Capítulo XXXIII

En la que el señor Ralph Nickleby se ve liberado, por un proceso sumamente expedito, de todo trato con sus parientes

Smike y Newman Noggs, quien en su impaciencia había regresado a casa mucho antes de la hora convenida, estaban sentados junto al fuego, escuchando ansiosamente cada paso en la escalera y el más leve sonido que se producía en la casa, esperando la llegada de Nicholas. El tiempo había pasado y ya era tarde. Él había prometido volver en una hora; y su prolongada ausencia empezaba a causar considerable alarma en ambos, como lo demostraban de sobra las miradas de desconcierto que se lanzaban cada vez que sufrían una nueva decepción.

Por fin se oyó detenerse un coche, y Newman salió corriendo para alumbrar a Nicholas por las escaleras. Al verlo en el estado descrito al final del capítulo anterior, se quedó pasmado de asombro y consternación.

—No te alarmes —dijo Nicholas, apresurándolo de nuevo hacia la habitación—. No ha pasado nada grave, nada que un poco de agua no pueda remediar.

—¡Nada grave! —exclamó Newman, pasando rápidamente las manos por la espalda y los brazos de Nicholas, como para asegurarse de que no se había roto ningún hueso—. ¿Qué has estado haciendo?

—Lo sé todo —interrumpió Nicholas—; he escuchado una parte y adivinado el resto. Pero antes de quitarme una sola mancha de estas, debo oírlo todo de ti. Ves que estoy sereno. He tomado una decisión. Ahora, buen amigo, habla sin reservas; el tiempo de disimulos o encubrimientos ha pasado, y nada servirá ya a Ralph Nickleby.

—Tu ropa está rota en varios sitios; caminas cojeando, y estoy seguro de que tienes dolor —dijo Newman—. Déjame ver tus heridas primero.

—No tengo heridas que atender, salvo un poco de dolor y rigidez que pronto pasarán —dijo Nicholas, sentándose con cierta dificultad—. Pero aunque me hubiera fracturado todos los miembros y aún conservara el sentido, no dejaría que me vendaras uno solo hasta que me hayas contado lo que tengo derecho a saber. Vamos —dijo Nicholas, tendiendo la mano a Noggs—. Tú tenías una hermana, me contaste una vez, que murió antes de que cayeras en desgracia. Ahora piensa en ella y cuéntame, Newman.

—Sí, lo haré, lo haré —dijo Noggs—. Te contaré toda la verdad.

Newman así lo hizo. Nicholas asentía de vez en cuando, a medida que lo relatado confirmaba los detalles que ya había deducido; pero mantenía la vista fija en el fuego y no miró hacia atrás ni una sola vez.

Terminado el relato, Newman insistió en que su joven amigo se quitara el abrigo y permitiera que se atendieran debidamente las heridas que hubiera recibido. Nicholas, tras oponerse un poco, finalmente consintió, y mientras le frotaban con aceite y vinagre, y otros remedios eficaces que Newman tomó prestados de los diferentes inquilinos, relató de qué manera las había recibido. El relato causó gran impresión en la cálida imaginación de Newman; pues cuando Nicholas llegó a la parte violenta de la pelea, frotó con tal fuerza que le causó un dolor exquisito, que sin embargo Nicholas no habría mostrado por nada del mundo, siendo evidente que, por un momento, Newman estaba actuando sobre sir Mulberry Hawk y se había olvidado por completo de su verdadero paciente.

Terminado este martirio, Nicholas acordó con Newman que, mientras él estuviera ocupado la mañana siguiente, se harían los arreglos para que su madre abandonara de inmediato la residencia actual, y también para enviar a la señorita La Creevy a darle la noticia. Luego se envolvió en el abrigo de Smike y se dirigió a la posada donde pasarían la noche y donde (tras escribir unas líneas para Ralph, cuya entrega quedaría a cargo de Newman al día siguiente), intentó obtener el descanso que tanto necesitaba.

Dicen que los hombres ebrios pueden rodar por precipicios y, al volverles la razón, no ser conscientes de ningún inconveniente serio. Tal vez la observación se aplique también a las heridas recibidas en otros tipos de excitación violenta: lo cierto es que, aunque Nicholas sintió algo de dolor al despertar a la mañana siguiente, saltó de la cama cuando el reloj dio las siete, con muy poca dificultad, y pronto estuvo tan alerta como si nada hubiera ocurrido.

Apenas asomándose a la habitación de Smike, y diciéndole que Newman Noggs pasaría a buscarlo en breve, Nicholas bajó a la calle y, llamando a un coche de alquiler, ordenó al cochero que lo llevara a casa de la señora Wititterly, según la dirección que Newman le había dado la noche anterior.

Faltaba un cuarto para las ocho cuando llegaron a Cadogan Place. Nicholas empezó a temer que a esa hora nadie estuviera despierto, cuando se tranquilizó al ver a una sirvienta ocupada en limpiar los escalones de la puerta. Por medio de esta empleada fue remitido al dudoso paje, quien apareció con el cabello desordenado y el rostro muy caliente y brillante, como quien acaba de salir de la cama.

Por este joven caballero fue informado de que la señorita Nickleby estaba dando su paseo matutino en los jardines frente a la casa. Al preguntarle si podía ir a buscarla, el paje se mostró desanimado y pensó que no; pero al ser estimulado con un chelín, el paje se animó y pensó que sí.

—Dile a la señorita Nickleby que su hermano está aquí y tiene mucha prisa por verla —dijo Nicholas.

Los botones plateados desaparecieron con una agilidad poco habitual en ellos, y Nicholas paseaba la habitación en un estado de agitación febril que hacía insoportable incluso la demora de un minuto. Pronto oyó unos pasos ligeros que bien conocía, y antes de que pudiera avanzar a su encuentro, Kate se arrojó a su cuello y rompió en llanto.

—Mi querida niña —dijo Nicholas mientras la abrazaba—. ¡Qué pálida estás!

—He sido tan infeliz aquí, querido hermano —sollozó la pobre Kate—; tan, tan desdichada. No me dejes aquí, querido Nicholas, o moriré de pena.

—No te dejaré en ningún sitio —respondió Nicholas—. Nunca más, Kate —exclamó, conmovido a pesar suyo mientras la estrechaba contra su corazón—. Dime que actué por lo mejor. Dime que nos separamos porque temía traerte desgracia; que fue una prueba para mí tanto como para ti, y que si hice mal fue por ignorancia del mundo y sin querer.

—¿Por qué habría de decirte lo que ambos sabemos tan bien? —respondió Kate dulcemente—. Nicholas, querido Nicholas, ¿cómo puedes dejarte llevar así?

—Es un reproche tan amargo para mí saber lo que has pasado —replicó su hermano—; verte tan cambiada y, sin embargo, tan amable y paciente... ¡Dios! —exclamó Nicholas, apretando el puño y cambiando de pronto de tono y de actitud—. Me hierve la sangre de nuevo. Debes irte de aquí conmigo enseguida; no debiste dormir aquí anoche, pero lo supe todo demasiado tarde. ¿A quién puedo hablar antes de que nos vayamos?

Esta pregunta fue hecha en el momento más oportuno, pues en ese instante entró el señor Wititterly, a quien Kate presentó a su hermano, quien de inmediato anunció su propósito y la imposibilidad de postergarlo.

—El preaviso de un trimestre —dijo el señor Wititterly, con la gravedad de quien está en el lado correcto— aún no ha llegado ni a la mitad de su término. Por lo tanto...

—Por lo tanto —interrumpió Nicholas—, el salario del trimestre se perderá, señor. Disculpe esta prisa extrema, pero las circunstancias exigen que retire a mi hermana de inmediato, y no tengo un minuto que perder. Lo que haya traído aquí se lo enviaré, si me lo permite, a lo largo del día.

El señor Wititterly hizo una reverencia, pero no se opuso a la inmediata partida de Kate; es más, le agradó, pues sir Tumley Snuffim había opinado que ella no era del todo compatible con la constitución de la señora Wititterly.

—En cuanto al pequeño salario que se le debe —dijo el señor Wititterly—, yo... —aquí fue interrumpido por un violento ataque de tos—, yo... se lo deberé a la señorita Nickleby.

Debe observarse que el señor Wititterly tenía por costumbre deber pequeñas cuentas y dejarlas pendientes. Todos los hombres tienen alguna pequeña costumbre agradable, y esta era la del señor Wititterly.

—Como guste —dijo Nicholas. Y, disculpándose de nuevo por tan repentina partida, apresuró a Kate a subir al vehículo y ordenó al cochero que se dirigiera lo más rápido posible a la ciudad.

A la ciudad se dirigieron, pues, con toda la velocidad que el coche de alquiler podía alcanzar; y como los caballos vivían en Whitechapel y solían desayunar allí, cuando desayunaban, realizaron el trayecto con mayor rapidez de la que razonablemente podía esperarse.

Nicholas hizo subir a Kate unos minutos antes que él, para que su aparición inesperada no alarmara a su madre, y cuando el terreno estuvo preparado, se presentó con gran respeto y cariño. Newman no había estado ocioso, pues había un pequeño carro en la puerta y los enseres ya estaban saliendo apresuradamente.

Ahora bien, la señora Nickleby no era el tipo de persona a la que se le pudiera decir algo con prisa, o más bien, que pudiera comprender algo de particular delicadeza o importancia en tan corto aviso. Por eso, aunque la buena señora había sido sometida a una hora entera de preparación por la pequeña señorita La Creevy, y ahora era informada en los términos más claros tanto por Nicholas como por su hermana, se hallaba en un estado de singular desconcierto y confusión, y de ningún modo lograba comprender la necesidad de tales apresuramientos.

—¿Por qué no le preguntas a tu tío, querido Nicholas, qué puede querer decir con esto? —dijo la señora Nickleby.

—Querida madre —respondió Nicholas—, el tiempo de hablar ya ha pasado. Solo queda un paso por dar, y es rechazarlo con el desprecio y la indignación que merece. Su propio honor y buen nombre exigen que, tras el descubrimiento de sus viles acciones, no le debas nada ni siquiera una hora, ni siquiera el refugio de estas paredes desnudas.

—Por supuesto —dijo la señora Nickleby, llorando amargamente—, es un bruto, un monstruo; y las paredes están muy desnudas, y necesitan pintura también, y he hecho encalar este techo a un costo de dieciocho peniques, lo cual es algo muy angustiante, considerando que es dinero que va a parar al bolsillo de tu tío. Nunca lo habría creído, nunca.

—Ni yo, ni nadie más —dijo Nicholas.

—¡Dios bendiga mi vida! —exclamó la señora Nickleby—. Pensar que ese Sir Mulberry Hawk sea un desgraciado tan desalmado como dice la señorita La Creevy, Nicholas, querido; cuando yo me felicitaba cada día de que fuera admirador de nuestra querida Kate, y pensaba lo que sería para la familia si llegara a emparentar con nosotros, y usara su influencia para conseguirte algún puesto lucrativo en el gobierno. Sé que hay muy buenos puestos cerca de la corte; porque un amigo nuestro (la señorita Cropley, en Exeter, querida Kate, ¿recuerdas?), él tenía uno, y sé que la mayor parte de su deber era usar medias de seda y una peluca con bolsa como un bolsillo negro de reloj; y pensar que todo termine así, después de todo... ¡ay, ay, es suficiente para matar a cualquiera, eso es! —Con estas expresiones de dolor, la señora Nickleby dio rienda suelta de nuevo a su pena y lloró lastimosamente.

Como Nicholas y su hermana estaban ya obligados a supervisar la mudanza de los pocos muebles, la señorita La Creevy se dedicó a consolar a la matrona, y observó con gran amabilidad que realmente debía hacer un esfuerzo y animarse.

—Oh, claro, señorita La Creevy —respondió la señora Nickleby, con una petulancia nada extraña en sus desgraciadas circunstancias—, es muy fácil decir "anímese", pero si usted hubiera tenido tantas ocasiones de animarse como yo he tenido... y ahí —dijo la señora Nickleby, deteniéndose de golpe—. Piense en el señor Pyke y el señor Pluck, dos de los caballeros más perfectos que hayan existido, ¿qué les voy a decir, qué puedo decirles? Si les dijera: "Me han dicho que su amigo Sir Mulberry es un miserable", se reirían de mí.

—No se reirán más de nosotros, me parece —dijo Nicholas, adelantándose—. Vamos, madre, hay un coche en la puerta, y al menos hasta el lunes, volveremos a nuestro antiguo alojamiento.

—Donde todo está listo, y además les espera una cordial bienvenida —añadió la señorita La Creevy—. Ahora, déjeme acompañarla abajo.

Pero la señora Nickleby no iba a dejarse mover tan fácilmente, pues primero insistió en subir a ver que nada hubiera quedado, y luego en bajar para asegurarse de que todo se hubiera llevado; y cuando estaba por subir al coche tuvo una visión de una cafetera olvidada en la hornilla de la cocina trasera, y después de estar ya dentro, un lúgubre recuerdo de un paraguas verde detrás de alguna puerta desconocida. Por fin, Nicholas, en un estado de absoluta desesperación, ordenó al cochero que partiera, y en el inesperado tirón de la salida repentina, la señora Nickleby perdió un chelín entre la paja, lo que afortunadamente concentró su atención en el coche hasta que ya era demasiado tarde para recordar cualquier otra cosa.

Habiendo visto que todo estuviera fuera a salvo, despedido al sirviente y cerrado la puerta con llave, Nicholas saltó a un cabriolé y se dirigió a un lugar apartado cerca de Golden Square donde había acordado encontrarse con Noggs; y tan rápido se había hecho todo, que apenas pasaba de las nueve y media cuando llegó al lugar de la cita.

—Aquí está la carta para Ralph —dijo Nicholas—, y aquí la llave. Cuando vengas a verme esta noche, ni una palabra de anoche. Las malas noticias corren rápido, y lo sabrán pronto. ¿Has oído si resultó muy herido?

Newman negó con la cabeza.

—Lo averiguaré yo mismo sin perder tiempo —dijo Nicholas.

—Será mejor que descanses un poco —respondió Newman—. Estás febril y enfermo.

Nicholas hizo un gesto despreocupado y, ocultando el malestar que en verdad sentía, ahora que la excitación que lo había sostenido se había disipado, se despidió apresuradamente de Newman Noggs y se marchó.

Newman estaba a no más de tres minutos a pie de Golden Square, pero en el transcurso de esos tres minutos sacó la carta de su sombrero y la volvió a guardar al menos unas veinte veces. Primero el frente, luego el reverso, luego los lados, luego la dirección, luego el sello, fueron objeto de la admiración de Newman. Luego la sostuvo a distancia, como para abarcarla toda en una sola y deliciosa mirada, y después se frotó las manos en un éxtasis perfecto con su encargo.

Llegó a la oficina, colgó su sombrero en la percha de costumbre, dejó la carta y la llave sobre el escritorio, y esperó impaciente hasta que apareciera Ralph Nickleby. Al cabo de unos minutos, se oyó en las escaleras el crujido bien conocido de sus botas, y luego sonó la campanilla.

—¿Ha llegado el correo?

—No.

—¿Alguna otra carta?

—Una. —Newman lo miró atentamente y la puso sobre el escritorio.

—¿Qué es esto? —preguntó Ralph, tomando la llave.

—La dejaron con la carta; un muchacho las trajo, hace un cuarto de hora, o menos.

Ralph miró la dirección, abrió la carta y leyó lo siguiente:

“Ahora te conozco. No hay reproches que pueda arrojar sobre tu cabeza que lleven consigo ni una milésima parte de la vergüenza abyecta que esta certeza despertará incluso en tu pecho.

“La viuda de tu hermano y su hijo huérfano desprecian el amparo de tu techo, y te rehúyen con asco y repugnancia. Tus parientes te renuncian, pues no conocen otra vergüenza que los lazos de sangre que los unen de nombre contigo.

“Eres un hombre viejo, y te dejo para la tumba. Que cada recuerdo de tu vida se aferre a tu falso corazón y proyecte su oscuridad sobre tu lecho de muerte.”

Ralph Nickleby leyó esta carta dos veces, y frunciendo el ceño pesadamente, cayó en un estado de meditación; el papel se deslizó de su mano y cayó al suelo, pero él entrelazó los dedos, como si aún lo sostuviera.

De pronto, se levantó de su asiento y, metiendo la carta toda arrugada en el bolsillo, se volvió furioso hacia Newman Noggs, como si quisiera preguntarle por qué se demoraba. Pero Newman permaneció inmóvil, dándole la espalda, siguiendo con el gastado y ennegrecido cabo de una vieja pluma unos números en una tabla de intereses que estaba pegada en la pared, y aparentemente abstraído de todo lo demás.