Capítulo XXXIV

Donde el señor Ralph Nickleby recibe la visita de personas con quienes el lector ya ha tenido ocasión de familiarizarse.

—¡Qué condenadamente largo tiempo me has tenido haciendo sonar esta endiablada y resquebrajada campanilla, cada tintineo de la cual basta para poner a un hombre fuerte en convulsiones, te lo juro por mi vida y mi alma, maldición! —dijo el señor Mantalini a Newman Noggs, mientras se limpiaba las botas en el felpudo de Ralph Nickleby.

—No oí la campana más que una vez —respondió Newman.

—Entonces eres inmensamente y escandalosamente sordo —dijo el señor Mantalini—, tan sordo como un condenado poste.

Para ese momento, el señor Mantalini ya había entrado en el pasillo y se dirigía a la puerta de la oficina de Ralph sin mucha ceremonia, cuando Newman interpuso su cuerpo; y, insinuando que el señor Nickleby no deseaba ser molestado, preguntó si el asunto del cliente era urgente.

—Es sumamente particular —dijo el señor Mantalini—. Se trata de convertir unos trozos de papel sucio en brillante, reluciente, tintineante, condenada salsa de menta.

Newman emitió un gruñido significativo y, tomando la tarjeta que le ofrecía el señor Mantalini, cojeó con ella hasta la oficina de su jefe. Al asomar la cabeza por la puerta, vio que Ralph había retomado la postura pensativa en la que había caído tras leer la carta de su sobrino, y que parecía haberla leído de nuevo, pues la sostenía otra vez abierta en la mano. La mirada fue solo momentánea, pues Ralph, al ser interrumpido, se volvió para exigir la causa de la interrupción.

Mientras Newman la explicaba, la causa misma entró pavoneándose en la habitación y, tomando la áspera mano de Ralph con inusual afecto, juró que nunca lo había visto tan bien en toda su vida.

—Hay un verdadero rubor en tu condenada cara —dijo el señor Mantalini, sentándose sin ser invitado y arreglándose el cabello y las patillas—. ¡Pareces todo un joven alegre, maldición!

—Estamos solos —replicó Ralph, secamente—. ¿Qué quieres de mí?

—¡Bien! —exclamó el señor Mantalini, mostrando los dientes—. ¿Qué quería yo? Sí. Ja, ja. Muy bien. ¿QUÉ quería yo? Ja, ja. Oh, maldición.

—¿Qué quieres, hombre? —preguntó Ralph, severamente.

—Condenado descuento —respondió el señor Mantalini, con una sonrisa y sacudiendo la cabeza con picardía.

—El dinero escasea —dijo Ralph.

—Condenadamente escaso, o no lo necesitaría —interrumpió el señor Mantalini.

—Los tiempos son malos y apenas se sabe en quién confiar —continuó Ralph—. No quiero hacer negocios ahora, de hecho preferiría no hacerlo; pero como eres un amigo... ¿cuántas letras tienes ahí?

—Dos —respondió el señor Mantalini.

—¿Cuál es el monto total?

—Una bagatela, setenta y cinco.

—¿Y las fechas?

—Dos meses y cuatro.

—Las haré por ti—fíjate, por TI; no lo haría por mucha gente—por veinticinco libras —dijo Ralph, deliberadamente.

—¡Oh, maldición! —exclamó el señor Mantalini, cuyo rostro se alargó considerablemente ante tan generosa propuesta.

—Eso te deja cincuenta —replicó Ralph—. ¿Qué más quieres? Déjame ver los nombres.

—Eres tan condenadamente duro, Nickleby —protestó el señor Mantalini.

—Déjame ver los nombres —respondió Ralph, impaciente, extendiendo la mano para tomar las letras—. ¡Bien! No son seguros, pero son lo bastante fiables. ¿Aceptas los términos y tomarás el dinero? No quiero que lo hagas. Preferiría que no lo hicieras.

—Maldición, Nickleby, ¿no puedes... —empezó el señor Mantalini.

—No —respondió Ralph, interrumpiéndolo—. No puedo. ¿Vas a tomar el dinero? En el acto, fíjate; sin demoras, sin ir a la ciudad y fingir negociar con algún otro que no existe ni existió jamás. ¿Hay trato o no?

Ralph apartó unos papeles mientras hablaba y agitó descuidadamente su caja de caudales, como si fuera por mero accidente. El sonido fue demasiado para el señor Mantalini. Cerró el trato en cuanto llegó a sus oídos, y Ralph contó el dinero sobre la mesa.

Apenas había terminado de hacerlo, y el señor Mantalini aún no había recogido todo el dinero, cuando se oyó el timbre y, acto seguido, Newman hizo pasar nada menos que a Madame Mantalini, ante cuya presencia el señor Mantalini mostró gran turbación y barrió el dinero hacia su bolsillo con notable rapidez.

—Ah, aquí estás —dijo Madame Mantalini, meneando la cabeza.

—Sí, vida y alma mía, aquí estoy —respondió su esposo, arrodillándose y abalanzándose con juguetona agilidad felina sobre un soberano extraviado—. Estoy aquí, delicia de mi alma, en el terreno de Tom Tiddler, recogiendo el condenado oro y plata.

—Me das vergüenza —dijo Madame Mantalini, con gran indignación.

—¿Vergüenza... de MÍ, mi alegría? Sabe que habla con condenada dulzura encantadora, pero con mentiras traviesas —replicó el señor Mantalini—. Sabe que no se avergüenza de su propio popolorum tibby.

Cualesquiera que fueran las circunstancias que llevaron a tal resultado, ciertamente parecía que el popolorum tibby había calculado mal, por esta vez, el alcance del afecto de su esposa. Madame Mantalini solo respondió con una mirada desdeñosa y, volviéndose hacia Ralph, le pidió disculpas por la intromisión.

—Que se debe enteramente —dijo Madame— a la grosera mala conducta y el comportamiento más impropio del señor Mantalini.

—¿De mí, mi esencia de piña?

—De ti —respondió su esposa—. Pero no lo permitiré. No consentiré ser arruinada por la extravagancia y la disipación de ningún hombre. Llamo al señor Nickleby como testigo del curso que pienso seguir contigo.

—Le ruego que no me llame como testigo de nada, señora —dijo Ralph—. Arréglenlo entre ustedes, arréglenlo entre ustedes.

—No, pero debo pedirle como favor —dijo Madame Mantalini— que me escuche darle aviso de lo que es mi firme intención hacer; mi firme intención, señor —repitió Madame Mantalini, lanzando una mirada airada a su esposo.

—¿Me llamará “señor”? —exclamó Mantalini—. ¡A mí, que la adoro con el más condenado ardor! ¡Ella, que enrosca sus encantos a mi alrededor como una pura y angelical serpiente de cascabel! Todo acabará con mis sentimientos; me lanzará a un estado condenado.

—No hable de sentimientos, señor —replicó Madame Mantalini, sentándose y dándole la espalda—. Usted no considera los míos.

—¿No considero los tuyos, alma mía? —exclamó el señor Mantalini.

—No —respondió su esposa.

Y a pesar de varios halagos por parte del señor Mantalini, Madame Mantalini seguía diciendo que no, y lo hacía con tal determinación y mal humor, que el señor Mantalini quedó claramente desconcertado.

—Su extravagancia, señor Nickleby —dijo Madame Mantalini, dirigiéndose a Ralph, quien se apoyaba en su sillón con las manos a la espalda y contemplaba a la amable pareja con una sonrisa de supremo y absoluto desprecio—, su extravagancia no tiene límites.

—Difícilmente lo habría supuesto —respondió Ralph, sarcásticamente.

—Le aseguro, señor Nickleby, sin embargo, que así es —replicó Madame Mantalini—. ¡Me hace infeliz! Vivo en constante temor y en continuas dificultades. Y aun esto —dijo Madame Mantalini, secándose los ojos— no es lo peor. Esta mañana tomó unos papeles valiosos de mi escritorio sin pedirme permiso.

El señor Mantalini gimió levemente y se abotonó el bolsillo del pantalón.

—Me veo obligada —continuó Madame Mantalini—, desde nuestras recientes desgracias, a pagar mucho dinero a la señorita Knag por tener su nombre en el negocio, y realmente no puedo permitirme alentarlo en todos sus derroches. Como no dudo que vino directamente aquí, señor Nickleby, para convertir los papeles de los que he hablado en dinero, y como usted nos ha ayudado muchas veces antes y está muy relacionado con nosotros en este tipo de asuntos, quiero que sepa la determinación a la que su conducta me ha obligado a llegar.

El señor Mantalini gimió de nuevo detrás del sombrero de su esposa y, encajando un soberano en uno de sus ojos, guiñó el otro a Ralph. Habiendo realizado esta hazaña con gran destreza, guardó la moneda en el bolsillo y gimió otra vez con mayor penitencia.

—He tomado una decisión —dijo Madame Mantalini, al tiempo que el rostro de Ralph mostraba signos de impaciencia—: le asignaré una pensión.

—¿Hacer eso, mi alegría? —preguntó el señor Mantalini, que no parecía haber entendido las palabras.

—Ponerlo —dijo Madame Mantalini, mirando a Ralph y absteniéndose prudentemente de dirigir la menor mirada a su esposo, no fuera que sus muchos encantos la hicieran vacilar en su resolución—, ponerlo en una asignación fija; y digo que si tiene ciento veinte libras al año para su ropa y dinero de bolsillo, puede considerarse un hombre muy afortunado.

El señor Mantalini esperó, con mucha compostura, a oír la cantidad de la asignación propuesta, pero cuando llegó a sus oídos, arrojó el sombrero y el bastón al suelo y, sacando el pañuelo, dio rienda suelta a sus sentimientos con un gemido lastimero.

—¡Condenación! —exclamó el señor Mantalini, saltando de repente de su silla y volviendo a sentarse de inmediato, para gran disgusto de los nervios de su esposa—. Pero no. Es una horrenda pesadilla. No es realidad. ¡No!

Consolándose con esta seguridad, el señor Mantalini cerró los ojos y esperó pacientemente hasta que llegara el momento de despertar.

—Una disposición muy juiciosa —observó Ralph con sarcasmo—, si su esposo se mantiene dentro de ella, señora, como sin duda lo hará.

—¡Maldita sea! —exclamó el señor Mantalini, abriendo los ojos al oír la voz de Ralph—, es una horrible realidad. Ella está sentada ahí frente a mí. Ahí está la graciosa silueta de su figura; no puede confundirse, no hay nada igual. Las dos condesas no tenían silueta alguna, y la de la dama mayor era una condenada silueta. ¿Por qué es tan exasperantemente hermosa que ni siquiera ahora puedo enojarme con ella?

—Tú mismo te lo has buscado, Alfred —respondió Madame Mantalini, aún en tono de reproche, pero suavizado.

—¡Soy un vil condenado! —gritó el señor Mantalini, dándose un golpe en la cabeza—. Llenaré mis bolsillos de monedas de medio penique y me ahogaré en el Támesis; pero ni siquiera entonces me enojaré con ella, porque dejaré una nota en el correo de dos peniques al pasar, para decirle dónde está el cuerpo. Será una viuda encantadora. Yo seré un cadáver. Algunas mujeres hermosas llorarán; ella se reirá condenadamente.

—Alfred, eres un ser cruel, cruel —dijo Madame Mantalini, sollozando ante el terrible cuadro.

—Ella me llama cruel, ¡a mí! ¡a mí! ¡que por ella me convertiré en un cuerpo condenado, húmedo, mojado y desagradable! —exclamó el señor Mantalini.

—Sabes que casi me parte el corazón, incluso oírte hablar de algo así —respondió Madame Mantalini.

—¿Puedo vivir siendo desconfiado? —gritó su esposo—. ¿He cortado mi corazón en un número extraordinario de pequeños pedazos condenados, y se los he dado todos, uno tras otro, a la misma pequeña y absorbente condenada cautivadora, y puedo vivir para ser sospechado por ella? Maldita sea, no, no puedo.

—Pregúntele al señor Nickleby si la suma que he mencionado no es la adecuada —argumentó Madame Mantalini.

—No quiero ninguna suma —replicó su desconsolado esposo—; no necesitaré ninguna condenada asignación. Seré un cadáver.

Ante esta repetición de la fatal amenaza del señor Mantalini, Madame Mantalini se retorció las manos e imploró la intervención de Ralph Nickleby; y después de una gran cantidad de lágrimas y palabras, y varios intentos por parte del señor Mantalini de llegar a la puerta, preparándose para cometer violencia contra sí mismo de inmediato, con dificultad lograron convencerlo de prometer que no sería un cadáver. Alcanzado este gran punto, Madame Mantalini discutió la cuestión de la asignación, y el señor Mantalini hizo lo propio, aprovechando para demostrar que podía vivir con extraordinaria satisfacción a pan y agua, y vestido de harapos, pero que no podía soportar la existencia con la carga adicional de ser desconfiado por el objeto de su más devoto y desinteresado afecto. Esto provocó nuevas lágrimas en los ojos de Madame Mantalini, que apenas comenzaban a abrirse a algunos de los defectos del señor Mantalini, pero que estaban tan poco abiertos que podían cerrarse fácilmente de nuevo. El resultado fue que, sin abandonar del todo la cuestión de la asignación, Madame Mantalini pospuso su consideración, y Ralph vio, con suficiente claridad, que el señor Mantalini había obtenido una nueva prórroga para su vida fácil, y que, al menos por algún tiempo más, su degradación y caída quedaban pospuestas.

—Pero llegará pronto —pensó Ralph—; todo amor —¡bah! que yo use el lenguaje de muchachos y muchachas— es lo bastante fugaz; aunque aquel que tiene su única raíz en la admiración de un rostro barbudo como el de ese babuino, quizá dure más, pues nace de una mayor ceguera y se alimenta de vanidad. Mientras tanto, los tontos traen grano a mi molino, así que que vivan su día, y cuanto más largo sea, mejor.

Estas agradables reflexiones acudieron a la mente de Ralph Nickleby, mientras se intercambiaban entre los objetos de sus pensamientos ciertos pequeños cariños y muestras de afecto, supuestamente inadvertidos.

—Si no tienes nada más que decirle, querida, al señor Nickleby —dijo Madame Mantalini—, nos despediremos. Estoy segura de que ya lo hemos retenido demasiado tiempo.

El señor Mantalini respondió, en primer lugar, dando varios golpecitos en la nariz de Madame Mantalini, y luego, con palabras, diciendo que no tenía nada más que decir.

—¡Maldita sea! Sí tengo —añadió casi de inmediato, llevando a Ralph a un rincón—. Aquí hay un asunto sobre tu amigo sir Mulberry. Algo tan extraordinariamente fuera de lo común como nunca se ha visto, ¿eh?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ralph.

—¿No lo sabes, maldita sea? —preguntó el señor Mantalini.

—Veo en el periódico que anoche fue arrojado de su cabriolé y resultó gravemente herido, y que su vida corre algún peligro —respondió Ralph con gran compostura—; pero no veo nada extraordinario en eso; los accidentes no son milagros cuando los hombres llevan una vida desordenada y conducen después de cenar.

—¡Uf! —exclamó el señor Mantalini con un largo y agudo silbido—. ¿Entonces no sabes cómo fue?

—No, a menos que haya sido como acabo de suponer —respondió Ralph, encogiéndose de hombros con indiferencia, como dando a entender a su interlocutor que no sentía curiosidad por el asunto.

—Maldita sea, me dejas asombrado —exclamó Mantalini.

Ralph volvió a encogerse de hombros, como si no fuera gran cosa asombrar al señor Mantalini, y lanzó una mirada ansiosa al rostro de Newman Noggs, que varias veces había aparecido tras un par de cristales en la puerta de la habitación; siendo parte del deber de Newman, cuando llegaban personas poco importantes, hacer varios amagos de suponer que habían tocado el timbre para que él los acompañara a la salida: una sutil sugerencia para tales visitantes de que era hora de marcharse.

—¿No sabes —dijo el señor Mantalini, tomando a Ralph por el ojal— que no fue un accidente en absoluto, sino un condenado, furioso, homicida ataque hecho contra él por tu sobrino?

—¿Qué? —gruñó Ralph, apretando los puños y poniéndose lívido.

—Maldita sea, Nickleby, eres tan tigre como él —dijo Mantalini, alarmado por estas demostraciones.

—Continúa —gritó Ralph—. Dime qué quieres decir. ¿Cuál es esa historia? ¿Quién te lo dijo? Habla —gruñó Ralph—. ¿Me oyes?

—Por Dios, Nickleby —dijo el señor Mantalini, retrocediendo hacia su esposa—, ¡qué condenado y feroz genio maligno eres! Eres capaz de asustar la vida y el alma de su pequeño y delicioso ingenio, lanzándote de repente en una pasión tan ardiente, devastadora y furiosa como nunca se ha visto, ¡maldita sea!

—Bah —replicó Ralph, forzando una sonrisa—. Es solo mi manera de ser.

—Es una manera condenadamente incómoda, como de manicomio privado —dijo el señor Mantalini, recogiendo su bastón.

Ralph fingió sonreír, y una vez más preguntó de quién había obtenido el señor Mantalini su información.

—De Pyke; y es un condenado, simpático y caballeroso sujeto —respondió Mantalini—. Condenadamente agradable, y de primera categoría.

—¿Y qué dijo él? —preguntó Ralph, frunciendo el ceño.

—Que ocurrió de esta manera: que tu sobrino lo encontró en una cafetería, se lanzó sobre él con la mayor ferocidad condenada, lo siguió hasta su coche, juró que iría a casa con él, aunque fuera montado sobre el lomo del caballo o colgado de la cola; le destrozó el rostro, que en su estado natural es un rostro condenado de bueno; asustó al caballo, arrojó a sir Mulberry y a sí mismo fuera, y...

—¿Y murió? —interrumpió Ralph con los ojos brillantes—. ¿Fue así? ¿Está muerto?

Mantalini negó con la cabeza.

—Uf —dijo Ralph, dándose la vuelta—. Entonces no ha hecho nada. Espera —añadió, volviéndose de nuevo—. ¿Se rompió una pierna o un brazo, o se dislocó el hombro, o se fracturó la clavícula, o se astilló una o dos costillas? ¿Se salvó el cuello para la horca, pero recibió alguna herida dolorosa y de lenta curación por sus molestias? ¿Fue así? Eso al menos debiste haber oído.

—No —replicó Mantalini, negando de nuevo con la cabeza—. A menos que se hiciera pedazos tan pequeños que se los llevara el viento, no resultó herido, porque se fue tan tranquilo y cómodo como... como... como condenado —dijo el señor Mantalini, sin encontrar un buen símil.

—¿Y cuál fue —dijo Ralph, dudando un poco— la causa de la pelea?

—Eres el más condenado de los astutos —respondió el señor Mantalini, en tono admirativo—, el más ingenioso, raro y superlativo viejo zorro... oh, maldita sea... para fingir ahora que no sabes que fue por la pequeña sobrina de ojos brillantes, la más suave, dulce y bonita...

—¡Alfred! —intervino Madame Mantalini.

—Ella siempre tiene razón —repuso el señor Mantalini en tono conciliador—, y cuando dice que es hora de irse, es hora, y se irá; y cuando camine por las calles con su propio tulipán, las mujeres dirán, con envidia, que tiene un marido condenado de bueno; y los hombres dirán, con entusiasmo, que él tiene una esposa condenada de buena; y ambos tendrán razón y ninguno estará equivocado, por mi vida y mi alma... ¡oh, maldita sea!

Con estos comentarios, y muchos más, no menos intelectuales y pertinentes, el señor Mantalini besó los dedos enguantados en dirección a Ralph Nickleby, y, tomando el brazo de su esposa, la condujo con afectación hacia la salida.

—Así, así —murmuró Ralph, dejándose caer en su silla—; este demonio anda suelto otra vez, y me frustra, como nació para hacerlo, en cada paso. Una vez me dijo que llegaría un día de ajuste de cuentas entre nosotros, tarde o temprano. Lo haré profeta, porque sin duda llegará.

—¿Está usted en casa? —preguntó Newman, asomando de repente la cabeza.

—No —respondió Ralph, con igual brusquedad.

Newman retiró la cabeza, pero la asomó de nuevo.

—¿Estás completamente seguro de que no estás en casa, verdad? —dijo Newman.

—¿Qué quiere decir este idiota? —exclamó Ralph, irritado.

—Ha estado esperando casi desde que ellos entraron, y puede que haya escuchado su voz, eso es todo —dijo Newman, frotándose las manos.

—¿Quién ha estado esperando? —preguntó Ralph, llevado por la información que acababa de oír y la exasperante calma de su empleado, a un grado intenso de irritación.

La necesidad de una respuesta fue reemplazada por la inesperada entrada de un tercer personaje—el individuo en cuestión—quien, dirigiendo su único ojo (pues solo tenía uno) hacia Ralph Nickleby, hizo muchas reverencias torpes y se sentó en un sillón, con las manos sobre las rodillas y los pantalones cortos y negros subidos tan alto por el esfuerzo de sentarse, que apenas le cubrían la parte superior de las botas Wellington.

—¡Vaya, esto sí que es una sorpresa! —dijo Ralph, fijando su mirada en el visitante y esbozando media sonrisa mientras lo examinaba atentamente—. Reconocería su rostro, señor Squeers.

—¡Ah! —respondió aquel digno—, y lo habría reconocido mejor, señor, si no fuera por todo lo que he pasado. Solo levante a ese niño del banquillo alto en la oficina trasera y dígale que venga aquí, ¿quiere, mi buen hombre? —dijo Squeers, dirigiéndose a Newman—. Oh, ya se ha bajado solo. Mi hijo, señor, el pequeño Wackford. ¿Qué le parece, señor, como muestra de la alimentación de Dotheboys Hall? ¿No está a punto de reventar la ropa, de abrir las costuras y hacer que los botones salten por su gordura? ¡Esto es carne! —exclamó Squeers, girando al niño y hundiendo los dedos en las partes más rollizas de su figura con varios empujones y pellizcos, para gran incomodidad de su hijo y heredero—. ¡Esto es firmeza, esto es solidez! Apenas se puede tomar un poco de él entre los dedos para pellizcarlo en ninguna parte.

Por muy buen estado en que pudiera estar el joven Squeers, ciertamente no presentaba esa notable compacidad de persona, pues al cerrar su padre el dedo y el pulgar para ilustrar su comentario, el niño soltó un grito agudo y se frotó el lugar de la manera más natural posible.

—Bueno —comentó Squeers, algo desconcertado—, ahí lo tenía; pero eso es porque desayunamos temprano esta mañana y aún no ha almorzado. Cuando ha comido, ni siquiera podría cerrarle una puerta encima. Mire esas lágrimas, señor —dijo Squeers, con aire triunfante, mientras el pequeño Wackford se secaba los ojos con el puño de la chaqueta—, ¡eso es grasa!

—Se ve bien, en verdad —respondió Ralph, quien, por motivos propios, parecía querer congraciarse con el maestro—. Pero, ¿cómo está la señora Squeers, y cómo está usted?

—La señora Squeers, señor —respondió el propietario de Dotheboys—, está como siempre: una madre para esos muchachos, una bendición, un consuelo y una alegría para todos los que la conocen. Uno de nuestros chicos—atiborrándose de comida y luego acostándose; así son ellos—tuvo un absceso la semana pasada. ¡Ver cómo lo operó con un cortaplumas! ¡Oh, Señor! —dijo Squeers, suspirando y asintiendo muchas veces—, ¡qué miembro de la sociedad es esa mujer!

El señor Squeers se permitió una mirada retrospectiva, durante casi un cuarto de minuto, como si esa alusión a las virtudes de su esposa hubiera llevado naturalmente su mente al apacible pueblo de Dotheboys, cerca de Greta Bridge, en Yorkshire; y luego miró a Ralph, como esperando que dijera algo.

—¿Se ha recuperado ya del ataque de ese canalla? —preguntó Ralph.

—Apenas lo he logrado, si es que lo he logrado ya —respondió Squeers—. Era un solo moretón, señor —dijo Squeers, tocándose primero las raíces del cabello y luego la punta de las botas—, de AQUÍ hasta ALLÁ. Vinagre y papel marrón, vinagre y papel marrón, de la mañana a la noche. Calculo que me pusieron medio paquete de papel marrón, desde el principio hasta el final. Mientras yacía hecho un ovillo en la cocina, cubierto de emplastos, cualquiera habría pensado que era un gran paquete de papel marrón, relleno solo de quejidos. ¿Gemía fuerte, Wackford, o gemía bajo? —preguntó el señor Squeers, dirigiéndose a su hijo.

—Fuerte —respondió Wackford.

—¿Los muchachos estaban tristes de verme en tan terrible estado, Wackford, o estaban contentos? —preguntó el señor Squeers, con tono sentimental.

—Con—

—¿Eh? —gritó Squeers, girando bruscamente.

—Tristes —replicó su hijo.

—¡Ah! —dijo Squeers, dándole un buen coscorrón—. Entonces, saca las manos de los bolsillos y no tartamudees cuando te hagan una pregunta. Guarda silencio, señor, en la oficina de un caballero, o me iré de mi familia y no volveré nunca más; y entonces, ¿qué sería de todos esos pobres y desamparados muchachos que quedarían sueltos en el mundo, sin su mejor amigo a su lado?

—¿Tuvo que recurrir a un médico? —preguntó Ralph.

—Sí que lo hice —respondió Squeers—, y una buena cuenta me pasó el médico también; pero la pagué, eso sí.

Ralph alzó las cejas de una manera que podía expresar tanto simpatía como asombro—según quisiera interpretarlo el observador.

—Sí, la pagué, hasta el último centavo —respondió Squeers, quien parecía conocer demasiado bien al hombre con el que trataba como para suponer que eludir la cuestión lo induciría a contribuir con los gastos—. Al final, no salí perdiendo.

—¿No? —dijo Ralph.

—Ni medio centavo —respondió Squeers—. La verdad es que solo tenemos un extra con nuestros muchachos, y es para el médico cuando se necesita—y ni siquiera entonces, a menos que estemos seguros de nuestros clientes. ¿Entiende?

—Entiendo —dijo Ralph.

—Muy bien —replicó Squeers—. Entonces, cuando se acumuló mi cuenta, escogimos a cinco niños pequeños (hijos de pequeños comerciantes, que pagaban seguro) que nunca habían tenido escarlatina, y enviamos a uno a una cabaña donde la tenían, y la contrajo, y luego pusimos a los otros cuatro a dormir con él, y la contrajeron también, y entonces el médico vino y los atendió a todos de una vez, y dividimos mi cuenta total entre ellos, y la añadimos a sus pequeñas cuentas, y los padres la pagaron. ¡Ja, ja, ja!

—Y es un buen plan también —dijo Ralph, observando al maestro de reojo.

—Puede estar seguro —replicó Squeers—. Siempre lo hacemos. Mire, cuando la señora Squeers dio a luz al pequeño Wackford aquí, pasamos la tos ferina por media docena de muchachos, y cargamos sus gastos entre ellos, nodriza incluida. ¡Ja, ja, ja!

Ralph nunca reía, pero en esta ocasión hizo la aproximación más cercana a ello que pudo, y esperando hasta que el señor Squeers hubo disfrutado la broma profesional a su gusto, le preguntó qué lo había traído a la ciudad.

—Unos molestos asuntos legales —respondió Squeers, rascándose la cabeza—, relacionados con una demanda, por lo que llaman negligencia de un muchacho. No sé qué más quieren. Ese muchacho tuvo tan buen pasto como cualquiera por allá.

Ralph pareció no entender del todo el comentario.

—Pasto —dijo Squeers, alzando la voz, bajo la impresión de que, como Ralph no lo comprendía, debía de estar sordo—. Cuando un muchacho se debilita y enferma y no le apetece la comida, le damos un cambio de dieta—lo sacamos, una hora o así cada día, al campo de nabos de un vecino, o a veces, si es un caso delicado, a un campo de nabos y luego a uno de zanahorias, alternando, y lo dejamos comer cuanto quiera. No hay mejor tierra en el país que la que pastó este muchacho, y aun así va y se resfría y le da indigestión y no sé qué más, y entonces sus amigos me ponen una demanda. Ahora, difícilmente supondría usted —añadió Squeers, moviéndose en su silla con la impaciencia de un hombre maltratado—, que la ingratitud de la gente llegaría tan lejos; ¿verdad?

—Un caso difícil, en verdad —observó Ralph.

—No dice más que la verdad al decirlo —respondió Squeers—. No creo que haya hombre que tenga más cariño por la juventud que yo. Hay juventud por valor de ochocientas libras al año en Dotheboys Hall en este momento. Tomaría mil seiscientas libras si pudiera conseguirlas, y querría a cada veinte libras individuales entre ellos como nada podría igualar.

—¿Se hospeda en su antiguo alojamiento? —preguntó Ralph.

—Sí, estamos en el Saraceno —respondió Squeers—, y como no falta mucho para el final del semestre, seguiremos allí hasta que haya cobrado el dinero, y espero que también algunos muchachos nuevos. He traído al pequeño Wackford, precisamente para mostrarlo a los padres y tutores. Esta vez lo pondré en el anuncio. Mire a ese muchacho—él mismo un alumno. ¡Es un milagro de buena alimentación, ese muchacho!

—Quisiera hablar con usted —dijo Ralph, quien tanto había hablado como escuchado mecánicamente por un rato, y parecía haber estado pensando.

—Las palabras que quiera, señor —replicó Squeers—. Wackford, ve a jugar a la oficina de atrás, y no te muevas mucho o te vas a adelgazar, y eso no conviene. ¿No tendrá usted dos peniques, señor Nickleby? —dijo Squeers, haciendo sonar un manojo de llaves en el bolsillo de su abrigo y murmurando algo sobre que todo era plata.

—Creo que sí tengo —dijo Ralph, muy despacio, y tras mucho rebuscar en un viejo cajón, sacó un penique, medio penique y dos cuartos.

—Gracias —dijo Squeers, entregándoselos a su hijo—. ¡Toma! Ve y compra una tarta—el criado del señor Nickleby te mostrará dónde—y asegúrate de que sea bien rica. La pastelería —añadió Squeers, cerrando la puerta tras el joven Wackford— hace que su piel brille bastante, y los padres piensan que eso es señal de salud.

Con esta explicación, y una mirada particularmente astuta para reforzarla, el señor Squeers movió su silla para quedar frente a Ralph Nickleby, a poca distancia; y, tras acomodarla a su entera satisfacción, se sentó.

—Atiéndame —dijo Ralph, inclinándose un poco hacia adelante.

Squeers asintió con la cabeza.

—No debo suponer —dijo Ralph— que usted sea tan necio como para perdonar u olvidar, muy fácilmente, la violencia que se cometió contra usted, o la humillación que la acompañó.

—Ni por asomo —respondió Squeers, secamente.

—¿Ni tampoco perdería la oportunidad de devolverla con intereses, si se le presentara una? —dijo Ralph.

—Muéstreme una, y verá —replicó Squeers.

—¿Fue con ese propósito que vino a verme? —dijo Ralph, alzando la vista hacia el rostro del maestro.

—N-n-no, no sé si tanto —respondió Squeers—. Pensé que si estuviera en su mano darme, además de la pequeña suma de dinero que envió, alguna compensación...

—¡Ah! —exclamó Ralph, interrumpiéndolo—. No hace falta que continúe.

Tras una larga pausa, durante la cual Ralph pareció absorto en sus pensamientos, rompió el silencio de nuevo preguntando:

—¿Quién es ese chico que se llevó con él?

Squeers dijo su nombre.

—¿Era joven o viejo, sano o enfermizo, dócil o rebelde? Hable claro, hombre —replicó Ralph.

—Pues, no era joven —respondió Squeers—; o sea, no joven para ser un chico, ya sabe.

—O sea, que no era un chico en absoluto, supongo —interrumpió Ralph.

—Bueno —respondió Squeers, animándose como si la sugerencia lo aliviara—, podría tener cerca de veinte. Aunque no parecería tan mayor para quienes no lo conocieran, porque le faltaba algo aquí —dijo, tocándose la frente—; no había nadie en casa, ya sabe, aunque llamara uno mil veces.

—Y usted sí que llamó bastante seguido, me imagino —murmuró Ralph.

—Bastante —respondió Squeers con una sonrisa.

—Cuando me escribió para confirmar la recepción de esta pequeña suma, como usted la llama —dijo Ralph—, me dijo que sus amigos lo habían abandonado hacía mucho, y que no tenía la menor pista ni rastro de quién era. ¿Es cierto eso?

—Así es, por desgracia —respondió Squeers, mostrándose cada vez más cómodo y familiar a medida que Ralph continuaba sus preguntas con menos reserva—. Hace catorce años, según mi libro, que un hombre extraño lo trajo a mi casa, una noche de otoño, y lo dejó allí; pagó cinco libras y cinco chelines por su primer trimestre por adelantado. Tendría unos cinco o seis años entonces, no más.

—¿Qué más sabe de él? —exigió Ralph.

—Muy poco, lamentablemente —respondió Squeers—. El dinero se pagó durante unos seis u ocho años, y luego se detuvo. Este sujeto había dado una dirección en Londres; pero cuando llegó el momento, por supuesto, nadie sabía nada de él. Así que mantuve al chico por... por...

—¿Caridad? —sugirió Ralph con sequedad.

—Por caridad, claro —respondió Squeers, frotándose las rodillas—, y cuando empezó a ser útil en cierto sentido, este joven bribón de Nickleby viene y se lo lleva. Pero la parte más molesta y exasperante de todo el asunto —dijo Squeers, bajando la voz y acercando aún más su silla a Ralph— es que por fin han hecho algunas preguntas sobre él, no a mí, sino, de manera indirecta, a gente de nuestro pueblo. Así que, justo cuando podría haber cobrado todos los atrasos, tal vez, y tal vez—quién sabe, esas cosas han pasado antes en nuestro negocio—un regalo por colocarlo con algún granjero, o mandarlo al mar, para que nunca volviera a avergonzar a sus padres, suponiendo que fuera un hijo natural, como muchos de nuestros chicos—maldita sea, si ese villano de Nickleby no viene y se lo lleva a plena luz del día, y comete poco menos que un robo en mi propio bolsillo.

—Pronto le haremos pagar con creces —dijo Ralph, poniendo la mano sobre el brazo del maestro de Yorkshire.

—¡Con creces! —repitió Squeers—. ¡Ah! Y me gustaría dejarle un pequeño saldo a su favor, para que lo cobre cuando pueda. Ojalá la señora Squeers pudiera echarle mano. ¡Bendita sea! Lo mataría, señor Nickleby, lo haría antes que comerse su cena.

—Hablaremos de esto de nuevo —dijo Ralph—. Necesito tiempo para pensarlo. Herirlo a través de sus propios afectos y fantasías... Si pudiera golpearlo a través de ese chico...

—Golpéelo como quiera, señor —interrumpió Squeers—, solo asegúrese de que sea lo bastante fuerte, eso es todo—y con eso, le digo buenos días. ¡Oiga! Quite ese sombrero del niño de esa percha y bájelo del banquito, ¿quiere?

Gritando estas peticiones a Newman Noggs, el señor Squeers se dirigió a la pequeña oficina de atrás y le colocó el sombrero a su hijo con ansiedad paternal, mientras Newman, con la pluma tras la oreja, permanecía rígido e inmóvil en su banquillo, mirando alternativamente al padre y al hijo con una mirada fija.

—Es un buen chico, ¿verdad? —dijo Squeers, ladeando un poco la cabeza y echándose hacia atrás en el escritorio para apreciar mejor las proporciones del pequeño Wackford.

—Mucho —dijo Newman.

—Está bastante rellenito, ¿no? —prosiguió Squeers—. Tiene la gordura de veinte chicos, la tiene.

—¡Ah! —respondió Newman, de pronto acercando su rostro al de Squeers—, la tiene; ¡la gordura de veinte! ¡Más! Él la tiene toda. Que Dios ayude a los demás. ¡Ja, ja! ¡Oh, Señor!

Tras pronunciar estas observaciones fragmentadas, Newman se dejó caer sobre su escritorio y comenzó a escribir con asombrosa rapidez.

—¿Pero qué quiere decir este hombre? —exclamó Squeers, sonrojándose—. ¿Está borracho?

Newman no respondió.

—¿Está loco? —dijo Squeers.

Pero aun así, Newman no dio muestra de notar presencia alguna salvo la suya; así que el señor Squeers se consoló diciéndose que estaba tanto borracho como loco; y, con esta observación final, se llevó a su prometedor hijo.

En la misma medida en que Ralph Nickleby tomaba conciencia de un afecto persistente y creciente por Kate, aumentaba su aversión hacia Nicholas. Puede que, para compensar la debilidad de inclinarse por una persona, considerara necesario odiar a otra con más intensidad que antes; pero así había sido el curso de sus sentimientos. Y ahora, ser desafiado y despreciado, ser presentado ante ella bajo la peor y más repulsiva luz, saber que le enseñaban a odiarlo y despreciarlo: sentir que su contacto era contagioso, y su compañía una mancha—saber todo esto, y saber que el causante de todo era ese mismo pariente pobre y juvenil que lo había provocado en su primer encuentro y desde entonces lo había enfrentado y desafiado abiertamente, llevó su silenciosa y astuta maldad a tal extremo, que apenas habría habido algo que no se atreviera a intentar para satisfacerla, si hubiera encontrado la manera de una represalia inmediata.

Pero, afortunadamente para Nicholas, Ralph Nickleby no la encontró; y aunque estuvo dándole vueltas todo ese día, y mantuvo un rincón de su mente ocupado con ese único asunto inquietante durante toda la jornada de negocios y planes, la noche lo encontró aún obsesionado con el mismo tema y sumido en las mismas reflexiones infructuosas.

—Cuando mi hermano era como él —dijo Ralph—, las primeras comparaciones se hicieron entre nosotros—siempre en mi contra. ÉL era abierto, generoso, valiente, alegre; yo, un avaro astuto de sangre fría y estancada, sin pasión salvo el amor por el ahorro, y sin otro ánimo que la sed de ganancia. Lo recordé bien cuando vi por primera vez a ese mocoso; pero lo recuerdo mejor ahora.

Había estado ocupado destrozando la carta de Nicholas en pedazos; y mientras hablaba, la esparció a su alrededor como una pequeña lluvia.

—Recuerdos como estos —prosiguió Ralph, con una sonrisa amarga— me asaltan—cuando me abandono a ellos—en multitudes y desde incontables lugares. Como parte del mundo pretende despreciar el poder del dinero, debo intentar mostrarles lo que es.

Y estando ya, para entonces, en un estado de ánimo agradable para dormir, Ralph Nickleby se fue a la cama.