Capítulo XL

En la que Nicholas se enamora. Emplea a un mediador, cuyas gestiones son coronadas con un éxito inesperado, salvo en un solo y solitario aspecto.

Una vez más fuera de las garras de su antiguo perseguidor, Smike no necesitó ningún estímulo adicional para desplegar toda la energía y esfuerzo de que era capaz. Sin detenerse un instante a reflexionar sobre el rumbo que tomaba, ni sobre la probabilidad de que lo condujera a casa o en sentido contrario, huyó con sorprendente rapidez y constancia de propósito, impulsado por esas alas que solo el Miedo puede portar, y azuzado por gritos imaginarios con la voz bien recordada de Squeers, quien, con una multitud de perseguidores, parecía, según los sentidos alterados del pobre muchacho, pisarle los talones; a veces quedando más rezagados y otras ganando terreno cada vez más rápido, según las alternancias de esperanza y terror lo agitaban por turnos. Mucho después de haberse convencido de que esos sonidos no eran más que creaciones de su mente exaltada, siguió adelante, a un ritmo que ni la debilidad ni el agotamiento lograban ralentizar. No fue sino hasta que la oscuridad y el silencio de un camino rural lo devolvieron a la percepción de los objetos exteriores, y el cielo estrellado, arriba, le advirtió del rápido paso del tiempo, que, cubierto de polvo y jadeando, se detuvo a escuchar y mirar a su alrededor.

Todo estaba quieto y silencioso. Un resplandor a lo lejos, que teñía el cielo de una luz cálida, marcaba el lugar donde yacía la enorme ciudad. Campos solitarios, divididos por setos y zanjas, muchos de los cuales había atravesado y cruzado a trompicones durante su huida, bordeaban el camino, tanto por el lado por el que había venido como por el opuesto. Ya era tarde. Difícilmente podrían rastrearlo por los senderos que había tomado, y si podía esperar regresar a su propia morada, debía ser en un momento como ese y bajo el amparo de la oscuridad. Esto, poco a poco, se hizo bastante evidente, incluso para la mente de Smike. Al principio, había albergado una vaga y pueril idea de internarse en el campo unas diez o doce millas, y luego regresar a casa dando un gran rodeo que lo mantuviera alejado de Londres—tan grande era su temor de atravesar las calles solo, por miedo a encontrarse de nuevo con su temido enemigo—pero, cediendo a la convicción que le inspiraron estos pensamientos, dio marcha atrás y, tomando el camino principal, aunque no sin muchos temores y dudas, se dirigió de nuevo a Londres, con apenas menos velocidad que la que empleó al abandonar la morada temporal del señor Squeers.

Para cuando volvió a entrar en la ciudad, por el extremo occidental, la mayoría de las tiendas estaban cerradas. De las multitudes de personas que habían salido tras el calor del día, solo quedaban unos pocos en las calles, y estos regresaban a casa lentamente. Pero a algunos de ellos les preguntó el camino de vez en cuando, y a fuerza de repetidas consultas, finalmente llegó a la vivienda de Newman Noggs.

Durante toda esa tarde, Newman había estado buscando y rebuscando en callejones y rincones a la misma persona que ahora llamaba a su puerta, mientras Nicholas realizaba la misma búsqueda en otras direcciones. Estaba sentado, con aire melancólico, ante su pobre cena, cuando el tímido y vacilante golpe de Smike llegó a sus oídos. Alerta a cualquier sonido, en su estado de ansiedad y expectación, Newman bajó corriendo las escaleras y, lanzando un grito de alegre sorpresa, arrastró al bienvenido visitante al pasillo y subió con él las escaleras, sin pronunciar palabra hasta tenerlo a salvo en su buhardilla y cerrada la puerta tras ellos; entonces preparó una gran jarra de ginebra con agua y, sosteniéndola ante la boca de Smike, como quien sostiene un cuenco de medicina ante los labios de un niño rebelde, le ordenó que la apurara hasta la última gota.

Newman puso un gesto de gran decepción al ver que Smike apenas si hacía más que posar los labios en la preciosa mezcla; estaba en el acto de llevarse la jarra a la boca con un profundo suspiro de compasión por la debilidad de su pobre amigo, cuando Smike, comenzando a relatar las aventuras que le habían acontecido, lo detuvo a mitad de camino, y él se quedó escuchando, con la jarra en la mano.

Era bastante curioso ver el cambio que se operaba en Newman a medida que Smike avanzaba en su relato. Al principio permanecía de pie, frotándose los labios con el dorso de la mano, como ceremonia preparatoria para disponerse a un trago; luego, al mencionar a Squeers, se puso la jarra bajo el brazo y, abriendo mucho los ojos, miró con suma sorpresa. Cuando Smike llegó al asalto que sufrió en el coche de alquiler, depositó apresuradamente la jarra sobre la mesa y cojeó de un lado a otro de la habitación en un estado de gran excitación, deteniéndose bruscamente de vez en cuando, como si quisiera escuchar con mayor atención. Cuando se mencionó a John Browdie, fue cayendo, poco a poco, en una silla y, frotándose las manos sobre las rodillas—cada vez más rápido a medida que la historia llegaba a su clímax—estalló, por fin, en una carcajada compuesta de un solo y sonoro ‘¡Ja, ja!’, tras lo cual su semblante se ensombreció de nuevo al preguntar, con suma ansiedad, si era probable que John Browdie y Squeers hubieran llegado a los golpes.

—¡No! Creo que no —respondió Smike—. No creo que pudiera haberse dado cuenta de mi ausencia hasta que ya estaba bien lejos.

Newman se rascó la cabeza con un grito de gran decepción y, una vez más, alzó la jarra y se aplicó a su contenido; sonriendo entretanto, por encima del borde, con una sonrisa sombría y macabra dirigida a Smike.

—Te quedarás aquí —dijo Newman—; estás cansado, exhausto. Les diré que has vuelto. Han estado medio locos por ti. El señor Nicholas...

—¡Dios lo bendiga! —exclamó Smike.

—¡Amén! —respondió Newman—. No ha tenido un minuto de descanso ni de paz; tampoco la anciana, ni la señorita Nickleby.

—No, no. ¿Ella ha pensado en mí? —dijo Smike—. ¿De verdad? Oh, ¿de verdad, de verdad? No me lo digas si no es cierto.

—Sí ha pensado —exclamó Newman—. Es tan noble de corazón como hermosa.

—¡Sí, sí! —exclamó Smike—. ¡Bien dicho!

—Tan dulce y gentil —dijo Newman.

—¡Sí, sí! —repitió Smike, con creciente entusiasmo.

—Y sin embargo, con un espíritu tan verdadero y valiente —prosiguió Newman.

Iba a continuar, en su entusiasmo, cuando, al mirar casualmente a su compañero, vio que este se había cubierto el rostro con las manos y que las lágrimas se deslizaban entre sus dedos.

Un momento antes, los ojos del muchacho brillaban con un fuego inusitado, y cada rasgo se iluminaba con una excitación que lo hacía parecer, por un instante, un ser completamente distinto.

—Bueno, bueno —murmuró Newman, como si estuviera un poco desconcertado—. A mí también me ha conmovido, más de una vez, pensar que una naturaleza así haya estado expuesta a tales pruebas; este pobre muchacho... sí, sí, él también lo siente... eso lo ablanda... le hace pensar en su antigua miseria. ¿Eh? ¿Eso es? Sí, eso es... hum.

No quedaba del todo claro, por el tono de estas reflexiones entrecortadas, que Newman Noggs las considerara una explicación, en absoluto satisfactoria, de la emoción que las había sugerido. Permaneció sentado, en actitud pensativa, durante algún tiempo, mirando de vez en cuando a Smike con una mirada ansiosa y dudosa, que demostraba suficientemente que no estaba muy alejado de sus pensamientos.

Por fin repitió su propuesta de que Smike se quedara allí esa noche, y que él (Noggs) iría de inmediato a la casa de campo para aliviar la incertidumbre de la familia. Pero, como Smike no quiso ni oír hablar de ello—alegando su ansiedad por ver de nuevo a sus amigos—finalmente salieron juntos; y siendo ya muy avanzada la noche, y estando Smike, además, tan dolorido de los pies que apenas podía arrastrarse, faltaba menos de una hora para el amanecer cuando llegaron a su destino.

Al primer sonido de sus voces fuera de la casa, Nicholas, que había pasado la noche en vela, ideando planes para recuperar a su protegido perdido, saltó de la cama y los recibió con alegría. Hubo tanta conversación ruidosa, felicitaciones e indignación, que el resto de la familia pronto se despertó, y Smike recibió una cálida y cordial bienvenida, no solo de parte de Kate, sino también de la señora Nickleby, quien le aseguró su futuro favor y estima, y tuvo la amabilidad de relatar, para su entretenimiento y el del círculo reunido, una historia sumamente notable extraída de alguna obra cuyo nombre nunca supo, sobre una fuga milagrosa de alguna prisión, aunque no recordaba cuál, llevada a cabo por un oficial cuyo nombre había olvidado, encarcelado por algún crimen que tampoco recordaba con claridad.

Al principio, Nicholas estuvo dispuesto a atribuirle a su tío parte del mérito de ese audaz intento (que por poco resulta exitoso) de llevarse a Smike; pero, tras reflexionar con más detenimiento, se inclinó a pensar que el mérito completo recaía en el señor Squeers. Decidido a averiguar, si podía, a través de John Browdie, cómo había sido realmente el asunto, se dirigió a su ocupación diaria: meditando, mientras caminaba, sobre una gran variedad de planes para castigar al maestro de escuela de Yorkshire, todos ellos basados en los más estrictos principios de justicia retributiva, y que solo tenían el inconveniente de ser totalmente impracticables.

—¡Buenos días, señor Linkinwater! —dijo Nicholas, entrando a la oficina.

—¡Ah! —respondió Tim—. ¡Hablan del campo, por supuesto! ¿Qué le parece esto, ahora, para un día—un día londinense—eh?

—Está un poco más despejado fuera de la ciudad —dijo Nicholas.

—¡¿Más despejado?! —repitió Tim Linkinwater—. Debería verlo desde la ventana de mi dormitorio.

—Debería verlo desde el MÍO —replicó Nicholas, sonriendo.

—¡Bah, bah! —dijo Tim Linkinwater—. No me diga. ¡Campo! (Bow le parecía un lugar campestre a Tim). ¡Tonterías! ¿Qué puede encontrar en el campo, aparte de huevos frescos y flores? Yo puedo comprar huevos frescos en el mercado de Leadenhall, cualquier mañana antes del desayuno; y en cuanto a flores, vale la pena subir corriendo las escaleras para oler mi mignonette, o para ver la alhelí doble en la ventana del ático trasero, en el número 6 del patio.

—¿Hay una alhelí doble en el número 6 del patio, entonces? —dijo Nicholas.

—¡Sí, la hay! —respondió Tim—, y plantada en una jarra rota, sin pico. Esta última primavera había jacintos allí, floreciendo en... pero, por supuesto, se va a reír de eso.

—¿De qué?

—De que florecían en viejas botellas de betún —dijo Tim.

—Yo no, en verdad —contestó Nicholas.

Tim lo miró con anhelo, por un momento, como si el tono de esa respuesta lo animara a ser más comunicativo sobre el tema; y, colocando detrás de su oreja una pluma que estaba preparando, y cerrando su navaja con un chasquido, dijo:

—Pertenecen a un niño enfermizo, postrado en cama y jorobado, y parecen ser el único placer, señor Nickleby, de su triste existencia. ¿Cuántos años hace —dijo Tim, reflexionando— desde que lo noté por primera vez, siendo apenas un niño, arrastrándose con un par de pequeñas muletas? ¡Bueno! ¡Bueno! No son muchos; pero aunque parecerían nada si pensara en otras cosas, me parecen mucho, mucho tiempo cuando pienso en él. Es triste —dijo Tim, interrumpiéndose— ver a un niño pequeño y deforme sentado aparte de los demás niños, que son activos y alegres, observando los juegos en los que no puede participar. Muchas veces me partió el corazón.

—Es un buen corazón —dijo Nicholas— el que se desentiende de las ocupaciones cotidianas para prestar atención a esas cosas. Usted decía...

—Que las flores pertenecían a ese pobre niño —dijo Tim—, eso es todo. Cuando hace buen tiempo y puede salir de la cama, acerca una silla a la ventana y se sienta allí, mirándolas y arreglándolas todo el día. Al principio solía saludar con la cabeza, y luego empezamos a hablar. Antes, cuando le preguntaba por la mañana cómo estaba, sonreía y decía: “¡Mejor!”; pero ahora niega con la cabeza y solo se inclina más sobre sus viejas plantas. Debe ser aburrido mirar los tejados oscuros y las nubes que pasan durante tantos meses; pero es muy paciente.

—¿No hay nadie en la casa que lo anime o ayude? —preguntó Nicholas.

—Su padre vive allí, creo —respondió Tim—, y otras personas también; pero nadie parece preocuparse mucho por el pobre niño enfermo y lisiado. Muchas veces le he preguntado si puedo hacer algo por él; su respuesta siempre es la misma. “Nada.” Su voz se ha debilitado últimamente, pero PUEDO VER que da la misma respuesta de antes. Ya no puede salir de la cama, así que la han puesto junto a la ventana, y allí yace todo el día: ahora mirando al cielo, ahora a sus flores, que todavía se las arregla para podar y regar con sus propias manos delgadas. Por la noche, cuando ve mi vela, corre la cortina y la deja así hasta que me acuesto. Le parece tan buena compañía saber que estoy allí, que a menudo me quedo sentado en mi ventana una hora o más, para que vea que sigo despierto; y a veces me levanto en la noche para mirar la luz tenue y melancólica de su pequeño cuarto, y preguntarme si estará despierto o dormido.

—No tardará en llegar la noche —dijo Tim— en que dormirá y no volverá a despertar en la tierra. Nunca nos hemos dado la mano en toda nuestra vida; y, sin embargo, lo extrañaré como a un viejo amigo. ¿Cree que alguna flor del campo podría interesarme como éstas? ¿O supone que la marchitez de cien clases de las flores más selectas, llamadas por los nombres latinos más difíciles que se hayan inventado, me daría una fracción del dolor que sentiré cuando estas viejas jarras y botellas sean barridas como trastos? ¡Campo! —exclamó Tim, con un énfasis desdeñoso—. ¿No sabe que no podría tener un patio así bajo la ventana de mi dormitorio, en ningún otro lugar que no sea Londres?

Con esa pregunta, Tim se dio la vuelta y, fingiendo estar absorto en sus cuentas, aprovechó para secarse rápidamente los ojos cuando supuso que Nicholas miraba hacia otro lado.

Fuera porque las cuentas de Tim eran esa mañana más intrincadas de lo habitual, o porque su serenidad habitual se había visto un poco alterada por esos recuerdos, sucedió que cuando Nicholas regresó de hacer un encargo y preguntó si el señor Charles Cheeryble estaba solo en su despacho, Tim respondió de inmediato y sin la menor vacilación que sí, aunque alguien había entrado en la habitación no diez minutos antes, y Tim sentía un especial y particular orgullo en impedir cualquier intrusión a cualquiera de los hermanos cuando estaban ocupados con algún visitante.

—Llevaré esta carta enseguida —dijo Nicholas—, si es así. Y con eso, se dirigió a la habitación y llamó a la puerta.

Nadie respondió.

Llamó de nuevo, y aún sin respuesta.

—No puede estar aquí —pensó Nicholas—. La dejaré sobre su mesa.

Así que Nicholas abrió la puerta y entró; y muy pronto se volvió para salir de nuevo, cuando vio, para su gran asombro y desconcierto, a una joven arrodillada a los pies del señor Cheeryble, y al señor Cheeryble suplicándole que se levantara, e instando a una tercera persona, que parecía ser la acompañante de la joven, a que la convenciera de hacerle caso.

Nicholas balbuceó una torpe disculpa y se retiraba precipitadamente, cuando la joven, volviendo un poco la cabeza, le mostró el rostro de la hermosa muchacha que él había visto en la oficina de registro en su primera visita, mucho tiempo atrás. Al mirar de ella a la acompañante, reconoció a la misma torpe sirvienta que la había acompañado entonces; y entre su admiración por la belleza de la joven y la confusión y sorpresa de ese inesperado reconocimiento, se quedó inmóvil, en tal estado de asombro y turbación que, por el momento, se vio privado de la capacidad de hablar o moverse.

—Mi querida señora... mi querida señorita —exclamó el hermano Charles, muy agitado—, por favor, no diga nada más, se lo ruego y suplico. ¡Le imploro, le ruego, que se levante! Nosotros... no estamos solos.

Mientras hablaba, ayudó a la joven a levantarse, quien se tambaleó hasta una silla y se desmayó.

—Se ha desmayado, señor —dijo Nicholas, adelantándose con ansiedad.

—¡Pobre criatura, pobre criatura! —exclamó el hermano Charles—. ¿Dónde está mi hermano Ned? Ned, querido hermano, ven aquí, por favor.

—Hermano Charles, querido amigo —respondió su hermano, entrando apresurado en la habitación—, ¿qué es lo que... ah! ¿qué...?

—¡Silencio, silencio! Ni una palabra, por tu vida, hermano Ned —replicó el otro—. Llama a la ama de llaves, querido hermano... ¡Llama a Tim Linkinwater! Aquí, Tim Linkinwater, señor... Señor Nickleby, querido señor, le ruego y suplico que salga de la habitación.

—Creo que ya está mejor —dijo Nicholas, que había estado observando a la paciente con tanta atención que no había escuchado la petición.

—¡Pobre avecilla! —exclamó el hermano Charles, tomándole suavemente la mano y apoyando su cabeza en su brazo—. Hermano Ned, querido amigo, sé que te sorprenderá ver esto en horas de trabajo, pero... —aquí volvió a recordar la presencia de Nicholas, y estrechándole la mano, le pidió encarecidamente que saliera de la habitación y enviara a Tim Linkinwater sin demora.

Nicholas se retiró de inmediato y, de camino a la oficina, se encontró tanto con la vieja ama de llaves como con Tim Linkinwater, que se empujaban uno al otro en el pasillo y se apresuraban hacia la escena con extraordinaria rapidez. Sin esperar a escuchar su mensaje, Tim Linkinwater entró corriendo en la habitación, y poco después Nicholas oyó que la puerta se cerraba y se aseguraba por dentro.

Tuvo tiempo de sobra para reflexionar sobre este descubrimiento, pues Tim Linkinwater estuvo ausente durante casi una hora, tiempo en el cual Nicholas no pensó en otra cosa que en la joven y su extraordinaria belleza, y en qué podría haberla llevado allí, y por qué hacían tanto misterio al respecto. Cuanto más pensaba en todo esto, más se confundía y más ansioso se sentía por saber quién era y qué hacía allí. "La habría reconocido entre diez mil", pensó Nicholas. Y con ese pensamiento, caminó de un lado a otro de la habitación, y recordando su rostro y figura (de los cuales tenía un recuerdo especialmente vívido), desechó cualquier otro tema de reflexión y se concentró únicamente en ese.

Por fin, Tim Linkinwater regresó—exasperantemente tranquilo, con papeles en la mano y una pluma en la boca, como si nada hubiera ocurrido.

—¿Está completamente recuperada? —preguntó Nicholas, impetuoso.

—¿Quién? —respondió Tim Linkinwater.

—¿Quién? —repitió Nicholas—. La joven.

—¿Cuánto da, señor Nickleby —dijo Tim, sacándose la pluma de la boca—, cuánto da cuatrocientos veintisiete por tres mil doscientos treinta y ocho?

—No —replicó Nicholas—, ¿qué responde usted primero a mi pregunta? Le pregunté—

—Sobre la joven —dijo Tim Linkinwater, poniéndose las gafas—. Claro. Sí. ¡Oh! Está muy bien.

—¿Muy bien, de veras? —respondió Nicholas.

—Muy bien —replicó el señor Linkinwater, con gravedad.

—¿Podrá irse a casa hoy? —preguntó Nicholas.

—Ya se ha ido —dijo Tim.

—¿Se ha ido?

—Sí.

—Espero que no tenga que ir muy lejos —dijo Nicholas, mirándolo con insistencia.

—Eso espero yo también —respondió el imperturbable Tim.

Nicholas intentó hacer uno o dos comentarios más, pero era evidente que Tim Linkinwater tenía sus propios motivos para eludir el tema, y que estaba decidido a no dar más información sobre la bella desconocida, que había despertado tanta curiosidad en el pecho de su joven amigo. Sin desanimarse por este rechazo, Nicholas volvió a la carga al día siguiente, animado por el hecho de que el señor Linkinwater se encontraba muy hablador y comunicativo; pero, en cuanto retomó el tema, Tim volvió a sumirse en un estado de taciturnidad sumamente exasperante, y de responder con monosílabos, pasó a no dar respuesta alguna, salvo algunos graves asentimientos y encogimientos de hombros, que solo sirvieron para avivar aún más el apetito de Nicholas por saber, el cual ya había alcanzado un grado sumamente irracional.

Frustrado en estos intentos, no le quedó más remedio que conformarse con esperar la próxima visita de la joven, pero nuevamente se vio decepcionado. Pasaron los días y ella no regresó. Observaba ansiosamente la dirección de todas las notas y cartas, pero no había ninguna que pudiera imaginar que estuviera escrita por ella. En dos o tres ocasiones fue enviado a hacer diligencias que antes realizaba Tim Linkinwater. Nicholas no pudo evitar sospechar que, por alguna razón, lo enviaban a propósito para apartarlo, y que la joven estaba allí en su ausencia. Sin embargo, nada ocurrió que confirmara esta sospecha, y Tim no pudo ser inducido a hacer ninguna confesión o admisión que la apoyara en lo más mínimo.

El misterio y la decepción no son absolutamente indispensables para el crecimiento del amor, pero muy a menudo son sus poderosos auxiliares. "Ojos que no ven, corazón que no siente" es un buen proverbio aplicable a casos de amistad, aunque la ausencia no siempre es necesaria para la falsedad de corazón, incluso entre amigos, y la verdad y la honestidad, como las piedras preciosas, quizá sean más fáciles de imitar a distancia, cuando las falsificaciones suelen pasar por auténticas. El amor, sin embargo, se ve muy favorecido por una imaginación cálida y activa: que tiene buena memoria y puede subsistir, durante bastante tiempo, con un alimento muy escaso y esporádico. Así es como suele alcanzar su crecimiento más exuberante en la separación y bajo circunstancias de la mayor dificultad; y así fue como Nicholas, pensando en nada más que en la joven desconocida, día tras día y hora tras hora, empezó, al fin, a creer que estaba desesperadamente enamorado de ella, y que jamás hubo un amante tan maltratado y perseguido como él.

Sin embargo, aunque amaba y languidecía según los modelos más ortodoxos, y solo se abstenía de hacer confidente a Kate por la leve consideración de no haber hablado nunca, en toda su vida, con el objeto de su pasión, y no haberla visto más que en dos ocasiones, en ambas de las cuales había venido y se había ido como un relámpago—o, como decía el propio Nicholas, en las numerosas conversaciones que sostenía consigo mismo, como una visión de juventud y belleza demasiado brillante para durar—, su ardor y devoción permanecían sin recompensa. La joven no volvió a aparecer; así que hubo mucho amor desperdiciado (de hecho, suficiente para abastecer a media docena de jóvenes caballeros, tal como están las cosas, con la mayor decencia), y nadie se enteró de ello; ni siquiera el propio Nicholas, quien, por el contrario, se volvió más taciturno, sentimental y lánguido cada día.

Mientras las cosas estaban así, la quiebra de un corresponsal de los hermanos Cheeryble, en Alemania, impuso a Tim Linkinwater y a Nicholas la necesidad de revisar unas cuentas muy largas y complicadas, que abarcaban un considerable período de tiempo. Para avanzar más rápido, Tim Linkinwater propuso que permanecieran en la oficina, durante una semana aproximadamente, hasta las diez de la noche; a esto, como nada enfriaba el celo de Nicholas en el servicio de sus amables patrones—ni siquiera el romanticismo, que rara vez tiene hábitos de trabajo—, accedió gustoso. La misma noche en que comenzaron estos horarios extendidos, exactamente a las nueve, llegó: no la joven en persona, sino su sirvienta, quien, tras permanecer un rato a solas con el hermano Charles, se marchó, y volvió la noche siguiente a la misma hora, y la siguiente, y otra vez la siguiente.

Estas visitas repetidas inflamaron la curiosidad de Nicholas al máximo. Atormentado y excitado más allá de toda paciencia, e incapaz de desentrañar el misterio sin descuidar su deber, confió todo el secreto a Newman Noggs, suplicándole que estuviera atento la noche siguiente; que siguiera a la muchacha hasta su casa; que iniciara las averiguaciones que pudiera sobre el nombre, condición e historia de su señora, sin despertar sospechas; y que le informara del resultado lo antes posible.

Orgulloso como nunca de esta encomienda, Newman Noggs tomó su puesto en la plaza, la tarde siguiente, una hora entera antes de la hora necesaria, y apostándose detrás de la bomba de agua y calándose el sombrero hasta los ojos, comenzó su vigilancia con tal aire de misterio, que era perfecto para despertar la sospecha de todos los que pasaban. De hecho, varias sirvientas que acudieron a sacar agua, y algunos niños que se detuvieron a beber en el cucharón, casi se asustaron al ver la aparición de Newman Noggs asomándose furtivamente tras la bomba, mostrando solo el rostro, y con una expresión de ogro pensativo.

Puntual a su hora, la mensajera volvió, y, tras una entrevista de duración algo mayor que la habitual, se marchó. Newman había hecho dos citas con Nicholas: una para la noche siguiente, si tenía éxito; y otra para la noche siguiente a esa, que debía cumplirse en cualquier circunstancia. La primera noche no estuvo en el lugar de encuentro (una taberna a medio camino entre la ciudad y Golden Square), pero en la segunda llegó antes que Nicholas, y lo recibió con los brazos abiertos.

—Todo está bien —susurró Newman—. Siéntate. Siéntate, buen muchacho, y déjame contarte todo.

Nicholas no necesitó una segunda invitación, y preguntó ansiosamente cuáles eran las novedades.

—Hay muchas novedades —dijo Newman, en un arrebato de júbilo—. Todo está bien. No te preocupes. No sé por dónde empezar. No importa. Ánimo. Todo está bien.

—¿Y bien? —dijo Nicholas con impaciencia—. ¿Sí?

—Sí —respondió Newman—. Eso es.

—¿Qué es eso? —preguntó Nicholas—. ¡El nombre, el nombre, querido amigo!

—El nombre es Bobster —respondió Newman.

—¡Bobster! —repitió Nicholas, indignado.

—Ese es el nombre —dijo Newman—. Lo recuerdo por "lobster".

—¡Bobster! —repitió Nicholas, aún más enfático que antes—. Ese debe ser el nombre de la sirvienta.

—No, no lo es —dijo Newman, negando con la cabeza con gran firmeza—. Señorita Cecilia Bobster.

—¿Cecilia, eh? —repitió Nicholas, murmurando los dos nombres una y otra vez en distintos tonos, para probar el efecto—. Bueno, Cecilia es un nombre bonito.

—Muy bonito. Y una criatura muy bonita también —dijo Newman.

—¿Quién? —preguntó Nicholas.

—La señorita Bobster.

—¿Pero dónde la has visto? —preguntó Nicholas.

—No importa, querido muchacho —replicó Noggs, dándole una palmada en el hombro—. La he visto. Tú la verás. Ya lo he arreglado todo.

—Mi querido Newman —exclamó Nicholas, estrechándole la mano—, ¿hablas en serio?

—Lo soy —respondió Newman—. Lo digo en serio. Cada palabra. La verás mañana por la noche. Ella acepta escucharte hablar por ti mismo. La convencí. Es toda amabilidad, bondad, dulzura y belleza.

—¡Lo sé, Newman, lo sé! —dijo Nicholas, estrechándole la mano—. ¡Estoy seguro de que debe ser así!

—Tienes razón —replicó Newman.

—¿Dónde vive? —exclamó Nicholas—. ¿Qué has averiguado de su historia? ¿Tiene padre, madre, algún hermano o hermana? ¿Qué dijo? ¿Cómo llegaste a verla? ¿No se sorprendió mucho? ¿Le dijiste cuánto he deseado hablarle? ¿Le contaste dónde la vi? ¿Le dijiste cómo, cuándo, dónde, cuánto tiempo y cuántas veces he pensado en ese dulce rostro que apareció ante mí en mi mayor aflicción como un destello de un mundo mejor? Dime, Newman, ¿se lo dijiste?

El pobre Noggs literalmente jadeó buscando aire ante tal avalancha de preguntas, y se movía espasmódicamente en su silla con cada nueva consulta, mirando a Nicholas mientras tanto con una expresión de perplejidad sumamente cómica.

—No —dijo Newman—. Eso no se lo conté.

—¿No le contaste qué? —preguntó Nicholas.

—Lo del destello del mundo mejor —dijo Newman—. Tampoco le dije quién eras, ni dónde la habías visto. Le dije que la amabas con locura.

—Eso es cierto, Newman —respondió Nicholas, con su característica vehemencia—. ¡Dios sabe que es verdad!

—También le dije que la habías admirado en secreto durante mucho tiempo —añadió Newman.

—Sí, sí. ¿Y qué respondió a eso? —preguntó Nicholas.

—Se sonrojó —dijo Newman.

—Por supuesto. Claro que sí —aprobó Nicholas. Newman continuó diciendo que la joven era hija única, que su madre había muerto, que vivía con su padre y que había accedido a concederle a su enamorado una entrevista secreta, a petición de su sirvienta, quien tenía gran influencia sobre ella. Además, relató cómo fue necesario mucho esfuerzo y gran elocuencia para que la joven aceptara; cómo estaba expresamente entendido que solo le daba a Nicholas la oportunidad de declarar su pasión; y cómo de ninguna manera se comprometía a dejarse impresionar favorablemente por sus atenciones. El misterio de sus visitas a los hermanos Cheeryble permanecía totalmente sin explicación, pues Newman no lo había mencionado ni en sus conversaciones previas con la sirvienta ni en su posterior entrevista con la joven, limitándose a decir que había sido encargado de seguir a la muchacha hasta su casa y abogar por su joven amigo, sin aclarar desde dónde la había seguido ni hasta qué punto. Pero Newman insinuó que, por lo que había dicho la confidente, sospechaba que la joven llevaba una vida muy miserable e infeliz, bajo el estricto control de su único progenitor, quien tenía un carácter violento y brutal; circunstancia que, pensaba, podía en parte explicar tanto que hubiera buscado la protección y amistad de los hermanos, como que se hubiera dejado convencer para conceder la entrevista prometida. Consideraba esto último una deducción muy lógica, pues era natural suponer que una joven cuya situación presente era tan poco envidiable, deseara más que nadie cambiarla.

Resultó, tras más preguntas —pues solo mediante un proceso largo y arduo se pudo sacar todo esto de Newman Noggs—, que Newman, para explicar su aspecto desaliñado, se había presentado como alguien disfrazado por ciertos propósitos sabios e indispensables relacionados con ese asunto; y, al preguntarle cómo había llegado a exceder su encargo hasta conseguir una entrevista, respondió que, al parecer la joven dispuesta a concederla, se consideró obligado, tanto por deber como por galantería, a aprovechar tan dorada oportunidad para que Nicholas pudiera expresar sus sentimientos. Después de que estas y todas las preguntas posibles fueron formuladas y respondidas veinte veces, se despidieron, comprometiéndose a encontrarse la noche siguiente a las diez y media, para cumplir la cita, que era a las once.

—¡Las cosas suceden de manera muy extraña! —pensó Nicholas mientras caminaba a casa—. Nunca imaginé algo así; jamás soñé que fuera posible. Saber algo de la vida de alguien que me interesaba tanto; verla en la calle, pasar por la casa donde vivía, encontrarla a veces en sus paseos, esperar que algún día pudiera estar en condiciones de declararle mi amor, eso era lo máximo que había pensado. Ahora, sin embargo... ¡pero sería un necio si me quejara de mi buena fortuna!

Aun así, Nicholas no estaba satisfecho; y había en su insatisfacción algo más que un simple cambio de ánimo. Estaba molesto con la joven por dejarse conquistar tan fácilmente, «porque —razonaba Nicholas— no es como si supiera que era yo, podría haber sido cualquiera», lo cual, sin duda, no era agradable. Al instante siguiente, se enojaba consigo mismo por albergar tales pensamientos, argumentando que nada más que bondad podía habitar en semejante templo, y que el comportamiento de los hermanos mostraba claramente la estima en que la tenían. «La verdad es que es un misterio total», dijo Nicholas. Esto no le resultó más satisfactorio que sus reflexiones anteriores, y solo lo llevó a un nuevo mar de especulaciones y conjeturas, donde se debatió incómodo hasta que el reloj dio las diez y la hora del encuentro se acercó.

Nicholas se había vestido con gran esmero, e incluso Newman Noggs se había arreglado un poco; su abrigo presentaba el fenómeno de dos botones consecutivos, y los alfileres suplementarios estaban colocados a intervalos bastante regulares. Llevaba el sombrero a la última moda, con un pañuelo en la copa y un extremo retorcido sobresaliendo por detrás a modo de coleta, aunque difícilmente podía atribuirse la invención de este adorno, ya que no tenía la menor conciencia de ello: se hallaba en un estado de nerviosismo y excitación que lo volvía insensible a todo salvo al gran objetivo de la expedición.

Recorrieron las calles en profundo silencio; y tras caminar a paso ligero un buen trecho, llegaron a una de aspecto sombrío y muy poco transitada, cerca de Edgeware Road.

—Número doce —dijo Newman.

—¡Ah! —respondió Nicholas, mirando a su alrededor.

—¿Buena calle? —preguntó Newman.

—Sí —respondió Nicholas—. Bastante apagada.

Newman no respondió a este comentario, sino que, deteniéndose bruscamente, colocó a Nicholas de espaldas a unas rejas y le hizo entender que debía esperar allí, sin mover ni una mano ni un pie, hasta que se asegurara satisfactoriamente de que el camino estaba libre. Hecho esto, Noggs se alejó cojeando con gran presteza; volviendo la cabeza a cada instante para asegurarse de que Nicholas obedecía sus instrucciones; y, subiendo los escalones de una casa a unas seis puertas de distancia, desapareció de la vista.

Tras una breve espera, reapareció y, cojeando de regreso, se detuvo a mitad de camino y llamó a Nicholas para que lo siguiera.

—¿Y bien? —dijo Nicholas, acercándose de puntillas.

—Todo bien —respondió Newman, muy animado—. Todo listo; no hay nadie en casa. No podría estar mejor. ¡Ja, ja!

Con esta tranquilizadora seguridad, pasó sigilosamente junto a una puerta de calle, en la que Nicholas alcanzó a ver una placa de bronce con el nombre «BOBSTER» en letras muy grandes; y, deteniéndose en la puerta del sótano, que estaba abierta, hizo señas a su joven amigo para que bajara.

—¡Qué demonios! —exclamó Nicholas, retrocediendo—. ¿Vamos a colarnos en la cocina, como si viniéramos a robar los cubiertos?

—¡Silencio! —respondió Newman—. Viejo Bobster... un turco feroz. Los mataría a todos... le da bofetadas a la joven... lo hace... seguido.

—¿Cómo? —exclamó Nicholas, indignado—. ¿Quieres decir que alguien se atrevería a abofetear a una...?

No tuvo tiempo de cantar las alabanzas de su amada, pues Newman le dio un suave empujón que casi lo precipitó al fondo de las escaleras del sótano. Pensando que lo mejor era aceptar la indirecta de buena gana, Nicholas descendió sin más protestas, aunque con un semblante que reflejaba cualquier cosa menos la esperanza y el éxtasis de un enamorado apasionado. Newman lo siguió —lo habría hecho de cabeza, de no ser por la oportuna ayuda de Nicholas— y, tomándole de la mano, lo condujo por un pasillo de piedra, profundamente oscuro, hasta una cocina trasera o sótano de la más negra y densa oscuridad, donde se detuvieron.

—Bueno —dijo Nicholas, en un susurro descontento—, supongo que esto no es todo, ¿verdad?

—No, no —replicó Noggs—; vendrán enseguida. Todo está bien.

—Me alegra oírlo —dijo Nicholas—. Confieso que no lo habría pensado.

No intercambiaron más palabras, y allí se quedó Nicholas, escuchando la respiración ruidosa de Newman Noggs e imaginando que su nariz parecía brillar como una brasa al rojo vivo, incluso en medio de la oscuridad que los envolvía. De repente, el sonido de pasos cautelosos atrajo su atención, y poco después una voz femenina preguntó si el caballero estaba allí.

—Sí —respondió Nicholas, volviéndose hacia el rincón de donde provenía la voz—. ¿Quién es?

—Sólo yo, señor —respondió la voz—. Ahora, si gusta, señora.

Un resplandor de luz iluminó el lugar y, al poco, apareció la sirvienta con una vela, seguida de su joven ama, que parecía abrumada por la modestia y la confusión.

Al ver a la joven, Nicholas se sobresaltó y cambió de color; su corazón latía violentamente y se quedó clavado en el sitio. En ese instante, y casi al mismo tiempo que la llegada de ella y la vela, se oyó un fuerte y furioso golpeteo en la puerta principal, que hizo que Newman Noggs saltara ágilmente de un barril de cerveza en el que estaba sentado a horcajadas y exclamara de pronto, con el rostro lívido: —¡Bobster, por Dios!

La joven gritó, la sirvienta se retorció las manos, Nicholas miró de uno a otro con aparente estupor, y Newman iba y venía, metiendo las manos en todos sus bolsillos sucesivamente y sacando los forros de cada uno en su extrema indecisión. Fue sólo un instante, pero la confusión acumulada en ese momento no puede ser exagerada por ninguna imaginación.

—¡Salga de la casa, por el amor de Dios! Hemos obrado mal, lo merecemos todo —exclamó la joven—. Salga de la casa o estaré arruinada y perdida para siempre.

—¿Me permitirá decirle sólo una palabra? —gritó Nicholas—. Sólo una. No la detendré. ¿Me dejará decirle una palabra, para explicar este contratiempo?

Pero Nicholas podría haber hablado al viento, pues la joven, con mirada desesperada, subió apresuradamente las escaleras. Él habría ido tras ella, pero Newman, torciendo su mano en el cuello de su abrigo, lo arrastró hacia el pasillo por el que habían entrado.

—¡Déjame ir, Newman, por el amor de Dios! —gritó Nicholas—. Debo hablar con ella. ¡Lo haré! No saldré de esta casa sin hacerlo.

—Reputación... carácter... violencia... piénsalo —dijo Newman, aferrándose a él con ambos brazos y apresurándolo—. Que abran la puerta. Nos iremos, como vinimos, en cuanto la cierren. Vamos. Por aquí. Aquí.

Dominado por las súplicas de Newman, las lágrimas y ruegos de la muchacha, y el tremendo golpeteo arriba, que no cesaba, Nicholas se dejó llevar; y, justo cuando el señor Bobster entraba por la puerta principal, él y Noggs salieron por la puerta del sótano.

Se alejaron apresuradamente, atravesando varias calles sin detenerse ni hablar. Por fin, se detuvieron y se miraron el uno al otro con rostros desolados y desconsolados.

—No importa —dijo Newman, jadeando—. No te desanimes. Todo está bien. Más suerte la próxima vez. No se pudo evitar. Yo hice MI parte.

—Excelentemente —respondió Nicholas, estrechándole la mano—. Excelentemente, y como el verdadero y fervoroso amigo que eres. Sólo que... mira, no estoy decepcionado, Newman, y me siento igual de agradecido contigo... sólo que ERA LA SEÑORITA EQUIVOCADA.

—¿Eh? —exclamó Newman Noggs—. ¿Engañado por la sirvienta?

—Newman, Newman —dijo Nicholas, poniendo la mano sobre su hombro—: también era la sirvienta equivocada.

La mandíbula inferior de Newman cayó y miró a Nicholas, con su ojo sano fijo e inmóvil en la cabeza.

—No te lo tomes a pecho —dijo Nicholas—; no tiene importancia; ves que no me afecta; seguiste a la persona equivocada, eso es todo.

Eso era todo. Ya fuera porque Newman Noggs había mirado alrededor de la bomba, en dirección oblicua, tanto tiempo que su vista se había deteriorado; o porque, viendo que le sobraba tiempo, se había reanimado con unas gotas de algo más fuerte de lo que la bomba podía ofrecer—por el motivo que fuera, ese fue su error. Y Nicholas volvió a casa a meditar sobre ello, y a pensar en los encantos de la joven desconocida, ahora tan inalcanzable como siempre.