Capítulo XXXI

Sobre Ralph Nickleby y Newman Noggs, y algunas sabias precauciones, cuyo éxito o fracaso se verá más adelante

En dichosa inconsciencia de que su sobrino se apresuraba a toda velocidad con cuatro buenos caballos hacia su esfera de acción, y de que cada minuto que pasaba disminuía la distancia entre ellos, Ralph Nickleby se sentó esa mañana ocupado en sus habituales quehaceres, aunque incapaz de evitar que sus pensamientos volvieran de vez en cuando a la entrevista que había tenido con su sobrina el día anterior. En esos intervalos, tras unos momentos de abstracción, Ralph murmuraba alguna interjección malhumorada y se aplicaba con renovada firmeza al libro de cuentas que tenía delante, pero una y otra vez la misma cadena de pensamientos regresaba pese a todos sus esfuerzos por evitarlo, confundiéndolo en sus cálculos y distrayendo por completo su atención de las cifras sobre las que se inclinaba. Finalmente, Ralph dejó la pluma y se recostó en su silla como si hubiera decidido permitir que el insistente curso de sus reflexiones siguiera su propio camino y, dándole rienda suelta, librarse de él de una vez por todas.

«No soy un hombre que se deje conmover por un rostro bonito», murmuró Ralph con severidad. «Debajo hay una calavera sonriente, y los hombres como yo, que miran y trabajan bajo la superficie, ven eso y no su delicado revestimiento. Y sin embargo, casi me agrada la muchacha, o me agradaría si no hubiera sido criada con tanto orgullo y delicadeza. Si el muchacho se ahogara o lo ahorcaran, y la madre muriera, esta casa sería su hogar. Ojalá lo fueran, con toda mi alma.»

A pesar del odio mortal que Ralph sentía hacia Nicholas, y del amargo desprecio con que se burlaba de la pobre señora Nickleby—a pesar de la vileza con la que se había comportado, y se comportaba entonces, y volvería a comportarse si su interés se lo dictaba, incluso con la propia Kate—aun así, por extraño que parezca, había en ese momento algo humanizador e incluso tierno en sus pensamientos. Pensó en lo que podría ser su hogar si Kate estuviera allí; la colocó en la silla vacía, la miró, la oyó hablar; sintió de nuevo en su brazo la suave presión de la mano temblorosa; llenó sus lujosos salones con los cien silenciosos indicios de la presencia y ocupación femenina; regresó otra vez al frío hogar y al silencioso y lúgubre esplendor; y en ese fugaz destello de una mejor naturaleza, nacido aunque fuera de pensamientos egoístas, el hombre rico se sintió sin amigos, sin hijos y solo. El oro, por un instante, perdió su brillo ante sus ojos, pues había incontables tesoros del corazón que jamás podría comprar.

Un hecho muy insignificante bastó para desterrar tales reflexiones de la mente de un hombre así. Mientras Ralph miraba distraídamente a través del patio hacia la ventana de la otra oficina, se percató de pronto de la atenta observación de Newman Noggs, quien, con la nariz roja casi pegada al cristal, fingía estar arreglando una pluma con un oxidado fragmento de cuchillo, pero en realidad no hacía más que mirar a su patrón con un rostro de la más estrecha y ansiosa escrutación.

Ralph cambió su postura soñadora por su acostumbrada actitud de negocios: el rostro de Newman desapareció, y la cadena de pensamientos se esfumó, todo al mismo tiempo y en un instante.

Tras unos minutos, Ralph hizo sonar la campanilla. Newman respondió a la llamada, y Ralph alzó los ojos furtivamente hacia su rostro, como si temiera leer allí el conocimiento de sus recientes pensamientos.

Sin embargo, no había el menor asomo de especulación en el semblante de Newman Noggs. Si es posible imaginar a un hombre, con dos ojos en la cabeza y ambos bien abiertos, sin mirar en ninguna dirección y sin ver nada, Newman parecía ser ese hombre mientras Ralph Nickleby lo observaba.

—¿Qué sucede ahora? —gruñó Ralph.

—¡Oh! —dijo Newman, poniendo de repente algo de inteligencia en sus ojos y bajándolos hacia su patrón—. Pensé que había llamado usted.— Con esta lacónica observación, Newman se dio la vuelta y se alejó cojeando.

—¡Detente! —dijo Ralph.

Newman se detuvo, sin mostrar la menor turbación.

—Sí llamé.

—Ya lo sabía.

—Entonces, ¿por qué te ofreces a irte si lo sabes?

—Pensé que llamaba para decirme que no había llamado —respondió Newman—. Suele hacerlo a menudo.

—¿Cómo te atreves a fisgonear, curiosear y mirarme así, tunante? —exigió Ralph.

—¿Mirarlo? —exclamó Newman—. ¿A USTED? Ja, ja!— Y esa fue toda la explicación que Newman se dignó ofrecer.

—Cuidado, señor —dijo Ralph, mirándolo fijamente—. No quiero tonterías de borracho aquí. ¿Ves este paquete?

—Es lo bastante grande —replicó Newman.

—Llévalo a la ciudad; a Cross, en Broad Street, y déjalo allí—rápido. ¿Me oyes?

Newman asintió con un gesto obstinado para expresar una respuesta afirmativa y, saliendo de la habitación por unos segundos, regresó con su sombrero. Tras varios intentos infructuosos de meter el paquete (que medía unos sesenta centímetros cuadrados) en la copa del sombrero, Newman lo tomó bajo el brazo y, después de ponerse los guantes sin dedos con gran precisión y esmero, manteniendo la vista fija en el señor Ralph Nickleby todo el tiempo, se ajustó el sombrero en la cabeza con tanto cuidado, real o fingido, como si fuera uno nuevo de la más cara calidad, y por fin partió a cumplir su encargo.

Cumplió su comisión con gran prontitud y diligencia, deteniéndose solo en una taberna durante medio minuto, y aun eso podría decirse que le quedaba de paso, pues entró por una puerta y salió por la otra; pero al regresar y haber llegado tan lejos hacia su casa como el Strand, Newman comenzó a deambular con el aire incierto de un hombre que no ha decidido del todo si detenerse o seguir recto. Tras una breve reflexión, prevaleció la primera inclinación y, dirigiéndose al punto que tenía en mente, Newman llamó con un modesto doble toque, o más bien uno solo y nervioso, a la puerta de la señorita La Creevy.

Le abrió una sirvienta desconocida, a quien la extraña figura del visitante no pareció causarle la mejor impresión posible, pues apenas lo vio casi cerró la puerta y, colocándose en la estrecha abertura, preguntó qué deseaba. Pero Newman, limitándose a pronunciar la palabra monosilábica «Noggs», como si fuera una palabra cabalística cuyo sonido hiciera saltar cerrojos y abrir puertas, se abrió paso con decisión y llegó a la puerta de la sala de la señorita La Creevy antes de que la asombrada sirvienta pudiera oponer resistencia.

—Pase si gusta —dijo la señorita La Creevy en respuesta al sonido de los nudillos de Newman; y él entró en consecuencia.

—¡Dios nos guarde! —exclamó la señorita La Creevy, sobresaltándose cuando Newman irrumpió—. ¿Qué desea usted, señor?

—Me ha olvidado —dijo Newman, con una inclinación de cabeza—. Me sorprende eso. Que nadie me recuerde de quienes me conocieron en otros tiempos, es natural; pero son pocos los que, viéndome una vez, me olvidan AHORA.— Miró, mientras hablaba, su ropa raída y su extremidad paralítica, y movió levemente la cabeza.

—Le he olvidado, lo confieso —dijo la señorita La Creevy, levantándose para recibir a Newman, quien la encontró a mitad de camino—, y me avergüenzo de ello; porque usted es una persona amable y buena, señor Noggs. Siéntese y cuénteme todo sobre la señorita Nickleby. ¡Pobre criatura! Hace semanas que no la veo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Newman.

—Pues la verdad, señor Noggs —dijo la señorita La Creevy—, es que he estado de visita—la primera visita que hago en quince años.

—Eso es mucho tiempo —dijo Newman, con tristeza.

—Así que es mucho tiempo para mirar atrás en años, aunque, de algún modo u otro, gracias al cielo, los días solitarios transcurren lo bastante pacíficos y felices —respondió la pintora de miniaturas—. Tengo un hermano, señor Noggs—el único pariente que tengo—y en todo ese tiempo no lo vi ni una sola vez. No es que alguna vez nos hayamos peleado, pero él fue aprendiz en el campo, y allí se casó; y con los nuevos lazos y afectos que surgieron a su alrededor, se olvidó de una pobre mujercita como yo, como era muy razonable que hiciera, ¿sabe? No crea que me quejo de eso, porque siempre me decía a mí misma: “Es muy natural; el querido John está abriéndose camino en el mundo, y tiene una esposa a quien contarle sus penas y problemas, y ahora hijos que juegan a su alrededor, así que Dios los bendiga a él y a ellos, y ojalá algún día nos reunamos todos donde no haya más despedidas”. Pero, ¿qué cree usted, señor Noggs —dijo la pintora de miniaturas, animándose y aplaudiendo con las manos—, de que ese mismo hermano vino por fin a Londres, y no descansó hasta encontrarme; ¿qué le parece que vino aquí y se sentó en esa misma silla, y lloró como un niño de lo contento que estaba de verme—qué le parece que insistió en llevarme hasta el campo a su propia casa (un lugar realmente suntuoso, señor Noggs, con un gran jardín y no sé cuántos campos, y un hombre de librea sirviendo en la mesa, y vacas y caballos y cerdos y no sé qué más), y me hizo quedarme un mes entero, y me rogó que me quedara allí toda la vida—sí, toda la vida—y también lo hizo su esposa, y también los niños—y eran cuatro, y una, la mayor de todas, la habían—la habían llamado como yo ocho buenos años antes, de verdad que sí. Nunca fui tan feliz; en toda mi vida nunca lo fui! —La buena mujer ocultó su rostro en el pañuelo y sollozó en voz alta; pues era la primera oportunidad que tenía de desahogar su corazón, y no pudo evitarlo.

—¡Pero, por Dios! —dijo la señorita La Creevy, secándose los ojos tras una breve pausa y metiendo el pañuelo en el bolsillo con gran apuro y rapidez—, ¡qué criatura tan tonta debo parecerle, señor Noggs! No habría dicho nada de esto, solo que quería explicarle por qué no había visto a la señorita Nickleby.

—¿Ha visto a la anciana? —preguntó Newman.

—¿Se refiere a la señora Nickleby? —dijo la señorita La Creevy—. Pues le diré una cosa, señor Noggs, si quiere conservar el favor en ese lado, será mejor que no la llame la anciana nunca más, porque sospecho que no le agradaría oírlo. Sí, fui allí anteanoche, pero estaba muy altiva por algo, y tan grandilocuente y misteriosa, que no pude entenderla: así que, para serle sincera, decidí ponerme yo también grandilocuente, y me fui con mucha dignidad. Pensé que ya se habría calmado para ahora, pero no ha venido por aquí.

—Sobre la señorita Nickleby... —dijo Newman.

—Pues, vino aquí dos veces mientras yo no estaba —respondió la señorita La Creevy—. Temía que no le agradara que la visitara entre esa gente importante de la tal Plaza no sé qué, así que pensé esperar uno o dos días, y si no la veía, escribirle.

—¡Ah! —exclamó Newman, tronándose los dedos.

—Sin embargo, quiero que usted me cuente todas las novedades sobre ellos —dijo la señorita La Creevy—. ¿Cómo está el viejo monstruo rudo y áspero de Golden Square? Bien, por supuesto; esa gente siempre lo está. No me refiero a cómo está de salud, sino cómo le va: ¿cómo se está portando?

—¡Maldito sea! —exclamó Newman, arrojando su preciado sombrero al suelo—, como un vil traidor.

—¡Dios mío, señor Noggs, me asusta usted! —exclamó la señorita La Creevy, palideciendo.

—Le habría desfigurado la cara ayer por la tarde si hubiera podido permitírmelo —dijo Newman, moviéndose inquieto y sacudiendo el puño hacia un retrato del señor Canning sobre la repisa—. Estuve muy cerca. Tuve que meterme las manos en los bolsillos y mantenerlas allí muy apretadas. Algún día lo haré en ese pequeño salón trasero, lo sé. Ya lo habría hecho si no temiera empeorar las cosas. Me encerraré con él y lo arreglaré antes de morir, estoy completamente seguro.

—Voy a gritar si no se calma, señor Noggs —dijo la señorita La Creevy—; estoy segura de que no podré evitarlo.

—No importa —replicó Newman, yendo y viniendo violentamente—. Él vendrá esta noche: le escribí para avisarle. Ni se imagina que yo sé; ni se imagina que me importa. ¡Astuto bribón! No lo cree. No, no. No importa, lo frustraré—yo, Newman Noggs. ¡Ja, ja, el canalla!

Llevándose a sí mismo a un extremo de furia extravagante, Newman Noggs se agitó por la habitación con el movimiento más excéntrico jamás visto en un ser humano: ora boxeando contra las pequeñas miniaturas en la pared, ora dándose fuertes golpes en la cabeza, como para aumentar la ilusión, hasta que se dejó caer en su asiento anterior, completamente sin aliento y exhausto.

—Ahí está —dijo Newman, recogiendo su sombrero—; eso me ha hecho bien. Ahora estoy mejor, y le contaré todo.

Le llevó un poco de tiempo tranquilizar a la señorita La Creevy, que casi había perdido el sentido por esta extraña demostración; pero una vez logrado, Newman relató fielmente todo lo que había ocurrido en la entrevista entre Kate y su tío, comenzando su narración con una exposición de sus sospechas previas sobre el asunto y sus razones para formarlas; y concluyendo con la comunicación de la medida que había tomado al escribir en secreto a Nicholas.

Aunque la indignación de la pequeña señorita La Creevy no se manifestó de manera tan singular como la de Newman, no fue menos violenta e intensa. De hecho, si Ralph Nickleby hubiera aparecido en la habitación en ese momento, cabe dudar si no habría encontrado en la señorita La Creevy una oponente más peligrosa incluso que el propio Newman Noggs.

—Dios me perdone por decirlo —dijo la señorita La Creevy, como colofón a todas sus expresiones de ira—, pero de verdad siento que podría clavárselo con gusto.

No era un arma muy temible la que sostenía la señorita La Creevy, siendo en realidad nada más ni nada menos que un lápiz de mina negra; pero al darse cuenta de su error, la pequeña pintora de retratos lo cambió por un cuchillo de fruta de nácar, con el cual, en prueba de sus pensamientos desesperados, asestó una estocada al hablar, que difícilmente habría perturbado la miga de un pan de cuarto.

—Ella no se quedará donde está después de esta noche —dijo Newman—. Eso es un consuelo.

—¡Quedarse! —exclamó la señorita La Creevy—, debió haberse ido de allí hace semanas.

—Si lo hubiéramos sabido —replicó Newman—. Pero no lo sabíamos. Nadie podía intervenir apropiadamente salvo su madre o su hermano. La madre es débil—pobre mujer—débil. El querido joven estará aquí esta noche.

—¡Dios mío! —exclamó la señorita La Creevy—. Hará algo desesperado, señor Noggs, si le cuenta todo de golpe.

Newman dejó de frotarse las manos y adoptó un aire pensativo.

—Créame —dijo la señorita La Creevy, con seriedad—, si no es muy cuidadoso al revelarle la verdad, él cometerá alguna violencia contra su tío o uno de esos hombres que traerá una terrible calamidad sobre su propia cabeza, y dolor y tristeza para todos nosotros.

—Nunca lo había pensado —replicó Newman, con el semblante cada vez más decaído—. Vine a pedirle que recibiera a su hermana en caso de que él la trajera aquí, pero...

—Pero esto es un asunto de mucha mayor importancia —interrumpió la señorita La Creevy—; eso podría haberlo sabido antes de venir, pero el desenlace de esto, nadie puede preverlo, a menos que sea muy prudente y cuidadoso.

—¿Qué PUEDO hacer? —exclamó Newman, rascándose la cabeza con aire de gran fastidio y perplejidad—. Si él hablara de dispararles a todos, me vería obligado a decir: “Por supuesto—bien merecido lo tienen”.

La señorita La Creevy no pudo reprimir un pequeño grito al oír esto, y de inmediato se dispuso a arrancar de Newman una solemne promesa de que haría todo lo posible por apaciguar la ira de Nicholas; lo cual, tras algunas objeciones, fue concedido. Luego consultaron juntos el modo más seguro y seguro de comunicarle las circunstancias que hacían necesaria su presencia.

—Debe tener tiempo para calmarse antes de poder hacer cualquier cosa —dijo la señorita La Creevy—. Eso es de suma importancia. No debe decírsele hasta bien entrada la noche.

—Pero estará en la ciudad entre las seis y las siete de esta tarde —respondió Newman—. No puedo ocultárselo cuando me lo pregunte.

—Entonces debe salir, señor Noggs —dijo la señorita La Creevy—. Puede decir fácilmente que lo retuvieron por negocios, y no debe regresar hasta casi la medianoche.

—Entonces vendrá directamente aquí —replicó Newman.

—Eso supongo —observó la señorita La Creevy—; pero no me encontrará en casa, porque iré directamente al centro en cuanto usted se vaya, arreglaré las cosas con la señora Nickleby y me la llevaré al teatro, para que él ni siquiera sepa dónde vive su hermana.

Tras una discusión más profunda, este pareció ser el modo más seguro y factible de proceder que podía adoptarse. Por lo tanto, se determinó finalmente que así se arreglarían las cosas, y Newman, después de escuchar muchas advertencias y ruegos adicionales, se despidió de la señorita La Creevy y regresó a paso lento a Golden Square; reflexionando, mientras caminaba, sobre una infinidad de posibilidades e imposibilidades que se agolpaban en su mente y surgían de la conversación que acababa de concluir.