Capítulo XXXII

Que trata principalmente de una conversación notable y de algunos sucesos notables a los que da lugar.

—¡Por fin, Londres! —exclamó Nicholas, echándose hacia atrás el abrigo y despertando a Smike de un largo sueño—. Me parecía que nunca íbamos a llegar.

—Y eso que vinieron a buen paso también —observó el cochero, mirando por encima del hombro a Nicholas con una expresión poco agradable en el rostro.

—Sí, lo sé —respondió—; pero tenía muchas ganas de llegar al final de mi viaje, y eso hace que el camino parezca más largo.

—Bueno —comentó el cochero—, si el camino le pareció largo con los caballos que llevaba, debía estar usted poco menos que desesperado por llegar; —y diciendo esto, soltó el látigo y dio un golpecito en las pantorrillas a un niño pequeño, a modo de énfasis.

Avanzaron a toda prisa por la ruidosa, bulliciosa y concurrida calle de Londres, que ahora mostraba largas hileras dobles de lámparas encendidas, salpicadas aquí y allá por las luces resplandecientes de las farmacias, e iluminada además por el brillante torrente de luz que salía de las ventanas de las tiendas, donde joyas relucientes, sedas y terciopelos de los colores más ricos, los manjares más tentadores y los artículos más suntuosos de lujo y adorno se sucedían en rica y deslumbrante profusión. Corrientes de gente, aparentemente interminables, se deslizaban sin cesar, empujándose unos a otros en la multitud y avanzando a toda prisa, sin parecer notar las riquezas que los rodeaban por todas partes; mientras vehículos de todas las formas y tamaños, mezclados en una sola masa en movimiento, como agua corriendo, sumaban su incesante estruendo al bullicio y tumulto.

Mientras pasaban velozmente ante los objetos que cambiaban y variaban sin cesar, era curioso observar en qué extraña procesión desfilaban ante la vista. Emporios de vestidos espléndidos, con materiales traídos de todos los rincones del mundo; tentadoras tiendas de todo lo imaginable para estimular y halagar el apetito saciado y dar nuevo sabor al banquete repetido una y otra vez; recipientes de oro y plata bruñidos, trabajados en exquisitas formas de jarras, platos y copas; fusiles, espadas, pistolas y máquinas patentadas de destrucción; tornillos y hierros para los deformes, ropas para los recién nacidos, medicinas para los enfermos, ataúdes para los muertos y cementerios para los enterrados; todo esto mezclado y agolpado lado a lado, parecía desfilar en una danza multicolor como los grupos fantásticos del viejo pintor holandés, y con la misma severa moraleja para la multitud inquieta y despreocupada.

Tampoco faltaban en la propia multitud objetos que dieran nuevo sentido y propósito a la escena cambiante. Los harapos del desaliñado cantante de baladas ondeaban bajo la rica luz que mostraba los tesoros del orfebre; rostros pálidos y demacrados rondaban las ventanas donde había comida tentadora; ojos hambrientos recorrían la profusión protegida apenas por una delgada lámina de frágil vidrio—una muralla de hierro para ellos; figuras medio desnudas y temblorosas se detenían a contemplar chales chinos y telas doradas de la India. Había una fiesta de bautizo en la mayor funeraria y un escudo fúnebre había detenido algunas grandes mejoras en la mansión más elegante. Vida y muerte iban de la mano; riqueza y pobreza estaban lado a lado; la saciedad y el hambre se tendían juntas.

Pero era Londres; y la anciana dama del campo que iba dentro, la misma que había asomado la cabeza por la ventanilla del coche a una o dos millas de Kingston y había gritado al cochero que estaba segura de que ya se había pasado y se había olvidado de dejarla, estaba por fin satisfecha.

Nicholas reservó camas para él y Smike en la posada donde se detuvo el coche, y se dirigió, sin perder un solo instante, al alojamiento de Newman Noggs; pues su ansiedad e impaciencia habían ido en aumento con cada minuto que pasaba y ya casi no podía controlarlas.

Había fuego en la buhardilla de Newman; y una vela había quedado encendida; el piso estaba cuidadosamente barrido, el cuarto tan cómodo como podía serlo un cuarto así, y carne y bebida estaban dispuestas en orden sobre la mesa. Todo hablaba del afectuoso cuidado y atención de Newman Noggs, pero Newman mismo no estaba allí.

—¿Sabe a qué hora volverá? —preguntó Nicholas, tocando la puerta del vecino de Newman.

—¡Ah, señor Johnson! —dijo Crowl, presentándose—. Bienvenido, señor. ¡Qué bien se le ve! Nunca lo hubiera creído...

—Perdóneme —interrumpió Nicholas—. Mi pregunta... Estoy sumamente ansioso por saberlo.

—Pues, tiene un asunto de negocios complicado —respondió Crowl—, y no volverá antes de las doce. Le costó mucho irse, se lo aseguro, pero no había remedio. Sin embargo, dejó dicho que usted debía ponerse cómodo hasta que regresara, y que yo debía entretenerlo, cosa que haré con mucho gusto.

Como prueba de su gran disposición a esforzarse por el entretenimiento general, el señor Crowl acercó una silla a la mesa mientras hablaba, y sirviéndose generosamente de la carne fría, invitó a Nicholas y a Smike a seguir su ejemplo.

Decepcionado e inquieto, Nicholas no pudo probar bocado, así que, después de ver que Smike estaba cómodamente instalado en la mesa, salió (a pesar de las muchas objeciones que le hizo el señor Crowl con la boca llena), y dejó a Smike para que detuviera a Newman en caso de que regresara primero.

Como la señorita La Creevy había anticipado, Nicholas se dirigió directamente a su casa. Al no encontrarla, dudó durante un rato si debía ir a la casa de su madre y así comprometerla con Ralph Nickleby. Sin embargo, convencido de que Newman no le habría pedido que regresara a menos que hubiera alguna razón de peso que requiriera su presencia en casa, decidió ir allí y se apresuró hacia el este lo más rápido que pudo.

La muchacha dijo que la señora Nickleby no estaría en casa hasta pasada la medianoche, o más tarde. Creía que la señorita Nickleby estaba bien, pero ya no vivía en casa, ni venía salvo muy de vez en cuando. No sabía dónde se estaba quedando, pero no era en casa de Madame Mantalini. De eso estaba segura.

Con el corazón latiéndole con fuerza y temiendo no sabía qué desastre, Nicholas regresó al lugar donde había dejado a Smike. Newman no había vuelto. No lo haría hasta las doce; no había ninguna posibilidad. ¿No había forma de mandarlo llamar, aunque fuera solo por un instante, o de enviarle una nota a la que pudiera responder verbalmente? Era completamente imposible. No estaba en Golden Square, y probablemente lo habían enviado a cumplir algún encargo a distancia.

Nicholas intentó quedarse quieto donde estaba, pero se sentía tan nervioso y excitado que no podía permanecer sentado. Le parecía que perdía el tiempo si no se movía. Sabía que era una idea absurda, pero no podía resistirse. Así que tomó su sombrero y volvió a salir a caminar.

Esta vez se dirigió hacia el oeste, recorriendo las largas calles con pasos apresurados y agitado por mil temores y presentimientos que no podía vencer. Entró en Hyde Park, ahora silencioso y desierto, y aceleró el paso como si esperara dejar atrás sus pensamientos. Sin embargo, estos lo asediaban aún más, ahora que no había objetos que atrajeran su atención; y la misma idea dominaba siempre: que alguna desgracia tan calamitosa debía haber ocurrido, que todos temían decírselo. La vieja pregunta volvía una y otra vez: ¿Qué podría ser? Nicholas caminó hasta cansarse, pero no estaba ni un poco más cerca de la respuesta; de hecho, salió del parque mucho más confundido y perplejo que cuando entró.

No había comido ni bebido casi nada desde temprano en la mañana, y se sentía completamente agotado y exhausto. Mientras regresaba lánguidamente hacia el punto de partida, por una de las avenidas que hay entre Park Lane y Bond Street, pasó frente a un elegante hotel, donde se detuvo mecánicamente.

—Debe de ser un lugar caro —pensó Nicholas—; pero una pinta de vino y una galleta no son ningún derroche donde sea que se tomen. Y sin embargo, no lo sé.

Avanzó unos pasos, pero mirando con anhelo la larga hilera de faroles de gas frente a él, y pensando cuánto tardaría en llegar al final, y estando además en ese estado de ánimo en que uno es más propenso a ceder al primer impulso—y sintiéndose, además, fuertemente atraído hacia el hotel, en parte por curiosidad y en parte por una extraña mezcla de sentimientos que le habría costado definir—, Nicholas dio media vuelta y entró en la sala de café.

Estaba amueblado con gran elegancia. Las paredes estaban adornadas con los más selectos modelos de papel francés, realzadas con una cornisa dorada de diseño elegante. El piso estaba cubierto por una rica alfombra; y dos magníficos espejos, uno sobre la repisa de la chimenea y otro en el extremo opuesto de la habitación, que iba del suelo al techo, multiplicaban las demás bellezas y añadían nuevas propias para realzar el efecto general. Había un grupo bastante ruidoso de cuatro caballeros en un reservado junto a la chimenea, y solo otras dos personas presentes—ambos caballeros de edad avanzada, y ambos solos.

Observando todo esto en la primera mirada abarcadora con la que un extraño examina un lugar nuevo para él, Nicholas se sentó en el reservado junto al grupo ruidoso, dándoles la espalda, y pospuso su pedido de una pinta de clarete hasta que el camarero y uno de los caballeros mayores resolvieran una cuestión disputada relativa al precio de un artículo en la carta, tomó un periódico y comenzó a leer.

No había leído veinte líneas, y en verdad estaba adormilándose, cuando lo sobresaltó la mención del nombre de su hermana. “La pequeña Kate Nickleby” fueron las palabras que captaron su oído. Levantó la cabeza asombrado, y al hacerlo, vio por el reflejo en el espejo opuesto que dos de los del grupo detrás de él se habían levantado y estaban de pie frente al fuego. “Debe haber venido de uno de ellos”, pensó Nicholas. Esperó oír más, con el rostro algo indignado, pues el tono había sido todo menos respetuoso, y la apariencia del individuo que suponía había hablado era grosera y jactanciosa.

Este individuo—observó Nicholas en el mismo vistazo al espejo que le permitió ver su rostro—estaba de espaldas al fuego conversando con un hombre más joven, que estaba de espaldas a la compañía, llevaba puesto el sombrero y se acomodaba el cuello de la camisa con ayuda del espejo. Hablaban en susurros, estallando de vez en cuando en una carcajada, pero Nicholas no pudo captar ninguna repetición de las palabras, ni nada que sonara remotamente parecido a lo que había llamado su atención.

Por fin, los dos volvieron a sus asientos y, al pedir más vino, el grupo se tornó más bullicioso en su alegría. Aun así, no se hizo referencia a nadie conocido por él, y Nicholas llegó a convencerse de que su imaginación excitada había inventado completamente los sonidos, o transformado otras palabras en el nombre que tanto ocupaba sus pensamientos.

“Es curioso también”, pensó Nicholas; “si hubiera sido ‘Kate’ o ‘Kate Nickleby’, no me habría sorprendido tanto: pero ‘la pequeña Kate Nickleby’...”

La llegada del vino en ese momento le impidió terminar la frase. Bebió un vaso y volvió a tomar el periódico. En ese instante—

“¡La pequeña Kate Nickleby!” exclamó la voz detrás de él.

“Tenía razón”, murmuró Nicholas mientras el periódico caía de su mano. “Y era el hombre que suponía.”

“Como hubo una objeción razonable a brindar por ella con los restos del vaso,” dijo la voz, “le daremos el primer brindis de la nueva magnum. ¡La pequeña Kate Nickleby!”

“La pequeña Kate Nickleby”, repitieron los otros tres. Y los vasos quedaron vacíos.

Muy sensible al tono y la manera de esa ligera y descuidada mención del nombre de su hermana en un lugar público, Nicholas se encendió de inmediato; pero se contuvo con gran esfuerzo y ni siquiera giró la cabeza.

“¡La bribona!” dijo la misma voz que había hablado antes. “Es una verdadera Nickleby—una digna imitadora de su viejo tío Ralph—se hace la difícil para que la busquen más—igual que él; de Ralph no se saca nada a menos que lo persigas, y entonces el dinero es doblemente bienvenido y el trato doblemente duro, porque tú estás impaciente y él no. ¡Oh! infernal astucia.”

“Infernal astucia”, repitieron dos voces.

Nicholas estaba en una agonía perfecta cuando los dos caballeros mayores que estaban enfrente se levantaron uno tras otro y se marcharon, temiendo que eso le hiciera perder alguna palabra de lo que se decía. Pero la conversación se suspendió mientras se retiraban, y se reanudó con aún mayor libertad cuando salieron de la habitación.

“Me temo”, dijo el caballero más joven, “que la vieja se ha puesto ce-lo-sa y la ha encerrado. Por mi alma, así parece.”

“Si discuten y la pequeña Nickleby vuelve con su madre, tanto mejor”, dijo el primero. “Puedo hacer lo que quiera con la anciana. Creerá cualquier cosa que le diga.”

“Por Dios, eso es cierto”, respondió la otra voz. “¡Ja, ja, ja! ¡Pobre diablo!”

La risa fue secundada por las dos voces que siempre intervenían juntas, y se generalizó a costa de la señora Nickleby. Nicholas se puso rojo de ira, pero se dominó por el momento y esperó oír más.

Lo que oyó no es necesario repetirlo aquí. Basta decir que, a medida que el vino circulaba, escuchó lo suficiente para conocer el carácter y los planes de aquellos cuya conversación escuchaba; para comprender plenamente la villanía de Ralph y la verdadera razón de que se requiriera su presencia en Londres. Oyó todo esto y más. Oyó que se burlaban de los sufrimientos de su hermana, que se ridiculizaba su conducta virtuosa y se interpretaba brutalmente de manera maliciosa; oyó su nombre pasar de boca en boca, y a ella misma convertida en objeto de groseras e insolentes apuestas, palabras libres y bromas licenciosas.

El hombre que había hablado primero dirigía la conversación, y de hecho casi la monopolizaba, siendo solo estimulado de vez en cuando por alguna ligera observación de uno u otro de sus compañeros. A él, entonces, se dirigió Nicholas cuando estuvo lo suficientemente sereno para pararse ante el grupo y forzar las palabras desde su garganta reseca y ardiente.

“Quisiera hablar unas palabras con usted, señor”, dijo Nicholas.

“¿Conmigo, señor?” replicó sir Mulberry Hawk, mirándolo con desdeñosa sorpresa.

“He dicho con usted”, respondió Nicholas, hablando con gran dificultad, pues la pasión lo ahogaba.

“¡Un misterioso desconocido, por mi alma!” exclamó sir Mulberry, alzando su copa de vino a los labios y mirando a sus amigos.

“¿Quiere apartarse conmigo unos minutos, o se niega?” dijo Nicholas con severidad.

Sir Mulberry simplemente se detuvo en el acto de beber y le ordenó que dijera su asunto o se retirara de la mesa.

Nicholas sacó una tarjeta de su bolsillo y la arrojó delante de él.

“Ahí tiene, señor”, dijo Nicholas; “mi asunto lo adivinará.”

Una expresión momentánea de asombro, no exenta de cierta confusión, apareció en el rostro de sir Mulberry al leer el nombre; pero la dominó al instante y, lanzando la tarjeta a lord Verisopht, que estaba enfrente, sacó un palillo de un vaso ante él y se lo llevó a la boca con gran parsimonia.

“¿Su nombre y dirección?” dijo Nicholas, palideciendo aún más a medida que su pasión se encendía.

“No le daré ninguno de los dos”, respondió sir Mulberry.

“Si hay un caballero en este grupo”, dijo Nicholas, mirando alrededor y apenas pudiendo formar las palabras con sus labios blancos, “me informará del nombre y residencia de este hombre.”

Hubo un silencio absoluto.

“Soy el hermano de la joven que ha sido objeto de conversación aquí”, dijo Nicholas. “Denuncio a esta persona como un mentiroso y lo acuso de cobarde. Si tiene aquí un amigo, le ahorrará la vergüenza del mezquino intento de ocultar su nombre—y completamente inútil—pues lo averiguaré, ni lo dejaré hasta que lo haya hecho.”

Sir Mulberry lo miró con desprecio y, dirigiéndose a sus compañeros, dijo—

“Dejen que el tipo hable, no tengo nada serio que decir a muchachos de su clase; y su bonita hermana le salvará de una cabeza rota, aunque hable hasta medianoche.”

“¡Eres un vil y cobarde sin espíritu!” dijo Nicholas, “y así serás proclamado ante el mundo. TE conoceré; te seguiré a casa aunque camines por las calles hasta el amanecer.”

La mano de sir Mulberry se cerró involuntariamente sobre la botella, y por un instante pareció dispuesto a lanzarla a la cabeza de su retador. Pero solo llenó su copa y rió con desdén.

Nicholas se sentó directamente frente al grupo y, llamando al camarero, pagó su cuenta.

“¿Sabe usted el nombre de ese caballero?” preguntó al hombre en voz audible, señalando a sir Mulberry mientras hacía la pregunta.

Sir Mulberry volvió a reír, y las dos voces que siempre hablaban juntas repitieron la risa; pero algo débilmente.

“¿Ese caballero, señor?” respondió el camarero, que, sin duda, sabía lo que debía hacer y contestó con tan poco respeto y tanta impertinencia como podía permitirse: “no, señor, no lo sé, señor.”

“Oiga, usted, señor”, gritó sir Mulberry cuando el hombre se retiraba; “¿sabe el nombre DE esa persona?”

“¿Nombre, señor? No, señor.”

“Entonces lo encontrará ahí”, dijo sir Mulberry, arrojando la tarjeta de Nicholas hacia él; “y cuando lo haya aprendido, eche ese pedazo de cartón al fuego—¿me oye?”

El hombre sonrió, y mirando con duda a Nicholas, resolvió el asunto pegando la tarjeta en el espejo de la chimenea. Habiendo hecho esto, se retiró.

Nicholas cruzó los brazos y, mordiéndose el labio, se sentó completamente quieto; aunque su actitud expresaba claramente una firme determinación de llevar a cabo su amenaza de seguir a Sir Mulberry hasta su casa.

Era evidente, por el tono en que el miembro más joven del grupo parecía reprochar a su amigo, que desaprobaba ese proceder y le instaba a acceder a la petición que Nicholas había hecho. Sin embargo, Sir Mulberry, que no estaba del todo sobrio y se hallaba en un estado de obstinación hosca y terca, pronto acalló las objeciones de su débil joven amigo y, además, pareció—como para evitar que se repitieran—insistir en quedarse solo. Fuera como fuese, el joven caballero y los dos que siempre hablaban juntos, en efecto, se levantaron para irse tras un breve intervalo y, al poco, se retiraron, dejando a su amigo solo con Nicholas.

Se supondrá fácilmente que, para alguien en la situación de Nicholas, los minutos parecían avanzar con alas de plomo, y que su transcurso no se hacía más rápido por el monótono tic-tac de un reloj francés, ni por el agudo sonido de su pequeña campana que marcaba los cuartos. Pero allí estaba sentado; y en su antiguo asiento, al otro lado de la habitación, se recostaba Sir Mulberry Hawk, con las piernas sobre el cojín y el pañuelo arrojado descuidadamente sobre las rodillas: terminando su magnum de clarete con la mayor tranquilidad e indiferencia.

Así permanecieron en perfecto silencio durante más de una hora—Nicholas habría pensado que al menos habían pasado tres, de no ser porque la pequeña campana solo había sonado cuatro veces. Dos o tres veces miró a su alrededor, airado e impaciente; pero allí seguía Sir Mulberry, en la misma actitud, llevando de vez en cuando la copa a los labios y mirando distraídamente la pared, como si ignorara por completo la presencia de cualquier ser viviente.

Por fin bostezó, se estiró y se levantó; caminó tranquilamente hasta el espejo y, tras contemplarse en él, se volvió y obsequió a Nicholas con una larga y desdeñosa mirada. Nicholas le devolvió la mirada con igual determinación; Sir Mulberry se encogió de hombros, sonrió levemente, tocó la campanilla y ordenó al camarero que le ayudara a ponerse el abrigo.

El hombre así lo hizo y sostuvo la puerta abierta.

—No espere —dijo Sir Mulberry; y volvieron a quedarse solos.

Sir Mulberry dio varias vueltas por la habitación, silbando despreocupadamente todo el tiempo; se detuvo para terminar la última copa de clarete que había servido unos minutos antes, volvió a caminar, se puso el sombrero, lo ajustó frente al espejo, se calzó los guantes y, por fin, salió lentamente. Nicholas, que había estado conteniéndose y enfureciéndose hasta casi perder la razón, saltó de su asiento y lo siguió: tan de cerca, que antes de que la puerta terminara de girar sobre sus goznes tras el paso de Sir Mulberry, ya estaban uno al lado del otro en la calle.

Había un cabriolé particular esperando; el mozo abrió la manta y saltó a la cabeza del caballo.

—¿Quiere decirme quién es usted? —preguntó Nicholas en voz baja y contenida.

—No —respondió el otro con fiereza, y confirmó la negativa con un juramento—. No.

—Si confía en la velocidad de su caballo, se equivocará —dijo Nicholas—. Lo acompañaré. Por Dios que lo haré, aunque tenga que colgarme del estribo.

—Si lo hace, le daré un latigazo —replicó Sir Mulberry.

—Usted es un villano —dijo Nicholas.

—Usted es un recadero, por lo que sé —dijo Sir Mulberry Hawk.

—Soy hijo de un caballero de campo —replicó Nicholas—, su igual en nacimiento y educación, y espero que su superior en todo lo demás. Le repito, la señorita Nickleby es mi hermana. ¿Va usted a responder o no por su conducta cobarde y brutal?

—A un verdadero caballero, sí. A usted, no —respondió Sir Mulberry, tomando las riendas en la mano—. Apártese, perro. William, suéltale la cabeza.

—Será mejor que no lo haga —gritó Nicholas, saltando al estribo cuando Sir Mulberry subió, y agarrando las riendas—. No tiene control sobre el caballo, cuidado. No se irá, se lo juro, hasta que me diga quién es usted.

El mozo vaciló, pues la yegua, que era un animal de gran espíritu y pura sangre, se encabritaba tan violentamente que apenas podía sujetarla.

—¡Suelte, le digo! —tronó su amo.

El hombre obedeció. El animal se encabritó y se agitó como si fuera a destrozar el carruaje en mil pedazos, pero Nicholas, ciego a todo sentido del peligro y consciente solo de su furia, seguía manteniéndose en su lugar y sujetando las riendas.

—¿Va a soltar la mano?

—¿Va a decirme quién es usted?

—¡No!

—¡No!

En menos tiempo del que la lengua más rápida podría relatarlo, estas palabras fueron intercambiadas, y Sir Mulberry, acortando el látigo, lo descargó furiosamente sobre la cabeza y los hombros de Nicholas. Se rompió en la refriega; Nicholas se apoderó del pesado mango y con él abrió una herida en un lado del rostro de su adversario, desde el ojo hasta el labio. Vio el tajo; supo que la yegua se había lanzado a un galope salvaje y desenfrenado; cien luces danzaron ante sus ojos y se sintió arrojado violentamente al suelo.

Estaba mareado y enfermo, pero se levantó de inmediato, espoleado por los gritos de los hombres que corrían por la calle y gritaban a los de adelante para que despejaran el camino. Era consciente de una multitud de personas que pasaban rápidamente; al mirar hacia arriba, pudo distinguir el cabriolé que se precipitaba por la acera con espantosa rapidez; luego oyó un grito fuerte, el estrépito de un cuerpo pesado y el romperse de cristales, y después la multitud se cerró a lo lejos, y ya no pudo ver ni oír nada más.

La atención general se había desviado por completo de él hacia la persona que iba en el carruaje, y estaba completamente solo. Juzgando acertadamente que en tales circunstancias sería una locura seguir, se internó por una callejuela en busca de la parada de coches más cercana, dándose cuenta, tras un minuto o dos, de que caminaba tambaleándose como un hombre ebrio, y percatándose por primera vez de un hilo de sangre que le corría por el rostro y el pecho.