Capítulo XXVIII

La señorita Nickleby, llevada al límite por la persecución de Sir Mulberry Hawk y las complicadas dificultades y angustias que la rodean, recurre, como último recurso, a su tío en busca de protección.

La mañana siguiente trajo consigo la reflexión, como suele ocurrir; pero el curso de pensamiento que despertó fue muy distinto en las diferentes personas que, la noche anterior, habían sido reunidas tan inesperadamente por la activa intervención de los señores Pyke y Pluck.

Las reflexiones de Sir Mulberry Hawk—si es que tal término puede aplicarse a los pensamientos de un hombre sistemático y calculador entregado a la disipación, cuyos gozos, pesares, dolores y placeres son todos egoístas, y que parecería no conservar de la facultad intelectual más que el poder de envilecerse y degradar la naturaleza misma cuya apariencia exterior ostenta—, las reflexiones de Sir Mulberry Hawk giraban en torno a Kate Nickleby, y consistían, en resumen, en que ella era indudablemente hermosa; que su timidez DEBÍA ser fácilmente conquistable por un hombre de su experiencia y desenvoltura, y que la conquista no podía sino redundar en su crédito y aumentar considerablemente su reputación ante el mundo. Y para que esta última consideración—nada despreciable ni secundaria para Sir Mulberry—no suene extraña a algunos, recuérdese que la mayoría de los hombres vive en un mundo propio, y que solo en ese círculo limitado aspiran a la distinción y el aplauso. El mundo de Sir Mulberry estaba poblado de libertinos, y él actuaba en consecuencia.

Así, casos de injusticia, opresión, tiranía y el más extravagante fanatismo ocurren constantemente entre nosotros cada día. Es costumbre proclamar con asombro y maravilla que los principales actores desafían tan completamente la opinión del mundo; pero no hay mayor falacia: es precisamente porque consultan la opinión de su propio pequeño mundo que tales cosas suceden, y dejan al gran mundo mudo de asombro.

Las reflexiones de la señora Nickleby eran de lo más orgulloso y complaciente; y bajo la influencia de su muy agradable ilusión, se sentó de inmediato y redactó una larga carta a Kate, en la que expresaba su total aprobación de la admirable elección que había hecho, y ensalzaba a Sir Mulberry hasta el cielo; afirmando, para mayor satisfacción de los sentimientos de su hija, que él era precisamente el individuo que ella (la señora Nickleby) habría escogido como yerno, si hubiera tenido la posibilidad de elegir entre toda la humanidad. La buena señora, con la observación preliminar de que podía suponerse con justicia que no había vivido tanto tiempo en el mundo sin conocer sus costumbres, comunicó numerosos sutiles preceptos aplicables al estado de cortejo, confirmados en su sabiduría por su propia experiencia personal. Sobre todo, recomendaba una estricta reserva de doncella, no solo como algo muy loable en sí mismo, sino porque tiende materialmente a fortalecer e incrementar el ardor de un pretendiente. “Y nunca”, añadió la señora Nickleby, “me sentí más complacida en mi vida que al observar anoche, querida, que tu buen juicio ya te había enseñado esto”. Con este sentimiento, y varias alusiones al placer que le producía saber que su hija había heredado tan gran parte de su propio excelente juicio y discreción (a cuya plena medida podría aspirar, con cuidado, a alcanzar con el tiempo), la señora Nickleby concluyó una carta muy larga y bastante ilegible.

La pobre Kate estuvo casi fuera de sí al recibir cuatro páginas escritas de felicitaciones sobre el mismo tema que le había impedido cerrar los ojos en toda la noche, y la había mantenido llorando y velando en su habitación; aún peor y más difícil era la necesidad de mostrarse agradable con la señora Wititterly, quien, estando de mal ánimo tras la fatiga de la noche anterior, por supuesto esperaba que su acompañante (¿para qué, si no, tenía pensión y salario?) estuviera de excelente ánimo. En cuanto al señor Wititterly, pasó el día temblando de placer por haber estrechado la mano de un lord, y por haberle invitado realmente a visitarlo en su propia casa. El mismo lord, no estando excesivamente agobiado por la facultad de pensar, se deleitó con la conversación de los señores Pyke y Pluck, quienes aguzaron su ingenio con una generosa indulgencia en diversos y costosos estimulantes a expensas de él.

Eran las cuatro de la tarde—es decir, la vulgar tarde del sol y el reloj—y la señora Wititterly reposaba, como de costumbre, en el sofá del salón, mientras Kate leía en voz alta una nueva novela en tres volúmenes, titulada ‘La dama Flabella’, que Alphonse el dudoso había conseguido de la biblioteca esa misma mañana. Y era una obra admirablemente adecuada para una dama que padecía el mal de la señora Wititterly, ya que no había en ella una sola línea, de principio a fin, que pudiera, ni en la más remota contingencia, despertar la menor emoción en persona alguna.

Kate continuó leyendo.

—“Cherizette”, dijo la dama Flabella, introduciendo sus pies de ratoncillo en las zapatillas de satén azul, que sin querer habían ocasionado la media disputa, medio juguetona, medio airada, entre ella y el joven coronel Befillaire, en el SALÓN DE DANZA del duque de Mincefenille la noche anterior. “CHERIZETTE, MA CHÈRE, DONNEZ-MOI DE L’EAU-DE-COLOGNE, S’IL VOUS PLAÎT, MON ENFANT.”

—“MERCI—gracias”, dijo la dama Flabella, mientras la vivaz pero devota Cherizette rociaba abundantemente con la fragante mezcla el PAÑUELO de la dama Flabella, de finísimo batista, ribeteado con el más rico encaje y adornado en las cuatro esquinas con el escudo de Flabella y los fastuosos blasones heráldicos de esa noble familia. “MERCI—eso bastará.”

‘En ese instante, mientras la dama Flabella aún inhalaba esa deliciosa fragancia sosteniendo el PAÑUELO junto a su exquisita, aunque pensativamente esculpida nariz, la puerta del BOUDOIR (hábilmente disimulada por ricos cortinajes de damasco de seda, del color del firmamento de Italia) se abrió de par en par, y con paso silencioso avanzaron dos VALETS-DE-CHAMBRE, ataviados con lujosos libreas de flor de durazno y oro, seguidos por un paje con MEDIAS DE SEDA—bas de soie—quien, mientras ellos permanecían a cierta distancia haciendo las más graciosas reverencias, se adelantó hasta los pies de su encantadora señora y, arrodillándose, presentó en una bandeja de oro ricamente cincelada, un perfumado BILLETE.

La dama Flabella, con una agitación que no pudo reprimir, rompió apresuradamente el SOBRE y el sello perfumado. ERA de Befillaire—el joven, el esbelto, el de voz suave—SU propio Befillaire.

—¡Oh, encantador!—interrumpió la protectora de Kate, a quien a veces le daba por lo literario—. Poético, de verdad. Lea esa descripción otra vez, señorita Nickleby.

Kate obedeció.

—Dulce, en verdad—dijo la señora Wititterly, suspirando—. Tan voluptuoso, ¿no es así? Tan suave.

—Sí, creo que sí—respondió Kate, suavemente—; muy suave.

—Cierre el libro, señorita Nickleby—dijo la señora Wititterly—. No puedo escuchar nada más hoy; lamentaría alterar la impresión de esa dulce descripción. Cierre el libro.

Kate obedeció, no sin cierto alivio; y, al hacerlo, la señora Wititterly, levantando su lente con mano lánguida, comentó que la veía pálida.

—Fue el susto de ese… ese ruido y confusión de anoche—dijo Kate.

—¡Qué extraño!—exclamó la señora Wititterly, con una mirada de sorpresa. Y ciertamente, pensándolo bien, ERA muy extraño que algo pudiera perturbar a una acompañante. Una máquina de vapor, u otro ingenioso mecanismo descompuesto, no habría sido nada comparado con eso.

—¿Cómo llegaste a conocer a lord Frederick y a esas otras criaturas encantadoras, niña?—preguntó la señora Wititterly, aún observando a Kate a través de su lente.

—Los conocí en casa de mi tío—dijo Kate, molesta al sentir que se sonrojaba profundamente, pero incapaz de contener la sangre que le subía al rostro cada vez que pensaba en ese hombre.

—¿Hace mucho que los conoces?

—No—replicó Kate—. No hace mucho.

—Me alegré mucho de la oportunidad que esa persona respetable, tu madre, nos dio de conocerlos—dijo la señora Wititterly, con tono altivo—. Unos amigos nuestros estaban a punto de presentárnoslos, lo que lo hace aún más notable.

Esto lo dijo para evitar que la señorita Nickleby se volviera presumida por el honor y la dignidad de haber conocido a cuatro grandes personas (pues Pyke y Pluck estaban incluidos entre las criaturas encantadoras), a quienes la señora Wititterly no conocía. Pero como la circunstancia no había causado impresión alguna en la mente de Kate, el efecto de la observación se perdió por completo en ella.

—Pidieron permiso para venir de visita—dijo la señora Wititterly—. Por supuesto se los concedí.

—¿Los espera hoy?—se atrevió a preguntar Kate.

La respuesta de la señora Wititterly se perdió en el estruendo de un tremendo golpeteo en la puerta principal, y antes de que cesara la vibración, se detuvo frente a la casa un elegante cabriolé, del que saltaron Sir Mulberry Hawk y su amigo lord Verisopht.

—Ya están aquí—dijo Kate, levantándose y apresurándose a salir.

—¡Señorita Nickleby! —exclamó la señora Wititterly, completamente horrorizada ante la idea de que una acompañante intentara abandonar la habitación sin haber obtenido antes su permiso—. Por favor, no piense en irse.

—¡Es usted muy amable! —respondió Kate—. Pero...

—Por el amor de Dios, no me altere haciéndome hablar tanto —dijo la señora Wititterly, con gran agudeza—. Por favor, señorita Nickleby, se lo ruego...

Fue inútil que Kate protestara que no se sentía bien, pues los pasos de los visitantes, quienesquiera que fueran, ya se oían en la escalera. Volvió a tomar asiento, y apenas lo hubo hecho, el dudoso paje irrumpió en la sala y anunció, de un solo golpe, al señor Pyke, al señor Pluck, a lord Verisopht y a sir Mulberry Hawk.

—La cosa más extraordinaria del mundo —dijo el señor Pluck, saludando a ambas damas con la mayor cordialidad—; lo más extraordinario. Cuando lord Frederick y sir Mulberry llegaban a la puerta, Pyke y yo llamamos en ese mismo instante.

—En ese mismo instante —dijo Pyke.

—No importa cómo hayan venido, con tal de que estén aquí —dijo la señora Wititterly, quien, a fuerza de permanecer en el mismo sofá durante tres años y medio, había perfeccionado toda una pequeña pantomima de actitudes gráciles, y ahora se arrojó en la más llamativa de toda la serie para asombrar a los visitantes—. Estoy encantada, de verdad.

—¿Y cómo está la señorita Nickleby? —preguntó sir Mulberry Hawk, dirigiéndose a Kate en voz baja—, no tan baja, sin embargo, que no llegara a oídos de la señora Wititterly.

—Pues, se queja de sufrir aún por el susto de anoche —dijo la dama—. No me extraña, porque mis nervios están completamente destrozados.

—Y sin embargo usted parece —observó sir Mulberry, volviéndose—; y sin embargo usted parece...

—Más que ninguna otra —dijo el señor Pyke, acudiendo en ayuda de su patrón. Por supuesto, el señor Pluck dijo lo mismo.

—Me temo que sir Mulberry es un adulador, mi lord —dijo la señora Wititterly, dirigiéndose a aquel joven caballero, que había estado chupando la empuñadura de su bastón en silencio y mirando fijamente a Kate.

—¡Oh, diablos! —respondió Verisopht. Tras pronunciar tan notable sentencia, volvió a ocuparse como antes.

—Tampoco la señorita Nickleby parece peor —dijo sir Mulberry, posando su atrevida mirada sobre ella—. Siempre fue hermosa, pero, a decir verdad, señora, parece que le ha transmitido parte de su propia belleza además.

A juzgar por el rubor que cubrió el rostro de la pobre muchacha tras este comentario, bien podría suponerse, no sin razón, que la señora Wititterly le había transmitido algo de ese rubor artificial que decoraba su propio semblante. La señora Wititterly admitió, aunque no de la mejor manera del mundo, que Kate SÍ se veía bonita. Comenzó a pensar, además, que sir Mulberry no era tan agradable como al principio le había parecido; porque, aunque un adulador hábil es un compañero encantador si se le puede tener solo para uno, su gusto se vuelve muy dudoso cuando empieza a halagar a otras personas.

—Pyke —dijo el atento señor Pluck, observando el efecto que los elogios a la señorita Nickleby habían producido.

—¿Qué pasa, Pluck? —dijo Pyke.

—¿Hay alguien —preguntó el señor Pluck, misteriosamente—, alguien que conozcas, a quien el perfil de la señora Wititterly te recuerde?

—¿Que me recuerde? —respondió Pyke—. Por supuesto que sí.

—¿A quién te refieres? —dijo Pluck, en el mismo tono misterioso—. ¿A la D. de B.?

—A la C. de B. —respondió Pyke, con la más leve sombra de sonrisa en el rostro—. La hermosa hermana es la condesa, no la duquesa.

—Cierto —dijo Pluck—, la C. de B. ¡El parecido es asombroso!

—Perfectamente sorprendente —dijo el señor Pyke.

¡Vaya situación! Se declaraba, con el testimonio de dos testigos veraces y competentes, que la señora Wititterly era el vivo retrato de una condesa. Ésta era una de las consecuencias de entrar en buena sociedad. Podía haber convivido con gente vulgar durante veinte años y jamás habría oído tal cosa. ¿Cómo habría de saberlo? ¿Qué sabrían ELLOS de condesas?

Habiendo comprobado, por la avidez con que se tragó este pequeño anzuelo, el grado de apetito de la señora Wititterly por la adulación, los dos caballeros procedieron a administrarle esa mercancía en grandes dosis, brindando así a sir Mulberry Hawk la oportunidad de acosar a la señorita Nickleby con preguntas y comentarios a los que ella se veía absolutamente obligada a responder de alguna manera. Mientras tanto, lord Verisopht disfrutaba sin ser molestado del sabor del pomo dorado de su bastón, como lo habría hecho hasta el final de la visita si el señor Wititterly no hubiera llegado a casa y hecho que la conversación girara hacia su tema favorito.

—Mi lord —dijo el señor Wititterly—, estoy encantado, honrado, orgulloso. Tome asiento de nuevo, mi lord, por favor. Estoy verdaderamente orgulloso, muy orgulloso.

Fue para secreta molestia de su esposa que el señor Wititterly dijera todo esto, pues, aunque rebosaba de orgullo y arrogancia, le habría gustado que los ilustres visitantes creyeran que su visita era algo común, y que recibían lores y baronetes todos los días de la semana. Pero los sentimientos del señor Wititterly estaban más allá de todo control.

—¡Es un honor, de verdad! —dijo el señor Wititterly—. Julia, alma mía, mañana sufrirás por esto.

—¿Sufrir? —exclamó lord Verisopht.

—La reacción, mi lord, la reacción —dijo el señor Wititterly—. Tras este fuerte esfuerzo sobre el sistema nervioso, mi lord, ¿qué sucede? Un decaimiento, una depresión, una languidez, una fatiga, una debilidad. Mi lord, si sir Tumley Snuffim viera a esa delicada criatura en este momento, no daría ni un... ni ESTO por su vida. —Para ilustrar su comentario, el señor Wititterly tomó una pizca de rapé de su caja y la lanzó ligeramente al aire como símbolo de inestabilidad.

—Ni ESO —dijo el señor Wititterly, mirando a su alrededor con semblante serio—. Sir Tumley Snuffim no daría eso por la existencia de la señora Wititterly.

El señor Wititterly contó esto con una especie de sobria exaltación, como si no fuera poca distinción para un hombre tener una esposa en tan desesperado estado, y la señora Wititterly suspiró y miró como si sintiera el honor, pero hubiera decidido soportarlo con la mayor humildad posible.

—La señora Wititterly —dijo su esposo— es la paciente favorita de sir Tumley Snuffim. Creo que puedo decir que la señora Wititterly fue la primera persona que tomó el nuevo medicamento que se supone destruyó a una familia en Kensington Gravel Pits. Creo que así fue. Si me equivoco, Julia, querida, corrígeme.

—Creo que sí lo fui —dijo la señora Wititterly, con voz débil.

Como parecía que su patrón dudaba sobre cómo intervenir en la conversación, el infatigable señor Pyke acudió al rescate y, para decir algo pertinente, preguntó—con referencia al mencionado medicamento—si era agradable.

—No, señor, no lo era. Ni siquiera tenía esa recomendación —dijo el señor W.

—La señora Wititterly es toda una mártir —observó Pyke, con una reverencia halagadora.

—CREO que lo soy —dijo la señora Wititterly, sonriendo.

—Creo que sí lo eres, mi querida Julia —respondió su esposo, en un tono que parecía decir que no era vanidoso, pero que aún así debía insistir en sus privilegios—. Si alguien, mi lord —añadió el señor Wititterly, girándose hacia el noble—, me presenta a un mártir mayor que la señora Wititterly, todo lo que puedo decir es que me alegrará conocer a ese mártir, sea hombre o mujer, eso es todo, mi lord.

Pyke y Pluck comentaron de inmediato que, ciertamente, nada podía ser más justo; y como la visita se había prolongado ya mucho, obedecieron la mirada de sir Mulberry y se pusieron de pie para marcharse. Esto hizo que sir Mulberry y lord Verisopht también se levantaran. Se intercambiaron muchas protestas de amistad y expresiones anticipando el placer que inevitablemente debía derivarse de tan feliz relación, y los visitantes partieron, con renovadas seguridades de que en todo momento y ocasión la mansión de los Wititterly se sentiría honrada de recibirlos bajo su techo.

Que venían en todo momento y ocasión—que cenaban allí un día, cenaban al día siguiente, volvían a cenar el siguiente, y estaban constantemente yendo y viniendo—que organizaban salidas a lugares públicos y se encontraban por casualidad en sitios de recreo—que en todas esas ocasiones la señorita Nickleby estaba expuesta al constante e incesante acoso de sir Mulberry Hawk, quien ahora empezaba a sentir que su reputación, incluso ante sus dos dependientes, dependía del éxito en doblegar su orgullo—que ella no tenía intervalos de paz ni descanso, salvo en aquellas horas en que podía sentarse sola en su habitación y llorar por las pruebas del día—todo esto era consecuencia natural de los bien trazados planes de sir Mulberry y su hábil ejecución por parte de los auxiliares, Pyke y Pluck.

Y así transcurrieron las cosas durante quince días. Apenas hace falta señalar que cualquiera, salvo las personas más débiles y necias, habría notado en una sola entrevista que lord Verisopht, aunque fuera un lord, y sir Mulberry Hawk, aunque fuera un baronet, no eran individuos acostumbrados a ser la mejor compañía posible, y que ciertamente no estaban dotados, ni por sus hábitos, modales, gustos o conversación, para brillar con gran esplendor en la sociedad de damas. Pero para la señora Wititterly, los dos títulos eran más que suficientes; la grosería se convertía en humor, la vulgaridad se suavizaba hasta transformarse en la más encantadora excentricidad; la insolencia tomaba la apariencia de una natural ausencia de reservas, solo alcanzable por quienes habían tenido la fortuna de mezclarse con la alta sociedad.

Si la señora de la casa interpretaba así el comportamiento de sus nuevos amigos, ¿qué podía objetar la acompañante en su contra? Si ellos se permitían tan poca contención ante la dueña de la casa, ¡con cuánta mayor libertad podían dirigirse a su dependiente asalariada! Y aun esto no era lo peor. A medida que el odioso sir Mulberry Hawk se mostraba cada vez menos disimulado en su interés por Kate, la señora Wititterly empezó a sentir celos de los superiores atractivos de la señorita Nickleby. Si este sentimiento hubiera llevado a su destierro del salón cuando tales visitas estaban presentes, Kate habría estado más que feliz y dispuesta a que así fuera, pero, por desgracia para ella, poseía esa gracia innata y verdadera distinción de modales, y esos mil talentos indefinibles que otorgan a la sociedad femenina su mayor encanto; si tales cualidades valen en algún sitio, lo eran especialmente donde la dueña de la casa no era más que una muñeca animada. La consecuencia fue que Kate sufrió la doble mortificación de ser una parte indispensable del círculo cuando sir Mulberry y sus amigos estaban allí, y de verse expuesta, precisamente por ello, a todos los caprichos y malhumores de la señora Wititterly cuando se marchaban. Se volvió completamente desdichada.

La señora Wititterly nunca había dejado caer la máscara respecto a sir Mulberry, pero cuando estaba más irritable de lo habitual, atribuía la circunstancia, como hacen a veces las damas, a una indisposición nerviosa. Sin embargo, a medida que la terrible idea de que lord Verisopht también se sentía atraído por Kate, y de que ella, la señora Wititterly, era una persona secundaria, fue surgiendo y desarrollándose en su mente, se sintió poseída de una gran cantidad de indignación sumamente apropiada y virtuosa, y consideró su deber, como mujer casada y miembro moral de la sociedad, mencionar el asunto a “la joven” sin demora.

En consecuencia, la señora Wititterly abordó el tema a la mañana siguiente, durante una pausa en la lectura de la novela.

—Señorita Nickleby —dijo la señora Wititterly—, deseo hablarle con mucha seriedad. Siento tener que hacerlo, de verdad lo siento mucho, pero no me deja otra alternativa, señorita Nickleby. —Aquí la señora Wititterly alzó la cabeza—no con pasión, sino con virtud— y comentó, con cierto aire de agitación, que temía que le volviera a dar la palpitación del corazón.

—Su comportamiento, señorita Nickleby —prosiguió la dama—, dista mucho de complacerme, mucho. Estoy realmente muy interesada en que le vaya bien, pero puede estar segura, señorita Nickleby, de que no será así si continúa como hasta ahora.

—¡Señora! —exclamó Kate, con orgullo.

—No me altere hablando de esa manera, señorita Nickleby, no lo haga —dijo la señora Wititterly, con cierta violencia—, o me verá obligada a tocar la campanilla.

Kate la miró, pero no dijo nada.

—No crea —continuó la señora Wititterly— que mirándome así, señorita Nickleby, va a impedirme decir lo que voy a decir, porque lo considero un deber religioso. No dirija sus miradas hacia mí —añadió de pronto, con un arranque de despecho—; no soy sir Mulberry, no, ni lord Frederick Verisopht, señorita Nickleby, ni tampoco el señor Pyke, ni el señor Pluck.

Kate volvió a mirarla, pero con menos firmeza que antes; y apoyando el codo sobre la mesa, se cubrió los ojos con la mano.

—Si tales cosas hubieran ocurrido cuando yo era una jovencita —dijo la señora Wititterly (lo cual, dicho sea de paso, debió de ser hace ya algún tiempo)—, no creo que nadie lo hubiera creído.

—No creo que lo hubieran creído —murmuró Kate—. ¡No creo que nadie pudiera creer, sin conocerlo realmente, lo que parece que estoy condenada a soportar!

—No me hable de estar condenada a soportar, señorita Nickleby, por favor —dijo la señora Wititterly, con un tono tan agudo que sorprendía en una inválida tan grave—. No admito que se me responda, señorita Nickleby. No estoy acostumbrada a que se me responda, ni lo permitiré ni por un instante. ¿Me oye? —añadió, esperando, con aparente incongruencia, una respuesta.

—La oigo, señora —respondió Kate—, con sorpresa, con más sorpresa de la que puedo expresar.

—Siempre la he considerado una joven particularmente bien educada para su posición en la vida —dijo la señora Wititterly—; y como es usted de aspecto saludable, y pulcra en su vestir y demás, me he interesado por usted, como lo sigo haciendo, considerando que tengo cierta obligación hacia esa respetable anciana, su madre. Por estas razones, señorita Nickleby, debo decirle de una vez por todas, y rogándole que preste atención a lo que digo, que debo insistir en que cambie de inmediato su actitud tan atrevida hacia los caballeros que visitan esta casa. Realmente no es decoroso —dijo la señora Wititterly, cerrando castamente los ojos al hablar—; es impropio, totalmente impropio.

—¡Oh! —exclamó Kate, mirando hacia arriba y juntando las manos—, ¿no es esto, no es esto demasiado cruel, demasiado difícil de soportar? ¿No es suficiente con que haya sufrido como he sufrido, día y noche; con que casi haya perdido el respeto por mí misma de tanta vergüenza por haberme visto obligada a tratar con semejante gente; sino que además debo ser expuesta a esta acusación tan injusta y sin fundamento?

—Tenga la bondad de recordar, señorita Nickleby —dijo la señora Wititterly—, que al emplear términos como “injusta” y “sin fundamento”, en efecto me acusa de decir algo que no es cierto.

—Así es —dijo Kate, con honesta indignación—. Que usted haga esta acusación por iniciativa propia o a instancias de otros, me da igual. Digo que es vil, groseramente, deliberadamente falso. ¿Es posible —exclamó Kate— que alguna mujer haya estado presente y no haya visto la miseria que estos hombres me han causado? ¿Es posible que usted, señora, haya estado presente y no haya notado la libertad insultante que revelaba cada una de sus miradas? ¿Es posible que haya dejado de ver que estos libertinos, en su total falta de respeto hacia usted y total desprecio por todo comportamiento caballeresco, y casi por la decencia, solo han tenido un objetivo al presentarse aquí, y es el de favorecer sus propósitos con una joven indefensa y sin amigos, que, sin esta humillante confesión, podría haber esperado recibir de alguien mucho mayor que ella algo parecido a ayuda y simpatía femeninas? ¡No lo creo, no puedo creerlo!

Si la pobre Kate hubiera tenido el más mínimo conocimiento del mundo, ciertamente no se habría atrevido, ni siquiera en la excitación a la que había sido llevada, a pronunciar un discurso tan poco juicioso como este. Su efecto fue exactamente el que un observador más experimentado habría previsto. La señora Wititterly recibió el ataque a su veracidad con ejemplar calma, y escuchó con la mayor fortaleza heroica el relato de Kate sobre sus propios sufrimientos. Pero al hacerse alusión a que los caballeros la tenían en poco, mostró una violenta emoción, y este golpe, seguido de la observación sobre su edad, la hizo caer de espaldas en el sofá, lanzando gritos lastimeros.

—¿Qué sucede? —exclamó el señor Wititterly, irrumpiendo en la habitación—. ¡Cielos, qué veo! ¡Julia! ¡Julia! ¡Mira hacia arriba, vida mía, mira hacia arriba!

Pero Julia miraba hacia abajo con gran perseverancia, y gritaba aún más fuerte; así que el señor Wititterly hizo sonar la campanilla y bailoteó frenéticamente alrededor del sofá donde yacía la señora Wititterly, lanzando continuos gritos por sir Tumley Snuffim, y sin detenerse ni una vez a pedir explicación alguna de la escena ante él.

—Corre por sir Tumley —gritó el señor Wititterly, amenazando al paje con ambos puños—. Lo sabía, señorita Nickleby —dijo, mirando alrededor con aire de melancólica satisfacción—, la sociedad ha sido demasiado para ella. Todo esto es alma, ¿sabe?, pura alma. Con esta seguridad, el señor Wititterly tomó en brazos el cuerpo postrado de la señora Wititterly y la llevó en persona a la cama.

Kate esperó hasta que sir Tumley Snuffim hubo hecho su visita y regresó con el informe de que, gracias a la especial intervención de una Providencia misericordiosa (así habló sir Tumley), la señora Wititterly se había dormido. Entonces se vistió apresuradamente para salir a caminar y, dejando dicho que volvería en un par de horas, se apresuró hacia la casa de su tío.

Había sido un buen día para Ralph Nickleby—un día bastante afortunado; y mientras caminaba de un lado a otro en su pequeño despacho trasero, con las manos entrelazadas a la espalda, sumando en su mente todas las cantidades que se habían obtenido, o se obtendrían, de los negocios realizados desde la mañana, su boca se curvaba en una sonrisa dura y severa; mientras que la firmeza de las líneas y curvas que la formaban, así como la mirada astuta de su ojo frío y brillante, parecían indicar que, si alguna resolución o astucia podía aumentar las ganancias, no dudaría en ponerlas en práctica para ese fin.

—Muy bien —dijo Ralph, aludiendo sin duda a algún asunto del día—. ¿Me desafía el usurero, eh? Bueno, ya veremos. ¿“La honradez es la mejor política”, verdad? Probemos eso también.

Se detuvo, y luego volvió a caminar.

—Está conforme —dijo Ralph, relajando su sonrisa—, con poner su carácter y conducta conocidos frente al poder del dinero—vil metal, como él lo llama. ¡Vaya, qué tonto debe de ser este sujeto! ¡Vil metal, vil metal! ¿Quién es?

—Yo —dijo Newman Noggs, asomándose—. Su sobrina.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Ralph bruscamente.

—Está aquí.

—¿Aquí?

Newman hizo un gesto con la cabeza hacia su pequeño cuarto, para indicar que ella estaba esperando allí.

—¿Qué quiere? —preguntó Ralph.

—No lo sé —respondió Newman—. ¿Quiere que le pregunte? —añadió rápidamente.

—No —replicó Ralph—. ¡Hazla pasar! Espera. —Guardó apresuradamente una caja de caudales con candado que estaba sobre la mesa, y en su lugar puso un monedero vacío—. Ahí está —dijo Ralph—. AHORA puede pasar.

Newman, con una sonrisa sardónica ante esta maniobra, hizo señas a la joven para que avanzara, y después de colocarle una silla, se retiró; mirando furtivamente por encima del hombro a Ralph mientras salía cojeando lentamente.

—Bien —dijo Ralph, con bastante rudeza; pero aún con algo más de amabilidad en su actitud de la que habría mostrado hacia cualquier otra persona—. Bien, mi... querida. ¿Y ahora qué?

Kate alzó los ojos, llenos de lágrimas; y, esforzándose por dominar su emoción, intentó hablar, pero en vano. Así que, inclinando de nuevo la cabeza, permaneció en silencio. Su rostro estaba oculto a la vista de él, pero Ralph pudo ver que lloraba.

¡Puedo adivinar la causa de esto! —pensó Ralph, después de mirarla en silencio un rato—. Puedo... puedo adivinar la causa. ¡Bueno! ¡Bueno! —pensó Ralph—, por un momento completamente desconcertado, mientras observaba la angustia de su hermosa sobrina—. ¿Dónde está el daño? Solo unas lágrimas; y es una excelente lección para ella, una excelente lección.

—¿Qué sucede? —preguntó Ralph, acercando una silla enfrente y sentándose.

Se sorprendió un poco por la firmeza repentina con la que Kate lo miró y le respondió.

—El motivo que me trae aquí, señor —dijo—, es uno que debería hacerle subir la sangre al rostro y arder de vergüenza al escucharlo, como a mí al contarlo. He sido agraviada; mis sentimientos han sido ultrajados, insultados, heridos más allá de toda curación, y por sus amigos.

—¿Amigos? —exclamó Ralph, severamente—. No tengo amigos, niña.

—Por los hombres que vi aquí, entonces —replicó Kate, rápidamente—. Si no eran amigos suyos, y usted sabía quiénes eran, ¡oh, más vergüenza para usted, tío, por traerme entre ellos! Someterme a lo que aquí fui expuesta, por alguna confianza mal depositada o por un conocimiento imperfecto de sus invitados, habría requerido una fuerte excusa; pero si lo hizo—como ahora creo—conociéndolos bien, fue lo más cobarde y cruel.

Ralph retrocedió, completamente asombrado ante aquella franqueza, y miró a Kate con la expresión más severa. Pero ella sostuvo su mirada con orgullo y firmeza, y aunque su rostro estaba muy pálido, se veía más noble y hermoso, iluminado como estaba, que nunca antes.

—Veo que tienes algo de la sangre de ese muchacho —dijo Ralph, hablando con su tono más áspero, al recordar el último encuentro con Nicholas por el destello en los ojos de ella.

—¡Ojalá así sea! —respondió Kate—. Me sentiría orgullosa de saberlo. Soy joven, tío, y todas las dificultades y miserias de mi situación lo han reprimido, pero hoy me han provocado más allá de toda resistencia, y pase lo que pase, NO soportaré, siendo hija de su hermano, más insultos.

—¿Qué insultos, niña? —exigió Ralph, bruscamente.

—Recuerde lo que sucedió aquí y pregúntese —respondió Kate, sonrojándose profundamente—. Tío, debe—estoy segura de que lo hará—liberarme de tan vil y degradante compañía a la que ahora estoy expuesta. No quiero —dijo Kate, acercándose al anciano y poniendo su brazo sobre su hombro—, no quiero estar enojada ni violenta—le pido perdón si así lo he parecido, querido tío—, pero no sabe lo que he sufrido, de verdad que no. No puede imaginar lo que es el corazón de una joven—no tengo derecho a esperar que lo sepa; pero cuando le digo que soy desdichada, y que mi corazón se rompe, estoy segura de que me ayudará. Estoy segura, segura de que lo hará.

Ralph la miró un instante; luego apartó la cabeza y golpeó nerviosamente el suelo con el pie.

—He seguido día tras día —dijo Kate, inclinándose sobre él y colocando tímidamente su pequeña mano en la de él—, con la esperanza de que esta persecución cesara; he seguido día tras día, obligada a fingir alegría cuando era muy infeliz. No he tenido consejero, ni guía, ni quien me protegiera. Mamá supone que estos son hombres honorables, ricos y distinguidos, ¿y cómo puedo—cómo puedo desengañarla—cuando es tan feliz con esas pequeñas ilusiones, que son su única felicidad? La señora con la que me colocó no es la persona a quien pueda confiarle asuntos tan delicados, y al final he venido a usted, el único amigo que tengo cerca—casi el único amigo que tengo—para suplicarle y rogarle que me ayude.

—¿Cómo puedo ayudarte, niña? —dijo Ralph, levantándose de la silla y paseando de un lado a otro de la habitación en su vieja actitud.

—Usted tiene influencia sobre uno de esos hombres, LO SÉ —replicó Kate, enfáticamente—. ¿No bastaría una palabra suya para inducirlos a desistir de esa conducta tan poco caballerosa?

—No —dijo Ralph, girando de pronto—; al menos... eso... No puedo decirlo, aunque así fuera.

—¿No puede decirlo?

—No —dijo Ralph, deteniéndose en seco y apretando más las manos a la espalda—. No puedo decirlo.

Kate retrocedió uno o dos pasos y lo miró, como dudando si había oído bien.

—Estamos relacionados en los negocios —dijo Ralph, balanceándose alternativamente sobre las puntas y los talones, y mirando fríamente a su sobrina a la cara—, en los negocios, y no puedo darme el lujo de ofenderlos. ¿Y qué es, después de todo? Todos tenemos nuestras pruebas, y esta es una de las tuyas. Algunas muchachas se sentirían orgullosas de tener tales galanes a sus pies.

—¡¿Orgullosas?! —exclamó Kate.

—No digo —replicó Ralph, levantando el dedo índice—, que no hagas bien en despreciarlos; no, en eso demuestras tu buen juicio, como de hecho supe desde el principio que harías. Bien. En todo lo demás estás bien situada. No es mucho lo que tienes que soportar. Si ese joven lord te sigue los pasos, y te susurra sus tonterías al oído, ¿qué importa? Es una pasión deshonrosa. Que así sea; no durará mucho. Alguna otra novedad surgirá un día, y te verás libre. Mientras tanto...

—Mientras tanto —interrumpió Kate, con el orgullo y la indignación debidos—, seré el escarnio de mi propio sexo y el juguete del otro; justamente condenada por todas las mujeres de rectos sentimientos y despreciada por todos los hombres honestos y honorables; rebajada en mi propia estima y degradada ante toda mirada que se pose en mí. No, aunque trabaje hasta dejarme los dedos en los huesos, aunque me vea obligada a la labor más dura y ruda. No me malinterprete. No deshonraré su recomendación. Permaneceré en la casa donde me colocó, hasta que los términos de mi compromiso me permitan dejarla; pero, eso sí, no volveré a ver a esos hombres. Cuando la abandone, me ocultaré de ellos y de usted, y, esforzándome por mantener a mi madre con mi trabajo, viviré, al menos, en paz, y confiaré en Dios para que me ayude.

Con estas palabras, hizo un ademán y salió de la habitación, dejando a Ralph Nickleby inmóvil como una estatua.

La sorpresa con la que Kate, al cerrar la puerta del cuarto, vio, justo al lado, a Newman Noggs de pie, erguido como un espantapájaros o un Guy Fawkes guardado para el invierno en un nicho de la pared, casi la hizo gritar. Pero, al ver que Newman se llevaba un dedo a los labios, tuvo la presencia de ánimo de contenerse.

—No —dijo Newman, deslizándose fuera de su escondite y acompañándola por el vestíbulo—. No llores, no llores. —Por cierto, dos lágrimas muy grandes corrían por el rostro de Newman mientras hablaba.

—Ya veo cómo es —dijo el pobre Noggs, sacando del bolsillo lo que parecía ser un trapo muy viejo, y secando los ojos de Kate con él, tan suavemente como si fuera una niña—. Ahora te dejas llevar. Sí, sí, muy bien; eso está bien, me gusta. Hiciste bien en no dejarte llevar delante de él. ¡Sí, sí! Ja, ja, ja. Oh, sí. ¡Pobrecita!

Con estas exclamaciones entrecortadas, Newman se secó los propios ojos con el trapo mencionado y, cojeando hasta la puerta de la calle, la abrió para dejarla salir.

—No llores más —susurró Newman—. Te veré pronto. ¡Ja, ja, ja! Y alguien más también. Sí, sí. ¡Jo, jo!

—Que Dios te bendiga —respondió Kate, saliendo apresuradamente—, que Dios te bendiga.

—Igualmente para ti —replicó Newman, abriendo la puerta de nuevo un poco para decírselo—. ¡Ja, ja, ja! ¡Jo, jo, jo!

Y Newman Noggs abrió la puerta una vez más para asentir con ánimo y reír, y la cerró para sacudir la cabeza con tristeza y llorar.

Ralph permaneció en la misma postura hasta que oyó el ruido de la puerta al cerrarse, entonces se encogió de hombros y, tras dar algunas vueltas por la habitación—al principio apresuradas, pero poco a poco más lentas, a medida que volvía a sumirse en sí mismo—, se sentó ante su escritorio.

Es uno de esos problemas de la naturaleza humana que pueden anotarse, pero no resolverse; aunque Ralph no sentía remordimiento alguno en ese momento por su conducta hacia la inocente y sincera muchacha; aunque sus clientes libertinos habían hecho precisamente lo que él esperaba, exactamente lo que más deseaba y justamente lo que más le beneficiaba, aún así los odiaba por hacerlo, desde lo más profundo de su alma.

—¡Uf! —dijo Ralph, frunciendo el ceño y agitando el puño cerrado mientras los rostros de los dos libertinos se le aparecían en la mente—; van a pagar por esto. ¡Oh! ¡Van a pagar por esto!

Mientras el usurero buscaba consuelo en sus libros y papeles, afuera de la puerta de su despacho se desarrollaba una escena que le habría causado no poca sorpresa, si de algún modo hubiera podido enterarse de ella.

Newman Noggs era el único actor. Se encontraba a cierta distancia de la puerta, de cara a ella; y con las mangas del abrigo remangadas hasta las muñecas, se ocupaba en propinar los más vigorosos, científicos y directos golpes al aire vacío.

A primera vista, esto habría parecido simplemente una sabia precaución en un hombre de hábitos sedentarios, con el propósito de abrir el pecho y fortalecer los músculos de los brazos. Pero la intensa ansiedad y alegría reflejadas en el rostro de Newman Noggs, que estaba cubierto de sudor; la sorprendente energía con la que dirigía una constante sucesión de golpes hacia un panel particular, a unos cinco pies y ocho pulgadas del suelo, y seguía trabajando de la manera más incansable y perseverante, habrían explicado suficientemente al observador atento que su imaginación estaba moliendo a golpes, hasta casi matarlo, a su más activo empleador, el señor Ralph Nickleby.