Capítulo XXXV

Smike es presentado a la señora Nickleby y a Kate. Nicholas también conoce a nuevas amistades. Parecen amanecer días más felices para la familia.

Habiendo instalado a su madre y a su hermana en los apartamentos del bondadoso pintor en miniatura, y asegurándose de que sir Mulberry Hawk no corría peligro de perder la vida, Nicholas volvió sus pensamientos hacia el pobre Smike, quien, después de desayunar con Newman Noggs, había permanecido, en un estado desconsolado, en la casa de ese digno personaje, esperando, con gran ansiedad, nuevas noticias de su protector.

“Como será parte de nuestro pequeño hogar, dondequiera que vivamos o cualquiera sea la fortuna que nos depare el destino,” pensó Nicholas, “debo presentar al pobre muchacho debidamente. Serán amables con él por su propio mérito, y si no (por esa razón únicamente) en la medida que yo desearía, estoy seguro de que harán una excepción por mí.”

Nicholas dijo “ellos”, pero sus dudas solo recaían en una persona. Estaba seguro de Kate, pero conocía las peculiaridades de su madre y no estaba tan convencido de que Smike fuera a ganarse el favor de la señora Nickleby.

“Sin embargo,” pensó Nicholas mientras partía en su benévola misión; “no podrá evitar encariñarse con él cuando sepa lo devoto que es, y como ese descubrimiento lo hará pronto, su periodo de prueba será breve.”

“Temía,” dijo Smike, rebosante de alegría al ver de nuevo a su amigo, “que hubieras caído en algún nuevo problema; el tiempo se me hizo tan largo, que casi temí que te hubieras perdido.”

“¿Perdido?” respondió Nicholas alegremente. “No te librarás de mí tan fácilmente, te lo prometo. Volveré a la superficie miles de veces más, y cuanto más fuerte sea el golpe que me hunda, más rápido resurgiré, Smike. Pero vamos; mi cometido aquí es llevarte a casa.”

“¿A casa?” balbuceó Smike, retrocediendo tímidamente.

“Sí,” replicó Nicholas, tomándolo del brazo. “¿Por qué no?”

“Antes tenía tantas esperanzas,” dijo Smike; “día y noche, día y noche, durante muchos años. Anhelaba un hogar hasta el cansancio, y me consumía de tristeza, pero ahora—”

“¿Y ahora qué?” preguntó Nicholas, mirándolo amablemente al rostro. “¿Qué pasa ahora, viejo amigo?”

“No podría separarme de ti para ir a ningún hogar en la tierra,” respondió Smike, apretando su mano; “excepto uno, solo uno. Nunca llegaré a viejo; y si tu mano me pusiera en la tumba, y pudiera pensar, antes de morir, que vendrías a mirarla de vez en cuando con una de tus amables sonrisas, y en el buen tiempo, cuando todo estuviera vivo—no muerto como yo—podría ir a ese hogar casi sin una lágrima.”

“¿Por qué hablas así, pobre muchacho, si tu vida conmigo es feliz?” dijo Nicholas.

“Porque yo cambiaría; no los que me rodean. Y si me olvidaran, nunca lo sabría,” respondió Smike. “En el cementerio todos somos iguales, pero aquí no hay nadie como yo. Soy una pobre criatura, pero lo sé.”

“Eres una criatura tonta y necia,” dijo Nicholas animadamente. “Si eso es lo que quieres decir, te lo concedo. ¡Vaya, qué cara tan triste para estar en compañía de damas!—y mi linda hermana, de la que tanto me has preguntado. ¿Es esta tu galantería de Yorkshire? ¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza!”

Smike se animó y sonrió.

“Cuando hablo de hogar,” prosiguió Nicholas, “hablo del mío—que por supuesto es el tuyo. Si se definiera por cuatro paredes y un techo, Dios sabe que me costaría mucho decir dónde está; pero no es eso lo que quiero decir. Cuando hablo de hogar, me refiero al lugar donde—en ausencia de uno mejor—se reúnen aquellos a quienes amo; y si ese lugar fuera la tienda de un gitano, o un granero, lo llamaría con el mismo buen nombre. Y ahora, veamos cuál es mi hogar actual, que, por alarmantes que sean tus expectativas, no te asustará ni por su tamaño ni por su magnificencia.”

Dicho esto, Nicholas tomó a su compañero del brazo, y diciendo mucho más en el mismo sentido, y señalándole varias cosas para divertirlo y entretenerlo en el camino, lo condujo hasta la casa de la señorita La Creevy.

“Y este, Kate,” dijo Nicholas, entrando en la habitación donde su hermana estaba sola, “es el fiel amigo y afectuoso compañero de viaje del que te hablé.”

El pobre Smike estaba al principio tímido, torpe y asustado, pero Kate se acercó a él con tanta amabilidad, y le dijo, con una voz tan dulce, cuánto había deseado conocerlo después de todo lo que su hermano le había contado, y cuánto tenía que agradecerle por haber consolado tanto a Nicholas en sus difíciles reveses, que comenzó a dudar si debía llorar o no, y se puso aún más nervioso. Sin embargo, logró decir, con voz entrecortada, que Nicholas era su único amigo, y que daría la vida por ayudarlo; y Kate, aunque era tan amable y considerada, parecía tan completamente inconsciente de su angustia y vergüenza, que se recuperó casi de inmediato y se sintió como en casa.

Luego, entró la señorita La Creevy; y a ella también hubo que presentar a Smike. Y la señorita La Creevy fue muy amable también, y maravillosamente conversadora: no con Smike, pues eso lo habría puesto incómodo al principio, sino con Nicholas y su hermana. Luego, al cabo de un rato, empezó a hablarle a Smike de vez en cuando, preguntándole si era buen juez de parecidos, y si creía que ese retrato en la esquina se le parecía, y si no pensaba que habría quedado mejor si ella se hubiera hecho diez años más joven, y si no creía, como observación general, que las jóvenes se veían mejor no solo en los retratos, sino también fuera de ellos, que las mayores; con muchas más bromas y comentarios graciosos, que eran dichos con tal buen humor y alegría, que Smike pensó, para sus adentros, que era la dama más simpática que había visto; incluso más simpática que la señora Grudden, del teatro del señor Vincent Crummles; y ella también era una buena señora, y hablaba, quizás más, pero ciertamente más fuerte, que la señorita La Creevy.

Por fin la puerta se abrió de nuevo, y entró una dama de luto; y Nicholas, besando cariñosamente a la dama de luto y llamándola su madre, la condujo hacia la silla de la que Smike se había levantado al entrar ella en la habitación.

“Siempre eres bondadosa y ansiosa de ayudar a los oprimidos, querida madre,” dijo Nicholas, “así que sé que le tendrás buena disposición.”

“Estoy segura, querido Nicholas,” respondió la señora Nickleby, mirando muy fijamente a su nuevo amigo e inclinándose ante él con algo más de majestuosidad de lo que la ocasión parecía requerir: “Estoy segura de que cualquier amigo tuyo tiene, como en efecto debe tener, y por supuesto tiene, ya sabes, un gran derecho sobre mí, y por supuesto, es un gran placer para mí ser presentada a cualquiera en quien tú tengas interés. No puede haber duda de eso; ninguna en absoluto; ni la menor en el mundo,” dijo la señora Nickleby. “Al mismo tiempo debo decir, Nicholas, querido, como solía decirle a tu pobre y querido papá, cuando traía caballeros a cenar a casa y no había nada en la despensa, que si hubiera venido anteayer—no, ahora no quiero decir anteayer; debería haber dicho, quizás, el año pasado—hubiéramos estado en mejor posición para recibirlo.”

Con estos comentarios, la señora Nickleby se volvió hacia su hija y le preguntó, en un susurro audible, si el caballero pensaba quedarse a dormir.

“Porque, si es así, Kate, querida,” dijo la señora Nickleby, “no veo cómo podría dormir en ninguna parte, y esa es la verdad.”

Kate avanzó con gracia y, sin mostrar molestia ni irritación, susurró unas palabras al oído de su madre.

“¡Ay, Kate, querida!” dijo la señora Nickleby, echándose hacia atrás, “¡cómo haces cosquillas! Por supuesto, entiendo ESO, mi amor, sin que me lo digas; y le dije lo mismo a Nicholas, y estoy muy complacida. No me dijiste, Nicholas, querido,” añadió la señora Nickleby, volviéndose con un aire menos reservado que el que había mostrado antes, “cómo se llama tu amigo.”

“Su nombre, madre,” respondió Nicholas, “es Smike.”

El efecto de esta comunicación no fue en absoluto el esperado; pero apenas se pronunció el nombre, la señora Nickleby se dejó caer en una silla y rompió a llorar.

“¿Qué sucede?” exclamó Nicholas, corriendo a sostenerla.

“Es tan parecido a Pyke,” sollozó la señora Nickleby; “tan exactamente igual a Pyke. ¡Oh! No me hablen—ya estaré mejor.”

Y después de mostrar todos los síntomas de una lenta asfixia en todas sus etapas, y de beber apenas una cucharadita de agua de un vaso lleno, y derramar el resto, la señora Nickleby SE sintió mejor, y comentó, con una débil sonrisa, que sabía que era muy tonta.

—Es una debilidad en nuestra familia —dijo la señora Nickleby—, así que, por supuesto, no se me puede culpar por ello. Tu abuela, Kate, era exactamente igual—precisamente. La menor emoción, la más leve sorpresa—se desmayaba de inmediato. La he oído decir, muchas veces, que cuando era joven, antes de casarse, un día dobló una esquina en Oxford Street y se topó con su propio peluquero, quien, al parecer, huía de un oso;—la mera sorpresa del encuentro la hizo desmayarse en el acto. Espera, sin embargo —añadió la señora Nickleby, deteniéndose a pensar—. Déjame asegurarme de que lo recuerdo bien. ¿Fue su peluquero quien escapaba de un oso, o era un oso que había escapado del peluquero? Te juro que ahora mismo no puedo recordarlo, pero el peluquero era un hombre muy apuesto, lo sé, y todo un caballero en sus modales; así que eso no tiene nada que ver con el punto de la historia.

La señora Nickleby, habiendo caído imperceptiblemente en uno de sus estados de ánimo retrospectivos, mejoró de humor desde ese momento, y pasó, mediante un fácil cambio ocasional de conversación, a diversas otras anécdotas, no menos notables por su estricta aplicación al tema en cuestión.

—¿El señor Smike es de Yorkshire, Nicholas, querido? —dijo la señora Nickleby, después de la cena, y tras haber guardado silencio durante algún tiempo.

—Por supuesto, madre —respondió Nicholas—. Veo que no has olvidado su triste historia.

—Oh, claro que no —exclamó la señora Nickleby—. ¡Ah! Triste, en verdad. ¿No ha sucedido, señor Smike, que alguna vez haya usted cenado con los Grimble de Grimble Hall, en algún lugar del North Riding, verdad? —dijo la buena señora, dirigiéndose a él—. Un hombre muy orgulloso, Sir Thomas Grimble, con seis hijas adultas y bellísimas, y el mejor parque del condado.

—Querida madre —razonó Nicholas—, ¿supones que el desafortunado marginado de una escuela de Yorkshire tenía muchas probabilidades de recibir invitaciones de la nobleza y la alta sociedad del vecindario?

—La verdad, querido, no sé por qué habría de ser tan extraordinario —dijo la señora Nickleby—. Sé que cuando yo estaba en la escuela, siempre iba al menos dos veces por semestre a casa de los Hawkins en Taunton Vale, y ellos son mucho más ricos que los Grimble, y están emparentados con ellos por matrimonio; así que ves que, después de todo, no es tan improbable.

Habiendo dejado a Nicholas en esta forma tan triunfante, la señora Nickleby fue repentinamente presa de un olvido del verdadero nombre de Smike, y de una irresistible tendencia a llamarlo señor Slammons; circunstancia que atribuyó a la notable similitud de ambos nombres en cuanto al sonido, ya que ambos comienzan con S y, además, se escriben con una M. Pero, fuera cual fuera la duda en este punto, no la había respecto a que era un oyente excelente; circunstancia que influyó considerablemente para que se llevaran de la mejor manera, e indujo a la señora Nickleby a expresar la más alta opinión sobre su comportamiento y disposición general.

Así, el pequeño círculo permaneció en los términos más amistosos y agradables, hasta la mañana del lunes, cuando Nicholas se apartó por un breve tiempo, para reflexionar seriamente sobre el estado de sus asuntos y decidir, si podía, algún rumbo de vida que le permitiera mantener a quienes dependían por completo de sus esfuerzos.

El señor Crummles se le vino a la mente más de una vez; pero aunque Kate conocía toda la historia de su relación con aquel caballero, su madre no, y él preveía mil objeciones irritables de su parte ante la idea de buscarse la vida en el teatro. Había también razones más serias para no volver a esa forma de vida. Independientemente de las que surgían de sus escasos e inseguros ingresos, y de su propia convicción interna de que nunca podría aspirar a gran distinción, ni siquiera como actor provincial, ¿cómo podría llevar a su hermana de ciudad en ciudad, de un lugar a otro, y privarla de cualquier otra compañía que no fuera la de aquellos con quienes él se vería obligado, casi sin distinción, a mezclarse? «No servirá», dijo Nicholas, negando con la cabeza; «debo intentar otra cosa».

Era mucho más fácil tomar esta resolución que llevarla a cabo. Sin mayor experiencia del mundo que la que había adquirido por sí mismo en sus breves pruebas; con una buena dosis de temeraria precipitación (cualidades no del todo extrañas a su edad); con un capital muy escaso y aún menos amigos; ¿qué podía hacer? «¡Vaya!», dijo Nicholas, «intentaré de nuevo esa Oficina de Anuncios».

Sonrió para sí mismo mientras se alejaba a paso rápido; pues, un instante antes, se había estado reprochando internamente su propia precipitación. Sin embargo, no se rió lo suficiente como para abandonar la idea, pues siguió adelante: imaginando, mientras se acercaba al lugar, toda clase de espléndidas posibilidades, e imposibilidades también, y pensando, quizás con razón, que era muy afortunado por poseer un temperamento tan animoso y optimista.

La oficina lucía exactamente igual que la última vez que la dejó, y, de hecho, con una o dos excepciones, parecían estar en la ventana los mismos anuncios que había visto antes. Estaban los mismos amos y amas intachables en busca de sirvientes virtuosos, y los mismos sirvientes virtuosos en busca de amos y amas intachables, y las mismas magníficas propiedades para invertir capital, y las mismas enormes cantidades de capital para invertir en propiedades, y, en resumen, las mismas oportunidades de todo tipo para quienes quisieran hacer fortuna. Y era una prueba extraordinaria de la prosperidad nacional que no se hubiera encontrado gente que aprovechara tales ventajas desde hacía tiempo.

Mientras Nicholas se detenía a mirar por la ventana, un anciano caballero también se detuvo; y Nicholas, recorriendo con la vista los cristales de izquierda a derecha en busca de algún anuncio en letras grandes que se aplicara a su caso, divisó la figura de este anciano y, de manera instintiva, apartó los ojos de la ventana para observarlo con mayor detenimiento.

Era un viejo robusto, con un abrigo azul de faldones anchos, hecho bastante grande para que quedara holgado y sin cintura definida; sus gruesas piernas vestidas con pantalones color avellana y polainas altas, y su cabeza protegida por un sombrero blanco de ala ancha y copa baja, como el que podría usar un acaudalado ganadero. Llevaba el abrigo abotonado, y su doble barbilla, llena de hoyuelos, descansaba en los pliegues de un pañuelo blanco—no de esos cuellos tiesos y apretados que provocan apoplejía, sino un buen y cómodo pañuelo blanco, de los antiguos, con el que un hombre podría irse a la cama sin que le hiciera daño. Pero lo que principalmente llamó la atención de Nicholas fue la mirada del anciano—jamás hubo ojos tan claros, chispeantes, honestos, alegres y felices como esos. Y allí estaba, mirando un poco hacia arriba, con una mano metida en el pecho del abrigo y la otra jugando con la cadena de su antiguo reloj de oro: la cabeza ladeada ligeramente, y el sombrero aún más ladeado que la cabeza (pero eso era evidentemente accidental; no su forma habitual de llevarlo), con una sonrisa tan agradable en los labios y una expresión tan cómica de picardía, sencillez, bondad y buen humor iluminando su alegre rostro, que Nicholas habría estado contento de quedarse allí mirándolo hasta el anochecer, y de olvidar, mientras tanto, que existía en el mundo alguien de ánimo amargado o semblante hosco.

Pero, ni siquiera una aproximación remota a tal satisfacción le fue concedida, pues aunque el anciano parecía completamente inconsciente de haber sido objeto de observación, miró casualmente a Nicholas; y este, temeroso de ofender, volvió de inmediato a examinar la ventana.

Sin embargo, el anciano permaneció allí, mirando de un anuncio a otro, y Nicholas no pudo evitar alzar de nuevo los ojos hacia su rostro. Sobre la singularidad y rareza de su aspecto, había algo tan indescriptiblemente atrayente, que denotaba tanto valor, y había tantas pequeñas luces danzando en las comisuras de su boca y ojos, que no era solo un entretenimiento, sino un verdadero placer y deleite contemplarlo.

Siendo así, no es de extrañar que el anciano sorprendiera a Nicholas mirándolo más de una vez. En tales ocasiones, Nicholas se sonrojaba y se mostraba incómodo: pues la verdad es que había empezado a preguntarse si el desconocido no estaría, por alguna posibilidad, buscando un secretario o asistente; y pensando esto, sentía como si el anciano debiera saberlo.

Por largo que parezca todo esto al contarlo, no transcurrieron más de un par de minutos. Cuando el desconocido se disponía a marcharse, Nicholas volvió a cruzar su mirada, y, en la incomodidad del momento, balbuceó una disculpa.

—No hay ofensa. ¡Oh, no hay ofensa! —dijo el anciano.

Esto fue dicho con un tono tan cordial, y la voz era tan exactamente la que debía tener un hablante así, y había tal cordialidad en sus modales, que Nicolás se sintió animado a hablar de nuevo.

—Muchas oportunidades aquí, señor —dijo, sonriendo a medias mientras señalaba hacia la ventana.

—Muchísima gente dispuesta y ansiosa por ser empleada lo ha pensado muy seriamente muchas veces, estoy seguro —respondió el anciano—. ¡Pobres muchachos, pobres muchachos!

Se alejó mientras decía esto; pero al ver que Nicolás estaba a punto de hablar, aflojó amablemente el paso, como si no quisiera interrumpirlo. Tras un poco de esa vacilación que a veces se observa entre dos personas en la calle que se han saludado con un gesto y no están seguras de si deben volver y hablar o no, Nicolás se encontró al lado del anciano.

—Iba usted a decir algo, joven caballero; ¿qué iba a decir?

—Simplemente que casi esperaba... quiero decir, pensé... que usted tenía algún propósito al consultar esos anuncios —dijo Nicolás.

—¿Ah, sí? ¿Qué propósito entonces, qué propósito? —replicó el anciano, mirando astutamente a Nicolás—. ¿Pensó que yo buscaba un empleo ahora, eh? ¿Pensó que sí?

Nicolás negó con la cabeza.

—¡Ja, ja! —rió el anciano, frotándose las manos y las muñecas como si se las estuviera lavando—. Un pensamiento muy natural, en todo caso, después de verme mirando esos avisos. Yo pensé lo mismo de usted, al principio; de verdad que sí.

—Si también lo hubiera pensado al final, señor, no habría estado muy lejos de la verdad —replicó Nicolás.

—¿Eh? —exclamó el anciano, examinándolo de pies a cabeza—. ¡Cómo! ¡Dios mío! No, no. ¡Un joven bien educado reducido a tal necesidad! No, no, no, no.

Nicolás hizo una reverencia y, deseándole los buenos días, se dio media vuelta.

—Espere —dijo el anciano, haciéndole señas para que entrara en una callejuela, donde podrían conversar con menos interrupciones—. ¿Qué quiere decir, eh?

—Simplemente que su rostro y modales amables—tan distintos a cualquiera que haya visto—me tentaron a una confesión que, a cualquier otro desconocido en este desierto de Londres, no habría soñado hacer —respondió Nicolás.

—¡Desierto! Sí, lo es, lo es. ¡Bien! Es un desierto —dijo el anciano con gran animación—. Una vez fue un desierto para mí. Llegué aquí descalzo. Nunca lo he olvidado. ¡Gracias a Dios! —y se quitó el sombrero y se puso muy serio.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? ¿Cómo fue todo? —dijo el anciano, poniendo la mano sobre el hombro de Nicolás y caminando con él por la calle—. Usted es... ¿Eh? —tocando con el dedo la manga de su abrigo negro—. ¿Por quién es, eh?

—Por mi padre —respondió Nicolás.

—¡Ah! —dijo el anciano rápidamente—. Es algo malo que un joven pierda a su padre. ¿Madre viuda, tal vez?

Nicolás suspiró.

—¿Hermanos y hermanas también? ¿Eh?

—Una hermana —respondió Nicolás.

—¡Pobre, pobre! ¿Y usted es un erudito también, supongo? —dijo el anciano, mirando con anhelo el rostro del joven.

—He recibido una educación bastante buena —dijo Nicolás.

—¡Magnífico! —dijo el anciano—. La educación es algo grandioso: ¡muy grandioso! Yo nunca la tuve. Por eso la admiro más en los demás. Es algo muy valioso. Sí, sí. Cuénteme más de su historia. Quiero oírlo todo. No es curiosidad impertinente—no, no, no.

Había algo tan sincero y sin doblez en la forma en que todo esto fue dicho, y tal desprecio absoluto por todas las restricciones y frialdades convencionales, que Nicolás no pudo resistirse. Entre los hombres que tienen alguna cualidad sólida y genuina, nada es tan contagioso como la pura apertura de corazón. Nicolás se contagió al instante, y relató los puntos principales de su pequeña historia sin reservas: simplemente omitiendo nombres y mencionando lo menos posible el trato de su tío hacia Kate. El anciano escuchó con gran atención y, cuando terminó, le pasó el brazo con entusiasmo.

—No diga una palabra más. Ni una palabra más —dijo—. Venga conmigo. No debemos perder un minuto.

Dicho esto, el anciano lo llevó de vuelta a Oxford Street, y deteniendo un ómnibus que iba hacia la ciudad, empujó a Nicolás dentro y lo siguió.

Como parecía estar en un estado de extraordinaria excitación y, cada vez que Nicolás intentaba hablar, inmediatamente lo interrumpía con: «No diga una palabra más, mi estimado señor, por ningún motivo—ni una palabra más», el joven pensó que era mejor no intentar más interrupciones. Así viajaron hacia la ciudad, sin intercambiar palabra; y cuanto más avanzaban, más se preguntaba Nicolás cuál sería el desenlace de la aventura.

El anciano bajó con gran agilidad cuando llegaron al Banco y, tomando de nuevo a Nicolás del brazo, lo apresuró por Threadneedle Street y por algunos callejones y pasajes a la derecha, hasta que finalmente salieron a una pequeña plaza tranquila y sombreada. Lo condujo a la casa de negocios más antigua y limpia de la plaza. La única inscripción en el poste de la puerta era «Cheeryble, Hermanos»; pero, por un vistazo rápido a las direcciones de algunos paquetes que había por allí, Nicolás supuso que los hermanos Cheeryble eran comerciantes alemanes.

Atravesando un almacén que mostraba todas las señales de un negocio próspero, el señor Cheeryble (pues así lo supuso Nicolás, por el respeto que le mostraban los empleados y mozos de almacén que pasaban) lo condujo a una pequeña oficina separada, como una gran caja de cristal, en la que se encontraba—tan libre de polvo y manchas como si hubiera sido colocado allí antes de ponerle la tapa y nunca hubiera salido desde entonces—un gordo y maduro empleado de rostro grande, con gafas de plata y la cabeza empolvada.

—¿Está mi hermano en su despacho, Tim? —preguntó el señor Cheeryble, con la misma amabilidad de trato que había mostrado a Nicolás.

—Sí, señor —respondió el gordo empleado, dirigiendo los cristales de sus gafas hacia su jefe y los ojos hacia Nicolás—, pero el señor Trimmers está con él.

—¡Ah! ¿Y a qué ha venido, Tim? —preguntó el señor Cheeryble.

—Está organizando una colecta para la viuda y la familia de un hombre que murió esta mañana en los muelles de East India, señor —respondió Tim—. Aplastado, señor, por un barril de azúcar.

—Es una buena persona —dijo el señor Cheeryble, con gran sinceridad—. Es un alma bondadosa. Estoy muy agradecido a Trimmers. Trimmers es uno de nuestros mejores amigos. Nos da a conocer miles de casos que nunca descubriríamos por nosotros mismos. Estoy MUY agradecido a Trimmers. —Dicho esto, el señor Cheeryble se frotó las manos con infinito deleite, y justo en ese momento el señor Trimmers pasó por la puerta, de salida, y él salió tras él y lo tomó de la mano.

—Le debo mil gracias, Trimmers, diez mil gracias. Lo considero un gran favor, un favor muy grande —dijo el señor Cheeryble, llevándolo a un rincón para que no los oyeran—. ¿Cuántos niños hay, y cuánto ha dado mi hermano Ned, Trimmers?

—Son seis niños —respondió el caballero—, y su hermano nos ha dado veinte libras.

—Mi hermano Ned es un buen hombre, y usted también lo es, Trimmers —dijo el anciano, estrechándole ambas manos con ansiosa emoción—. Apúnteme otras veinte—o—espere un minuto, espere un minuto. No debemos parecer ostentosos; apúnteme diez libras, y a Tim Linkinwater diez libras. Un cheque de veinte libras para el señor Trimmers, Tim. Que Dios lo bendiga, Trimmers—y venga a cenar con nosotros algún día de esta semana; siempre encontrará cuchillo y tenedor, y estaremos encantados. Ahora, mi estimado señor—cheque de parte del señor Linkinwater, Tim. Aplastado por un barril de azúcar, y seis pobres niños—¡ay, ay, ay!

Hablando en este tono, tan rápido como podía, para evitar cualquier amistosa objeción del recaudador de la colecta por la gran suma de su donativo, el señor Cheeryble condujo a Nicolás, igualmente asombrado y conmovido por lo que había visto y oído en tan poco tiempo, hasta la puerta entreabierta de otra habitación.

—Hermano Ned —dijo el señor Cheeryble, golpeando con los nudillos y agachándose para escuchar—, ¿estás ocupado, querido hermano, o puedes dedicarme unas palabras?

—Hermano Charles, querido amigo —respondió una voz desde dentro, tan parecida en tono a la que acababa de hablar, que Nicolás se sobresaltó y casi pensó que era la misma—, no me hagas esa pregunta, entra de inmediato.

Entraron sin más preámbulos. Cuál no sería el asombro de Nicolás cuando su acompañante avanzó y saludó efusivamente a otro anciano, el vivo retrato y modelo de sí mismo: el mismo rostro, la misma figura, el mismo saco, chaleco y corbata, los mismos calzones y polainas—¡y hasta el mismo sombrero blanco colgado en la pared!

Mientras se estrechaban la mano, los rostros de ambos se iluminaban con miradas radiantes de afecto, que habría sido encantador contemplar en niños, y que, en hombres tan ancianos, resultaba indescriptiblemente conmovedor. Nicholas pudo observar que el último anciano era algo más corpulento que su hermano; esto, y una leve torpeza adicional en su andar y estatura, constituían la única diferencia perceptible entre ellos. Nadie podría haber dudado de que eran hermanos gemelos.

—Hermano Ned —dijo el amigo de Nicholas, cerrando la puerta del cuarto—, aquí hay un joven amigo mío a quien debemos ayudar. Debemos hacer las averiguaciones pertinentes sobre lo que nos ha contado, por justicia tanto para él como para nosotros, y si se confirman —como estoy seguro que sucederá—, debemos ayudarlo, debemos ayudarlo, hermano Ned.

—Basta, querido hermano, con que tú lo digas —respondió el otro—. Cuando tú lo dices, no se necesitan más averiguaciones. Será ayudado. ¿Cuáles son sus necesidades y qué requiere? ¿Dónde está Tim Linkinwater? Hagamos que venga aquí.

Cabe señalar aquí que ambos hermanos tenían una manera de hablar muy enfática y sincera; ambos habían perdido casi los mismos dientes, lo que daba a su habla una peculiaridad similar; y ambos hablaban como si, además de poseer la máxima serenidad de ánimo que la naturaleza más bondadosa e ingenua pudiera otorgar, hubieran, al recoger las ciruelas del mejor pudín de la Fortuna, reservado algunas para uso presente y las mantuvieran en la boca.

—¿Dónde está Tim Linkinwater? —dijo el hermano Ned.

—¡Espera, espera, espera! —dijo el hermano Charles, llevándose al otro aparte—. Tengo un plan, querido hermano, tengo un plan. Tim se está haciendo viejo, y Tim ha sido un fiel servidor, hermano Ned; y no creo que pensionar a la madre y la hermana de Tim, y comprar una pequeña tumba para la familia cuando murió su pobre hermano, haya sido suficiente recompensa por sus fieles servicios.

—No, no, no —replicó el otro—. Por supuesto que no. Ni la mitad, ni la mitad.

—Si pudiéramos aligerar las tareas de Tim —dijo el anciano—, y convencerlo de ir al campo de vez en cuando, y dormir al aire libre, además, dos o tres veces por semana (lo cual podría hacer si empezara el trabajo una hora más tarde en la mañana), el viejo Tim Linkinwater rejuvenecería con el tiempo; y ahora nos lleva tres buenos años de ventaja. ¡El viejo Tim Linkinwater joven de nuevo! ¿Eh, hermano Ned, eh? Yo recuerdo al viejo Tim Linkinwater siendo apenas un niño, ¿tú no? ¡Ja, ja, ja! ¡Pobre Tim, pobre Tim!

Y los buenos ancianos rieron juntos cordialmente: cada uno con una lágrima de aprecio por el viejo Tim Linkinwater asomando en sus ojos.

—Pero escucha esto primero, escucha esto primero, hermano Ned —dijo el anciano apresuradamente, colocando dos sillas, una a cada lado de Nicholas—. Te lo contaré yo mismo, hermano Ned, porque el joven es modesto, y es un erudito, Ned, y no me parecería correcto que tuviera que contarnos su historia una y otra vez como si fuera un mendigo, o como si dudáramos de él. No, no, no.

—No, no, no —replicó el otro, asintiendo gravemente con la cabeza—. Muy bien, querido hermano, muy bien.

—Él me corregirá si cometo un error —dijo el amigo de Nicholas—. Pero lo haga o no, te conmoverá mucho, hermano Ned, recordando la época en que éramos dos muchachos sin amigos y ganamos nuestro primer chelín en esta gran ciudad.

Los gemelos se estrecharon las manos en silencio; y a su manera sencilla, el hermano Charles relató los detalles que había escuchado de Nicholas. La conversación que siguió fue larga, y cuando terminó, tuvo lugar una conferencia secreta de casi igual duración entre el hermano Ned y Tim Linkinwater en otro cuarto. No es desdoro para Nicholas decir que, antes de haber estado diez minutos a solas con los dos hermanos, solo podía agitar la mano ante cada nueva muestra de bondad y simpatía, y sollozar como un niño pequeño.

Por fin, el hermano Ned y Tim Linkinwater regresaron juntos, y Tim se acercó de inmediato a Nicholas y le susurró al oído una frase muy breve (pues Tim era usualmente un hombre de pocas palabras), que había anotado la dirección en el Strand y lo visitaría esa noche, a las ocho. Habiendo hecho esto, Tim se limpió los lentes y se los puso, preparándose para escuchar lo que los hermanos Cheeryble tuvieran que decir.

—Tim —dijo el hermano Charles—, ¿entiendes que tenemos la intención de incorporar a este joven caballero a la oficina?

El hermano Ned comentó que Tim estaba al tanto de esa intención y la aprobaba por completo; y Tim, tras asentir y decir que sí, se irguió y pareció particularmente robusto y muy importante. Después de esto, reinó un profundo silencio.

—No voy a venir una hora más tarde en la mañana, ¿saben? —dijo Tim, estallando de repente y luciendo muy resuelto—. No voy a dormir al aire libre; no, ni tampoco voy a ir al campo. Sería el colmo a estas alturas, ciertamente. ¡Bah!

—Maldita sea tu obstinación, Tim Linkinwater —dijo el hermano Charles, mirándolo sin el menor asomo de enojo, y con el rostro radiante de afecto por el viejo empleado—. Maldita sea tu obstinación, Tim Linkinwater, ¿qué quieres decir, señor?

—Hace cuarenta y cuatro años —dijo Tim, haciendo un cálculo en el aire con su pluma y trazando una línea imaginaria antes de sumar—, cuarenta y cuatro años, el próximo mayo, desde que llevo los libros de Cheeryble, Hermanos. He abierto la caja fuerte todas las mañanas durante todo ese tiempo (excepto los domingos) cuando el reloj daba las nueve, y he recorrido la casa todas las noches a las diez y media (excepto las noches de correo extranjero, y entonces veinte minutos antes de las doce) para ver que las puertas estuvieran cerradas y los fuegos apagados. Nunca he dormido fuera del ático trasero ni una sola noche. Está la misma caja de mignonette en el centro de la ventana, y las mismas cuatro macetas, dos a cada lado, que traje conmigo cuando llegué. No hay —lo he dicho una y otra vez, y lo sostendré— no hay una plaza como esta en el mundo. SÉ que no la hay —dijo Tim, con repentina energía, mirando severamente a su alrededor—. Ni una. Para negocios o placer, en verano o invierno —no me importa cuál—, no hay nada igual. No hay una fuente en Inglaterra como la bomba bajo el arco. No hay una vista en Inglaterra como la vista desde mi ventana; la he visto todas las mañanas antes de afeitarme, y debo saber algo al respecto. He dormido en esa habitación —añadió Tim, bajando un poco la voz— durante cuarenta y cuatro años; y si no fuera inconveniente, y no interfiriera con el trabajo, pediría permiso para morir allí.

—Maldito seas, Tim Linkinwater, ¿cómo te atreves a hablar de morir? —rugieron los gemelos al unísono, sonándose las viejas narices con fuerza.

—Eso es lo que tengo que decir, señor Edwin y señor Charles —dijo Tim, cuadrando de nuevo los hombros—. No es la primera vez que hablan de jubilarme; pero, si les parece, hagamos que sea la última y dejemos el tema para siempre.

Con estas palabras, Tim Linkinwater salió con paso firme y se encerró en su cabina de cristal, con el aire de un hombre que ha dicho lo suyo y está completamente resuelto a no dejarse vencer.

Los hermanos intercambiaron miradas y tosieron unas seis veces sin decir palabra.

—Hay que hacer algo con él, hermano Ned —dijo el otro, calurosamente—; debemos ignorar sus viejos escrúpulos; no pueden tolerarse ni permitirse. Debe convertirse en socio, hermano Ned; y si no lo acepta de buena gana, tendremos que recurrir a la fuerza.

—Muy bien —respondió el hermano Ned, asintiendo con la cabeza como un hombre completamente decidido—; muy bien, querido hermano. Si no escucha razones, debemos hacerlo contra su voluntad y demostrarle que estamos decididos a ejercer nuestra autoridad. Debemos pelear con él, hermano Charles.

—Debemos hacerlo. Sin duda debemos tener una pelea con Tim Linkinwater —dijo el otro—. Pero mientras tanto, querido hermano, estamos reteniendo a nuestro joven amigo; y la pobre señora y su hija estarán ansiosas por su regreso. Así que digamos adiós por ahora, y... ahí, ahí... cuide esa caja, mi querido señor, y... no, no, ni una palabra ahora; pero tenga cuidado al cruzar y...

Y con cualquier palabra inconexa y desordenada que impidiera a Nicholas expresar sus agradecimientos, los hermanos lo apuraron a salir: dándole la mano todo el tiempo y fingiendo muy poco convincentemente —¡eran muy malos fingidores!— estar completamente inconscientes de los sentimientos que lo dominaban por completo.

El corazón de Nicholas estaba tan lleno que no pudo salir a la calle hasta recobrar algo de compostura. Cuando por fin salió de la oscura esquina del portal donde se había visto obligado a detenerse, alcanzó a ver a los gemelos espiando furtivamente desde una esquina de la cabina de cristal, evidentemente indecisos sobre si debían reanudar su reciente ataque sin demora, o por el momento posponer el asedio al inflexible Tim Linkinwater.

Relatar todo el deleite y asombro que las circunstancias recién descritas despertaron en casa de la señorita La Creevy, y todas las cosas que se hicieron, dijeron, pensaron, esperaron, desearon y profetizaron en consecuencia, está fuera del curso y propósito actual de estas aventuras. Basta con decir, en resumen, que el señor Timothy Linkinwater llegó puntual a su cita; que, aunque era un personaje peculiar y, como correspondía, celoso del correcto ejercicio de la más amplia generosidad de sus empleadores, informó con firmeza y entusiasmo a favor de Nicholas; y que, al día siguiente, fue nombrado para el puesto vacante en la oficina de Cheeryble, Hermanos, con un salario inicial de ciento veinte libras al año.

—Y creo, querido hermano —dijo el primer amigo de Nicholas—, que si les alquiláramos esa pequeña casa en Bow que está vacía, ¿a un precio algo menor que el habitual, ahora? ¿Eh, hermano Ned?

—Por nada en absoluto —dijo el hermano Ned—. Somos ricos y deberíamos avergonzarnos de cobrarles renta en circunstancias como estas. ¿Dónde está Tim Linkinwater? Por nada en absoluto, querido hermano, por nada en absoluto.

—Quizá sería mejor decir alguna cantidad, hermano Ned —sugirió el otro, suavemente—; ayudaría a mantener hábitos de frugalidad, ya sabes, y evitaría cualquier doloroso sentimiento de obligaciones abrumadoras. Podríamos decir quince libras, o veinte libras, y si se pagara puntualmente, compensarlo de alguna otra manera. Y yo podría adelantar en secreto un pequeño préstamo para algunos muebles, y tú podrías adelantar otro pequeño préstamo, hermano Ned; y si vemos que les va bien —como será; no hay temor, no hay temor—, podemos convertir los préstamos en regalos. Con cuidado, hermano Ned, poco a poco, y sin presionarlos demasiado; ¿qué dices ahora, hermano?

El hermano Ned le dio la mano en señal de acuerdo, y no solo dijo que se haría, sino que lo hizo también; y, en una sola semana, Nicholas tomó posesión del puesto, y la señora Nickleby y Kate tomaron posesión de la casa, y todo era esperanza, actividad y alegría.

Seguramente nunca hubo una semana de descubrimientos y sorpresas como la primera semana en esa casa. Cada noche, cuando Nicholas regresaba a casa, se había descubierto algo nuevo. Un día era una parra, y otro día era una caldera, y otro día era la llave del armario del salón principal en el fondo del tonel de agua, y así sucesivamente con un centenar de cosas. Luego, este cuarto se adornaba con una cortina de muselina, y aquel otro resultaba bastante elegante gracias a una persiana, y se hacían tales mejoras que nadie habría creído posibles. Luego estaba la señorita La Creevy, que había venido en el ómnibus para quedarse uno o dos días y ayudar, y que perdía constantemente un pequeño paquete de papel marrón con tachuelas de hojalata y un martillo muy grande, y corría de un lado a otro con las mangas arremangadas hasta las muñecas, cayéndose de las escaleras y lastimándose mucho—y la señora Nickleby, que hablaba sin cesar y hacía algo de vez en cuando, pero no muy a menudo—y Kate, que se ocupaba silenciosamente de todo y estaba complacida con todo—y Smike, que convirtió el jardín en una verdadera maravilla—y Nicholas, que ayudaba y animaba a todos—¡toda la paz y alegría del hogar restauradas, con un nuevo entusiasmo en cada pequeño placer frugal, y tal deleite en cada hora compartida, como solo la desgracia y la separación pueden dar!

En resumen, los pobres Nickleby eran sociables y felices; mientras que el rico Nickleby estaba solo y miserable.