dirigió a la calle.

—Me pregunto quién será esa —dijo la peculiar mujercita—. ¡Debe de ser una persona agradable de conocer! Ojalá pudiera pintarla: le haría justicia. Así, sintiéndose completamente satisfecha de haber dicho algo muy mordaz a costa de la señorita Knag, la señorita La Creevy se echó a reír de buena gana y se fue a desayunar de muy buen humor.

¡He aquí una de las ventajas de haber vivido sola tanto tiempo! La pequeña y activa criatura vivía enteramente para sí misma, hablaba consigo misma, se hacía confidente de sí misma, era tan sarcástica como podía, con la gente que la ofendía, a solas; se complacía a sí misma y no hacía daño a nadie. Si se entregaba al chisme, la reputación de nadie sufría; y si disfrutaba un poco de venganza, ningún alma viviente salía perjudicada. Una de las muchas personas para quienes, por circunstancias limitadas, la consiguiente incapacidad de formar las relaciones que desearían, y una falta de inclinación para mezclarse con la sociedad que podrían obtener, Londres es tan solitario como las llanuras de Siria, la humilde artista había seguido su camino solitario pero contento durante muchos años; y, hasta que las peculiares desgracias de la familia Nickleby atrajeron su atención, no había hecho amigos, aunque rebosaba de los sentimientos más amistosos hacia toda la humanidad. Hay muchos corazones cálidos en la misma soledad que el de la pobre señorita La Creevy.

Sin embargo, eso no viene al caso por ahora. Fue a desayunar, y apenas había saboreado el primer sorbo de té, cuando la sirvienta anunció a un caballero, ante lo cual la señorita La Creevy, imaginando de inmediato a un nuevo modelo cautivado por la vitrina de la puerta, se sintió indescriptiblemente consternada por la presencia de las cosas del té.

—Aquí, llévatelas; corre con ellas al dormitorio; a cualquier parte —dijo la señorita La Creevy—. Cielos, cielos; pensar que tenía que llegar tarde precisamente esta mañana, de todas, después de estar lista durante tres semanas a las ocho y media, ¡y que no viniera ni un alma!

—No permita que la incomode —dijo una voz que la señorita La Creevy conocía—. Le dije a la sirvienta que no mencionara mi nombre, porque quería sorprenderla.

—¡Señor Nicolás! —exclamó la señorita La Creevy, sobresaltándose enormemente—. Veo que no me ha olvidado —respondió Nicolás, extendiendo la mano.

—Vea, creo que hasta lo habría reconocido si lo hubiera encontrado en la calle —dijo la señorita La Creevy, sonriendo—. Hannah, otra taza y platillo. Ahora, le diré una cosa, joven: le ruego que no repita la impertinencia de la que fue culpable la mañana en que se marchó.

—¿No se enojaría mucho, verdad? —preguntó Nicolás.

—¡Claro que sí! —dijo la señorita La Creevy—. Será mejor que lo intente, ¡eso es todo!

Nicolás, con la galantería debida, tomó de inmediato la palabra de la señorita La Creevy, quien soltó un leve grito y le dio una bofetada; pero no fue una bofetada muy fuerte, y esa es la verdad.

—¡Nunca he visto criatura más grosera! —exclamó la señorita La Creevy.

—Usted me dijo que lo intentara —dijo Nicolás.

—Bueno, pero hablaba irónicamente —replicó la señorita La Creevy.

—¡Ah! Eso es otra cosa —dijo Nicolás—; debió decirme eso también.

—¡Seguro que no lo sabía! —replicó la señorita La Creevy—. Pero, ahora que lo miro de nuevo, parece más delgado que la última vez que lo vi, y su rostro está demacrado y pálido. ¿Y cómo es que dejó Yorkshire?

Se detuvo aquí; pues había tanto sentimiento en su tono y actitud cambiados, que Nicolás se conmovió bastante.

—Debo verme algo cambiado —dijo, tras un breve silencio—; pues he pasado por sufrimientos, tanto físicos como de ánimo, desde que dejé Londres. He sido muy pobre, incluso he sufrido privaciones.

—¡Dios mío, señor Nicolás! —exclamó la señorita La Creevy—, ¿qué me está contando?

—Nada que deba afligirla tanto —respondió Nicolás, con un aire más animado—; tampoco vine aquí a lamentar mi suerte, sino por un asunto más importante. Deseo enfrentarme cara a cara con mi tío. Debo decirle eso primero.

—Entonces, lo único que puedo decir al respecto —interrumpió la señorita La Creevy— es que no le envidio su gusto; y que sentarme en la misma habitación que sus botas me pondría de mal humor por una quincena.

—En lo esencial —dijo Nicolás—, puede que no haya gran diferencia de opinión entre usted y yo, hasta aquí; pero debe entender que deseo confrontarlo, justificarme y echarle en cara su duplicidad y malicia.

—Eso es otra cosa —replicó la señorita La Creevy—. Que el cielo me perdone; pero no lloraría hasta quedarme sin ojos si se atragantara. ¿Y bien?

—Para esto, fui a buscarlo esta mañana —dijo Nicolás—. Él regresó a la ciudad el sábado, y no supe de su llegada hasta tarde anoche.

—¿Y lo vio? —preguntó la señorita La Creevy.

—No —respondió Nicolás—. Había salido.

—¡Ajá! —dijo la señorita La Creevy—; seguramente en algún asunto caritativo, me imagino.

—Tengo razones para creer —prosiguió Nicolás—, por lo que me ha contado un amigo mío que conoce sus movimientos, que piensa ver hoy a mi madre y a mi hermana, y darles su versión de los hechos que me han ocurrido. Lo esperaré allí.

—Eso está bien —dijo la señorita La Creevy, frotándose las manos—. Y sin embargo, no sé —añadió—, hay mucho que pensar—otros a quienes considerar.

—He considerado a los demás —replicó Nicolás—; pero como están en juego la honestidad y el honor, nada me detendrá.

—Usted debe saber mejor —dijo la señorita La Creevy.

—En este caso, eso espero —respondió Nicolás—. Y lo único que quiero que haga por mí es que los prepare para mi llegada. Ellos creen que estoy muy lejos, y si llegara de improviso, los asustaría. Si puede tomarse el tiempo de decirles que me ha visto y que estaré con ellos en un cuarto de hora, me hará un gran favor.

—Ojalá pudiera hacerle a usted, o a cualquiera de ustedes, un favor mayor —dijo la señorita La Creevy—; pero el poder de servir rara vez va unido a la voluntad, como la voluntad lo está al poder, creo yo.

Hablando muy rápido y mucho, la señorita La Creevy terminó su desayuno con gran rapidez, guardó la caja del té y escondió la llave bajo la rejilla, se puso de nuevo el sombrero y, tomando el brazo de Nicolás, salió de inmediato hacia la ciudad. Nicolás la dejó cerca de la puerta de la casa de su madre y prometió regresar en un cuarto de hora.

Sucedió que Ralph Nickleby, finalmente considerando conveniente, por sus propios motivos, comunicar las atrocidades de las que Nicholas había sido culpable, había (en vez de dirigirse primero a otra parte de la ciudad por negocios, como Newman Noggs supuso que haría) ido directamente a ver a su cuñada. Por eso, cuando la señorita La Creevy, admitida por una muchacha que limpiaba la casa, llegó a la sala de estar, encontró a la señora Nickleby y a Kate llorando, y a Ralph concluyendo su relato sobre las faltas de su sobrino. Kate le hizo señas para que no se retirara, y la señorita La Creevy tomó asiento en silencio.

“¿Ya estás aquí, caballero?”, pensó la pequeña mujer. “Entonces que se anuncie él mismo, y veremos qué efecto tiene eso en ustedes.”

“Esto es bonito”, dijo Ralph, doblando la nota de la señorita Squeers; “muy bonito. Lo recomendé—contra toda mi convicción previa, pues sabía que nunca haría nada bueno—a un hombre con quien, comportándose adecuadamente, podría haber permanecido, cómodo, durante años. ¿Cuál es el resultado? Una conducta por la que podría ser juzgado en el Old Bailey.”

“Jamás lo creeré”, dijo Kate, indignada; “nunca. Es alguna vil conspiración, que lleva su propia falsedad consigo.”

“Querida”, dijo Ralph, “injusticias al hombre honrado. Esto no es invención. El hombre fue agredido, tu hermano no aparece; ese muchacho del que hablan se fue con él—recuerda, recuerda.”

“Es imposible”, dijo Kate. “¡Nicholas!—¡y además ladrón! Mamá, ¿cómo puedes sentarte a escuchar tales afirmaciones?”

La pobre señora Nickleby, que nunca se había destacado por poseer una comprensión muy clara, y que había sido reducida por los recientes cambios en sus asuntos a un estado de perplejidad sumamente complicado, no respondió a esta enérgica protesta sino exclamando, desde detrás de un montón de pañuelos, que nunca podría haberlo creído—dejando así, de manera muy ingeniosa, que sus oyentes supusieran que sí lo creía.

“Sería mi deber, si se cruzara en mi camino, entregarlo a la justicia”, dijo Ralph, “mi deber ineludible; no tendría otra opción, como hombre de mundo y hombre de negocios. Y sin embargo”, dijo Ralph, hablando de manera muy marcada y mirando furtivamente, pero fijamente, a Kate, “y sin embargo no lo haría. Ahorraría los sentimientos de su—de su hermana. Y de su madre, por supuesto”, añadió Ralph, como si fuera un pensamiento posterior, y con mucho menos énfasis.

Kate comprendió muy bien que esto se le presentaba como un incentivo adicional para que guardara el más estricto silencio respecto a los acontecimientos de la noche anterior. Miró involuntariamente hacia Ralph cuando terminó de hablar, pero él había desviado la vista y parecía, por el momento, completamente inconsciente de su presencia.

“Todo”, dijo Ralph, tras un largo silencio, solo interrumpido por los sollozos de la señora Nickleby, “todo se combina para probar la veracidad de esta carta, si es que hubiera alguna posibilidad de ponerla en duda. ¿Huyen los inocentes de la vista de la gente honesta y se esconden como proscritos? ¿Los inocentes atraen a vagabundos sin nombre y merodean con ellos por el país como hacen los ladrones ociosos? Asalto, disturbio, robo, ¿cómo llamas a esto?”

“¡Mentira!”, gritó una voz, mientras la puerta se abría de golpe y Nicholas entraba en la habitación.

En el primer momento de sorpresa, y posiblemente de alarma, Ralph se levantó de su asiento y retrocedió unos pasos, completamente desprevenido ante esa aparición inesperada. Un instante después, permanecía inmóvil, con los brazos cruzados, mirando a su sobrino con el ceño fruncido; mientras Kate y la señorita La Creevy se interpusieron entre ambos, para evitar la violencia física que la furiosa excitación de Nicholas parecía presagiar.

“Querido Nicholas”, exclamó su hermana, aferrándose a él. “Cálmate, piensa—”

“¡Pensar, Kate!”, gritó Nicholas, apretando su mano con tal fuerza en el tumulto de su ira, que apenas podía soportar el dolor. “Cuando lo pienso todo y recuerdo lo que ha pasado, necesitaría estar hecho de hierro para enfrentarme a él.”

“O de bronce”, dijo Ralph, tranquilamente; “no hay suficiente temple en la carne y la sangre para sostener esa mirada.”

“¡Ay, ay!”, exclamó la señora Nickleby, “¡que las cosas hayan llegado a este extremo!”

“¿Quién habla en un tono como si yo hubiera hecho mal y traído desgracia sobre ellos?”, dijo Nicholas, mirando alrededor.

“Tu madre, señor”, respondió Ralph, señalándola.

“Cuyos oídos han sido envenenados por ti”, dijo Nicholas; “por ti—que, bajo el pretexto de merecer el agradecimiento que ella te prodigó, acumulaste sobre mi cabeza todos los insultos, agravios e indignidades. Tú, que me enviaste a una guarida donde la crueldad mezquina, digna de ti, campea a sus anchas, y la miseria juvenil se muestra precoz; donde la ligereza de la infancia se convierte en la pesadez de la vejez, y toda promesa se marchita y se desvanece a medida que crece. Invoco al Cielo como testigo”, dijo Nicholas, mirando ansiosamente a su alrededor, “de que he visto todo esto, y que él lo sabe.”

“Refuta esas calumnias”, dijo Kate, “y sé más paciente, para que no les des ventaja. Cuéntanos lo que realmente hiciste y demuestra que son falsas.”

“¿De qué me acusan ellos—o de qué me acusa él?”, dijo Nicholas.

“Primero, de atacar a tu maestro y estar a punto de calificarte para ser juzgado por asesinato”, interrumpió Ralph. “Hablo claro, joven, grites lo que grites.”

“Intervine”, dijo Nicholas, “para salvar a una criatura miserable de la más vil crueldad. Al hacerlo, castigué a un infame de una manera que no olvidará fácilmente, aunque fue mucho menos de lo que merecía de mí. Si la misma escena se repitiera ante mí ahora, haría lo mismo; pero golpearía más fuerte y más duro, y lo marcaría con señales que llevaría a la tumba, fuese cuando fuese.”

“¿Oyes?”, dijo Ralph, volviéndose hacia la señora Nickleby. “¡Arrepentimiento, esto!”

“¡Ay de mí!”, exclamó la señora Nickleby, “no sé qué pensar, de verdad que no.”

“No hables ahora, mamá, te lo ruego”, dijo Kate. “Querido Nicholas, solo te lo digo para que sepas hasta dónde puede llegar la maldad, pero te acusan de—falta un anillo, y se atreven a decir que—”

“La mujer”, dijo Nicholas, altivamente, “la esposa del sujeto de quien provienen esas acusaciones, dejó—supongo—un anillo sin valor entre algunas ropas mías, temprano en la mañana en que dejé la casa. Al menos, sé que estaba en el dormitorio donde estaban, forcejeando con un niño desdichado, y que lo encontré cuando abrí mi fardo en el camino. Lo devolví de inmediato, por diligencia, y ahora lo tienen ellos.”

“Lo sabía, lo sabía”, dijo Kate, mirando a su tío. “Sobre ese muchacho, querido, ¿con quien dicen que te fuiste?”

“El muchacho, una criatura tonta e indefensa, por la brutalidad y el maltrato, está conmigo ahora”, respondió Nicholas.

“¿Oyes?”, dijo Ralph, apelando de nuevo a la madre, “todo probado, incluso por su propia confesión. ¿Eliges devolver a ese muchacho, señor?”

“No, no lo haré”, respondió Nicholas.

“¿No lo harás?”, se burló Ralph.

“No”, repitió Nicholas, “no al hombre con quien lo encontré. Ojalá supiera a quién tiene derecho por nacimiento: podría arrancarle algo de vergüenza, si estuviera muerto a todo lazo natural.”

“¿De veras?”, dijo Ralph. “Ahora, señor, ¿quiere escucharme unas palabras?”

“Puedes hablar cuando y lo que quieras”, respondió Nicholas, abrazando a su hermana. “Poco me importa lo que digas o amenaces.”

“Muy bien, señor”, replicó Ralph; “pero quizá concierna a otros, que pueden considerar que vale la pena escuchar y reflexionar sobre lo que les digo. Me dirigiré a su madre, señor, que conoce el mundo.”

“¡Ay! y ojalá no lo conociera tanto”, sollozó la señora Nickleby.

Realmente no había necesidad de que la buena señora se sintiera tan afligida en ese aspecto particular; el alcance de su conocimiento del mundo era, por decir lo menos, muy cuestionable; y así parecía pensarlo Ralph, pues sonrió al oírla. Luego la miró fijamente a ella y a Nicholas por turnos, mientras se expresaba en estos términos:

“De lo que he hecho, o de lo que pensaba hacer por usted, señora, y por mi sobrina, no digo ni una palabra. No hice promesa alguna, y la dejo juzgar por sí misma. No hago ninguna amenaza ahora, pero digo que este muchacho, terco, voluntarioso e indisciplinado como es, no recibirá ni un centavo de mi dinero, ni una miga de mi pan, ni un apretón de mi mano, para salvarlo de la más alta horca de toda Europa. No lo veré, vaya donde vaya, ni oiré su nombre. No lo ayudaré, ni a quienes lo ayuden. Sabiendo bien lo que le ha traído a usted al hacerlo, ha regresado en su perezosa egoísmo, para agravar sus necesidades y ser una carga para el escaso salario de su hermana. Lamento dejarla, y más aún dejarla a ella, ahora, pero no alentaré esta mezcla de mezquindad y crueldad, y, como no le pediré que lo renuncie, no la veré más.”

Si Ralph no hubiera sabido y sentido su poder para herir a quienes odiaba, sus miradas a Nicholas se lo habrían mostrado con toda su fuerza, mientras continuaba con el discurso anterior. Inocente como era el joven de toda falta, cada insinuación maliciosa lo punzaba, cada sarcasmo cuidadosamente pensado lo hería profundamente; y cuando Ralph notó su rostro pálido y su labio tembloroso, se felicitó a sí mismo al ver cuán bien había elegido las burlas más adecuadas para herir el espíritu joven y ardiente de Nicholas.

—No puedo evitarlo —exclamó la señora Nickleby—. Sé que ha sido muy bueno con nosotros y que pensaba hacer mucho por mi querida hija. Estoy completamente segura de eso; sé que así era, y fue muy amable de su parte tenerla en su casa y todo eso, y por supuesto habría sido algo grandioso para ella y para mí también. Pero no puedo, ya sabe, cuñado, no puedo renunciar a mi propio hijo, aunque haya hecho todo lo que usted dice que ha hecho; no es posible; no podría hacerlo; así que tendremos que ir a la ruina, Kate, querida. Puedo soportarlo, supongo.— Derramando estas y una serie verdaderamente asombrosa de otras expresiones inconexas de pesar, que ningún poder mortal salvo el de la señora Nickleby podría haber encadenado, aquella dama se retorció las manos y sus lágrimas cayeron más rápido.

—¿Por qué dices “SI Nicholas ha hecho lo que dicen que ha hecho”, mamá? —preguntó Kate, con honesta indignación—. Sabes que no es así.

—No sé qué pensar, de un modo u otro, querida —dijo la señora Nickleby—; Nicholas es tan impulsivo, y tu tío tiene tanta compostura, que sólo puedo escuchar lo que él dice y no lo que hace Nicholas. No importa, no hablemos más de eso. Podemos ir al asilo, o al Refugio para los Desamparados, o al Hospital de las Magdalenas, supongo; y cuanto antes vayamos, mejor.— Con esta extraordinaria mezcla de instituciones benéficas, la señora Nickleby volvió a entregarse a sus lágrimas.

—Espere —dijo Nicholas, mientras Ralph se volvía para irse—. No necesita abandonar este lugar, señor, pues se verá libre de mi presencia en un minuto, y pasará mucho, mucho tiempo antes de que vuelva a oscurecer estas puertas.

—¡Nicholas! —exclamó Kate, arrojándose sobre el hombro de su hermano—, no digas eso. Querido hermano, me romperás el corazón. Mamá, háblale. No le hagas caso, Nicholas; no lo dice en serio, deberías conocerla mejor. Tío, alguien, por el amor de Dios, háblenle.

—Nunca pensé, Kate —dijo Nicholas, con ternura—, nunca pensé quedarme entre ustedes; piensa mejor de mí que suponerlo posible. Puede que me marche de esta ciudad unas horas antes de lo que pensaba, pero ¿qué importa eso? No nos olvidaremos estando separados, y llegarán días mejores en los que no volveremos a separarnos. Sé una mujer, Kate —susurró, con orgullo—, y no me hagas uno a mí, mientras ÉL nos observa.

—No, no lo haré —dijo Kate, ansiosa—, pero no nos dejarás. ¡Oh! Piensa en todos los días felices que pasamos juntos antes de que estas terribles desgracias cayeran sobre nosotros; en todo el consuelo y la felicidad del hogar, y en las pruebas que ahora debemos soportar; en que no tenemos protector ante todos los desprecios e injusticias que tanto favorece la pobreza, y no puedes dejarnos para soportarlas solas, sin una mano que nos ayude.

—Tendrán ayuda cuando yo no esté —respondió Nicholas apresuradamente—. No soy ayuda para ustedes, ni protector; no les traería más que tristeza, necesidad y sufrimiento. Mi propia madre lo ve, y su cariño y temores por ti señalan el camino que debo seguir. Así que todos los buenos ángeles te bendigan, Kate, hasta que pueda llevarte a algún hogar mío, donde podamos revivir la felicidad que ahora se nos niega y hablar de estas pruebas como de cosas pasadas. No me retengas aquí, déjame ir de inmediato. Eso es. Querida, querida.

El abrazo que lo había detenido se aflojó, y Kate se desmayó en sus brazos. Nicholas se inclinó sobre ella unos segundos y, colocándola suavemente en una silla, la confió a su honesta amiga.

—No necesito rogar por tu compasión —dijo, apretando su mano—, porque conozco tu naturaleza. Nunca los olvidarás.

Se acercó a Ralph, que permanecía en la misma actitud que había mantenido durante toda la entrevista, sin mover un solo dedo.

—Cualquier paso que dé, señor —dijo, en voz inaudible para los demás—, lo llevaré estrictamente en cuenta. Se los dejo a usted, como lo desea. Habrá un día de cuentas, tarde o temprano, y será pesado para usted si les hace algún daño.

Ralph no permitió que un solo músculo de su rostro indicara que había escuchado una palabra de esa despedida. Apenas se dio cuenta de que había terminado, y la señora Nickleby apenas había decidido retener a su hijo por la fuerza si era necesario, cuando Nicholas ya se había ido.

Mientras recorría apresuradamente las calles hacia su humilde alojamiento, intentando ir al ritmo, por así decirlo, de la rapidez de los pensamientos que lo asaltaban, muchas dudas y vacilaciones surgieron en su mente, y casi lo tentaron a regresar. Pero ¿qué ganarían con eso? Suponiendo que desafiara a Ralph Nickleby y tuviera la suerte de conseguir algún pequeño empleo, su presencia con ellas sólo podría empeorar su situación actual y quizá perjudicar mucho sus perspectivas futuras; pues su madre había hablado de nuevas bondades hacia Kate que ella no había negado. “No”, pensó Nicholas, “he actuado de la mejor manera posible”.

Pero, antes de haber recorrido quinientos metros, algún otro sentimiento diferente se apoderaba de él, y entonces volvía a aminorar el paso, y, echándose el sombrero sobre los ojos, se entregaba a las melancólicas reflexiones que lo abrumaban. No haber cometido falta alguna y, sin embargo, estar tan completamente solo en el mundo; estar separado de las únicas personas a las que amaba, y ser proscrito como un criminal, cuando hacía seis meses estaba rodeado de todas las comodidades y era considerado la principal esperanza de su familia... eso era difícil de soportar. Tampoco lo merecía. Bueno, en eso había consuelo; y el pobre Nicholas volvía a animarse, para de nuevo deprimirse, mientras sus pensamientos cambiantes le presentaban toda variedad de luces y sombras.

Sufriendo estas alternancias de esperanza y temor, que nadie, puesto en una situación de prueba común, puede dejar de experimentar, Nicholas llegó por fin a su pobre habitación, donde, ya sin el estímulo de la emoción que hasta entonces lo había sostenido, pero abatido por el vuelco de sentimientos que le quedaba, se arrojó sobre la cama y, volviendo el rostro hacia la pared, dio libre curso a las emociones que tanto tiempo había reprimido.

No había oído entrar a nadie y no era consciente de la presencia de Smike, hasta que, al levantar la cabeza, lo vio de pie en el extremo de la habitación, mirándolo con anhelo. Apartó la mirada al ver que lo observaban y fingió estar ocupado con unos escasos preparativos para la cena.

—Bueno, Smike —dijo Nicholas, tan alegremente como pudo—, cuéntame qué nuevos conocidos has hecho esta mañana, o qué nuevo prodigio has descubierto en esta calle y la siguiente.

—No —dijo Smike, moviendo la cabeza con tristeza—; hoy debo hablar de otra cosa.

—De lo que quieras —respondió Nicholas, con buen humor.

—De esto —dijo Smike—. Sé que eres infeliz y que te has metido en grandes problemas por llevarme contigo. Debería haberlo sabido y quedarme atrás; lo habría hecho, de verdad, si lo hubiera pensado entonces. Tú... tú... no eres rico; no tienes suficiente para ti mismo, y yo no debería estar aquí. Estás —dijo el muchacho, posando tímidamente su mano sobre la de Nicholas—, estás cada día más delgado; tu mejilla está más pálida y tu mirada más hundida. De verdad no soporto verte así y pensar que te estoy siendo una carga. Hoy intenté irme, pero el recuerdo de tu rostro bondadoso me hizo regresar. No podía dejarte sin decir una palabra.— El pobre muchacho no pudo decir más, pues los ojos se le llenaron de lágrimas y la voz se le quebró.

—La palabra que nos separe —dijo Nicholas, tomándolo afectuosamente del hombro—, nunca saldrá de mis labios, porque eres mi único consuelo y apoyo. No te perdería ahora, Smike, por nada que el mundo pudiera darme. El pensamiento de ti me ha sostenido en todo lo que he soportado hoy, y lo hará en cincuenta pruebas como esta. Dame la mano. Mi corazón está unido al tuyo. Partiremos juntos de este lugar antes de que termine la semana. ¿Y qué si estoy sumido en la pobreza? Tú la alivias, y seremos pobres juntos.