Capítulo XXVI

Está cargado de cierto peligro para la tranquilidad de la señorita Nickleby

El lugar era un elegante conjunto de apartamentos privados en Regent Street; la hora, las tres de la tarde para los aburridos y laboriosos, y la primera hora de la mañana para los alegres y animados; las personas, Lord Frederick Verisopht y su amigo Sir Mulberry Hawk.

Estos distinguidos caballeros estaban recostados lánguidamente en un par de sofás, con una mesa entre ellos, sobre la cual se hallaban esparcidos, en rica confusión, los restos de un desayuno intacto. Periódicos yacían dispersos por la habitación, pero estos, al igual que la comida, eran ignorados y desatendidos; no, sin embargo, porque alguna animada conversación impidiera que los atractivos de los diarios fueran requeridos, pues no se intercambiaba ni una palabra entre los dos, ni se emitía sonido alguno, salvo cuando uno, al revolverse para encontrar una posición más cómoda para su dolorida cabeza, soltaba una exclamación de impaciencia y, por un momento, parecía contagiar su inquietud a su compañero.

Estas señales, por sí solas, habrían proporcionado una pista bastante clara sobre la magnitud de la juerga de la noche anterior, aun si no hubieran existido otras indicaciones de los entretenimientos en los que se había pasado. Un par de bolas de billar, llenas de lodo y suciedad, dos sombreros abollados, una botella de champán con un guante sucio enrollado en el cuello para poder sujetarla con mayor firmeza en su función de arma ofensiva; un bastón roto; un tarjetero sin tapa; una bolsa vacía; una leontina de reloj partida; un puñado de monedas de plata, mezcladas con fragmentos de cigarros a medio fumar y sus cenizas rancias y desmenuzadas;—estos y muchos otros indicios de desorden y desenfreno, insinuaban de manera muy comprensible la naturaleza de las caballerescas travesuras de la noche anterior.

Lord Frederick Verisopht fue el primero en hablar. Dejando caer su pie calzado con pantuflas al suelo y bostezando profundamente, se incorporó trabajosamente y dirigió sus apagados y lánguidos ojos hacia su amigo, a quien llamó con voz adormilada.

‘¡Hola!’, respondió Sir Mulberry, girando sobre sí mismo.

‘¿Vamos a quedarnos aquí todo el día?’, dijo el lord.

‘No sé si estamos en condiciones de hacer otra cosa’, respondió Sir Mulberry; ‘al menos por ahora. No tengo ni una pizca de energía esta mañana.’

‘¡Energía!’, exclamó Lord Verisopht. ‘Siento como si no hubiera nada tan cómodo y acogedor como morir de una vez.’

‘Entonces, ¿por qué no mueres?’, dijo Sir Mulberry.

Con esta pregunta, volvió el rostro y pareció ocuparse en intentar quedarse dormido.

Su esperanzado amigo y discípulo arrastró una silla hasta la mesa del desayuno e intentó comer; pero, al encontrarlo imposible, se acercó a la ventana, luego deambuló por la habitación con la mano en la frente febril y, finalmente, volvió a dejarse caer en el sofá, despertando de nuevo a su amigo.

‘¿Qué demonios pasa?’, gruñó Sir Mulberry, incorporándose en el sofá.

Aunque Sir Mulberry dijo esto con bastante mal humor, no pareció considerarse con libertad para permanecer en silencio; pues, tras estirarse varias veces y declarar con un escalofrío que hacía un ‘frío infernal’, hizo un intento en la mesa del desayuno y, resultando más exitoso que su amigo menos experimentado, permaneció allí.

‘Supón’, dijo Sir Mulberry, deteniéndose con un bocado en la punta del tenedor, ‘supón que volvamos al tema de la pequeña Nickleby, ¿eh?’

‘¿Cuál pequeña Nickleby; el prestamista o la chica?’, preguntó Lord Verisopht.

‘Me entiendes, ya veo’, respondió Sir Mulberry. ‘La chica, por supuesto.’

‘Me prometiste que la encontrarías’, dijo Lord Verisopht.

‘Así lo hice’, replicó su amigo; ‘pero he pensado más en el asunto desde entonces. Desconfías de mí en este asunto—tendrás que encontrarla tú mismo.’

‘No, no’, protestó Lord Verisopht.

‘Pero yo digo que sí’, replicó su amigo. ‘Tendrás que encontrarla tú mismo. No creas que quiero decir, cuando puedas—sé tan bien como tú que si así fuera, nunca podrías verla sin mí. No. Digo que la encontrarás—TIENES que hacerlo—y yo te mostraré el camino.’

‘Ahora, maldición, si no eres un verdadero, endemoniado, auténtico y completo amigo’, dijo el joven lord, sobre quien este discurso había producido un efecto muy reconfortante.

‘Te diré cómo’, dijo Sir Mulberry. ‘Ella estuvo en esa cena como un anzuelo para ti.’

‘¡No!’, exclamó el joven lord. ‘¿Qué demonios—’

‘Como un anzuelo para ti’, repitió su amigo; ‘el viejo Nickleby me lo dijo él mismo.’

‘¡Qué viejo tan astuto!’, exclamó Lord Verisopht; ‘¡un noble bribón!’

‘Sí’, dijo Sir Mulberry, ‘sabía que era una jovencita muy atractiva—’

‘¡Atractiva!’, interrumpió el joven lord. ‘Por mi alma, Hawk, es una belleza perfecta—una—una pintura, una estatua, una—una—¡por mi alma que lo es!’

‘Bueno’, respondió Sir Mulberry, encogiéndose de hombros y mostrando indiferencia, sintiéndola o no; ‘eso es cuestión de gustos; si el mío no coincide con el tuyo, tanto mejor.’

‘¡Vaya!’, razonó el lord, ‘de todos modos, estuviste bastante cercano a ella ese día. Apenas pude decir una palabra.’

‘Suficiente por una vez, suficiente por una vez’, respondió Sir Mulberry; ‘pero no vale la pena el esfuerzo de volver a ser agradable. Si de verdad quieres seguir a la sobrina, dile al tío que necesitas saber dónde vive y cómo vive, y con quién, o dejarás de ser su cliente. Te lo dirá en seguida.’

‘¿Por qué no dijiste esto antes?’, preguntó Lord Verisopht, ‘en vez de dejarme seguir ardiendo, consumiéndome, arrastrando una miserable existencia durante una eternidad!’

‘No lo sabía, para empezar’, respondió Sir Mulberry con indiferencia; ‘y en segundo lugar, no creí que estuvieras tan interesado.’

La verdad era que, en el intervalo transcurrido desde la cena en casa de Ralph Nickleby, Sir Mulberry Hawk había estado intentando furtivamente, por todos los medios a su alcance, descubrir de dónde había aparecido Kate tan repentinamente y adónde había desaparecido. Sin la ayuda de Ralph, con quien no había tenido comunicación desde su airada separación en aquella ocasión, todos sus esfuerzos resultaron completamente inútiles, por lo que había decidido comunicar al joven lord la sustancia de la confesión que había obtenido de aquel digno. A esto lo impulsaban varias consideraciones; entre ellas, la certeza de saber todo lo que el débil joven supiera no era precisamente la menor, ya que el deseo de volver a encontrarse con la sobrina del usurero y emplear todos sus recursos para rebajar su orgullo y vengarse de su desprecio, ocupaba el primer lugar en sus pensamientos. Era una estrategia astuta y que no podía sino redundar en su beneficio desde todo punto de vista, pues el simple hecho de haber arrancado a Ralph Nickleby su verdadero propósito al presentar a su sobrina en tal sociedad, unido a su extrema desinterés al comunicarlo tan libremente a su amigo, no podía sino favorecer sus intereses en ese terreno y facilitar en gran medida el paso de monedas (ya bastante frecuente y rápido) de los bolsillos de Lord Frederick Verisopht a los de Sir Mulberry Hawk.

Así razonaba Sir Mulberry, y en cumplimiento de este razonamiento, él y su amigo se dirigieron poco después a la casa de Ralph Nickleby, para ejecutar un plan de operaciones concertado por el propio Sir Mulberry, ostensiblemente para promover el objetivo de su amigo y realmente para alcanzar el suyo propio.

Encontraron a Ralph en casa y solo. Al conducirlos al salón, pareció recordarle la escena que allí había tenido lugar, pues lanzó una mirada curiosa a Sir Mulberry, quien no le concedió otro reconocimiento que una sonrisa despreocupada.

Tuvieron una breve conferencia sobre algunos asuntos de dinero que estaban en trámite, los cuales apenas se resolvieron cuando el noble incauto (siguiendo las instrucciones de su amigo) solicitó, con cierta incomodidad, hablar a solas con Ralph.

‘¿A solas, eh?’, exclamó Sir Mulberry, fingiendo sorpresa. ‘Oh, muy bien. Me pasaré a la habitación de al lado. No tarden mucho, eso es todo.’

Dicho esto, Sir Mulberry tomó su sombrero y, tarareando un fragmento de canción, desapareció por la puerta de comunicación entre los dos salones, cerrándola tras de sí.

‘Ahora, mi lord’, dijo Ralph, ‘¿de qué se trata?’

‘Nickleby’, dijo su cliente, dejándose caer en el sofá en el que antes había estado sentado, de modo que acercó sus labios al oído del anciano, ‘¡qué criatura tan hermosa es su sobrina!’

‘¿Lo es, mi lord?’, respondió Ralph. ‘Tal vez—tal vez—no me preocupo por esas cosas.’

‘Sabe que es una chica endemoniadamente guapa’, dijo el cliente. ‘Debe saberlo, Nickleby. Vamos, no lo niegue.’

‘Sí, creo que así se la considera’, respondió Ralph. ‘En efecto, sé que lo es. Si no lo supiera, usted es una autoridad en esos asuntos, y su gusto, mi lord—en todos los asuntos, en realidad—es incuestionable.’

Nadie salvo el joven a quien iban dirigidas estas palabras podría haber sido insensible al tono sarcástico con que fueron pronunciadas, o ciego a la mirada de desprecio que las acompañó. Pero Lord Frederick Verisopht era ambas cosas, y las tomó por cumplidos.

—Bueno —dijo—, tal vez tienes un poco de razón, y tal vez te equivocas un poco—un poco de ambas cosas, Nickleby. Quiero saber dónde vive esa belleza, para poder echarle otro vistazo, Nickleby.

—Realmente... —empezó Ralph en su tono habitual.

—No hables tan fuerte —exclamó el otro, logrando el gran objetivo de su lección de manera milagrosa—. No quiero que Hawk escuche.

—Sabes que es tu rival, ¿verdad? —dijo Ralph, mirándolo agudamente.

—Siempre lo es, maldición —respondió el cliente—; y quiero tomarle la delantera. ¡Ja, ja, ja! Se va a poner tan furioso, Nickleby, cuando se entere de que hablamos sin él. ¿Dónde vive ella, Nickleby, eso es todo? Solo dime dónde vive, Nickleby.

«Muerde el anzuelo», pensó Ralph. «Muerde el anzuelo».

—¿Eh, Nickleby, eh? —insistió el cliente—. ¿Dónde vive?

—Realmente, milord —dijo Ralph, frotándose lentamente las manos una sobre otra—, debo pensarlo antes de decírselo.

—No, de ninguna manera, Nickleby; no debes pensarlo en absoluto —respondió Verisopht—. ¿Dónde es?

—No puede salir nada bueno de que usted lo sepa —replicó Ralph—. Ella ha sido criada de manera virtuosa y correcta; claro que es hermosa, pobre, desprotegida. Pobre chica, pobre chica.

Ralph repasó este breve resumen de la situación de Kate como si solo estuviera pasando por su mente, sin intención de decirlo en voz alta; pero la astuta y taimada mirada que dirigió a su acompañante al pronunciarlo, desmentía esa pobre suposición.

—Te digo que solo quiero verla —exclamó su cliente—. Un hombre puede mirar a una mujer bonita sin hacer daño, ¿no es cierto? Ahora, ¿dónde vive? Sabes que te estás haciendo una fortuna conmigo, Nickleby, y te juro que nadie me llevará jamás a otro lado, si solo me dices esto.

—Ya que lo promete, milord —dijo Ralph, con fingida reluctancia—, y como estoy muy ansioso por complacerlo, y como no hay daño en ello—ningún daño—se lo diré. Pero será mejor que lo mantenga en secreto, milord; estrictamente para usted solo. —Ralph señaló la habitación contigua mientras hablaba y asintió expresivamente.

El joven lord, fingiendo estar igualmente impresionado por la necesidad de esta precaución, Ralph le reveló la dirección actual y ocupación de su sobrina, observando que, por lo que había oído de la familia, parecían muy ambiciosos de tener conocidos distinguidos, y que un lord, sin duda, podría presentarse con gran facilidad, si así lo deseaba.

—Si su único objetivo es verla de nuevo —dijo Ralph—, podría lograrlo en cualquier momento por ese medio.

Lord Verisopht agradeció la sugerencia con muchos apretones de la dura y callosa mano de Ralph, y susurrando que ahora sería prudente terminar la conversación, llamó a Sir Mulberry Hawk para que regresara.

—Pensé que te habías quedado dormido —dijo Sir Mulberry, reapareciendo con aire malhumorado.

—Lamento haberte hecho esperar —respondió el incauto—; pero Nickleby ha estado tan increíblemente gracioso que no pude apartarme.

—No, no —dijo Ralph—; todo ha sido obra de su señoría. Ya sabe lo ingenioso, humorístico, elegante y culto que es Lord Frederick. Cuidado con el escalón, milord—Sir Mulberry, por favor, dé paso.

Con estas cortesías, muchas reverencias y la misma fría mueca en el rostro todo el tiempo, Ralph se ocupó en acompañar a sus visitantes escaleras abajo, y salvo por el más leve movimiento en las comisuras de su boca, no devolvió ninguna muestra de respuesta a la mirada de admiración con la que Sir Mulberry Hawk parecía felicitarlo por ser tan consumado y perfecto granuja.

Había sonado el timbre unos minutos antes, al que respondió Newman Noggs justo cuando llegaban al vestíbulo. En el curso normal de los negocios, Newman habría admitido al recién llegado en silencio, o le habría pedido que esperara mientras los caballeros salían. Pero tan pronto como vio quién era, como si fuera por alguna razón privada, se apartó audazmente de la costumbre establecida en la mansión de Ralph durante las horas de trabajo, y mirando hacia el respetable trío que se acercaba, exclamó en voz alta y sonora: «¡La señora Nickleby!»

—¡La señora Nickleby! —exclamó Sir Mulberry Hawk, mientras su amigo miraba hacia atrás y lo observaba de frente.

En efecto, era esa bienintencionada dama, quien, habiendo recibido una oferta por la casa vacía en la ciudad dirigida al propietario, la había traído apresuradamente al señor Nickleby sin demora.

—Nadie que USTED conozca —dijo Ralph—. Pase a la oficina, mi—mi—querida. Iré con usted enseguida.

—¡Nadie que yo conozca! —exclamó Sir Mulberry Hawk, acercándose a la asombrada dama—. ¿Es esta la señora Nickleby, la madre de la señorita Nickleby, la encantadora criatura que tuve el placer de conocer en esta casa la última vez que cené aquí? Pero no —dijo Sir Mulberry, deteniéndose en seco—. No, no puede ser. Tiene los mismos rasgos, el mismo aire indescriptible de... Pero no; no. Esta dama es demasiado joven para eso.

—Creo que puede decirle al caballero, cuñado, si le interesa saberlo —dijo la señora Nickleby, correspondiendo el cumplido con una elegante inclinación—, que Kate Nickleby es mi hija.

—¡Su hija, milord! —exclamó Sir Mulberry, volviéndose hacia su amigo—. ¡La hija de esta dama, milord!

«¡Milord!», pensó la señora Nickleby. «Bueno, nunca...»

—Esta, entonces, milord —dijo Sir Mulberry—, es la dama a cuyo amable matrimonio debemos tanta felicidad. Esta dama es la madre de la dulce señorita Nickleby. ¿Observa el extraordinario parecido, milord? Nickleby, preséntanos.

Ralph así lo hizo, en una especie de desesperación.

—Por mi alma, es algo de lo más encantador —dijo Lord Frederick, adelantándose—. ¿Cómo está usted?

La señora Nickleby estaba demasiado alterada por estos inusualmente amables saludos, y sus lamentos por no llevar su otro sombrero, como para responder de inmediato, así que simplemente continuó inclinándose y sonriendo, mostrando gran agitación.

—¿Y cómo está la señorita Nickleby? —preguntó Lord Frederick—. ¿Bien, espero?

—Está muy bien, le agradezco, milord —respondió la señora Nickleby, recuperándose—. Muy bien. No estuvo bien durante algunos días después de aquel día que cenó aquí, y no puedo evitar pensar que se resfrió en ese coche de alquiler al volver a casa. Los coches de alquiler, milord, son cosas tan desagradables, que casi es mejor caminar siempre, porque aunque creo que un cochero puede ser condenado a cadena perpetua si tiene una ventana rota, aun así son tan descuidados, que casi todos tienen las ventanas rotas. Una vez tuve la cara hinchada durante seis semanas, milord, por viajar en un coche de alquiler—creo que era un coche de alquiler —dijo la señora Nickleby reflexionando—, aunque no estoy muy segura de si no era un carruaje; en todo caso sé que era verde oscuro, con un número muy largo, que empezaba con un cero y terminaba con un nueve—no, empezaba con un nueve y terminaba con un cero, eso era, y por supuesto la gente de la oficina de sellos sabría enseguida si era un coche o un carruaje si se hicieran averiguaciones allí—como fuera, ahí estaba, con una ventana rota y ahí estuve yo seis semanas con la cara hinchada—creo que ese fue el mismo coche de alquiler que después descubrimos que tenía el techo abierto todo el tiempo, y nunca lo hubiéramos sabido si no nos hubieran cobrado un chelín extra por hora por tenerlo abierto, que parece ser la ley, o lo era entonces, y una ley de lo más vergonzosa, al parecer—no entiendo el tema, pero diría que las Leyes del Maíz no son nada comparadas con ESA ley del Parlamento.

Habiéndose agotado bastante para este momento, la señora Nickleby se detuvo tan repentinamente como había empezado; y repitió que Kate estaba perfectamente bien. —En verdad —dijo la señora Nickleby—, no creo que jamás haya estado mejor, desde que tuvo tos ferina, escarlatina y sarampión, todo al mismo tiempo, y eso es un hecho.

—¿Esa carta es para mí? —gruñó Ralph, señalando el pequeño paquete que la señora Nickleby tenía en la mano.

—Para usted, cuñado —respondió la señora Nickleby—, y caminé todo el camino hasta aquí solo para dársela.

—¡Todo el camino hasta aquí! —exclamó Sir Mulberry, aprovechando la oportunidad de averiguar de dónde venía la señora Nickleby—. ¡Qué distancia tan condenada! ¿Cuánto diría usted que es?

—¿Cuánto diría yo que es? —dijo la señora Nickleby—. Déjeme ver. Es exactamente una milla desde nuestra puerta hasta Old Bailey.

—No, no. No tanto —insistió Sir Mulberry.

—¡Oh, sí lo es! —dijo la señora Nickleby—. Apelo a su señoría.

—Yo diría decididamente que es una milla —comentó Lord Frederick, con aspecto solemne.

—Debe serlo; no puede ser ni una yarda menos —dijo la señora Nickleby—. Todo por Newgate Street, todo por Cheapside, todo por Lombard Street, por Gracechurch Street, y a lo largo de Thames Street, hasta el muelle de Spigwiffin. ¡Oh, es una milla!

—Sí, pensándolo bien, diría que sí —respondió Sir Mulberry—. Pero no pensará usted en caminar todo el camino de regreso, ¿verdad?

—Oh, no —replicó la señora Nickleby—. Volveré en un ómnibus. No viajaba en ómnibus cuando mi querido Nicholas vivía, cuñado. Pero como están las cosas, ya sabe...

—Sí, sí —respondió Ralph impaciente—, y será mejor que regrese antes de que oscurezca.

—Gracias, cuñado, sí, así es —respondió la señora Nickleby—. Creo que será mejor despedirme de una vez.

—¿No se queda a... descansar? —dijo Ralph, quien rara vez ofrecía refrigerios a menos que pudiera sacar algún provecho de ello.

—Oh, no, de ninguna manera —respondió la señora Nickleby, mirando de reojo el reloj.

—Lord Frederick —dijo sir Mulberry—, vamos en la misma dirección que la señora Nickleby. ¿La acompañamos hasta el ómnibus?

—Por supuesto. Sí... sí.

—¡Oh! ¡De verdad no podría aceptarlo! —exclamó la señora Nickleby.

Pero sir Mulberry Hawk y lord Verisopht insistieron con una cortesía perentoria, y dejando a Ralph, quien pensó, no sin razón, que resultaba menos ridículo como mero espectador que participando en tales circunstancias, salieron de la casa con la señora Nickleby entre ambos; la buena dama, en un éxtasis de satisfacción, no menos por las atenciones de dos caballeros con título que por la convicción de que Kate podría ahora escoger, al menos, entre dos grandes fortunas y esposos absolutamente irreprochables.

Mientras se dejaba llevar, por un momento, por una irresistible cadena de pensamientos, todos relacionados con la futura grandeza de su hija, sir Mulberry Hawk y su amigo intercambiaron miradas por encima del sombrero que la pobre dama tanto lamentaba no haber dejado en casa, y procedieron a explayarse con gran entusiasmo, aunque con mucho respeto, sobre las múltiples perfecciones de la señorita Nickleby.

—Qué delicia, qué consuelo, qué felicidad debe de ser esta adorable criatura para usted —dijo sir Mulberry, imprimiendo a su voz una calidez extrema.

—En verdad lo es, señor —respondió la señora Nickleby—; es la criatura de carácter más dulce y corazón más bondadoso... ¡y tan inteligente!

—Tiene aspecto de ser inteligente —dijo lord Verisopht, con aire de juez en la materia.

—Le aseguro que lo es, mi lord —replicó la señora Nickleby—. Cuando estuvo en la escuela en Devonshire, todos coincidían en que era, sin excepción alguna, la muchacha más inteligente de todas, y había muchas muy listas también, y eso es cierto: veinticinco señoritas, cincuenta guineas al año sin los etcéteras, ambas señoritas Dowdle, criaturas de lo más cultas, elegantes y fascinantes... ¡Ay, Dios mío! —dijo la señora Nickleby—. Nunca olvidaré el placer que nos daba, a su pobre y querido padre y a mí, cuando estaba en esa escuela, nunca... ¡qué cartas tan encantadoras cada semestre, contándonos que era la mejor alumna de todo el establecimiento y que había progresado más que nadie! Apenas puedo soportar pensarlo aún ahora. Las muchachas escribían todas las cartas ellas mismas —añadió la señora Nickleby—, y el maestro de caligrafía las retocaba después con una lupa y una pluma de plata; al menos creo que las escribían ellas, aunque Kate nunca estuvo del todo segura porque no reconocía su propia letra; pero, en fin, sé que era una circular que todas copiaban, y por supuesto era algo muy gratificante, muy gratificante.

Con recuerdos similares, la señora Nickleby hizo más llevadero el tedio del trayecto, hasta que llegaron al ómnibus, del que la extrema cortesía de sus nuevos amigos no les permitió marcharse hasta que partió efectivamente, momento en que se quitaron los sombreros, como la señora Nickleby aseguró solemnemente a sus oyentes en muchas ocasiones posteriores, 'por completo', y besaron sus guantes de cabritilla color pajizo hasta que dejaron de ser visibles.

La señora Nickleby se recostó en el rincón más alejado del vehículo y, cerrando los ojos, se entregó a un cúmulo de pensamientos sumamente agradables. Kate no había mencionado nunca haber conocido a ninguno de esos caballeros; 'eso', pensó, 'significa que está muy inclinada a favor de uno de ellos'. Entonces surgió la pregunta: ¿cuál de los dos sería? El lord era el más joven y su título ciertamente el más importante; sin embargo, Kate no era de las que se dejaban llevar por tales consideraciones. 'Jamás impondré restricción alguna a sus inclinaciones', se dijo la señora Nickleby; 'pero, la verdad, creo que no hay comparación entre su señoría y sir Mulberry... Sir Mulberry es un caballero tan atento, tan distinguido, tan apuesto y con tanto que decir. Espero que sea sir Mulberry... ¡Creo que debe ser sir Mulberry!' Y entonces sus pensamientos volvieron a sus antiguas predicciones y a las veces que había dicho que Kate, sin fortuna, se casaría mejor que las hijas de otros con miles; y, al imaginar con la viveza de la fantasía materna toda la belleza y gracia de la pobre muchacha que había afrontado con tanto ánimo su nueva vida de privaciones y pruebas, su corazón se llenó demasiado y las lágrimas rodaron por su rostro.

Mientras tanto, Ralph iba y venía en su pequeño despacho trasero, inquieto por lo que acababa de ocurrir. Decir que Ralph amaba o se preocupaba por—en el sentido más común de esos términos—alguna de las criaturas de Dios, sería la mayor de las ficciones. Sin embargo, de vez en cuando se había deslizado en él un pensamiento hacia su sobrina teñido de compasión y lástima; rompiendo la densa nube de antipatía o indiferencia que oscurecía a hombres y mujeres ante sus ojos, en su caso había el más leve destello de luz—una luz débil y enfermiza en el mejor de los casos—pero ahí estaba, y mostraba a la pobre muchacha bajo un aspecto mejor y más puro que cualquiera en que hubiera visto a la naturaleza humana hasta entonces.

‘Ojalá’, pensó Ralph, ‘nunca hubiera hecho esto. Y sin embargo, esto mantendrá a ese muchacho conmigo mientras haya dinero que ganar. Vender a una muchacha—arrojarla a la tentación, al insulto y a palabras groseras. Ya casi dos mil libras de ganancia con él. ¡Bah! Las madres casamenteras hacen lo mismo todos los días.’

Se sentó y calculó las probabilidades, a favor y en contra, con los dedos.

‘Si hoy no los hubiera puesto en el camino correcto’, pensó Ralph, ‘esta mujer insensata lo habría hecho. Bien. Si su hija es tan fiel a sí misma como debería serlo, por lo que he visto, ¿qué daño puede haber? Un poco de acoso, un poco de humillación, algunas lágrimas. Sí —dijo Ralph en voz alta, mientras cerraba su caja fuerte de hierro—. Debe afrontar su destino. Debe afrontar su destino.’