Capítulo XXIX

Sobre las acciones de Nicholas, y ciertas divisiones internas en la compañía del señor Vincent Crummles

El inesperado éxito y la acogida favorable que tuvo su experimento en Portsmouth indujeron al señor Crummles a prolongar su estancia en esa ciudad durante quince días más de lo que había planeado en un principio, tiempo durante el cual Nicholas interpretó una gran variedad de personajes con éxito inalterado, y atrajo a tantas personas al teatro que nunca antes habían sido vistas allí, que el director consideró que un beneficio sería una especulación muy prometedora. Nicholas aceptó las condiciones propuestas, se realizó la función a beneficio, y con ella obtuvo nada menos que veinte libras.

Poseedor de esta inesperada riqueza, su primer acto fue enviar al honesto John Browdie el importe de su amistoso préstamo, acompañado de muchas expresiones de gratitud y estima, y de cordiales deseos de felicidad matrimonial. A Newman Noggs le remitió la mitad de la suma obtenida, suplicándole que buscara la oportunidad de entregársela a Kate en secreto, y transmitiéndole las más cálidas muestras de su amor y afecto. No mencionó la manera en que se había empleado; simplemente informó a Newman que una carta dirigida a él bajo su nombre supuesto en la oficina de correos de Portsmouth lo encontraría fácilmente, y le rogó a su buen amigo que le escribiera con todos los detalles sobre la situación de su madre y su hermana, y un relato de todas las grandes cosas que Ralph Nickleby había hecho por ellas desde su partida de Londres.

—Estás desanimado —dijo Smike, la noche después de que la carta había sido enviada.

—¡Yo no! —respondió Nicholas, fingiendo alegría, pues confesarlo habría hecho infeliz al muchacho toda la noche—. Estaba pensando en mi hermana, Smike.

—¿Hermana?

—Sí.

—¿Se parece a ti? —preguntó Smike.

—Bueno, eso dicen —respondió Nicholas, riendo—, solo que mucho más guapa.

—Debe de ser MUY hermosa —dijo Smike, después de pensar un momento con las manos entrelazadas y los ojos fijos en su amigo.

—Cualquiera que no te conociera tan bien como yo, querido amigo, diría que eres un cortesano consumado —dijo Nicholas.

—Ni siquiera sé lo que es eso —respondió Smike, negando con la cabeza—. ¿Alguna vez veré a tu hermana?

—Por supuesto —exclamó Nicholas—; algún día estaremos todos juntos, cuando seamos ricos, Smike.

—¿Cómo es que tú, que eres tan amable y bueno conmigo, no tienes a nadie que sea amable contigo? —preguntó Smike—. No logro entenderlo.

—Bueno, es una larga historia —respondió Nicholas—, y me temo que tendrías cierta dificultad para comprenderla. Tengo un enemigo, ¿entiendes lo que es eso?

—Oh, sí, entiendo eso —dijo Smike.

—Pues bien, es por culpa de él —continuó Nicholas—. Es rico y no es tan fácil de castigar como TU antiguo enemigo, el señor Squeers. Es mi tío, pero es un villano y me ha hecho daño.

—¿De verdad? —preguntó Smike, inclinándose hacia adelante con entusiasmo—. ¿Cómo se llama? Dime su nombre.

—Ralph... Ralph Nickleby.

—Ralph Nickleby —repitió Smike—. Ralph. Voy a memorizar ese nombre.

Lo había repetido para sí unas veinte veces, cuando un fuerte golpe en la puerta lo sacó de su ocupación. Antes de que pudiera abrirla, el señor Folair, el pantomimo, asomó la cabeza.

La cabeza del señor Folair solía estar adornada con un sombrero muy redondo, inusualmente alto en la copa y con las alas muy apretadas. En esta ocasión lo llevaba muy ladeado, con la parte trasera hacia adelante, ya que era la menos desgastada; alrededor del cuello llevaba una bufanda de lana roja y llamativa, cuyos extremos deshilachados asomaban bajo su raído abrigo Newmarket, que era muy ajustado y estaba abotonado hasta arriba. En la mano llevaba un guante muy sucio y un bastón barato con empuñadura de vidrio; en resumen, su aspecto era inusualmente llamativo y demostraba una atención mucho mayor a su atuendo de la que solía dedicarle.

—Buenas noches, señor —dijo el señor Folair, quitándose el alto sombrero y pasándose los dedos por el cabello—. Traigo una comunicación. ¡Ejem!

—¿De parte de quién y sobre qué? —preguntó Nicholas—. Esta noche estás inusualmente misterioso.

—Quizá por el frío —respondió el señor Folair—; quizá por el frío. Esa es la culpa de mi posición, no mía, señor Johnson. Mi posición como amigo mutuo lo requiere, señor.— El señor Folair hizo una pausa con una expresión muy solemne y, hurgando en el sombrero antes mencionado, sacó de allí un pequeño trozo de papel parduzco curiosamente doblado, del que extrajo una nota que había servido para mantener limpia, y entregándosela a Nicholas, dijo—.

—Tenga la bondad de leer esto, señor.

Nicolás, sumamente asombrado, tomó la nota y rompió el sello, lanzando una mirada a Mr. Folair mientras lo hacía; este, frunciendo el ceño y apretando los labios con gran dignidad, permanecía sentado con la vista fija en el techo.

Estaba dirigida a blanco Johnson, Esq., por conducto de Augustus Folair, Esq.; y el asombro de Nicolás no disminuyó en lo más mínimo cuando descubrió que estaba redactada en los siguientes términos lacónicos:

“El señor Lenville presenta sus atentos saludos al señor Johnson, y le agradecería que le informara a qué hora de la mañana de mañana le sería más conveniente encontrarse con el señor L. en el Teatro, con el fin de que le tiren de la nariz en presencia de la compañía.

“El señor Lenville ruega al señor Johnson que no olvide concertar una cita, ya que ha invitado a dos o tres amigos profesionales para presenciar la ceremonia, y no puede desilusionarlos bajo ningún concepto.

“PORTSMOUTH, MARTES POR LA NOCHE.”

Indignado como estaba ante semejante impertinencia, había algo tan exquisitamente absurdo en semejante desafío, que Nicolás tuvo que morderse los labios y leer la nota dos o tres veces antes de poder reunir la suficiente gravedad y severidad para dirigirse al mensajero hostil, quien no había apartado la vista del techo ni alterado lo más mínimo la expresión de su rostro.

—¿Conoce usted el contenido de esta nota, señor? —preguntó por fin.

—Sí —respondió Mr. Folair, mirando alrededor por un instante y volviendo inmediatamente la vista al techo.

—¿Y cómo se atreve a traerla aquí, señor? —preguntó Nicolás, rompiéndola en pedacitos y lanzándolos en una lluvia hacia el mensajero—. ¿No temió que lo echara escaleras abajo, señor?

Mr. Folair volvió la cabeza—ahora adornada con varios fragmentos de la nota—hacia Nicolás y, con la misma imperturbable dignidad, respondió brevemente: —No.

—Entonces —dijo Nicolás, tomando el alto sombrero y arrojándolo hacia la puerta—, será mejor que siga ese artículo de su vestimenta, señor, o puede que se lleve una desagradable sorpresa, y eso en menos de una docena de segundos.

—Oiga, Johnson —protestó Mr. Folair, perdiendo de repente toda su dignidad—, nada de eso, ¿sabe? Nada de bromas con el guardarropa de un caballero.

—Salga de la habitación —replicó Nicolás—. ¿Cómo se atrevió a venir aquí con semejante encargo, bribón?

—¡Bah, bah! —dijo Mr. Folair, desenrollando su bufanda y saliendo poco a poco de ella—. Ya está, eso es suficiente.

—¿Suficiente? —exclamó Nicolás, avanzando hacia él—. Márchese, señor.

—¡Bah, bah!, le digo —replicó Mr. Folair, agitando la mano en señal de que no continuara enojado—; no iba en serio. Solo la traje como una broma.

—Será mejor que tenga cuidado con esas bromas en el futuro —dijo Nicolás—, o puede que una alusión a tirar de narices resulte un recordatorio peligroso para el objeto de su gracia. ¿También fue escrita en broma, acaso?

—No, no, eso es lo mejor —respondió el actor—; muy en serio, palabra de honor.

Nicolás no pudo reprimir una sonrisa ante la extraña figura que tenía delante, la cual, en cualquier momento más propensa a provocar risa que enojo, lo era especialmente en ese instante, cuando, con una rodilla en el suelo, Mr. Folair hacía girar su viejo sombrero en la mano y fingía la mayor agonía por si se le hubiera caído algo del fieltro, adorno que, huelga decir, no ostentaba desde hacía muchos meses.

—Vamos, señor —dijo Nicolás, riendo a pesar suyo—. Tenga la bondad de explicarse.

—Pues le diré cómo es —dijo Mr. Folair, sentándose en una silla con gran tranquilidad—. Desde que usted llegó aquí, Lenville no ha hecho más que papeles secundarios y, en vez de recibir aplausos cada noche como antes, lo han dejado salir como si fuera un don nadie.

—¿Qué quiere decir con recibir aplausos? —preguntó Nicolás.

—¡Júpiter! —exclamó Mr. Folair—, ¡qué pastor tan ingenuo es usted, Johnson! Es decir, los aplausos del público cuando sale por primera vez. Así que ha salido noche tras noche sin recibir ni un aplauso, y usted recibiendo un par de ovaciones por lo menos, y a veces tres, hasta que al final se desesperó tanto que anoche estuvo a punto de interpretar a Teobaldo con una espada de verdad y atravesarlo—no de manera peligrosa, solo lo suficiente para dejarlo en cama un mes o dos.

—Muy considerado —comentó Nicolás.

—Sí, creo que lo fue dadas las circunstancias; estaba en juego su reputación profesional —dijo el señor Folair, con mucha seriedad—. Pero le falló el ánimo y buscó alguna otra forma de molestarte y hacerse popular al mismo tiempo, porque ese es el punto. La notoriedad, la notoriedad, es lo importante. Créeme, si te hubiera herido —dijo el señor Folair, deteniéndose para hacer un cálculo mental—, eso le habría valido... ah, le habría valido unas ocho o diez chelines a la semana. Todo el pueblo habría ido a ver al actor que casi mata a un hombre por error; no me sorprendería que hasta le hubiera conseguido un contrato en Londres. Sin embargo, se vio obligado a intentar otro modo de ganar popularidad, y se le ocurrió esta idea. Es una idea ingeniosa, en verdad. Si hubieras mostrado cobardía y dejado que te tirara de la nariz, lo habría hecho público en el periódico; si hubieras jurado la paz contra él, también habría salido en el periódico, y se habría hablado tanto de él como de ti, ¿lo entiendes?

—Oh, por supuesto —respondió Nicholas—; pero supongamos que yo le diera la vuelta a la situación y le tirara de la nariz a ÉL, ¿qué pasaría entonces? ¿Eso haría su fortuna?

—Pues, no creo que lo hiciera —replicó el señor Folair, rascándose la cabeza—, porque no habría nada de romántico en ello y no se le conocería favorablemente. Pero, para serte sincero, no contaba mucho con eso, porque siempre eres tan amable al hablar y eres tan popular entre las mujeres, que no sospechábamos que fueras a pelear. Sin embargo, si lo hacías, él tiene una forma de salir del paso fácilmente, puedes estar seguro de eso.

—¿Ah, sí? —replicó Nicholas—. Lo intentaremos mañana por la mañana. Mientras tanto, puedes dar la versión de nuestra entrevista que más te guste. Buenas noches.

Como el señor Folair era bastante conocido entre sus compañeros actores por ser un hombre que disfrutaba del alboroto y no era precisamente escrupuloso, Nicholas no dudaba mucho de que en secreto hubiera incitado al trágico a tomar el rumbo que había seguido y, además, de que habría llevado a cabo su misión con mucha arrogancia de no haber sido desconcertado por las muy inesperadas demostraciones con que fue recibido. Sin embargo, no valía la pena tomárselo en serio, así que despidió al pantomimo con una suave advertencia de que, si volvía a ofenderlo, sería bajo la pena de una cabeza rota; y el señor Folair, tomando la advertencia de muy buen grado, se alejó para conferenciar con su principal y dar la versión de los hechos que creyera más adecuada para continuar la broma.

Sin duda había informado que Nicholas estaba en un estado de extremo temor corporal; pues cuando ese joven caballero caminó con mucha deliberación hacia el teatro a la mañana siguiente, a la hora habitual, encontró a toda la compañía reunida en evidente expectativa, y al señor Lenville, con su más severo rostro de escenario, sentado majestuosamente sobre una mesa, silbando en señal de desafío.

Ahora bien, las damas estaban del lado de Nicholas, y los caballeros (por celos) estaban del lado del trágico decepcionado; de modo que estos últimos formaban un pequeño grupo alrededor del temible señor Lenville, y las primeras observaban a cierta distancia, con algo de temor y ansiedad. Al detenerse Nicholas para saludarlas, el señor Lenville soltó una risa desdeñosa e hizo un comentario general sobre la historia natural de los cachorros.

—¡Oh! —dijo Nicholas, mirando tranquilamente a su alrededor—, ¿estás ahí?

—¡Esclavo! —respondió el señor Lenville, agitando el brazo derecho y acercándose a Nicholas con un paso teatral. Pero, de algún modo, en ese momento pareció un poco sorprendido, como si Nicholas no luciera tan asustado como esperaba, y de pronto se detuvo torpemente, ante lo cual las damas presentes soltaron una aguda carcajada.

—¡Objeto de mi desprecio y odio! —dijo el señor Lenville—. Te tengo en menosprecio.

Nicholas se rió, disfrutando inesperadamente de esa actuación; y las damas, a modo de aliento, rieron aún más fuerte que antes; ante lo cual el señor Lenville adoptó su sonrisa más amarga y expresó su opinión de que eran “esbirras”.

—¡Pero no te protegerán! —dijo el trágico, lanzando una mirada ascendente a Nicholas, comenzando por sus botas y terminando en la coronilla, y luego una descendente, de la coronilla a las botas, miradas que, como todos saben, expresan desafío en el escenario—. No te protegerán, ¡muchacho!

Dicho esto, el señor Lenville cruzó los brazos y obsequió a Nicholas con esa expresión facial con la que, en las representaciones melodramáticas, solía mirar a los reyes tiránicos cuando decían: “Llevadlo a la mazmorra más profunda bajo el foso del castillo”; y que, acompañada de un leve tintinear de grilletes, había causado gran efecto en su tiempo.

Fuera por la ausencia de los grilletes o no, aquello no causó gran impresión en el adversario del señor Lenville; más bien pareció aumentar el buen humor reflejado en su rostro; en ese punto de la contienda, uno o dos caballeros, que habían salido expresamente para presenciar cómo le tiraban de la nariz a Nicholas, se impacientaron, murmurando que si iba a hacerse, mejor que se hiciera de una vez, y que si el señor Lenville no pensaba hacerlo, sería mejor que lo dijera y no los mantuviera esperando. Así instado, el trágico ajustó el puño de su manga derecha para realizar la operación y se acercó a Nicholas con gran solemnidad, quien le permitió acercarse a la distancia necesaria y, sin la menor alteración, lo derribó de un golpe.

Antes de que el trágico desconcertado pudiera levantar la cabeza del suelo, la señora Lenville (quien, como se insinuó antes, se hallaba en estado interesante) corrió desde la retaguardia de las damas y, lanzando un agudo grito, se arrojó sobre el cuerpo.

—¿Ves esto, monstruo? ¿Ves ESTO? —gritó el señor Lenville, sentándose y señalando a su dama postrada, que lo sujetaba fuertemente por la cintura.

—Vamos —dijo Nicholas, asintiendo con la cabeza—, discúlpate por la insolente nota que me escribiste anoche y no pierdas más tiempo hablando.

—¡Jamás! —exclamó el señor Lenville.

—¡Sí, sí, sí! —gritó su esposa—. Por mí, por mí, Lenville, renuncia a todas las formalidades inútiles, a menos que quieras verme convertida en un cadáver marchito a tus pies.

—¡Esto es conmovedor! —dijo el señor Lenville, mirando a su alrededor y pasándose el dorso de la mano por los ojos—. Los lazos de la naturaleza son fuertes. El débil esposo y el padre... el padre que aún ha de ser... cede. Me disculpo.

—¿Humilde y sumisamente? —preguntó Nicholas.

—Humilde y sumisamente —respondió el trágico, mirando con ceño hacia arriba—. Pero solo para salvarla, pues llegará el día...

—Muy bien —dijo Nicholas—; espero que la señora Lenville tenga un buen día, y cuando llegue, y seas padre, entonces podrás retractarte si tienes valor. Eso es todo. Tenga cuidado, señor, a qué extremos lo lleva su celo la próxima vez; y tenga cuidado, también, antes de aventurarse demasiado lejos, de conocer el carácter de su rival. Con este consejo final, Nicholas recogió el bastón de fresno del señor Lenville, que había salido volando de su mano, lo partió en dos, le arrojó los pedazos y se retiró, saludando levemente a los espectadores mientras salía.

Esa noche se rindió el más profundo respeto a Nicholas, y las personas que más ansiosas estaban de que le tiraran de la nariz por la mañana, aprovecharon la ocasión para llevárselo aparte y decirle con gran sentimiento lo mucho que apreciaban que hubiera tratado tan adecuadamente a ese Lenville, quien era un sujeto insoportable y a quien todos ellos, por una notable coincidencia, en algún momento habían pensado en infligirle un castigo ejemplar, del que solo se habían abstenido por consideraciones de misericordia; en verdad, a juzgar por la invariable conclusión de todas esas historias, nunca hubo un grupo tan caritativo y bondadoso como los miembros masculinos de la compañía del señor Crummles.

Nicholas soportó su triunfo, como su éxito en el pequeño mundo del teatro, con la mayor moderación y buen humor. El abatido señor Lenville hizo un último esfuerzo por vengarse enviando a un muchacho a la galería para que silbara, pero este fue víctima de la indignación popular y lo expulsaron de inmediato sin devolverle el dinero.

—Bueno, Smike —dijo Nicholas cuando terminó la primera obra y casi había terminado de vestirse para irse a casa—, ¿hay alguna carta ya?

—Sí —respondió Smike—, recogí esta en la oficina de correos.

—De Newman Noggs —dijo Nicholas, echando un vistazo a la apretada dirección—; no es nada fácil descifrar su letra. Déjame ver... déjame ver.

A fuerza de releer la carta durante media hora, logró hacerse dueño de su contenido, que ciertamente no era de naturaleza tranquilizadora. Newman se encargó de devolver las diez libras, observando que había comprobado que ni la señora Nickleby ni Kate necesitaban dinero en ese momento, y que podría llegar el día en que Nicholas lo necesitara más. Le suplicaba que no se alarmara por lo que estaba a punto de decirle; no había malas noticias—todos gozaban de buena salud—pero creía que podían presentarse, o se estaban presentando, circunstancias que harían absolutamente necesario que Kate contara con la protección de su hermano, y de ser así, Newman le escribiría al respecto, ya fuera por el siguiente correo o el siguiente después de ese.

Nicholas leyó este pasaje muchas veces, y cuanto más pensaba en ello, más empezaba a temer alguna traición por parte de Ralph. Una o dos veces sintió la tentación de ir a Londres a toda costa y sin demora, pero tras reflexionar un poco, se convenció de que, si tal paso fuera necesario, Newman se lo habría dicho de inmediato y sin rodeos.

‘En todo caso, debería prepararlos aquí para la posibilidad de que me marche de repente’, dijo Nicholas; ‘no debería perder tiempo en hacer eso’. Al ocurrírsele esta idea, tomó su sombrero y se apresuró a ir al camerino.

‘Bueno, señor Johnson’, dijo la señora Crummles, quien estaba sentada allí con todo su atuendo real, con la joven prodigio en brazos, como la Doncella, ‘la próxima semana a Ryde, luego a Winchester, después a—’

‘Tengo razones para temer’, interrumpió Nicholas, ‘que antes de que ustedes se marchen de aquí, mi carrera con ustedes habrá terminado’.

‘¡Terminado!’, exclamó la señora Crummles, levantando las manos asombrada.

‘¡Terminado!’, exclamó la señorita Snevellicci, temblando tanto en sus mallas que en realidad apoyó la mano en el hombro de la directora para sostenerse.

‘Pero no querrá decir que se va a ir’, exclamó la señora Grudden, abriéndose paso hacia la señora Crummles. ‘¡Vaya, vaya! Tonterías’.

La joven prodigio, de naturaleza afectuosa y además excitable, rompió en un llanto sonoro, y la señorita Belvawney y la señorita Bravassa incluso derramaron lágrimas. Hasta los actores masculinos interrumpieron su conversación y repitieron la palabra ‘¡Se va!’, aunque algunos de ellos (y habían sido los más efusivos en sus felicitaciones ese día) se guiñaron el ojo como si no les disgustara perder a tan favorecido rival; opinión que, de hecho, el honesto señor Folair, ya vestido para el papel de salvaje, expresó abiertamente a un demonio con quien compartía una jarra de porter.

Nicholas dijo brevemente que temía que así fuera, aunque aún no podía hablar con certeza; y marchándose tan pronto como pudo, regresó a casa para releer una vez más la carta de Newman y reflexionar de nuevo sobre ella.

¡Cuán insignificante le parecía todo lo que había ocupado su tiempo y pensamientos durante tantas semanas en esa noche de insomnio, y cuán constante e incesantemente presente en su imaginación estaba la idea de que Kate, en medio de algún gran problema y angustia, podría estar en ese mismo instante buscándolo—y en vano!