Capítulo II

Sobre el señor Ralph Nickleby, sus propiedades, sus empresas y una gran Compañía por Acciones de vastísima importancia nacional

El señor Ralph Nickleby no era, estrictamente hablando, lo que se podría llamar un comerciante, tampoco era banquero, ni abogado, ni procurador, ni notario. Ciertamente no era un tendero, y mucho menos podía atribuirse el título de caballero profesional; pues habría sido imposible mencionar alguna profesión reconocida a la que perteneciera. Sin embargo, como vivía en una espaciosa casa en Golden Square, que además de una placa de bronce en la puerta principal, tenía otra placa de bronce dos veces y media más pequeña en el poste izquierdo de la puerta, rodeando un modelo de bronce de un puño infantil sujetando un fragmento de espetón, y mostrando la palabra “Oficina”, estaba claro que el señor Ralph Nickleby hacía, o pretendía hacer, algún tipo de negocio; y el hecho, si necesitara alguna prueba adicional circunstancial, quedaba abundantemente demostrado por la asistencia diaria, entre las nueve y media y las cinco, de un hombre de rostro cetrino vestido de marrón raído, que se sentaba en un taburete extraordinariamente duro en una especie de despensa al final del pasillo, y siempre tenía una pluma detrás de la oreja cuando respondía al timbre.

Aunque algunos miembros de las profesiones más serias viven en los alrededores de Golden Square, no es precisamente un lugar de paso para nadie. Es una de esas plazas que han conocido tiempos mejores; un barrio que ha decaído y se ha dedicado a alquilar habitaciones. Muchos de sus primeros y segundos pisos se alquilan, amueblados, a caballeros solteros; y además recibe huéspedes. Es un gran refugio de extranjeros. Los hombres de tez oscura que llevan grandes anillos, pesadas leontinas y espesas patillas, y que se congregan bajo la columnata de la Ópera y cerca de la taquilla en temporada, entre las cuatro y las cinco de la tarde, cuando reparten invitaciones, todos viven en Golden Square o en alguna calle cercana. Dos o tres violines y un instrumento de viento de la orquesta de la Ópera residen en sus alrededores. Sus casas de huéspedes son musicales, y las notas de pianos y arpas flotan al atardecer alrededor de la triste estatua, el genio guardián de un pequeño jardín de arbustos en el centro de la plaza. En las noches de verano, se abren las ventanas y grupos de hombres morenos y bigotudos pueden verse desde la calle, recostados en las ventanas y fumando con avidez. Sonidos de voces graves practicando música vocal invaden el silencio nocturno; y los aromas de tabaco selecto perfuman el aire. Allí, el rapé y los cigarros, y las pipas y flautas alemanas, y los violines y violonchelos, se disputan la supremacía. Es la región del canto y el humo. Las bandas callejeras se esmeran en Golden Square; y los cantantes ambulantes de coros titubean involuntariamente al elevar sus voces dentro de sus límites.

Esto no parecería un lugar muy adecuado para la realización de negocios; pero el señor Ralph Nickleby había vivido allí, no obstante, durante muchos años, y no había emitido queja alguna al respecto. No conocía a nadie en los alrededores, y nadie lo conocía a él, aunque gozaba de la reputación de ser inmensamente rico. Los comerciantes sostenían que era una especie de abogado, y los demás vecinos opinaban que era una suerte de agente general; ambas suposiciones tan correctas y precisas como suelen ser, o necesitan ser, las conjeturas sobre los asuntos ajenos.

El señor Ralph Nickleby se encontraba sentado una mañana en su despacho privado, ya vestido y listo para salir. Llevaba un spencer verde botella sobre un abrigo azul; chaleco blanco, pantalones de mezcla gris y botas Wellington por encima de ellos. La punta de una pechera de camisa finamente plisada asomaba, como insistiendo en mostrarse, entre su barbilla y el primer botón del spencer; y esta prenda no era lo suficientemente baja como para ocultar una larga cadena de reloj de oro, compuesta por una serie de anillos lisos, que comenzaba en el asa de un reloj repetidor de oro en el bolsillo del señor Nickleby y terminaba en dos pequeñas llaves: una perteneciente al reloj y la otra a algún candado patentado. Llevaba un poco de polvos en la cabeza, como si quisiera parecer benévolo; pero si ese era su propósito, quizá habría hecho mejor en empolvar también su rostro, pues había algo en sus mismas arrugas, y en su fría y inquieta mirada, que parecía delatar una astucia que se manifestaba a pesar suyo. Sea como fuere, allí estaba; y como estaba completamente solo, ni los polvos, ni las arrugas, ni los ojos, producían el menor efecto, bueno o malo, en nadie en ese momento, y por tanto no son asunto nuestro por ahora.

El señor Nickleby cerró un libro de cuentas que tenía sobre el escritorio y, recostándose en su silla, miró con aire abstraído a través de la ventana sucia. Algunas casas londinenses tienen un pequeño y melancólico terreno en la parte trasera, usualmente cercado por cuatro altos muros encalados y dominado por hileras de chimeneas: en el que sobrevive, año tras año, un árbol lisiado que aparenta sacar algunas hojas tarde en otoño, cuando los demás árboles las pierden, y, desfalleciendo en el intento, permanece allí, reseco y ahumado, hasta la siguiente temporada, cuando repite el mismo proceso y, quizá, si el clima es especialmente benigno, hasta logra tentar a algún gorrión reumático a gorjear en sus ramas. A veces la gente llama a estos oscuros patios “jardines”; no se supone que hayan sido plantados, sino más bien que son trozos de tierra sin reclamar, con la vegetación marchita del antiguo campo de ladrillos. Nadie piensa en caminar por ese lugar desolado, ni en darle utilidad alguna. Pueden arrojarse allí algunas canastas, media docena de botellas rotas y otros desperdicios similares cuando el inquilino se muda por primera vez, pero nada más; y allí permanecen hasta que se marcha de nuevo: la paja húmeda tarda en descomponerse lo que le parece adecuado, y se mezcla con los escasos boj, los siempreverdes raquíticos y las macetas rotas que se esparcen tristemente por el lugar, presas de la suciedad y el hollín.

Era a un sitio de este tipo al que el señor Ralph Nickleby miraba, sentado con las manos en los bolsillos, contemplando por la ventana. Había fijado la vista en un abeto deformado, plantado por algún inquilino anterior en una maceta que alguna vez fue verde, y dejado allí, años atrás, para pudrirse poco a poco. No había nada especialmente atractivo en el objeto, pero el señor Nickleby estaba sumido en sus pensamientos y lo contemplaba con mucha más atención de la que, en un estado más consciente, habría dedicado al más raro de los ejemplares exóticos. Finalmente, sus ojos vagaron hacia una pequeña ventana sucia a la izquierda, a través de la cual se veía apenas el rostro del escribiente; al notar que este lo miraba, le hizo una seña para que acudiera.

Obedeciendo a este llamado, el escribiente se bajó del alto taburete (al que había dado un brillo notable con sus innumerables subidas y bajadas) y se presentó en el despacho del señor Nickleby. Era un hombre alto de mediana edad, con dos ojos saltones, de los cuales uno era fijo, una nariz rubicunda, rostro cadavérico y un traje (si es que puede llamarse así cuando no le sentaba en absoluto) muy gastado, demasiado pequeño y con tan escasos botones que era asombroso cómo lograba mantenerlos puestos.

—¿Era esa la una y media, Noggs? —dijo el señor Nickleby, con voz aguda y áspera.

—No pasan de veinticinco minutos según el... —Noggs iba a añadir “reloj de la taberna”, pero recordando, corrigió—: según la hora oficial.

—Mi reloj se ha parado —dijo el señor Nickleby—; no sé por qué razón.

—No está dado cuerda —dijo Noggs.

—Sí lo está —respondió el señor Nickleby.

—Entonces está pasado de cuerda —replicó Noggs.

—Eso no es muy probable —observó el señor Nickleby.

—Debe ser —dijo Noggs.

—¡Bueno! —dijo el señor Nickleby, guardando el repetidor en el bolsillo—; tal vez sea eso.

Noggs emitió un gruñido peculiar, como era su costumbre al final de toda discusión con su patrón, para dar a entender que él (Noggs) había triunfado; y (como rara vez hablaba con alguien a menos que le hablaran) cayó en un silencio sombrío y se frotó lentamente las manos, haciendo crujir las articulaciones de los dedos y retorciéndolos en todas las formas posibles. La ejecución incesante de esta rutina en toda ocasión, y el conferir a su ojo inmóvil una expresión fija y rígida, de modo que pareciera igual al otro y fuera imposible para cualquiera determinar dónde o a qué miraba, eran dos de las numerosas peculiaridades del señor Noggs, que llamaban la atención de un observador inexperto a primera vista.

—Voy a ir esta mañana al London Tavern —dijo el señor Nickleby.

—¿Reunión pública? —preguntó Noggs.

El señor Nickleby asintió. —Espero una carta del abogado respecto a la hipoteca de Ruddle. Si llega, será en la entrega de las dos. Saldré de la ciudad a esa hora y caminaré hacia Charing Cross por el lado izquierdo de la calle; si hay cartas, ven a mi encuentro y tráelas contigo.

Noggs asintió; y mientras lo hacía, sonó el timbre de la oficina. El jefe levantó la vista de sus papeles, y el empleado permaneció tranquilamente en su posición, sin moverse.

—El timbre —dijo Noggs, como si explicara algo—. ¿En casa?

—Sí.

—¿Para cualquiera?

—Sí.

—¿Para el recaudador de impuestos?

—¡No! Que vuelva a llamar.

Noggs dejó escapar su habitual gruñido, como diciendo: “¡Ya lo suponía!”, y, al repetirse el timbrazo, fue a la puerta, de donde regresó poco después, presentando, bajo el nombre de señor Bonney, a un caballero pálido y muy apurado, que, con el cabello completamente desordenado y una corbata blanca muy estrecha y flojamente anudada al cuello, parecía como si lo hubieran despertado en plena noche y no se hubiera vestido desde entonces.

—Mi querido Nickleby —dijo el caballero, quitándose un sombrero blanco tan lleno de papeles que apenas se sostenía en su cabeza—, no hay un momento que perder; tengo un coche en la puerta. Sir Matthew Pupker preside, y tres miembros del Parlamento vendrán sin falta. He visto a dos de ellos salir sanos y salvos de la cama. El tercero, que pasó la noche en Crockford’s, acaba de ir a casa a ponerse una camisa limpia y tomar una o dos botellas de agua de soda, y sin duda estará con nosotros a tiempo para dirigirse a la asamblea. Está un poco excitado por la noche de ayer, pero no importa; siempre habla con más fuerza en ese estado.

—Parece que promete bastante bien —dijo el señor Ralph Nickleby, cuyo modo pausado contrastaba fuertemente con la vivacidad del otro hombre de negocios.

—¡Bastante bien! —repitió el señor Bonney—. Es la mejor idea que se haya concebido jamás. “Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado de Muffins y Crumpets Calientes y Entrega Puntual. Capital, cinco millones, en quinientas mil acciones de diez libras cada una.” El nombre mismo hará que las acciones suban a prima en diez días.

—Y cuando estén a prima —dijo el señor Ralph Nickleby, sonriendo.

—Cuando lo estén, tú sabes tan bien como cualquier otro qué hacer con ellas, y cómo retirarte discretamente en el momento justo —dijo el señor Bonney, dando una palmada familiar en el hombro del capitalista—. Por cierto, qué hombre tan peculiar es ese empleado tuyo.

—Sí, ¡pobre diablo! —respondió Ralph, poniéndose los guantes—. Aunque Newman Noggs tuvo caballos y perros de caza alguna vez.

—¿Ah, sí? —dijo el otro con indiferencia.

—Sí —continuó Ralph—, y no hace tantos años; pero despilfarró su dinero, lo invirtió sin cuidado, pidió prestado con intereses y, en fin, primero se hizo un completo tonto y después un mendigo. Se entregó a la bebida, sufrió una parálisis leve y luego vino aquí a pedirme una libra, ya que en sus mejores tiempos yo había...

—Hecho negocios con él —dijo el señor Bonney con una mirada significativa.

—Exactamente —respondió Ralph—; no podía prestársela, ya sabes.

—Oh, por supuesto que no.

—Pero como justo entonces necesitaba un empleado para abrir la puerta y demás, lo tomé por caridad, y ha estado conmigo desde entonces. Creo que está un poco loco —dijo el señor Nickleby, poniendo cara de caridad—, pero es bastante útil, pobre criatura... bastante útil.

El bondadoso caballero omitió añadir que Newman Noggs, estando completamente desamparado, le servía por menos del salario habitual de un muchacho de trece años; y tampoco mencionó en su apresurado relato que su excéntrica taciturnidad lo hacía especialmente valioso en un lugar donde se realizaban muchos negocios de los que convenía no hablar fuera. Sin embargo, el otro caballero estaba claramente impaciente por marcharse, y como inmediatamente después se apresuraron a subir al coche de alquiler, quizá el señor Nickleby olvidó mencionar circunstancias tan poco importantes.

Había un gran bullicio en Bishopsgate Street Within cuando llegaron, y (siendo un día ventoso) media docena de hombres cruzaban la calle luchando contra el viento con enormes carteles que anunciaban que se celebraría una Reunión Pública a la una en punto, para considerar la conveniencia de solicitar al Parlamento en favor de la Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado de Muffins y Crumpets Calientes y Entrega Puntual, capital cinco millones, en quinientas mil acciones de diez libras cada una; sumas que se detallaban en gruesas cifras negras de considerable tamaño. El señor Bonney se abrió paso con energía escaleras arriba, recibiendo en su avance muchas reverencias de los camareros que estaban en los rellanos para indicar el camino; y, seguido por el señor Nickleby, se internó en una serie de habitaciones detrás del gran salón público: en la segunda de ellas había una mesa de aspecto profesional y varias personas de aspecto igualmente profesional.

—¡Silencio! —exclamó un caballero de doble papada, cuando el señor Bonney se presentó—. ¡Presidente, señores, presidente!

Los recién llegados fueron recibidos con aprobación general, y el señor Bonney se apresuró a ocupar la cabecera de la mesa, se quitó el sombrero, se pasó los dedos por el cabello y dio un golpe de cochero en la mesa con un pequeño martillo; ante lo cual varios caballeros exclamaron “¡Silencio!” y asintieron levemente entre sí, como diciendo qué actitud tan enérgica era esa. Justo en ese momento, un camarero, febril de agitación, irrumpió en la sala y, abriendo la puerta de golpe, gritó: “¡Sir Matthew Pupker!”

El comité se puso de pie y aplaudió de alegría, y mientras aplaudían, entró Sir Matthew Pupker, acompañado de dos miembros vivos del Parlamento, uno irlandés y otro escocés, todos sonriendo y haciendo reverencias, y tan agradables que parecía un verdadero prodigio que alguien pudiera tener el corazón para votar en su contra. Especialmente Sir Matthew Pupker, que tenía una pequeña cabeza redonda con una peluca rubia encima, cayó en tal paroxismo de reverencias que la peluca amenazaba con salirse en cualquier momento. Cuando estos síntomas se calmaron un poco, los caballeros que tenían trato con Sir Matthew Pupker, o con los otros dos miembros, se agruparon en tres pequeños círculos a su alrededor, cerca de los cuales los caballeros que NO tenían trato con Sir Matthew Pupker ni con los otros dos miembros, permanecían merodeando, sonriendo y frotándose las manos, con la desesperada esperanza de que sucediera algo que los hiciera notar. Todo ese tiempo, Sir Matthew Pupker y los otros dos miembros relataban a sus respectivos círculos cuáles eran las intenciones del gobierno respecto a la toma del proyecto de ley; con un relato completo de lo que el gobierno había dicho en voz baja la última vez que cenaron con él, y cómo se había visto al gobierno guiñar un ojo al decirlo; de lo que deducían sin dificultad que, si el gobierno tenía un objetivo más importante que otro, ese era el bienestar y la ventaja de la Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado de Muffins y Crumpets Calientes y Entrega Puntual.

Mientras tanto, y en espera de que se organizaran los procedimientos y se repartieran equitativamente los discursos, el público en el gran salón alternaba su atención entre la plataforma vacía y las damas en la Galería de Música. En estos entretenimientos la mayor parte de ellos había estado ocupada durante un par de horas, y como hasta los pasatiempos más agradables cansan el gusto si se prolongan demasiado, los espíritus más impacientes empezaron a golpear el suelo con los tacones de sus botas y a manifestar su descontento con abucheos y gritos varios. Estas expresiones vocales, procedentes de quienes llevaban más tiempo allí, naturalmente provenían de los que estaban más cerca de la plataforma y más lejos de los policías presentes, quienes, sin muchas ganas de abrirse paso entre la multitud pero con el loable deseo de hacer algo para calmar el alboroto, comenzaron de inmediato a sacar, tirando de las solapas y cuellos, a todos los tranquilos que estaban cerca de la puerta; al mismo tiempo repartiendo varios golpes ágiles y punzantes con sus porras, al estilo de ese ingenioso actor, el señor Punch: cuyo brillante ejemplo, tanto en la forma de sus armas como en su uso, esta rama del ejecutivo sigue ocasionalmente.

Varias escaramuzas muy animadas estaban en curso, cuando un fuerte grito atrajo la atención incluso de los beligerantes, y entonces irrumpió en la plataforma, por una puerta lateral, una larga fila de caballeros con los sombreros en la mano, todos mirando hacia atrás y lanzando vítores estruendosos; la causa de lo cual quedó suficientemente explicada cuando Sir Matthew Pupker y los otros dos verdaderos miembros del Parlamento llegaron al frente, entre atronadores aplausos, y se hicieron señas mudas de que jamás habían visto un espectáculo tan glorioso en toda su carrera pública.

Por fin, y al cabo, la asamblea dejó de gritar, pero al ser elegido sir Matthew Pupker como presidente, sufrieron una recaída que duró cinco minutos. Superado esto, sir Matthew Pupker prosiguió diciendo cuáles debían ser sus sentimientos en tan magna ocasión, y qué significaba esa ocasión ante los ojos del mundo, y cuál debía ser la inteligencia de sus compatriotas ante él, y cuál la riqueza y respetabilidad de sus honorables amigos a sus espaldas, y por último, cuán importante debía ser para la riqueza, la felicidad, la comodidad, la libertad, la mismísima existencia de un pueblo libre y grande, una Institución como la Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado y Entrega Puntual de Muffins y Crumpets Calientes.

El señor Bonney se presentó entonces para proponer la primera resolución; y tras pasar su mano derecha por el cabello y apoyar la izquierda, con naturalidad, en sus costillas, confió su sombrero al caballero de la doble barbilla (quien actuaba como una especie de asistente para los oradores en general), y dijo que leería la primera resolución: 'Que esta reunión ve con alarma y aprensión el estado actual del comercio de muffins en esta metrópoli y sus alrededores; que considera que los muchachos de los muffins, tal como están constituidos actualmente, no merecen en absoluto la confianza del público; y que estima que todo el sistema de los muffins es igualmente perjudicial para la salud y la moral del pueblo, y subversivo de los mejores intereses de una gran comunidad comercial y mercantil.' El honorable caballero pronunció un discurso que arrancó lágrimas de los ojos de las damas y despertó las más vivas emociones en cada individuo presente. Había visitado las casas de los pobres en varios distritos de Londres y las había encontrado desprovistas del más mínimo vestigio de un muffin, lo que daba demasiado motivo para creer que algunas de estas personas indigentes no probaban uno en todo el año. Había descubierto que entre los vendedores de muffins existían embriaguez, libertinaje y depravación, lo que atribuía a la naturaleza degradante de su empleo tal como se ejercía entonces; había hallado los mismos vicios entre la clase más pobre de personas que deberían ser consumidores de muffins; y esto lo atribuía a la desesperación generada por estar fuera del alcance de ese nutritivo artículo, lo que los llevaba a buscar un falso estímulo en bebidas alcohólicas. Se comprometía a probar ante un comité de la Cámara de los Comunes que existía una combinación para mantener alto el precio de los muffins y dar el monopolio a los campaneros; lo probaría con campaneros en el estrado de esa Cámara; y también demostraría que estos hombres se comunicaban entre sí mediante palabras y señales secretas como 'Snooks', 'Walker', 'Ferguson', '¿Está Murphy bien?' y muchas otras. Era este estado lamentable de cosas lo que la Compañía proponía corregir; primero, prohibiendo, bajo severas penas, todo comercio privado de muffins de cualquier tipo; segundo, suministrando ellos mismos al público en general, y a los pobres en sus propios hogares, muffins de primera calidad a precios reducidos. Con este objetivo se había presentado un proyecto de ley en el Parlamento por su patriótico presidente sir Matthew Pupker; era este proyecto de ley el que se habían reunido para apoyar; eran los partidarios de este proyecto quienes conferirían un brillo y esplendor imperecederos a Inglaterra, bajo el nombre de la Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado y Entrega Puntual de Muffins y Crumpets Calientes; añadiría, con un capital de cinco millones, en quinientas mil acciones de diez libras cada una.

El señor Ralph Nickleby secundó la resolución, y otro caballero propuso que se enmendara añadiendo las palabras 'y crumpet' después de la palabra 'muffin', siempre que apareciera, lo cual fue aprobado triunfalmente. Solo un hombre en la multitud gritó '¡No!', y fue detenido de inmediato y llevado sin demora.

La segunda resolución, que reconocía la conveniencia de abolir de inmediato 'a todos los vendedores de muffins (o crumpets), a todos los comerciantes de muffins (o crumpets) de cualquier tipo, ya fueran hombres o mujeres, muchachos o adultos, tocando campanas de mano o de otra manera', fue propuesta por un afligido caballero de aspecto semi-eclesiástico, quien de inmediato se sumergió en tal patetismo, que dejó fuera de combate al primer orador en un instante. Se podía oír caer un alfiler—¡un alfiler! una pluma—mientras describía las crueldades infligidas a los muchachos de los muffins por sus amos, lo cual, con gran acierto, argumentó que era en sí mismo razón suficiente para el establecimiento de tan inestimable compañía. Al parecer, los desdichados jóvenes eran enviados cada noche a las húmedas calles en los períodos más inclementes del año, para deambular, en la oscuridad y la lluvia—o podía ser granizo o nieve—durante horas, sin refugio, comida ni abrigo; y que el público nunca olvidara, en este último punto, que mientras a los muffins se les proveía de ropa abrigada y mantas, los muchachos quedaban totalmente desamparados y abandonados a sus propios y míseros recursos. (¡Vergüenza!) El honorable caballero relató el caso de un muchacho de los muffins que, tras haber sido sometido a este inhumano y bárbaro sistema durante nada menos que cinco años, finalmente sucumbió a un resfriado, bajo el cual fue decayendo hasta que sudó y se recuperó; esto podía atestiguarlo por experiencia propia, pero había escuchado (y no tenía motivos para dudarlo) un caso aún más desgarrador y espeluznante. Había oído del caso de un huérfano vendedor de muffins que, tras ser atropellado por un coche de alquiler, fue llevado al hospital, le amputaron la pierna por debajo de la rodilla, y ahora realmente ejercía su oficio con muletas. ¡Fuente de justicia, iban a continuar estas cosas!

Este era el aspecto del tema que cautivó a la asamblea, y este era el estilo de oratoria que lograba captar su simpatía. Los hombres gritaban; las damas lloraban en sus pañuelos hasta humedecerlos, y los agitaban hasta secarlos; la excitación era enorme; y el señor Nickleby susurró a su amigo que, a partir de entonces, las acciones tenían una prima del veinticinco por ciento.

La resolución fue, por supuesto, aprobada entre fuertes aclamaciones, cada hombre levantando ambas manos a favor, y lo habría hecho también con ambas piernas, de haberle sido posible. Hecho esto, se leyó en su totalidad el borrador de la petición propuesta: y la petición decía, como todas las peticiones DICEN, que los peticionarios eran muy humildes, y los destinatarios muy honorables, y el objetivo muy virtuoso; por lo tanto (decía la petición) el proyecto de ley debía convertirse en ley de inmediato, para el honor y la gloria eternos de los más honorables y gloriosos Comunes de Inglaterra reunidos en Parlamento.

Luego, el caballero que había estado toda la noche en Crockford’s, y que en consecuencia lucía algo desmejorado de los ojos, se adelantó para decir a sus compatriotas el discurso que pensaba pronunciar en favor de esa petición cuando fuera presentada, y cuán enérgicamente pensaba desafiar al parlamento si rechazaban el proyecto de ley; e informarles también que lamentaba que sus honorables amigos no hubieran incluido una cláusula que hiciera obligatoria la compra de muffins y crumpets para todas las clases de la comunidad, lo cual él—oponiéndose a las medias tintas y prefiriendo ir al extremo animal—se comprometía a proponer y someter a votación en el comité. Tras anunciar esta determinación, el honorable caballero se tornó jocoso; y como las botas de charol, los guantes de cabritilla color limón y el cuello de abrigo de piel ayudan mucho a los chistes, hubo inmensas carcajadas y muchos vítores, y además tal despliegue de pañuelos de damas que dejó al afligido caballero completamente opacado.

Y cuando se había leído la petición y estaba a punto de ser adoptada, se adelantó el miembro irlandés (que era un joven de temperamento ardiente) con un discurso como solo un irlandés puede pronunciar, impregnado del verdadero espíritu y alma de la poesía, y expresado con tal fervor que bastaba mirarlo para sentir calor; en el transcurso del cual, les dijo cómo exigiría la extensión de ese gran beneficio a su país natal; cómo reclamaría para ella igualdad de derechos en las leyes de los muffins como en todas las demás leyes; y cómo aún esperaba ver el día en que los crumpets se tostaran en sus humildes cabañas y las campanas de los muffins sonaran en sus ricos y verdes valles. Y, tras él, vino el miembro escocés, con varias alusiones agradables a la probable cantidad de ganancias, lo que aumentó el buen humor que la poesía había despertado; y todos los discursos juntos lograron exactamente lo que se proponían, y establecieron en la mente de los oyentes que no había especulación tan prometedora, y al mismo tiempo tan loable, como la Compañía Unida Metropolitana Mejorada de Horneado y Entrega Puntual de Muffins y Crumpets Calientes.

Así pues, se acordó la petición en favor del proyecto de ley, y la reunión se levantó entre aclamaciones; el señor Nickleby y los demás directores se dirigieron a la oficina para almorzar, como hacían todos los días a la una y media; y, para compensarse por tal molestia (pues la compañía aún estaba en su infancia), solo cobraban tres guineas cada uno por cada asistencia de ese tipo.