Capítulo XXI

Madame Mantalini se encuentra en una situación algo difícil, y la señorita Nickleby no se encuentra en ninguna situación en absoluto.

La agitación por la que había pasado hizo que Kate Nickleby no pudiera reanudar sus labores en la casa de modas durante tres días, al cabo de los cuales se dirigió, a la hora acostumbrada y con pasos lánguidos, al templo de la moda donde Madame Mantalini reinaba suprema y absoluta.

La mala voluntad de la señorita Knag no había perdido nada de su virulencia en ese intervalo. Las jóvenes aún se abstenían escrupulosamente de toda compañía con su asociada proscrita; y cuando esa ejemplar dama llegó unos minutos después, no se molestó en ocultar el desagrado con que veía el regreso de Kate.

—¡Vaya, vaya! —dijo la señorita Knag, mientras sus satélites se apresuraban a quitarle el sombrero y el chal—. Yo habría pensado que algunas personas tendrían suficiente carácter para no volver nunca más, cuando saben lo molesta que resulta su presencia para las personas de bien. Pero el mundo es raro, ¡oh, qué mundo tan raro!

La señorita Knag, tras emitir este comentario sobre el mundo, en el tono en que la mayoría de la gente suele comentar sobre el mundo cuando está de mal humor, es decir, como si de ningún modo pertenecieran a él, concluyó con un suspiro, con el que parecía compadecer humildemente la maldad de la humanidad.

Las asistentes no tardaron en imitar el suspiro, y la señorita Knag parecía a punto de obsequiarlas con nuevas reflexiones morales, cuando la voz de Madame Mantalini, transmitida por el tubo acústico, ordenó a la señorita Nickleby subir para ayudar a arreglar el salón de exhibición; distinción que hizo que la señorita Knag sacudiera tanto la cabeza y se mordiera tan fuerte los labios, que por un momento quedó incapacitada para conversar.

—Bueno, niña Nickleby —dijo Madame Mantalini cuando Kate se presentó—, ¿ya estás bien del todo?

—Mucho mejor, gracias —respondió Kate.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —comentó Madame Mantalini, sentándose con aire de cansancio.

—¿Está enferma? —preguntó Kate—. Lo lamento mucho.

—No exactamente enferma, sino preocupada, niña, preocupada —replicó Madame.

—Eso lo lamento aún más —dijo Kate suavemente—. La enfermedad física es más fácil de soportar que la mental.

—¡Ah! Y es mucho más fácil hablar de ello que soportar cualquiera de las dos —dijo Madame, frotándose la nariz con gesto irritable—. Anda, ponte a trabajar y ordena las cosas, niña, anda.

Mientras Kate se preguntaba qué significarían esos síntomas de inusual fastidio, el señor Mantalini asomó la punta de sus bigotes y, poco a poco, la cabeza por la puerta entreabierta, y exclamó en voz suave:

—¿Está ahí mi vida y mi alma?

—No —respondió su esposa.

—¿Cómo puede decir eso, si está floreciendo en el salón como una pequeña rosa en una maceta de flores condenadamente encantadora? —insistió Mantalini—. ¿Puede su muñequita entrar y conversar?

—Por supuesto que no —respondió Madame—. Sabes que nunca te permito estar aquí. ¡Vete!

El muñeco, sin embargo, animado quizá por el tono indulgente de la respuesta, se atrevió a rebelarse y, entrando de puntillas en la habitación, se acercó a Madame Mantalini lanzándole un beso al avanzar.

—¿Por qué se mortifica y tuerce su carita en irresistibles cascanueces? —dijo Mantalini, rodeando con el brazo izquierdo la cintura de su vida y alma, y atrayéndola hacia sí con el derecho.

—¡Ay, no te soporto! —respondió su esposa.

—¿No... eh, no me soporta a MÍ? —exclamó Mantalini—. Mentiras, mentiras. No puede ser. No hay mujer viva que pudiera decirme tal cosa a la cara, a mi propia cara.

—Tanta extravagancia destructiva —razonó su esposa en voz baja.

—Todo por la alegría de haber conquistado a una criatura tan encantadora, una pequeña Venus, una condenada, fascinante, hechicera, absorbente, cautivadora y diminuta Venus —dijo Mantalini.

—¡Mira en qué situación me has puesto! —insistió Madame.

—No pasará nada, no le pasará nada a su adorada —replicó el señor Mantalini—. Todo ha terminado; no habrá ningún problema; el dinero llegará; y si no llega lo suficientemente rápido, el viejo Nickleby tendrá que volver a pagar, o le separaré la yugular si se atreve a molestar y herir a la pequeña...

—¡Silencio! —interrumpió Madame—. ¿No ves?

El señor Mantalini, que en su afán de reconciliarse con su esposa había pasado por alto, o fingido pasar por alto, la presencia de la señorita Nickleby hasta ese momento, captó la indirecta y, llevándose el dedo a los labios, bajó aún más la voz. Hubo entonces un largo susurro, durante el cual Madame Mantalini pareció aludir, más de una vez, a ciertas deudas contraídas por el señor Mantalini antes de casarse; y también a un inesperado desembolso de dinero para pagar dichas deudas; y además, a ciertas agradables debilidades de aquel caballero, como el juego, el derroche, la holgazanería y una inclinación por los caballos; cada una de las cuales el señor Mantalini despachó con uno o más besos, según la importancia relativa del asunto. El resultado fue que Madame Mantalini quedó encantada con él, y subieron juntos a desayunar.

Kate se ocupó en lo que tenía que hacer, y estaba arreglando en silencio los diversos artículos de decoración con el mejor gusto que podía mostrar, cuando se sobresaltó al oír la voz de un hombre extraño en la habitación, y se sobresaltó de nuevo al observar, al mirar alrededor, que un sombrero blanco, un pañuelo rojo, un rostro ancho y redondo, una gran cabeza y parte de un abrigo verde también estaban en la habitación.

—No se asuste, señorita —dijo el propietario de tales apariencias—. Oiga; este es el negocio de la confección de mantos, ¿verdad?

—Sí —respondió Kate, muy asombrada—. ¿Qué desea?

El extraño no respondió; pero, primero mirando hacia atrás, como para hacer una seña a alguna persona invisible fuera, entró muy deliberadamente en la habitación, seguido de cerca por un hombrecito vestido de marrón, muy deteriorado, que traía consigo una mezcla de olor a tabaco rancio y cebollas frescas. La ropa de este caballero estaba muy salpicada de pelusa; y sus zapatos, medias y pantalones, desde los talones hasta los botones de la cintura de su abrigo inclusive, estaban profusamente adornados con salpicaduras de lodo, recogidas quince días antes, antes de que comenzara el buen tiempo.

La impresión, muy natural, de Kate era que esos simpáticos individuos habían llegado con la intención de apropiarse, ilegalmente, de cualquier objeto portátil que les llamara la atención. No intentó disimular su temor y se dirigió hacia la puerta.

—Espere un minuto —dijo el hombre del abrigo verde, cerrándola suavemente y colocándose de espaldas a ella—. Este es un asunto desagradable. ¿Dónde está su jefe?

—¿Mi qué... dijo usted? —preguntó Kate, temblando; pues pensó que “jefe” podría ser jerga para reloj o dinero.

—El señor Muntlehiney —dijo el hombre—. ¿Qué ha sido de él? ¿Está en casa?

—Está arriba, creo —respondió Kate, algo más tranquila por la pregunta—. ¿Lo busca usted?

—No —respondió el visitante—. No es que lo busque exactamente, si se trata de un favor. Puede darle esta tarjeta y decirle que si quiere hablar conmigo y evitarse problemas, aquí estoy; eso es todo.

Con estas palabras, el extraño puso una gruesa tarjeta cuadrada en la mano de Kate y, volviéndose hacia su amigo, comentó con aire despreocupado que los cuartos tenían buen alto de techo; a lo que el amigo asintió, añadiendo, a modo de ilustración, que había espacio de sobra para que un niño pequeño creciera hasta ser hombre en cualquiera de ellos, sin mucho temor de que alguna vez su cabeza llegara a tocar el techo.

Después de tocar el timbre que haría venir a Madame Mantalini, Kate miró la tarjeta y vio que llevaba el nombre de “Scaley”, junto con otra información a la que no tuvo tiempo de prestar atención, pues su atención fue atraída por el propio señor Scaley, quien, acercándose a uno de los espejos de cuerpo entero, le dio un fuerte golpe en el centro con su bastón, tan tranquilo como si fuera de hierro fundido.

—Buen cristal este —dijo el señor Scaley a su amigo.

—¡Ah! —respondió el señor Tix, dejando la marca de sus cuatro dedos y una impresión duplicada de su pulgar en un trozo de seda azul celeste—. Y este artículo no fue hecho por nada, fíjese.

De la seda, el señor Tix pasó a admirar algunas elegantes prendas de vestir, mientras el señor Scaley se arreglaba el pañuelo del cuello, con calma, ante el espejo, y luego, ayudado por el reflejo, procedía a examinar minuciosamente un grano en su barbilla; en tan absorbente ocupación seguía, cuando Madame Mantalini, entrando en la habitación, lanzó una exclamación de sorpresa que lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Oh! ¿Esta es la señora? —preguntó Scaley.

—Es Madame Mantalini —dijo Kate.

—Entonces —dijo el señor Scaley, sacando un pequeño documento de su bolsillo y desplegándolo muy despacio—, esto es una orden de ejecución, y si no es conveniente saldar la deuda, iremos por toda la casa de inmediato, por favor, y haremos el inventario.

La pobre Madame Mantalini se retorció las manos de dolor y tocó la campana para llamar a su esposo; hecho esto, cayó en una silla y en un desmayo, simultáneamente. Sin embargo, los caballeros profesionales no se inmutaron en lo más mínimo por este suceso, pues el señor Scaley, apoyándose en un perchero donde se exhibía un elegante vestido (de modo que sus hombros sobresalían por encima, casi de la misma manera en que lo harían los hombros de la dama para quien estaba destinado si lo llevara puesto), se empujó el sombrero hacia un lado y se rascó la cabeza con total indiferencia, mientras su amigo el señor Tix, aprovechando la ocasión para hacer un reconocimiento general del aposento antes de comenzar el trabajo, permanecía con el libro de inventario bajo el brazo y el sombrero en la mano, ocupado mentalmente en poner precio a cada objeto dentro de su campo de visión.

Así estaban las cosas cuando el señor Mantalini entró apresuradamente; y como ese distinguido ejemplar había tenido bastante trato con la fraternidad del señor Scaley en sus días de soltero, y además estaba muy lejos de sentirse sorprendido en la presente y agitada ocasión, simplemente se encogió de hombros, hundió las manos hasta el fondo de los bolsillos, alzó las cejas, silbó un par de compases, soltó un par de juramentos y, sentándose a horcajadas en una silla, afrontó la situación con gran compostura y decencia.

—¿Cuál es el total condenado? —fue la primera pregunta que hizo.

—Mil quinientas veintisiete libras, cuatro chelines y medio penique —respondió el señor Scaley, sin mover un músculo.

—Que se condene el medio penique —dijo el señor Mantalini, impaciente.

—Por supuesto, si así lo desea —replicó el señor Scaley—; y los nueve peniques también.

—A nosotros no nos importa si las mil quinientas veintisiete libras se van con ellos, que yo sepa —observó el señor Tix.

—Ni un botón —dijo Scaley.

—Bien —dijo el mismo caballero, tras una pausa—, ¿qué se va a hacer, algo? ¿Es solo una pequeña grieta, o una quiebra total? ¿Un colapso de la constitución? Muy bien. Entonces, señor Tom Tix, escudero, debe informar a su angelical esposa y encantadora familia que no dormirá en casa durante las próximas tres noches, por estar en posesión aquí. ¿De qué sirve que la señora se aflija? —continuó el señor Scaley, mientras Madame Mantalini sollozaba—. Apostaría a que la mitad de lo que hay aquí no está pagado, ¡y qué consuelo debería ser eso para sus sentimientos!

Con estos comentarios, que combinaban gran jovialidad con un sólido ánimo moral ante las dificultades, el señor Scaley procedió a hacer el inventario, tarea delicada en la que fue materialmente asistido por la extraordinaria destreza y experiencia del señor Tix, el corredor.

—Dulcificadora de mi copa de felicidad —dijo Mantalini, acercándose a su esposa con aire penitente—, ¿me escucharás dos minutos?

—¡Oh! No me hables —respondió su esposa, sollozando—. Me has arruinado, y eso basta.

El señor Mantalini, quien sin duda había considerado bien su papel, apenas oyó estas palabras pronunciadas en tono de dolor y severidad, retrocedió varios pasos, asumió una expresión de agonía mental consumidora, salió corriendo de la habitación y, poco después, se oyó cómo azotaba la puerta de un vestidor en el piso superior con gran violencia.

—Señorita Nickleby —exclamó Madame Mantalini, al oír este sonido—, ¡apresúrese, por el amor de Dios, va a destruirse! Le hablé con dureza y no puede soportarlo de mí. ¡Alfred, mi querido Alfred!

Con tales exclamaciones, subió apresuradamente las escaleras, seguida por Kate, quien, aunque no compartía del todo los temores de la cariñosa esposa, estaba un poco alterada, sin embargo. Al abrir de golpe la puerta del vestidor, el señor Mantalini quedó a la vista, con el cuello de la camisa elegantemente vuelto hacia atrás: afilando un cuchillo de desayuno con su correa de afeitar.

—¡Ah! —exclamó el señor Mantalini—, ¡interrumpido! —y el cuchillo de desayuno fue a parar al bolsillo de la bata del señor Mantalini, mientras sus ojos giraban salvajemente y su cabello, en desorden, se mezclaba con sus patillas.

—Alfred —gritó su esposa, echándole los brazos al cuello—, ¡no quise decirlo, no quise decirlo!

—¡Arruinado! —clamó el señor Mantalini—. ¿He traído la ruina a la mejor y más pura criatura que jamás bendijo a un condenado vagabundo? ¡Demonios, déjame ir! En este punto de su delirio, el señor Mantalini intentó sacar el cuchillo de desayuno y, al ser contenido por el abrazo de su esposa, trató de estrellar la cabeza contra la pared, cuidando muy bien de estar al menos a dos metros de distancia.

—Cálmate, mi propio ángel —dijo Madame—. Nadie tiene la culpa; fue tanto mía como tuya, aún saldremos adelante. Vamos, Alfred, vamos.

El señor Mantalini no consideró apropiado calmarse de inmediato; pero, tras pedir varias veces veneno y solicitar que alguna dama o caballero le volara los sesos, sentimientos más suaves se apoderaron de él y lloró patéticamente. En ese estado de ánimo más blando no se opuso a la captura del cuchillo —que, a decir verdad, estaba bastante contento de dejar, pues era un artículo incómodo y peligroso para el bolsillo de una bata— y finalmente se dejó conducir por su afectuosa compañera.

Tras una demora de dos o tres horas, se informó a las jóvenes que sus servicios serían suspendidos hasta nuevo aviso, y al cabo de dos días, el nombre de Mantalini apareció en la lista de quebrados: la señorita Nickleby recibió una notificación por correo, esa misma mañana, de que el negocio sería en adelante dirigido bajo el nombre de la señorita Knag, y que su ayuda ya no sería necesaria; noticia que, tan pronto como fue comunicada a la señora Nickleby, hizo que esa buena dama declarara que lo había esperado desde el principio y citara diversas ocasiones desconocidas en que había profetizado precisamente ese desenlace.

—Y vuelvo a decir —remarcó la señora Nickleby (quien, no hace falta decirlo, nunca lo había dicho antes)—, vuelvo a decir que una tienda de modas y confección es el último tipo de negocio, Kate, al que debiste pensar en vincularte. No te lo reprocho, querida; pero sí diré que si hubieras consultado a tu propia madre...

—Bueno, bueno, mamá —dijo Kate, con dulzura—, ¿qué recomendarías ahora?

—¡Recomendar! —exclamó la señora Nickleby—, ¿acaso no es obvio, querida, que de todas las ocupaciones en este mundo para una joven en tu situación, la de acompañante de alguna dama amable es precisamente para lo que tu educación, modales, apariencia personal y todo lo demás te califican exactamente? ¿Nunca oíste a tu pobre y querido papá hablar de la joven que era hija de la anciana que vivía en la misma casa de huéspedes donde él se hospedó una vez, cuando era soltero? ¿Cómo se llamaba? Sé que empezaba con B y terminaba con g, pero si era Waters o... no, tampoco podía ser eso; pero como sea que se llamara, ¿no sabes que esa joven fue como acompañante de una señora casada que murió poco después, y que se casó con el esposo, y tuvo uno de los niños más hermosos que el médico había visto jamás, todo en dieciocho meses?

Kate sabía perfectamente que ese torrente de recuerdos favorables se debía a alguna oportunidad, real o imaginaria, que su madre había descubierto en el ámbito de las acompañantes. Por lo tanto, esperó pacientemente hasta que se agotaron todas las reminiscencias y anécdotas, relacionadas o no con el tema, y al fin se atrevió a preguntar cuál era el descubrimiento. Entonces salió la verdad. Esa mañana, la señora Nickleby había recibido un periódico de ayer, de la más alta respetabilidad, del establecimiento donde venía el portero; y en ese periódico de ayer había un anuncio, redactado en el inglés más puro y gramatical, anunciando que una señora casada buscaba una joven distinguida como acompañante, y que el nombre y dirección de la señora casada se podían conocer, solicitándolos en cierta biblioteca en el extremo oeste de la ciudad, que allí se mencionaba.

—Y yo digo —exclamó la señora Nickleby, dejando el periódico con aire triunfal— que si tu tío no se opone, bien vale la pena intentarlo.

Kate estaba demasiado abatida, después de los duros golpes que ya había recibido del mundo, y en ese momento realmente le importaba muy poco cuál sería su destino, como para oponerse. El señor Ralph Nickleby no puso objeción alguna, sino que, por el contrario, aprobó mucho la sugerencia; tampoco expresó gran sorpresa ante la repentina quiebra de Madame Mantalini, lo cual no sería extraño, ya que él mismo la había provocado y llevado a cabo en gran medida. Así que, el nombre y la dirección se obtuvieron sin pérdida de tiempo, y la señorita Nickleby y su mamá partieron en busca de la señora Wititterly, de Cadogan Place, Sloane Street, esa misma mañana.

Cadogan Place es el único y leve vínculo que une dos grandes extremos; es el eslabón de conexión entre los aristocráticos pavimentos de Belgrave Square y la barbarie de Chelsea. Está en Sloane Street, pero no forma parte de ella. La gente de Cadogan Place mira por encima del hombro a Sloane Street y considera a Brompton inferior. También pretenden ser elegantes y se preguntan dónde queda la New Road. No es que reclamen estar exactamente al mismo nivel que la alta sociedad de Belgrave Square y Grosvenor Place, sino que, en relación con ellos, se hallan más bien en la posición de esos hijos ilegítimos de los grandes que se conforman con alardear de sus conexiones, aunque estas los desmientan. Luciendo cuanto pueden de los aires y apariencias del rango más elevado, los habitantes de Cadogan Place poseen en realidad una posición de clase media. Es el conductor que transmite a los habitantes de regiones más allá de su límite el choque del orgullo de cuna y rango, que no posee en sí mismo, sino que deriva de una fuente superior; o, como el ligamento que une a los gemelos siameses, contiene algo de la vida y esencia de dos cuerpos distintos, y sin embargo no pertenece a ninguno.

En este terreno incierto vivía la señora Wititterly, y fue a la puerta de la señora Wititterly donde Kate Nickleby llamó con mano temblorosa. La puerta fue abierta por un gran lacayo con la cabeza empolvada, o enharinada, o pintada de algún modo (no parecía polvo genuino), y el gran lacayo, al recibir la tarjeta de presentación, se la entregó a un pequeño paje; tan pequeño, en realidad, que su cuerpo no podía llevar, en el atuendo habitual, la cantidad de pequeños botones indispensables para el uniforme de un paje, por lo que se vieron obligados a colocarlos de a cuatro en hilera. Este joven caballero subió la tarjeta en una bandeja, y mientras regresaba, Kate y su madre fueron conducidas a un comedor de aspecto bastante sucio y descuidado, y tan cómodamente dispuesto que parecía adaptado a casi cualquier propósito menos comer y beber.

Ahora bien, en el curso ordinario de las cosas, y según todas las descripciones auténticas de la alta sociedad, tal como se exponen en los libros, la señora Wititterly debería haber estado en su BOUDOIR; pero fuera porque el señor Wititterly se estuviera afeitando en ese momento en el BOUDOIR o por cualquier otra razón, lo cierto es que la señora Wititterly concedía audiencia en el salón, donde había todo lo adecuado y necesario, incluidas cortinas y fundas de color rosado para los muebles, que daban un delicado rubor al cutis de la señora Wititterly, y un perrito para morder las piernas de los extraños para diversión de la señora Wititterly, y el mencionado paje, para servir chocolate como refrigerio para la señora Wititterly.

La dama tenía un aire de dulce insipidez y un rostro de atractiva palidez; había un aspecto desvaído en ella, en los muebles y en la casa. Estaba recostada en un sofá en una actitud tan poco estudiada, que podría haberse tomado por una actriz lista para la primera escena de un ballet, esperando solo que se levantara el telón.

—Coloca las sillas.

El paje las colocó.

—Sal de la habitación, Alphonse.

El paje salió; pero si alguna vez un Alphonse tuvo cara y figura de simple Bill, ese paje era el muchacho.

—Me he atrevido a venir, señora —dijo Kate, tras unos segundos de incómodo silencio—, al haber visto su anuncio.

—Sí —respondió la señora Wititterly—, una de mis personas lo puso en el periódico. Sí.

—Pensé, quizá —dijo Kate, modestamente—, que si aún no ha hecho una elección definitiva, me perdonaría molestarla con una solicitud.

—Sí —volvió a decir la señora Wititterly, arrastrando las palabras.

—Si ya ha hecho una selección...

—Oh, querida, no —interrumpió la dama—, no me conformo tan fácilmente. Realmente no sé qué decir. Usted nunca ha sido acompañante antes, ¿verdad?

La señora Nickleby, que había estado observando ansiosamente su oportunidad, intervino diestramente antes de que Kate pudiera responder. —No para ningún extraño, señora —dijo la buena señora—; pero ha sido mi acompañante durante algunos años. Soy su madre, señora.

—¡Oh! —dijo la señora Wititterly—, la comprendo.

—Le aseguro, señora —dijo la señora Nickleby—, que en ningún momento pensé que sería necesario que mi hija saliera al mundo, pues su pobre y querido papá era un caballero independiente, y lo sería en este momento si tan solo hubiera escuchado a tiempo mis constantes ruegos y...

—Querida mamá —dijo Kate en voz baja.

—Mi querida Kate, si me permites hablar —dijo la señora Nickleby—, me tomaré la libertad de explicarle a esta señora...

—Creo que es casi innecesario, mamá.

Y a pesar de todos los gestos y guiños con los que la señora Nickleby daba a entender que iba a decir algo que cerraría el trato de inmediato, Kate se mantuvo firme con una mirada expresiva, y por una vez la señora Nickleby fue detenida justo al borde de una arenga.

—¿Cuáles son sus aptitudes? —preguntó la señora Wititterly, con los ojos cerrados.

Kate se sonrojó al mencionar sus principales habilidades, y la señora Nickleby las fue marcando una a una con los dedos; habiendo calculado el número antes de salir. Por suerte, ambos cálculos coincidieron, así que la señora Nickleby no tuvo excusa para hablar.

—¿Tiene buen carácter? —preguntó la señora Wititterly, abriendo los ojos un instante y volviéndolos a cerrar.

—Eso espero —respondió Kate.

—Y tiene una referencia sumamente respetable para todo, ¿verdad?

Kate respondió que sí, y puso la tarjeta de su tío sobre la mesa.

—Tenga la bondad de acercar un poco su silla y déjeme verla —dijo la señora Wititterly—; soy tan miope que no distingo bien sus rasgos.

Kate accedió, aunque no sin cierta vergüenza, a esta petición, y la señora Wititterly hizo un lánguido examen de su rostro, que duró unos dos o tres minutos.

—Me gusta su aspecto —dijo la dama, haciendo sonar una campanilla—. Alphonse, pida a su amo que venga aquí.

El paje desapareció para cumplir este encargo y, tras un breve intervalo en el que no se pronunció palabra alguna de ninguno de los lados, abrió la puerta para dar paso a un caballero importante de unos treinta y ocho años, de rostro más bien plebeyo y con un cabello muy claro, que se inclinó sobre la señora Wititterly un momento y conversó con ella en susurros.

—¡Oh! —dijo, volviéndose—, sí. Este es un asunto de gran importancia. La señora Wititterly es de naturaleza muy excitable; muy delicada, muy frágil; una planta de invernadero, un exótico.

—¡Oh, Henry, querido! —interrumpió la señora Wititterly.

—Lo eres, amor mío, sabes que lo eres; un solo soplo... —dijo el señor W., soplando una pluma imaginaria—. ¡Puf! ¡Ya no estás!

La dama suspiró.

—Tu alma es demasiado grande para tu cuerpo —dijo el señor Wititterly—. Tu intelecto te consume; todos los médicos lo dicen; sabes que no hay médico que no se sienta orgulloso de ser llamado para atenderte. ¿Cuál es su declaración unánime? "Querido doctor" —le dije a sir Tumley Snuffim, en esta misma habitación, la última vez que vino—. "Querido doctor, ¿cuál es la dolencia de mi esposa? Dígamelo todo. Puedo soportarlo. ¿Son los nervios?" "Querido amigo" —me dijo—, "siéntase orgulloso de esa mujer; valórela mucho; es un ornamento para el mundo elegante y para usted. Su dolencia es el alma. Se hincha, se expande, se dilata: la sangre se enciende, el pulso se acelera, la excitación aumenta... ¡Uf!" Aquí el señor Wititterly, que en el ardor de su descripción había agitado la mano derecha a menos de una pulgada del sombrero de la señora Nickleby, la retiró apresuradamente y se sonó la nariz con tanta fuerza como si lo hubiera hecho alguna máquina violenta.

—Me haces parecer peor de lo que soy, Henry —dijo la señora Wititterly, con una leve sonrisa.

—No lo hago, Julia, no lo hago —dijo el señor W.—. La sociedad en la que te mueves —necesariamente te mueves, por tu posición, conexiones y dotes— es un vórtice y remolino de la más espantosa excitación. ¡Dios mío! ¿Podré olvidar alguna vez la noche en que bailaste con el sobrino del baronet en el baile electoral de Exeter? Fue tremendo.

—Siempre sufro después de esos triunfos —dijo la señora Wititterly.

—Y por esa misma razón —replicó su esposo—, necesitas una acompañante en la que haya gran dulzura, mucha ternura, excesiva simpatía y perfecto reposo.

Aquí, tanto el señor como la señora Wititterly, que habían hablado más bien para los Nickleby que entre ellos, dejaron de hablar y miraron a sus dos oyentes con una expresión que parecía decir: "¿Qué piensan de todo esto?"

—La señora Wititterly —dijo su esposo, dirigiéndose a la señora Nickleby— es buscada y cortejada por multitudes brillantes y círculos deslumbrantes. Se siente excitada por la ópera, el teatro, las bellas artes, los... los...

—La nobleza, querido —intervino la señora Wititterly.

—La nobleza, por supuesto —dijo el señor Wititterly—. Y los militares. Forma y expresa una inmensa variedad de opiniones sobre una inmensa variedad de temas. Si algunas personas de la vida pública conocieran la verdadera opinión que la señora Wititterly tiene de ellos, quizá no mantendrían la cabeza tan alta como lo hacen.

—Calla, Henry —dijo la dama—; esto no es del todo justo.

—No menciono nombres, Julia —respondió el señor Wititterly—; y nadie sale perjudicado. Simplemente menciono el hecho para demostrar que no eres una persona común, que existe una fricción constante y perpetua entre tu mente y tu cuerpo; y que debes ser calmada y atendida. Ahora, permíteme escuchar, de manera desapasionada y tranquila, cuáles son las aptitudes de esta joven para el puesto.

En obediencia a esta petición, se repasaron nuevamente todas las cualificaciones, con la adición de muchas interrupciones y preguntas cruzadas por parte del señor Wititterly. Finalmente se acordó que se harían averiguaciones y que una respuesta definitiva sería dirigida a la señorita Nickleby, por conducto de su tío, en el plazo de dos días. Aceptadas estas condiciones, el paje los acompañó hasta la ventana de la escalera; y el gran lacayo, relevando la guardia en ese punto, los condujo con total seguridad hasta la puerta de la calle.

—Son personas muy distinguidas, evidentemente —dijo la señora Nickleby, mientras tomaba del brazo a su hija—. ¡Qué persona tan superior es la señora Wititterly!

—¿De verdad lo crees, mamá? —fue todo lo que respondió Kate.

—¿Y quién podría pensar lo contrario, Kate, querida? —replicó su madre—. Aunque está pálida y parece muy agotada. Espero que no se esté desgastando demasiado, pero me temo mucho que así sea.

Estas consideraciones llevaron a la perspicaz dama a calcular la probable duración de la vida de la señora Wititterly, y las posibilidades de que el desconsolado viudo ofreciera su mano a su hija. Antes de llegar a casa, ya había liberado el alma de la señora Wititterly de toda atadura corporal; había casado a Kate con gran esplendor en St George’s, Hanover Square; y solo dejó sin decidir la cuestión menor de si debía instalarse para sí misma una espléndida cama de caoba pulida al estilo francés en la habitación trasera del segundo piso de la casa en Cadogan Place, o en la delantera del tercer piso: entre ambas habitaciones no lograba decidirse por las ventajas de una u otra, y finalmente resolvió dejar la cuestión a la decisión de su yerno.

Se hicieron las averiguaciones. La respuesta —para no gran alegría de Kate— fue favorable; y al cabo de una semana se trasladó, con todas sus pertenencias y objetos de valor, a la mansión de la señora Wititterly, donde por el momento la dejaremos.