Capítulo XLII

Ilustrativo del sentimiento de camaradería, de que incluso los mejores amigos deben separarse alguna vez.

El pavimento de Snow Hill había estado asándose y friéndose todo el día bajo el calor, y las dos cabezas de sarracenos que custodiaban la entrada de la posada, de cuyo nombre y letrero son la imagen duplicada, parecían —o al menos así lo creían los transeúntes cansados y con los pies doloridos— más feroces que de costumbre, después de haberse ampollado y abrasado al sol, cuando, en uno de los salones más pequeños de la posada, por cuya ventana abierta ascendían, en un vapor palpable, saludables exhalaciones de los caballos de posta sudorosos, el mobiliario habitual de una mesa de té se exhibía en orden pulcro y apetitoso, flanqueado por grandes piezas de carne asada y hervida, una lengua, un pastel de pichón, un ave fría, una jarra de cerveza y otros pequeños manjares por el estilo, que, en ciudades y pueblos decadentes, suelen asociarse más particularmente con almuerzos sólidos, cenas de diligencia o desayunos inusualmente copiosos.

El señor John Browdie, con las manos en los bolsillos, rondaba inquieto alrededor de estas delicias, deteniéndose de vez en cuando para espantar las moscas del azucarero con el pañuelo de su esposa, o para sumergir una cucharilla en la lechera y llevársela a la boca, o para cortar un pequeño trozo de corteza y una esquinita de carne, y tragárselos de dos bocados como si fueran un par de píldoras. Tras cada uno de estos coqueteos con la comida, sacaba el reloj y declaraba con una seriedad casi patética que no podría resistir ni dos minutos más.

—¡Tilly! —dijo John a su esposa, que estaba recostada, medio despierta y medio dormida, en un sofá.

—¿Qué pasa, John?

—¡Qué pasa, John! —replicó su esposo, impaciente—. ¿Tienes hambre, muchacha?

—No mucha —respondió la señora Browdie.

—¡No mucha! —repitió John, alzando los ojos al techo—. ¡Escúchala decir que no mucha, y nosotros cenando a las tres y almorzando con pasteles que irritan a un hombre en vez de calmarlo! ¡No mucha!

—Aquí hay un caballero para usted, señor —dijo el camarero, asomándose.

—¿Un qué para mí? —exclamó John, como si pensara que debía de ser una carta o un paquete.

—Un caballero, señor.

—¡Por todos los cielos, muchacho! —dijo John—. ¿Por qué vienes a decirme eso? Hazlo pasar.

—¿Está usted en casa, señor?

—¡En casa! —exclamó John—. Ojalá lo estuviera; ya habría tomado el té hace dos horas. Le dije al otro muchacho que estuviera atento en la puerta y me avisara en cuanto llegara, que estábamos desfallecidos de hambre. Hazlo pasar. ¡Ah! Su mano, señor Nickleby. Este es casi el día más orgulloso de mi vida, señor. ¿Cómo están todos? ¡Caramba! ¡Me alegra tanto esto!

Olvidando incluso su hambre ante la efusividad de su saludo, John Browdie estrechó la mano de Nicholas una y otra vez, dándole fuertes palmadas entre cada apretón para añadir calidez a la recepción.

—Ahí está ella —dijo John, notando la mirada que Nicholas dirigía a su esposa—. Ahí está; ya no discutiremos por ella, ¿eh? ¡Vaya, cuando pienso en eso...! Pero necesitas algo de comer. Sírvete, hombre, sírvete, y por lo que estamos a punto de recibir...

Sin duda la bendición se terminó debidamente, pero no se oyó nada más, pues John ya había comenzado a manejar cuchillo y tenedor con tal ímpetu, que por el momento se quedó sin habla.

—Tomaré la licencia habitual, señor Browdie —dijo Nicholas, mientras acercaba una silla para la recién casada.

—Toma lo que quieras —dijo John—, y cuando se acabe, pide más.

Sin detenerse a explicar, Nicholas besó a la ruborizada señora Browdie y la condujo a su asiento.

—Oye —dijo John, algo asombrado por un momento—, siéntete como en tu casa, ¿quieres?

—Puedes estar seguro de eso —respondió Nicholas—; con una condición.

—¿Y cuál sería esa? —preguntó John.

—Que me hagas padrino la primera vez que tengas ocasión de necesitar uno.

—¡Eh! ¿Oíste eso? —exclamó John, dejando el cuchillo y el tenedor—. ¡Un padrino! ¡Ja, ja, ja! Tilly, escúchalo: ¡un padrino! No digas nada más, no superarás eso. ¡Ocasión para uno... un padrino! ¡Ja, ja, ja!

Nunca hombre alguno se divirtió tanto con un viejo chiste respetable como John Browdie con este. Se reía, rugía, casi se ahogaba tragando grandes trozos de carne mientras reía, volvía a rugir, insistía en comer al mismo tiempo, se ponía rojo en la cara y negro en la frente, tosía, lloraba, mejoraba, volvía a reírse por dentro, empeoraba, se atragantaba, le daban palmadas en la espalda, daba pisotones, asustaba a su esposa y finalmente se recuperaba en un estado de agotamiento extremo y con las lágrimas corriéndole por el rostro, pero aún exclamando débilmente: «¡Un padrino, un padrino, Tilly!», en un tono que revelaba un exquisito deleite por la ocurrencia, que ningún sufrimiento podía disminuir.

—¿Recuerdas la noche de nuestra primera merienda? —dijo Nicholas.

—¿Cómo podría olvidarla, hombre? —respondió John Browdie.

—Aunque esa noche fue un tipo temible, ¿verdad, señora Browdie? —dijo Nicholas—. ¡Todo un monstruo!

—Si usted lo hubiera oído mientras íbamos a casa, señor Nickleby, de verdad lo habría pensado —respondió la recién casada—. Nunca me asusté tanto en mi vida.

—Vamos, vamos —dijo John, con una amplia sonrisa—. Sabes bien que no fue así, Tilly.

—Pero sí lo fue —replicó la señora Browdie—. Casi decidí no volver a hablarte nunca más.

—¡Casi! —dijo John, con una sonrisa aún más amplia—. ¡Casi decidió! Y ella estaba ahí, rogando y rogando, y adulando y adulando todo el santo camino. “¿Por qué dejaste que ese tipo se te acercara?” digo yo. “No lo hice, John”, dice ella, apretándome el brazo. “¿No lo hiciste?” digo yo. “No”, dice ella, apretándome otra vez.

—¡Por favor, John! —intervino su bonita esposa, sonrojándose mucho—. ¿Cómo puedes decir esas tonterías? ¡Como si hubiera soñado con tal cosa!

—No sé si alguna vez lo soñaste, aunque creo que es bastante probable, ojo —replicó John—; pero lo hiciste. “Eres una veleta, muchacha, cambias con el viento”, digo yo. “No soy voluble, John”, dice ella. “Sí”, digo yo, “voluble, condenadamente voluble. No me digas que no, después de ese tipo en la escuela”, digo yo. “¿Él?” dice ella, casi chillando. “¡Sí, él!” digo yo. “Pero, John”, dice ella —y se acercó mucho más y me apretó mucho más fuerte que antes—, “¿crees que es natural, teniendo un hombre tan bueno como tú para hacerme compañía, que yo vaya a fijarme en un enclenque como ese?” dice ella. ¡Ja, ja, ja! ¡Dijo enclenque! “¡Vaya!”, le digo, “después de eso, pon fecha y acabemos con esto”. ¡Ja, ja, ja!

Nicholas se rió de buena gana con esta historia, tanto porque era en su contra como porque deseaba ahorrarle sonrojos a la señora Browdie, cuyas protestas quedaban ahogadas por las carcajadas de su esposo. Su buen humor pronto la tranquilizó; y aunque seguía negando la acusación, se reía con tantas ganas que Nicholas tuvo la satisfacción de sentir que, en lo esencial, todo era estrictamente cierto.

—Esta es la segunda vez —dijo Nicholas— que compartimos una comida, y apenas la tercera que los veo; y sin embargo, realmente siento como si estuviera entre viejos amigos.

—¡Pues yo digo lo mismo! —comentó el hombre de Yorkshire.

—Y yo también, estoy segura —añadió su joven esposa.

—Tengo el mejor motivo para sentirlo así, créanme —dijo Nicholas—; porque si no hubiera sido por tu bondad de corazón, buen amigo, cuando no tenía derecho ni razón para esperarla, no sé qué habría sido de mí ni en qué estado estaría ahora.

—Habla de otra cosa —respondió John, con rudeza—, y no molestes.

—Entonces tendrá que ser una nueva canción con la misma melodía —dijo Nicholas, sonriendo—. Te conté en mi carta que sentí y admiré profundamente tu compasión por ese pobre muchacho, a quien liberaste arriesgándote a meterte en problemas y dificultades; pero nunca podré decirte cuán agradecidos estamos él y yo, y otros que no conoces, por haber tenido piedad de él.

—¡Vaya! —replicó John Browdie, acercando su silla—. Y yo nunca podré decirte cuán agradecidos estarían ALGUNAS personas que sí conocemos, si supieran que me apiadé de él.

—¡Ay! —exclamó la señora Browdie—. ¡En qué estado estuve esa noche!

—¿En algún momento pensaron en darte crédito por ayudar en la fuga? —preguntó Nicholas a John Browdie.

—Ni un poco —respondió el hombre de Yorkshire, abriendo la boca de oreja a oreja—. Allí estaba yo, cómodo en la cama del maestro mucho después de que oscureciera, y nadie se acercó al lugar. “¡Bueno!”, pienso yo, “él ya lleva buena ventaja, y si no está en casa ahora, nunca lo estará; así que pueden venir cuando quieran y encontrarnos listos”—es decir, ya sabes, por si venía el maestro.

—Entiendo —dijo Nicholas.

—Al poco rato —continuó John—, SÍ vino. Oí la puerta cerrarse abajo, y a él subiendo en la oscuridad. "Despacio y con calma", me digo a mí mismo, "tómese su tiempo, señor, no hay prisa". Llega a la puerta, gira la llave—gira la llave cuando no había nada que sujetara la cerradura—y grita: "¡Hola, ahí!". "Sí", pienso yo, "puede hacer eso otra vez y no va a despertar a nadie, señor". "¡Hola, ahí!", dice, y luego se detiene. "Será mejor que no me hagas enojar", dice el maestro, después de un rato. "Te voy a romper todos los huesos del cuerpo, Smike", dice, después de otro rato. Entonces, de repente, grita pidiendo luz, y cuando llega—¡vaya alboroto! "¿Qué pasa?", le digo. "Se ha ido", dice él,—loco de rabia. "¿No has oído nada?" "Sí", le digo, "oí la puerta de la calle cerrarse, hace nada. Oí a alguien correr por allá" (señalando para el otro lado—¿eh?). "¡Ayuda!", grita. "Te ayudaré", le digo; y allá vamos—¡en dirección contraria! ¡Ja, ja, ja!

—¿Fueron muy lejos? —preguntó Nicholas.

—¿Lejos? —respondió John—. Lo dejé sin aliento en un cuarto de hora. Ver al viejo maestro sin sombrero, corriendo hasta las rodillas en lodo y agua, tropezando con cercas, rodando en zanjas y gritando como loco, con su único ojo bien abierto buscando al muchacho, y las colas del abrigo volando detrás, y él todo salpicado de barro, ¡en la cara y todo! Pensé que me iba a caer al suelo y matarme de la risa.

John se reía tan de corazón solo de recordarlo, que contagió a sus dos oyentes, y los tres rompieron en carcajadas, que se renovaron una y otra vez, hasta que no pudieron reír más.

—Es un mal tipo —dijo John, secándose los ojos—; un tipo muy malo, ese maestro.

—No soporto verlo, John —dijo su esposa.

—Vamos —replicó John—, eso está bien en ti, eso sí. Si no fuera por ti, no sabríamos nada de él. Tú lo conociste primero, Tilly, ¿no es así?

—No pude evitar conocer a Fanny Squeers, John —respondió su esposa—; era una vieja compañera de juegos mía, ya sabes.

—Bueno —replicó John—, ¿no lo digo yo, muchacha? Lo mejor es ser buen vecino y mantener las viejas amistades; y lo que yo digo es, no pelees si puedes evitarlo. ¿No piensas igual, señor Nickleby?

—Por supuesto —respondió Nicholas—; y seguiste ese principio cuando te encontré a caballo en el camino, después de nuestra memorable velada.

—Claro que sí —dijo John—. Lo que digo, lo sostengo.

—Y eso es algo muy bueno de hacer, y muy varonil también —dijo Nicholas—, aunque no es exactamente lo que entendemos en Londres por "venirse con aires de Yorkshire". Dijiste en tu nota que la señorita Squeers está hospedada con ustedes.

—Sí —respondió John—, Tilly es la dama de honor; y vaya dama de honor que es. No creo que se case pronto.

—Qué vergüenza, John —dijo la señora Browdie; aunque, siendo ella misma una novia, captó perfectamente la broma.

—El novio será un hombre afortunado —dijo John, con los ojos chispeando ante la idea—. Sí que tendrá suerte.

—Verá, señor Nickleby —dijo su esposa—, que fue por ella que John le escribió y fijó para esta noche, porque pensamos que no sería agradable para usted encontrarse, después de lo que ha pasado.

—Sin duda. Hicieron muy bien en eso —dijo Nicholas, interrumpiendo.

—Especialmente —observó la señora Browdie, con mirada muy pícara—, después de lo que sabemos sobre antiguos asuntos amorosos.

—¡Vaya que sí sabemos! —dijo Nicholas, moviendo la cabeza—. Sospecho que ahí se portaron un poco mal.

—Por supuesto que sí —dijo John Browdie, pasando su enorme dedo índice por uno de los bonitos rizos de su esposa, y mirándola muy orgulloso—. Siempre fue tan juguetona y llena de trucos como una...

—Bueno, ¿como qué? —dijo su esposa.

—Como una mujer —respondió John—. ¡Vaya! No conozco nada que se le parezca.

—Estabas hablando de la señorita Squeers —dijo Nicholas, con la intención de detener algunas pequeñas muestras de afecto conyugal que empezaban a pasar entre el señor y la señora Browdie, y que hacían que la presencia de un tercero resultara algo incómoda, al sentir que estaba de más.

—Ah, sí —replicó la señora Browdie—. John ya terminó. John fijó para esta noche porque ella había decidido ir a tomar el té con su padre. Y para asegurarse de que no hubiera ningún problema, y de que estuviera solo con nosotros, él decidió ir a buscarla y traerla de vuelta.

—Fue un arreglo muy bueno —dijo Nicholas—, aunque lamento ser la causa de tanta molestia.

—No es ninguna molestia —respondió la señora Browdie—; porque hemos estado esperando verlo—John y yo—con el mayor gusto posible. ¿Sabe, señor Nickleby —dijo la señora Browdie, con su sonrisa más traviesa—, que de verdad creo que Fanny Squeers estaba muy enamorada de usted?

—Le estoy muy agradecido —dijo Nicholas—; pero, la verdad, nunca aspiré a causar impresión en su virginal corazón.

—¡Cómo habla usted! —rió la señora Browdie—. No, pero de verdad—en serio ahora y sin bromas—Fanny misma me dio a entender que usted le había propuesto matrimonio, y que iban a comprometerse de manera solemne y formal.

—¿De verdad, señora... de verdad? —gritó una aguda voz femenina—, ¿le dieron a entender que yo... yo... iba a comprometerme con un ladrón asesino que derramó la sangre de mi papá? ¿Cree usted... cree usted, señora... que yo estaba muy enamorada de semejante basura bajo mis pies, que no me dignaría tocar ni con las tenazas de la cocina, sin ensuciarme y mancharme por el contacto? ¿Cree usted, señora... lo cree? ¡Oh! ¡Vil y degradante 'Tilda!

Con estos reproches, la señorita Squeers abrió de par en par la puerta, y mostró ante los atónitos ojos de los Browdie y Nicholas, no solo su propia figura simétrica, ataviada con las castas prendas blancas ya descritas (un poco más sucias), sino también la figura de su hermano y su padre, el par de Wackford.

—¿Este es el hinal, eh? —continuó la señorita Squeers, que, estando alterada, aspiraba fuertemente las haches—; ¿este es el hinal, eh, de toda mi paciencia y amistad con esa de doble cara—esa víbora, esa... sirena? (La señorita Squeers dudó mucho tiempo con este último epíteto, y al fin lo soltó triunfante, como si cerrara el asunto.) ¿Este es el hinal, eh, de toda mi tolerancia con su falsedad, su bajeza, su hipocresía, su afán de atraer la admiración de mentes vulgares, de una manera que me hacía sonrojar por mi... por mi...

—Género —sugirió el señor Squeers, mirando a los presentes con un ojo malévolo—literalmente UN ojo malévolo.

—Sí —dijo la señorita Squeers—; pero agradezco a las estrellas que mi mamá es del mismo...

—Eso, eso —comentó el señor Squeers—; y ojalá estuviera aquí para arañar a esta compañía.

—¿Este es el hinal, eh —dijo la señorita Squeers, moviendo la cabeza y mirando con desprecio al suelo—, de que yo me haya dignado fijarme en esa criatura insignificante y rebajarme a protegerla?

—Vamos —replicó la señora Browdie, ignorando todos los intentos de su esposo por detenerla y abriéndose paso hasta la primera fila—, no diga tonterías.

—¿Acaso no la he protegido, señora? —exigió la señorita Squeers.

—No —respondió la señora Browdie.

—No buscaré rubores en semejante sitio —dijo la señorita Squeers, altiva—, porque ese rostro no conoce más que la ignominia y el descaro.

—Oiga —intervino John Browdie, molesto por estos ataques acumulados a su esposa—, cálmese, cálmese.

—Usted, señor Browdie —dijo la señorita Squeers, respondiéndole muy rápido—, me da lástima. No siento por usted, señor, más que una lástima no saldada.

—¡Oh! —dijo John.

—No —dijo la señorita Squeers, mirando de reojo a su padre—, aunque soy una dama de honor rara, y NO seré novia pronto, y aunque mi esposo TENDRÁ suerte, no albergo hacia usted, señor, más que sentimientos de lástima.

Aquí la señorita Squeers volvió a mirar de reojo a su padre, quien le devolvió la mirada, como diciendo: "Ahí lo tienes".

—Sé lo que le espera —dijo la señorita Squeers, sacudiendo violentamente sus rizos—. Sé lo que la vida le depara, y si fuera mi peor y más mortal enemigo, no podría desearle nada peor.

—¿No podría desear casarse usted misma con él, si ese fuera el caso? —preguntó la señora Browdie, con gran suavidad.

—Ay, señora, qué ingeniosa es usted —replicó la señorita Squeers, haciendo una reverencia—, casi tan ingeniosa, señora, como es lista. Qué lista fue usted, señora, al elegir un momento en que yo había ido a tomar el té con mi papá, y era seguro que no volvería sin que me fueran a buscar. ¡Qué lástima que nunca pensara que otras personas podrían ser tan listas como usted y arruinarle sus planes!

—No vas a molestarme, niña, con esos aires —dijo la antigua señorita Price, asumiendo su papel de matrona.

—No me llame SEÑORA, por favor —respondió la señorita Squeers, cortante—. No lo toleraré. ¿Es ESTE el hinal—

—¡Déjalo ya! —exclamó John Browdie, impaciente—. Di lo que tengas que decir, Fanny, y asegúrate de que es el final, y no le preguntes a nadie si lo es o no.

—Agradeciéndole su consejo, que no era necesario, señor Browdie —respondió la señorita Squeers, con una cortesía forzada—, tenga la bondad de no atreverse a entrometerse con mi nombre de pila. Ni siquiera mi compasión hará que olvide lo que me debo a mí misma, señor Browdie. ‘Tilda —dijo la señorita Squeers, con una repentina oleada de violencia que hizo que John diera un respingo—, te rechazo para siempre, señorita. Te abandono. Te renuncio. No querría —exclamó la señorita Squeers con voz solemne— tener una hija llamada ‘Tilda, ni siquiera para salvarla de la tumba.

—En cuanto a eso —observó John—, ya habrá tiempo de pensar en cómo llamarle cuando llegue.

—¡John! —intervino su esposa—, no la molestes.

—¡Oh! ¡Molestar, de verdad! —exclamó la señorita Squeers, erguida—. ¡Molestar, de verdad! ¡Ja, ja! ¡Molestar, además! No, no la molesten. ¡Consideren sus sentimientos, por favor!

—Si está destinado que los que escuchan nunca oigan nada bueno de sí mismos —dijo la señora Browdie—, no puedo evitarlo, y lo lamento mucho. Pero sí diré, Fanny, que infinidad de veces he hablado tan bien de ti a tus espaldas, que ni siquiera tú podrías haber encontrado defecto en lo que dije.

—¡Oh, no lo dudo, señora! —exclamó la señorita Squeers, haciendo otra reverencia—. Mil gracias por su bondad, y le ruego y suplico que no sea dura conmigo la próxima vez.

—No sé —prosiguió la señora Browdie— si he dicho algo muy malo de ti, ni siquiera ahora. En todo caso, lo que dije era totalmente cierto; pero si así fue, lo lamento mucho y te pido disculpas. Tú has dicho cosas mucho peores de mí, decenas de veces, Fanny; pero yo nunca te he guardado rencor, y espero que tú tampoco me lo guardes a mí.

La señorita Squeers no respondió de manera directa, salvo por examinar a su antigua amiga de pies a cabeza y levantar la nariz con un desdén inefable. Pero algunas alusiones confusas a una “gata”, una “zorra” y una “criatura despreciable” se le escaparon; y esto, junto con un severo mordisco de labios, gran dificultad para tragar y frecuentes suspiros, parecía indicar que los sentimientos en el pecho de la señorita Squeers eran demasiado grandes para expresarlos.

Mientras se desarrollaba la conversación anterior, el joven Wackford, al verse ignorado y sentir que sus inclinaciones predominantes se hacían fuertes, poco a poco se fue acercando a la mesa y atacó la comida con pequeñas escaramuzas, como pasar los dedos por el interior de los platos y luego chuparlos con infinito deleite; picotear el pan y arrastrar los trozos por la mantequilla; guardar terrones de azúcar en el bolsillo, fingiendo estar absorto en sus pensamientos; y así sucesivamente. Al ver que nadie interfería con estas pequeñas libertades, fue subiendo de nivel y, tras servirse una buena ración de fiambre frío, ya estaba, para entonces, metido de lleno en el pastel.

Nada de esto había pasado inadvertido para el señor Squeers, quien, mientras la atención de los presentes estaba fijada en otros asuntos, se congratulaba de que su hijo y heredero estuviera engordando a costa del enemigo. Pero al parecer ahora reinaba una calma temporal, en la que las acciones del pequeño Wackford difícilmente pasarían desapercibidas, fingió darse cuenta de la circunstancia por primera vez y propinó al rostro de aquel joven caballero una bofetada que hizo vibrar hasta las tazas de té.

—¡Comiendo! —gritó el señor Squeers—. ¡De lo que han dejado los enemigos de su padre! Es como para ir a envenenarte, muchacho desnaturalizado.

—No le hará daño —dijo John, aparentemente muy aliviado ante la perspectiva de tener a un hombre en la disputa—; que coma. ¡Ojalá estuviera aquí toda la escuela! Les daría algo para calmar esos estómagos desdichados, aunque gastara el último centavo que tengo.

Squeers lo miró con la peor y más maliciosa expresión de la que su rostro era capaz —y era un rostro notablemente capaz en ese sentido— y agitó el puño a escondidas.

—Vamos, vamos, maestro de escuela —dijo John—, no hagas el ridículo; porque si yo agitara el mío —solo una vez—, caerías al suelo con el viento que haría.

—¿Fuiste tú, eh? —replicó Squeers—, ¿quien ayudó a escapar a mi muchacho fugitivo? ¿Fuiste tú, eh?

—¡Yo! —respondió John, en voz alta—. Sí, fui yo, vamos, ¿y qué? Fui yo. Ahora bien.

—¡Lo oyes decir que lo hizo, hija mía! —dijo Squeers, dirigiéndose a su hija—. ¡Lo oyes decir que lo hizo!

—¡Que lo hice! —exclamó John—. Te diré más; escucha esto también. Si tuvieras otro muchacho fugitivo, lo haría de nuevo. Si tuvieras veinte muchachos fugitivos, lo haría veinte veces más, y otras veinte además; y te digo más —añadió John, ya encendido—, que eres un viejo bribón; y que te conviene que seas viejo, porque si no, te habría molido a golpes cuando le contaste a un hombre honesto cómo le pegaste a ese pobre chico en la iglesia.

—¡Un hombre honesto! —exclamó Squeers, con desdén.

—¡Sí, un hombre honesto! —replicó John—; honesto en todo, menos en sentarse a la misma mesa que alguien como tú.

—¡Calumnia! —dijo Squeers, triunfante—. Dos testigos de ello; Wackford sabe lo que es un juramento, sí que lo sabe; ahí lo tendremos, señor. ¿Bribón, eh? —El señor Squeers sacó su libreta y tomó nota—. Muy bien. Yo diría que eso vale al menos veinte libras en el próximo tribunal, sin contar la honestidad, señor.

—¡Juicio! —exclamó John—, será mejor que no me hables de juicios. Las escuelas de Yorkshire ya han sido expuestas en los tribunales antes, amigo, y es un tema delicado de revivir, te lo aseguro.

El señor Squeers negó con la cabeza de manera amenazante, muy pálido de ira; y tomando del brazo a su hija y arrastrando de la mano al pequeño Wackford, se retiró hacia la puerta.

—En cuanto a ti —dijo Squeers, volviéndose hacia Nicholas, quien, como ya le había hecho pagar caro en otra ocasión, se había abstenido deliberadamente de intervenir en la discusión—, ya verás si no me las cobro pronto. ¿Vas a secuestrar muchachos, eh? Cuídate de que no aparezcan sus padres —recuerda eso—, cuídate de que no aparezcan sus padres y me los devuelvan para que yo haga con ellos lo que quiera, a pesar de ti.

—No temo a eso —respondió Nicholas, encogiéndose de hombros con desprecio y dándose la vuelta.

—¿No temes? —replicó Squeers, con una mirada diabólica—. Bien, vámonos.

—Dejo esta compañía, junto a mi papá, para ir a Hever —dijo la señorita Squeers, mirando a su alrededor con desprecio y altivez—. Me siento contaminada de respirar el mismo aire que tales criaturas. ¡Pobre señor Browdie! ¡Ja, ja, ja! De verdad que lo compadezco; está tan engañado. ¡Ja, ja, ja! —¡Astuta y calculadora ‘Tilda!

Con este súbito regreso a la cólera más severa y majestuosa, la señorita Squeers salió de la habitación; y habiendo mantenido su dignidad hasta el último momento posible, se la oyó sollozar, gritar y forcejear en el pasillo.

John Browdie permaneció de pie tras la mesa, mirando de su esposa a Nicholas y de nuevo a su esposa, con la boca abierta, hasta que su mano cayó accidentalmente sobre la jarra de cerveza; entonces la tomó, y tras ocultar su rostro tras ella un buen rato, respiró hondo, se la pasó a Nicholas y tocó la campanilla.

—Aquí, mozo —dijo John, animadamente—. Date prisa. Lleva estas cosas, y tráenos algo asado para la cena —bien abundante y cómodo—, a las diez en punto. Trae un poco de brandy y agua, y un par de pantuflas —el par más grande de la casa—, y hazlo rápido. ¡Rayos con mi peluca! —dijo John, frotándose las manos—, esta noche no hay que salir a buscar a nadie a casa, y por fin, vamos a empezar a pasar la velada en serio.