Capítulo XXVII

La señora Nickleby se familiariza con los señores Pyke y Pluck, cuyo afecto e interés no conocen límites.

La señora Nickleby no se había sentido tan orgullosa e importante en mucho tiempo como cuando, al llegar a casa, se entregó por completo a las agradables visiones que la habían acompañado en el camino. Lady Mulberry Hawk: esa era la idea dominante. ¡Lady Mulberry Hawk!—El martes pasado, en St George’s, Hanover Square, por el Reverendísimo Obispo de Llandaff, Sir Mulberry Hawk, de Mulberry Castle, Gales del Norte, con Catherine, única hija del difunto Nicholas Nickleby, Esquire, de Devonshire. ‘¡En verdad!’, exclamó la señora Nicholas Nickleby, ‘suena muy bien’.

Despachada la ceremonia, con sus correspondientes festividades, a la entera satisfacción de su propio espíritu, la madre optimista imaginó una larga serie de honores y distinciones que no podrían dejar de acompañar a Kate en su nueva y brillante esfera. Por supuesto, sería presentada en la corte. En el aniversario de su cumpleaños, que era el diecinueve de julio [‘a las tres y diez minutos de la mañana’, pensó la señora Nickleby entre paréntesis, ‘porque recuerdo haber preguntado la hora’), Sir Mulberry daría un gran banquete a todos sus arrendatarios y les devolvería un tres y medio por ciento del monto de la última renta semestral, como sería ampliamente descrito y registrado en la crónica social, para el inmenso deleite y admiración de todos sus lectores. El retrato de Kate, además, aparecería al menos en media docena de anuarios, y en la página opuesta figurarían, en delicada tipografía, ‘Versos al contemplar el retrato de Lady Mulberry Hawk. Por Sir Dingleby Dabber’. Quizá algún anuario, de diseño más ambicioso que los demás, incluso incluyera un retrato de la madre de Lady Mulberry Hawk, con versos del padre de Sir Dingleby Dabber. Cosas menos probables habían sucedido. Retratos menos interesantes habían sido publicados. Al ocurrírsele este pensamiento, el rostro de la buena señora adoptó inconscientemente esa expresión compuesta de sonrisa y somnolencia que, siendo común a todos esos retratos, quizá sea una de las razones por las que siempre resultan tan encantadores y agradables.

Con tales triunfos de arquitectura aérea ocupó la señora Nickleby toda la tarde tras su accidental presentación a los amigos titulados de Ralph; y sueños, no menos proféticos e igualmente prometedores, rondaron su sueño aquella noche. Se preparaba para su frugal comida al día siguiente, aún ocupada con las mismas ideas—quizá un poco atenuadas por el sueño y la luz del día—cuando la muchacha que la asistía, en parte por compañía y en parte para ayudar en las tareas domésticas, irrumpió en la habitación con inusitada agitación y anunció que dos caballeros esperaban en el pasillo permiso para subir.

‘¡Dios mío!’, exclamó la señora Nickleby, arreglándose apresuradamente la cofia y el postizo, ‘si llegara a ser—cielos, de pie en el pasillo todo este tiempo—¿por qué no vas y les pides que suban, criatura tonta?’

Mientras la muchacha cumplía con el encargo, la señora Nickleby apresuradamente guardó en un armario todo vestigio de comida y bebida; apenas hubo terminado y se sentó con el aspecto más sereno que pudo adoptar, cuando dos caballeros, ambos completos desconocidos, se presentaron.

‘¿Cómo está USTED?’ dijo uno de los caballeros, poniendo gran énfasis en la última palabra de la pregunta.

‘¿Cómo está usted?’ dijo el otro caballero, alterando el énfasis, como para dar variedad al saludo.

La señora Nickleby hizo una reverencia y sonrió, e hizo otra reverencia, y comentó, frotándose las manos mientras lo hacía, que no tenía el—realmente—el honor de—

‘De conocernos’, dijo el primer caballero. ‘La pérdida ha sido nuestra, señora Nickleby. ¿Ha sido nuestra la pérdida, Pyke?’

‘Lo ha sido, Pluck’, respondió el otro caballero.

‘Lo hemos lamentado muy a menudo, ¿verdad, Pyke?’ dijo el primer caballero.

‘Muy a menudo, Pluck’, respondió el segundo.

‘Pero ahora’, dijo el primer caballero, ‘ahora tenemos la dicha que hemos anhelado y suspirado por obtener. ¿Hemos anhelado y suspirado por esta dicha, Pyke, o no?’

‘Sabes que sí, Pluck’, dijo Pyke, en tono de reproche.

‘¿La escucha, señora?’, dijo el señor Pluck, mirando a su alrededor; ‘escucha el testimonio irreprochable de mi amigo Pyke—eso me recuerda, formalidades, formalidades, no deben descuidarse en la sociedad civilizada. Pyke—la señora Nickleby.’

El señor Pyke se llevó la mano al corazón e hizo una profunda reverencia.

‘Si debo presentarme con la misma formalidad’, dijo el señor Pluck, ‘si debo decir yo mismo que mi nombre es Pluck, o si debo pedir a mi amigo Pyke (quien, estando ya debidamente presentado, es competente para el encargo) que declare por mí, señora Nickleby, que mi nombre es Pluck; si debo reclamar su amistad por el simple hecho del gran interés que tomo en su bienestar, o si debo darme a conocer como el amigo de Sir Mulberry Hawk—estas, señora Nickleby, son consideraciones que dejo a su criterio.’

‘Cualquier amigo de Sir Mulberry Hawk no necesita mejor presentación para mí’, observó la señora Nickleby, con gracia.

‘Es un placer oírla decir eso’, dijo el señor Pluck, acercando una silla a la señora Nickleby y sentándose. ‘Es reconfortante saber que tiene usted en tan alta estima a mi excelente amigo, Sir Mulberry. Una palabra al oído, señora Nickleby. Cuando Sir Mulberry lo sepa, será un hombre feliz—le digo, señora Nickleby, un hombre feliz. Pyke, tome asiento.’

‘Mi buena opinión’, dijo la señora Nickleby, y la pobre señora se regocijó en la idea de ser maravillosamente astuta,—‘mi buena opinión puede tener muy poca importancia para un caballero como Sir Mulberry.’

‘¿Poca importancia?’ exclamó el señor Pluck. ‘Pyke, ¿qué importancia tiene para nuestro amigo, Sir Mulberry, la buena opinión de la señora Nickleby?’

‘¿Qué importancia?’ repitió Pyke.

‘Sí’, repitió Pluck; ‘¿es de la mayor importancia?’

‘De la mayor importancia’, respondió Pyke.

‘La señora Nickleby no puede ignorar’, dijo el señor Pluck, ‘la inmensa impresión que esa dulce joven ha—’

‘¡Pluck!’, dijo su amigo, ‘¡cuidado!’

‘Pyke tiene razón’, murmuró el señor Pluck, tras una breve pausa; ‘no debía mencionarlo. Pyke tiene mucha razón. Gracias, Pyke.’

‘Bueno, la verdad’, pensó la señora Nickleby para sí. ‘¡Jamás vi tal delicadeza!’

El señor Pluck, tras fingir estar en un estado de gran turbación durante algunos minutos, reanudó la conversación suplicando a la señora Nickleby que no prestara atención a lo que había dicho inadvertidamente—que lo considerara imprudente, precipitado, insensato. La única condición que pediría en su favor era que le concediera las mejores intenciones.

‘Pero cuando’, dijo el señor Pluck, ‘cuando veo tanta dulzura y belleza por un lado, y tanto ardor y devoción por el otro, yo—perdón, Pyke, no pretendía retomar ese tema. Cambia de asunto, Pyke.’

‘Prometimos a Sir Mulberry y Lord Frederick’, dijo Pyke, ‘que pasaríamos esta mañana a preguntar si usted se resfrió anoche.’

‘Ni lo más mínimo anoche, señor’, respondió la señora Nickleby, ‘con muchos agradecimientos a su señoría y a Sir Mulberry por tener la amabilidad de preguntar; ni lo más mínimo—lo cual es más singular, pues realmente soy muy propensa a los resfriados, de verdad—muy propensa. Una vez tuve un resfriado’, dijo la señora Nickleby, ‘creo que fue en el año mil ochocientos diecisiete; déjeme ver, cuatro y cinco son nueve, y—sí, mil ochocientos diecisiete, que pensé que nunca lograría quitarme; en serio y de verdad, pensé que nunca lograría quitarme. Solo me curé al final con un remedio que no sé si alguna vez ha oído, señor Pluck. Se toma un galón de agua tan caliente como pueda soportar, con una libra de sal y seis peniques del mejor salvado, y se sienta con la cabeza dentro durante veinte minutos cada noche justo antes de acostarse; al menos, no quiero decir la cabeza—los pies. Es una cura extraordinaria—una cura extraordinaria. La usé por primera vez, recuerdo, el día después de Navidad, y para mediados de abril siguiente el resfriado había desaparecido. Parece un milagro cuando uno lo piensa, porque lo tuve desde principios de septiembre.’

‘¡Qué calamidad tan aflictiva!’ dijo el señor Pyke.

‘¡Perfectamente horrible!’ exclamó el señor Pluck.

‘Pero vale la pena escuchar el sufrimiento solo por saber que la señora Nickleby se recuperó, ¿no es así, Pluck?’ exclamó el señor Pyke.

‘Esa es la circunstancia que le da un interés tan emocionante’, respondió el señor Pluck.

‘Pero vamos’, dijo Pyke, como si de pronto lo recordara; ‘no debemos olvidar nuestra misión en el placer de esta entrevista. Venimos en una misión, señora Nickleby.’

‘¿En una misión?’, exclamó la buena señora, a cuya mente se presentó de inmediato, con vivos colores, una propuesta de matrimonio para Kate.

‘De parte de Sir Mulberry’, respondió Pyke. ‘Debe de ser muy aburrido aquí.’

‘Un poco aburrido, lo confieso’, dijo la señora Nickleby.

‘Traemos los saludos de Sir Mulberry Hawk, y mil súplicas para que acepte usted un asiento en un palco privado en el teatro esta noche’, dijo el señor Pluck.

—¡Ay, Dios mío! —dijo la señora Nickleby—. Yo nunca salgo, nunca.

—Y esa es precisamente la razón, mi querida señora Nickleby, por la que debe salir esta noche —replicó el señor Pluck—. Pyke, ruegue a la señora Nickleby.

—Oh, por favor, hágalo —dijo Pyke.

—Debe hacerlo, sin falta —insistió Pluck.

—Es usted muy amable —dijo la señora Nickleby, vacilando—; pero...

—No hay ningún pero en este caso, mi querida señora Nickleby —protestó el señor Pluck—; no existe tal palabra en el vocabulario. Su cuñado se nos une, Lord Frederick se nos une, Sir Mulberry se nos une, Pyke se nos une... una negativa está fuera de cuestión. Sir Mulberry envía un carruaje por usted, veinte minutos antes de las siete en punto... ¿no será tan cruel como para decepcionar a todo el grupo, señora Nickleby?

—Son ustedes tan insistentes, que apenas sé qué decir —respondió la digna dama.

—No diga nada; ni una palabra, ni una palabra, mi queridísima señora —apremió el señor Pluck—. Señora Nickleby —dijo aquel excelente caballero, bajando la voz—, lo que voy a decirle es una pequeñez, una falta de confianza de lo más excusable; y, sin embargo, si mi amigo Pyke llegara a oírlo... tal es el delicado sentido del honor de ese hombre, señora Nickleby... me retaría antes de la cena.

La señora Nickleby lanzó una mirada aprensiva al belicoso Pyke, que se había acercado a la ventana; y el señor Pluck, apretándole la mano, continuó:

—Su hija ha hecho una conquista, una conquista por la que debo felicitarla. Sir Mulberry, mi querida señora, Sir Mulberry es su devoto esclavo. ¡Ejem!

—¡Ah! —exclamó el señor Pyke en ese momento, arrebatando algo de la repisa de la chimenea con aire teatral—. ¡¿Qué es esto?! ¡¿Qué contemplo?!

—¿Qué contemplas, querido amigo? —preguntó el señor Pluck.

—Es el rostro, el semblante, la expresión —exclamó el señor Pyke, dejándose caer en su silla con una miniatura en la mano—; débilmente retratado, captado de manera imperfecta, pero aún así EL rostro, EL semblante, LA expresión.

—¡Lo reconozco desde aquí! —exclamó el señor Pluck, presa del entusiasmo—. ¿No es, mi querida señora, la débil semejanza de...?

—Es el retrato de mi hija —dijo la señora Nickleby, con gran orgullo. Y así era. Y la pequeña señorita La Creevy lo había traído a casa para su inspección apenas dos noches antes.

Tan pronto como el señor Pyke comprobó que su conjetura era acertada, se lanzó a los más extravagantes elogios sobre la divina original; y, en el calor de su entusiasmo, besó el retrato mil veces, mientras el señor Pluck apretaba la mano de la señora Nickleby contra su corazón y la felicitaba por poseer una hija así, con tanta sinceridad y afecto, que las lágrimas asomaban, o parecían asomar, en sus ojos. La pobre señora Nickleby, que al principio había escuchado en un estado de envidiable complacencia, acabó por sentirse completamente abrumada por estas muestras de aprecio y afecto hacia la familia; e incluso la sirvienta, que había asomado la cabeza por la puerta, permaneció clavada en el sitio, asombrada ante los éxtasis de los dos amables visitantes.

Poco a poco, estos arrebatos se apaciguaron, y la señora Nickleby continuó entreteniendo a sus invitados con un lamento sobre su fortuna caída y una pintoresca descripción de su antigua casa en el campo: incluyendo una descripción completa de las distintas habitaciones, sin olvidar el pequeño almacén, y un vivo recuerdo de cuántos escalones había que bajar para llegar al jardín, y hacia dónde se giraba al salir por la puerta del salón, y qué excelentes instalaciones había en la cocina. Esta última reflexión la condujo naturalmente al lavadero, donde tropezó con los utensilios de la cervecería, entre los cuales podría haber vagado durante una hora, si la simple mención de esos implementos no hubiera, por asociación de ideas, recordado instantáneamente al señor Pyke que tenía “una sed increíble”.

—Y le diré algo —dijo el señor Pyke—: si manda a la taberna por una jarra de leche mezclada con cerveza, positiva y realmente me la beberé.

Y positiva y realmente el señor Pyke SE la bebió, y el señor Pluck le ayudó, mientras la señora Nickleby los observaba, dividida entre la admiración por la condescendencia de ambos y la destreza con la que se acomodaban al jarro de peltre; a modo de explicación de esta aparente maravilla, cabe señalar aquí que los caballeros que, como los señores Pyke y Pluck, viven de su ingenio (o quizá no tanto del propio ingenio como de la falta de ingenio ajeno) se ven ocasionalmente reducidos a recursos muy limitados, y en tales épocas acostumbran a darse banquetes de manera muy simple y primitiva.

—Entonces, a las veinte para las siete —dijo el señor Pyke, levantándose—, el coche estará aquí. Una mirada más, una pequeña mirada a ese dulce rostro. ¡Ah, aquí está! Inmóvil, inalterado. —Esto, por cierto, era un hecho muy notable, siendo las miniaturas tan propensas a tantos cambios de expresión—. ¡Oh, Pluck! ¡Pluck!

El señor Pluck no respondió de otro modo que besando la mano de la señora Nickleby con gran muestra de sentimiento y afecto; el señor Pyke, habiendo hecho lo mismo, ambos caballeros se retiraron apresuradamente.

La señora Nickleby solía atribuirse una buena dosis de perspicacia y agudeza, pero nunca se había sentido tan satisfecha de su propia sagacidad como ese día. Lo había descubierto todo la noche anterior. Nunca había visto juntos a Sir Mulberry y a Kate, ni siquiera había oído el nombre de Sir Mulberry, y sin embargo, ¿no se había dicho a sí misma desde el principio que veía cómo estaba la situación? Y qué triunfo era, pues ya no cabía duda alguna. Si estas atenciones halagadoras hacia ella no eran prueba suficiente, el amigo de confianza de Sir Mulberry había dejado escapar el secreto en tantas palabras. “Estoy completamente enamorada de ese querido señor Pluck, de verdad lo estoy”, dijo la señora Nickleby.

Había una gran fuente de inquietud en medio de esta buena fortuna, y era no tener a nadie cerca a quien pudiera confiárselo. Una o dos veces estuvo a punto de decidirse a ir directamente a casa de la señorita La Creevy y contárselo todo. “Pero no sé”, pensó la señora Nickleby; “es una persona muy digna, pero me temo que demasiado por debajo de la posición de Sir Mulberry como para que podamos hacerla nuestra compañera. ¡Pobrecita!” Actuando según esta grave consideración, rechazó la idea de tomar a la pequeña pintora de retratos en su confianza, y se contentó con lanzar a la sirvienta vagas y misteriosas esperanzas de ascenso, que ésta recibía con gran veneración y respeto.

Puntual a su hora llegó el vehículo prometido, que no era un coche de alquiler, sino un carruaje privado, con un lacayo detrás, cuyas piernas, aunque algo grandes para su cuerpo, podrían, como meras piernas abstractas, haberse presentado como modelos en la Real Academia. Era realmente estimulante oír el estrépito y bullicio con que cerraba la puerta y saltaba detrás después de que la señora Nickleby subiera; y como esa buena dama ignoraba por completo que él aplicaba el extremo dorado de su largo bastón a la nariz y así se comunicaba de manera muy irrespetuosa con el cochero por encima de su propia cabeza, se sentó con mucha rigidez y dignidad, no poco orgullosa de su posición.

En la entrada del teatro hubo más portazos y más bullicio, y también estaban los señores Pyke y Pluck esperando para acompañarla a su palco; y eran tan corteses, que el señor Pyke amenazó con muchos juramentos con “aniquilar” a un anciano con linterna que accidentalmente se interpuso en su camino, para gran terror de la señora Nickleby, quien, deduciendo más por la excitación de Pyke que por algún conocimiento previo de la etimología de la palabra, supuso que aniquilación y derramamiento de sangre debían ser en esencia lo mismo, y se alarmó sobremanera ante la posibilidad de que ocurriera algo. Por fortuna, sin embargo, el señor Pyke se limitó a una aniquilación meramente verbal, y llegaron a su palco sin más interrupción seria que el deseo del mismo belicoso caballero de “aplastar” al ayudante del portero por equivocarse de número.

Apenas la señora Nickleby había sido acomodada tras la cortina del palco en un sillón, cuando llegaron Sir Mulberry y Lord Verisopht, ataviados desde la coronilla hasta la punta de los guantes, y de la punta de los guantes hasta la punta de las botas, de la manera más elegante y costosa. Sir Mulberry estaba un poco más ronco que el día anterior, y Lord Verisopht parecía algo soñoliento y extraño; por estos indicios, así como por el hecho de que ambos estaban, en cierta medida, algo inseguros sobre sus piernas, la señora Nickleby concluyó acertadamente que habían cenado.

—Hemos estado... hemos estado brindando por su encantadora hija, señora Nickleby —susurró Sir Mulberry, sentándose detrás de ella.

—Oh, oh —pensó la sagaz dama—; vino entra, verdad sale. Es usted muy amable, Sir Mulberry.

—No, no, ¡se lo juro! —replicó Sir Mulberry Hawk—. La amable es usted, se lo juro. Fue tan amable de su parte venir esta noche.

—Tan amable de su parte invitarme, quiere decir, Sir Mulberry —respondió la señora Nickleby, moviendo la cabeza y mirando con enorme picardía.

—Estoy tan ansioso por conocerla, tan ansioso por ganarme su buena opinión, tan deseoso de que haya entre nosotros una deliciosa armonía familiar —dijo Sir Mulberry—, que no debe pensar que soy desinteresado en lo que hago. Soy terriblemente egoísta; lo soy, se lo juro.

—¡Estoy segura de que usted no puede ser egoísta, Sir Mulberry! —replicó la señora Nickleby—. Tiene un semblante demasiado abierto y generoso para eso.

—¡Qué observadora tan extraordinaria es usted! —dijo Sir Mulberry Hawk.

—Oh, no, en verdad, no veo muy lejos en las cosas, Sir Mulberry —respondió la señora Nickleby, en un tono que dejaba al baronet suponer que, en realidad, veía muy lejos.

—Me da miedo usted —dijo el baronet—. Se lo juro —repitió Sir Mulberry, mirando a sus compañeros—; me da miedo la señora Nickleby. Es tan increíblemente perspicaz.

Los señores Pyke y Pluck sacudieron la cabeza misteriosamente y observaron al unísono que eso ya lo habían notado hacía tiempo; ante lo cual la señora Nickleby soltó una risita, Sir Mulberry se rió y Pyke y Pluck soltaron una carcajada.

—¿Pero dónde está mi cuñado, Sir Mulberry? —preguntó la señora Nickleby—. Yo no estaría aquí sin él. Espero que venga.

—Pyke —dijo Sir Mulberry, sacando su palillo de dientes y recostándose en la silla, como si estuviera demasiado perezoso para inventar una respuesta—. ¿Dónde está Ralph Nickleby?

—Pluck —dijo Pyke, imitando el gesto del baronet y pasando la mentira a su amigo—, ¿dónde está Ralph Nickleby?

El señor Pluck estaba a punto de dar una respuesta evasiva, cuando el alboroto causado por un grupo que entraba en el palco contiguo pareció atraer la atención de los cuatro caballeros, quienes intercambiaron miradas muy significativas. Al comenzar el nuevo grupo a conversar entre sí, Sir Mulberry adoptó de pronto la actitud de un oyente sumamente atento, e imploró a sus amigos que no respiraran, que no respiraran.

—¿Por qué no? —dijo la señora Nickleby—. ¿Qué sucede?

—¡Silencio! —respondió Sir Mulberry, poniendo su mano sobre el brazo de ella—. Lord Frederick, ¿reconoce usted el tono de esa voz?

—Que me lleve el diablo si no creo que es la voz de la señorita Nickleby.

—¡Válgame Dios, mi lord! —exclamó la mamá de la señorita Nickleby, asomando la cabeza por la cortina—. Pero si es... Kate, querida, Kate.

—¡¿Usted aquí, mamá?! ¡No lo puedo creer!

—¿No lo puedes creer, querida? Sí.

—¿Pero quién... quién es esa persona que está contigo, mamá? —preguntó Kate, retrocediendo al ver a un hombre sonriendo y lanzando besos con la mano.

—¿Quién crees tú, querida? —respondió la señora Nickleby, inclinándose hacia la señora Wititterly y hablando un poco más alto para que ella la oyera—. Está el señor Pyke, el señor Pluck, Sir Mulberry Hawk y Lord Frederick Verisopht.

—¡Cielos! —pensó Kate apresuradamente—. ¿Cómo ha llegado ella a semejante compañía?

Ahora bien, Kate pensó esto TAN apresuradamente, y la sorpresa fue tan grande, y además le trajo tan vivamente el recuerdo de lo ocurrido en la deliciosa cena de Ralph, que se puso muy pálida y pareció sumamente agitada, síntomas que, al ser observados por la señora Nickleby, fueron atribuidos de inmediato por esa perspicaz dama a un violento enamoramiento. Pero, aunque se sintió muy complacida por este descubrimiento, que tanto crédito daba a su agudeza, no disminuyó su ansiedad maternal por Kate; así que, con gran cantidad de nerviosismo, dejó su propio palco para apresurarse al de la señora Wititterly. La señora Wititterly, muy consciente de la gloria de contar con un lord y un baronet entre sus conocidos, no tardó en hacerle señas al señor Wititterly para que abriera la puerta, y así fue como, en menos de treinta segundos, el grupo de la señora Nickleby irrumpió en el palco de la señora Wititterly, llenándolo hasta la puerta misma, quedando en realidad solo espacio para que los señores Pyke y Pluck asomaran la cabeza y el chaleco.

—Querida Kate —dijo la señora Nickleby, besando cariñosamente a su hija—. ¡Qué mal te veías hace un momento! ¡Me asustaste mucho, de verdad!

—Fue solo una impresión, mamá... el... el reflejo de las luces, tal vez —respondió Kate, mirando nerviosa a su alrededor, y encontrando imposible susurrar alguna advertencia o explicación.

—¿No ves a Sir Mulberry Hawk, querida?

Kate hizo una leve inclinación de cabeza y, mordiéndose el labio, volvió la mirada hacia el escenario.

Pero Sir Mulberry Hawk no iba a dejarse rechazar tan fácilmente, pues se adelantó con la mano extendida; y como la señora Nickleby informó solícitamente a Kate de este hecho, ella se vio obligada a extender la suya. Sir Mulberry la retuvo mientras murmuraba una profusión de cumplidos, que Kate, recordando lo sucedido entre ellos, consideró acertadamente como nuevas agravantes de la ofensa que ya le había hecho. Siguió luego el saludo de Lord Verisopht, después el del señor Pyke, luego el del señor Pluck, y finalmente, para completar la mortificación de la joven, se vio obligada, a petición de la señora Wititterly, a realizar la ceremonia de presentar a aquellas odiosas personas, a quienes miraba con la mayor indignación y repulsión.

—La señora Wititterly está encantada —dijo el señor Wititterly, frotándose las manos—, encantada, mi lord, estoy seguro, de tener esta oportunidad de entablar una relación que, espero, mi lord, sabremos cultivar. Julia, querida, no debes dejarte llevar por la emoción, no debes. En verdad, no debes. La señora Wititterly es de naturaleza sumamente excitable, Sir Mulberry. La mecha de una vela, la mecha de una lámpara, la pelusa de un durazno, el polvillo de una mariposa. Podrían soplarla y se iría, mi lord; podrían soplarla y se iría.

A Sir Mulberry le pareció que sería muy conveniente que la dama pudiera ser soplada lejos. Sin embargo, dijo que el placer era mutuo, y Lord Verisopht añadió que era mutuo, ante lo cual los señores Pyke y Pluck murmuraron desde la distancia que era muy mutuo, en efecto.

—Me interesa tanto, mi lord —dijo la señora Wititterly, con una leve sonrisa—, tanto el teatro.

—Sí... es muy interesante —respondió Lord Verisopht.

—Siempre me siento mal después de Shakespeare —dijo la señora Wititterly—. Casi no existo al día siguiente; la reacción es tan fuerte después de una tragedia, mi lord, y Shakespeare es una criatura tan deliciosa.

—¡Sí! —respondió Lord Verisopht—. Era un hombre muy inteligente.

—¿Sabe, mi lord? —dijo la señora Wititterly, tras un largo silencio—, encuentro que me interesan mucho más sus obras después de haber ido a esa casita tan querida y aburrida donde nació. ¿Ha estado usted allí alguna vez, mi lord?

—No, nunca —respondió Verisopht.

—Entonces, de verdad debería ir, mi lord —replicó la señora Wititterly, con acento muy lánguido y arrastrado—. No sé cómo es, pero después de ver el lugar y escribir su nombre en el librito, de alguna manera uno se siente inspirado; enciende un verdadero fuego interior.

—¡Sí! —respondió Lord Verisopht—. Sin duda iré allí.

—Julia, mi vida —intervino el señor Wititterly—, estás engañando a su señoría... sin querer, mi lord, ella lo está engañando. Es tu temperamento poético, querida, tu alma etérea, tu ferviente imaginación, lo que te llena de ese resplandor de genio y emoción. No hay nada en el lugar, querida, nada, nada.

—Yo creo que debe haber algo en el lugar —dijo la señora Nickleby, que había estado escuchando en silencio—; porque, poco después de casarme, fui a Stratford con mi pobre y querido señor Nickleby, en un coche de posta desde Birmingham... ¿era un coche de posta, sin embargo? —dijo la señora Nickleby, pensativa—; sí, debía de ser un coche de posta, porque recuerdo que en ese momento comenté que el cochero llevaba una visera verde sobre el ojo izquierdo;... en un coche de posta desde Birmingham, y después de ver la tumba y la casa natal de Shakespeare, regresamos a la posada, donde dormimos esa noche, y recuerdo que toda la noche soñé solo con un caballero negro, de cuerpo entero, de yeso, con un cuello caído atado con dos borlas, apoyado en un poste y pensando; y cuando desperté por la mañana y se lo describí al señor Nickleby, él dijo que era Shakespeare tal como había sido en vida, lo cual fue muy curioso. Stratford... Stratford —continuó la señora Nickleby, pensativa—. Sí, estoy segura de eso, porque recuerdo que estaba embarazada de mi hijo Nicholas en ese momento, y esa misma mañana me había asustado mucho un muchacho italiano que vendía figuras. De hecho, fue casi un milagro, señora —añadió la señora Nickleby en un susurro a la señora Wititterly—, que mi hijo no resultara ser un Shakespeare, ¡y qué cosa tan terrible habría sido esa!

Cuando la señora Nickleby hubo concluido esta interesante anécdota, Pyke y Pluck, siempre celosos en la causa de su patrón, propusieron que un destacamento del grupo se trasladara al palco contiguo; y con tal destreza se ajustaron los preliminares, que Kate, a pesar de todo lo que pudo decir o hacer en contra, no tuvo más alternativa que dejarse llevar por Sir Mulberry Hawk. Su madre y el señor Pluck los acompañaron, pero la digna dama, envaneciéndose de su discreción, tuvo especial cuidado de no mirar siquiera a su hija durante toda la velada, y de parecer completamente absorta en las bromas y la conversación del señor Pluck, quien, habiendo sido designado centinela de la señora Nickleby para ese propósito especial, no descuidó, por su parte, ninguna oportunidad de acaparar su atención.

Lord Frederick Verisopht permaneció en el palco contiguo para conversar con la señora Wititterly, y el señor Pyke estaba presente para intervenir con alguna palabra cuando fuera necesario. En cuanto al señor Wititterly, estaba suficientemente ocupado en la platea, informando a cuantos amigos y conocidos se encontraban allí, que aquellos dos caballeros en el piso superior, con quienes habían visto conversar a la señora W., eran el distinguido Lord Frederick Verisopht y su más íntimo amigo, el alegre Sir Mulberry Hawk; comunicación que inflamó a varias respetables amas de casa con la mayor envidia y furia, y llevó a dieciséis hijas solteras al borde mismo de la desesperación.

La velada llegó por fin a su término, pero Kate aún debía ser acompañada escaleras abajo por el detestado Sir Mulberry; y tan hábilmente se condujeron las maniobras de los señores Pyke y Pluck, que ella y el baronet fueron los últimos del grupo, e incluso—sin que pareciera esfuerzo ni premeditación—quedaron a cierta distancia detrás de los demás.

—No se apresure, no se apresure —dijo Sir Mulberry, mientras Kate se adelantaba e intentaba soltar su brazo.

Ella no respondió, pero siguió avanzando con decisión.

—Entonces... —observó fríamente Sir Mulberry, deteniéndola por completo.

—¡Será mejor que no intente retenerme, señor! —dijo Kate, airada.

—¿Y por qué no? —replicó Sir Mulberry—. Mi querida criatura, ¿por qué mantiene esa apariencia de disgusto?

—¿APARIENCIA? —repitió Kate, indignada—. ¿Cómo se atreve usted a hablarme, a dirigirme la palabra, a presentarse ante mí?

—Se ve más bonita cuando está enfadada, señorita Nickleby —dijo Sir Mulberry Hawk, inclinándose para ver mejor su rostro.

—Le tengo la más profunda detestación y desprecio, señor —dijo Kate—. Si encuentra algún atractivo en miradas de disgusto y aversión, usted... déjeme reunirme con mis amigos, señor, de inmediato. Cualesquiera que hayan sido las consideraciones que me han contenido hasta ahora, las dejaré de lado todas y tomaré un camino que incluso USTED podría sentir, si no me permite continuar en este instante.

Sir Mulberry sonrió, y aún mirando su rostro y reteniendo su brazo, caminó hacia la puerta.

—Si ningún respeto por mi sexo o mi situación indefensa lo induce a desistir de esta persecución grosera y poco caballerosa —dijo Kate, sin saber bien, en la agitación de sus emociones, lo que decía—, tengo un hermano que algún día lo resentirá profundamente.

—¡Por mi alma! —exclamó Sir Mulberry, como si conversara tranquilamente consigo mismo; pasando su brazo por la cintura de ella mientras hablaba—, se ve aún más hermosa, y me gusta más en este estado de ánimo, que cuando baja la mirada y está en perfecto reposo.

Cómo Kate llegó al vestíbulo donde sus amigos la esperaban, nunca lo supo, pero cruzó rápidamente sin prestarles atención alguna, y liberándose de repente de su acompañante, saltó al carruaje y, arrojándose al rincón más oscuro, rompió en llanto.

Los señores Pyke y Pluck, sabiendo cuál era su papel, de inmediato sumieron al grupo en gran conmoción gritando por los carruajes y provocando una violenta disputa con varios transeúntes inofensivos; en medio de ese tumulto pusieron a la asustada señora Nickleby en su coche, y tras asegurarse de que partiera a salvo, dirigieron su atención a la señora Wititterly, cuya atención también habían logrado desviar por completo de la joven, sumiéndola en un estado de total desconcierto y consternación. Finalmente, el vehículo en que ella había llegado partió también con su carga, y los cuatro personajes, quedando solos bajo el pórtico, disfrutaron juntos de una sonora carcajada.

—Ahí lo tienes —dijo Sir Mulberry, volviéndose hacia su noble amigo—. ¿No te dije anoche que si lográbamos averiguar adónde iban sobornando a un sirviente a través de mi criado, y luego nos instalábamos cerca con la madre, el honor de esta gente sería nuestro? Pues aquí está, hecho en veinticuatro horas.

—Sí... —respondió el incauto—. Pero he estado atado a la anciana toda la noche.

—Escúchenlo —dijo Sir Mulberry, volviéndose hacia sus dos amigos—. Escuchen a este descontento quejumbroso. ¿No es suficiente para hacer que uno jure no ayudarlo nunca más en sus intrigas y planes? ¿No es una vergüenza infernal?

Pyke le preguntó a Pluck si no era una vergüenza infernal, y Pluck le preguntó a Pyke; pero ninguno respondió.

—¿No es cierto? —preguntó Verisopht—. ¿No fue así?

—¿No fue así? —repitió Sir Mulberry—. ¿Cómo lo hubieras hecho tú? ¿Cómo podríamos haber conseguido una invitación general a primera vista—ven cuando quieras, vete cuando quieras, quédate cuanto quieras, haz lo que quieras—si tú, el lord, no te hubieras hecho simpático a la tonta dueña de la casa? ¿Crees que me interesa esta chica, salvo como tu amigo? ¿No he estado elogiándote ante ella y soportando sus lindos caprichos y malhumores toda la noche por ti? ¿De qué crees que estoy hecho? ¿Haría esto por cualquier hombre? ¿No merezco siquiera gratitud a cambio?

—Eres un tipo endemoniadamente bueno —dijo el pobre joven lord, tomando el brazo de su amigo—. De verdad que eres un tipo endemoniadamente bueno, Hawk.

—¿Y he hecho bien, verdad? —preguntó Sir Mulberry.

—Muy bien.

—Y como un pobre, tonto, bonachón y amistoso perro que soy, ¿eh?

—Sí... sí; como un amigo —respondió el otro.

—Pues entonces —dijo Sir Mulberry—, estoy satisfecho. Y ahora vamos a vengarnos del barón alemán y el francés, que te desplumaron tan elegantemente anoche.

Con estas palabras, la amistosa criatura tomó del brazo a su compañero y se lo llevó, girando medio cuerpo mientras lo hacía, y dedicando una guiñada y una sonrisa desdeñosa a los señores Pyke y Pluck, quienes, mordiéndose los pañuelos para denotar su silencioso disfrute de todo lo ocurrido, siguieron a su patrón y a su víctima a poca distancia.