Capítulo XLV

Conteniendo asuntos de carácter sorprendente

—Como nos vamos de Londres mañana en la noche, y como no recuerdo haber sido nunca tan feliz en todos mis días, señor Nickleby, ¡Caramba! ¡pero voy a tomarme otra copa para nuestro próximo y alegre encuentro!—

Así habló John Browdie, frotándose las manos con gran alegría y mirando a su alrededor con un rostro sonrosado y brillante, muy acorde con su declaración.

El momento en que John se encontraba en tan envidiable estado era la misma noche a la que hacía referencia el último capítulo; el lugar era la cabaña; y la compañía reunida estaba compuesta por Nicholas, la señora Nickleby, la señora Browdie, Kate Nickleby y Smike.

Habían formado un grupo muy alegre. La señora Nickleby, sabiendo de las obligaciones de su hijo con el honesto yorkshireño, había, tras algunas objeciones, dado su consentimiento para que el señor y la señora Browdie fueran invitados a tomar el té; en torno a este arreglo, surgieron al principio diversas dificultades y obstáculos, derivados de que no había tenido oportunidad de “hacerle una visita” a la señora Browdie antes; pues aunque la señora Nickleby solía decir con mucha complacencia (como hacen la mayoría de las personas puntillosas) que no tenía ni un átomo de orgullo ni formalidad, lo cierto es que era muy estricta en cuanto a la dignidad y las ceremonias; y como era evidente que, hasta que no se realizara una visita, no podía (hablando cortésmente, y según las leyes de la sociedad) ni siquiera reconocer la existencia de la señora Browdie, sentía que su situación era de una delicadeza y dificultad peculiares.

—La visita DEBE partir de mí, querida —dijo la señora Nickleby—, eso es indispensable. La verdad, querida, es que es necesario que haya una especie de condescendencia de mi parte, y que le muestre a esta joven que estoy dispuesta a prestarle atención. Hay un joven de aspecto muy respetable —añadió la señora Nickleby, tras una breve reflexión— que es conductor de uno de los ómnibus que pasan por aquí, y que lleva un sombrero brillante—tu hermana y yo lo hemos notado muchas veces—tiene una verruga en la nariz, Kate, ya sabes, exactamente como un criado de caballero.

—¿Todos los criados de caballero tienen verrugas en la nariz, madre? —preguntó Nicholas.

—Nicholas, querido, qué absurdo eres —replicó su madre—; por supuesto me refiero a que su sombrero brillante parece de un criado de caballero, y no la verruga en su nariz; aunque eso tampoco es tan ridículo como te parece, porque tuvimos una vez un muchacho que no solo tenía una verruga, sino también un quiste, y un quiste muy grande, y exigió que le subieran el sueldo por ello, porque decía que le resultaba muy costoso. Déjame ver, ¿en qué estaba? Ah, sí, ya recuerdo. Lo mejor que se me ocurre sería enviarle una tarjeta, y mis saludos (no dudo que los aceptaría como si fuera una jarra de cerveza), por medio de este joven, al Sarraceno de los Dos Cuellos. Si el camarero lo tomaba por un criado de caballero, tanto mejor. Entonces todo lo que la señora Browdie tendría que hacer sería enviar su tarjeta de vuelta con el carretero (podría venir fácilmente con un doble toque), y asunto concluido.

—Querida madre —dijo Nicholas—, no creo que personas tan poco sofisticadas como ellos hayan tenido jamás una tarjeta propia, ni que la vayan a tener.

—Oh, eso, Nicholas, querido —replicó la señora Nickleby—, eso es otra cosa. Si lo pones en esos términos, claro, no tengo más que decir, salvo que no dudo que son muy buenas personas, y que no tengo ningún tipo de objeción a que vengan aquí a tomar el té si así lo desean, y me esforzaré en ser muy amable con ellos si lo hacen.

Resuelto así el asunto de manera efectiva, y con la señora Nickleby debidamente situada en la posición de protectora y condescendiente que correspondía a su rango y años de matrimonio, el señor y la señora Browdie fueron invitados y acudieron; y como mostraron mucha deferencia hacia la señora Nickleby, y parecían apreciar debidamente su grandeza, y estaban muy complacidos con todo, la buena señora le había dado a entender a Kate, más de una vez y en voz baja, que le parecían las personas de mejores intenciones que había conocido jamás, y perfectamente bien educadas.

Y así fue como John Browdie declaró, en la sala después de la cena, es decir, veinte minutos antes de las once de la noche, que nunca había sido tan feliz en toda su vida.

Ni la señora Browdie se quedaba atrás respecto a su esposo, pues esa joven matrona, cuya belleza rústica contrastaba muy bien con la delicada hermosura de Kate, y sin salir perdiendo en la comparación, ya que cada una servía, por así decirlo, para realzar y adornar a la otra, no podía dejar de admirar los modales gentiles y cautivadores de la joven, ni la afable simpatía de la mayor. Además, Kate tenía el arte de llevar la conversación hacia temas en los que la muchacha del campo, tímida al principio en compañía extraña, podía sentirse en confianza; y si la señora Nickleby no era siempre tan afortunada en la elección de los temas de conversación, o si parecía, como decía la señora Browdie, “un poco elevada en sus ideas”, nada podía ser más amable, y era evidente que sentía un gran interés por la joven pareja, a juzgar por las largas lecciones sobre economía doméstica con que se dignaba entretener el oído privado de la señora Browdie, ilustradas con diversas referencias a la administración del hogar en la cabaña, en la que (esas tareas recaían exclusivamente en Kate) la buena señora tenía tanto que ver, en teoría o en práctica, como cualquiera de las estatuas de los Doce Apóstoles que adornan el exterior de la Catedral de San Pablo.

—El señor Browdie —dijo Kate, dirigiéndose a la joven esposa— es la criatura de mejor humor, más bondadosa y cordial que he visto jamás. Si estuviera agobiada por no sé cuántas preocupaciones, me bastaría con mirarlo para sentirme feliz.

—Realmente parece, te lo aseguro, una criatura excelente, Kate —dijo la señora Nickleby—; excelente. Y estoy segura de que siempre será un placer—de verdad, un placer ahora—tenerte, señora Browdie, para que me visites de esta manera tan sencilla y casera. No hacemos alarde —dijo la señora Nickleby, con un aire que parecía insinuar que podrían hacer mucho si quisieran—; nada de alboroto, nada de preparativos; no lo permitiría. Dije: “Kate, querida, solo harás que la señora Browdie se sienta incómoda, ¡y qué tontería y falta de consideración sería eso!”

—Le estoy muy agradecida, de verdad, señora —respondió la señora Browdie, agradecida—. Ya casi son las once, John. Me temo que la estamos haciendo trasnochar mucho, señora.

—¿Tarde? —exclamó la señora Nickleby, con una risa aguda y breve, y una pequeña tos al final, como si fuera un signo de admiración expresado—. Esto es muy temprano para nosotros. ¡Solíamos trasnochar tanto! Las doce, la una, las dos, las tres de la mañana no eran nada para nosotros. Bailes, cenas, veladas de cartas. ¡Nunca hubo juerguistas como la gente de donde solíamos vivir! A menudo pienso ahora, de verdad, que es asombroso cómo podíamos soportarlo, y ese es precisamente el problema de tener muchas relaciones y ser muy solicitados, cosa que recomendaría a todos los jóvenes casados resistir firmemente; aunque, por supuesto, y es perfectamente claro, y también muy afortunado, creo yo, que muy pocos jóvenes casados pueden verse expuestos a tales tentaciones. Había una familia en particular, que vivía como a una milla de nosotros—no siguiendo la carretera principal, sino doblando bruscamente a la izquierda por la garita donde la diligencia de Plymouth atropelló al burro—que eran personas realmente extraordinarias para dar las fiestas más extravagantes, con flores artificiales y champán, y lámparas de colores, y, en fin, toda clase de exquisiteces en comida y bebida que el más singular de los gourmets pudiera desear. No creo que hayan existido personas como esos Peltirogus. ¿Recuerdas a los Peltirogus, Kate?

Kate vio que, para la comodidad de los visitantes, era momento de detener ese torrente de recuerdos, así que respondió que tenía de los Peltirogus un recuerdo muy vívido y claro; y luego dijo que el señor Browdie había prometido a medias, al principio de la velada, que cantaría una canción de Yorkshire, y que estaba impaciente porque cumpliera su promesa, porque estaba segura de que le daría a su mamá más diversión y placer de lo que era posible expresar.

La señora Nickleby confirmó a su hija con la mejor disposición posible—pues también en eso había cierto aire de protección, y una especie de insinuación de que tenía un gusto discernidor en tales asuntos, y era algo así como una crítica—John Browdie procedió a recordar la letra de alguna canción del norte, y a consultar la memoria de su esposa respecto a la misma. Hecho esto, realizó varios movimientos torpes en su silla, y, eligiendo una mosca en particular en el techo entre las demás que dormían allí, fijó sus ojos en ella y comenzó a entonar a voz en cuello un tierno sentimiento (supuestamente expresado por un apacible galán que languidece de amor y desesperación) con voz de trueno.

Al final de la primera estrofa, como si alguien afuera hubiera esperado hasta ese momento para hacerse oír, se escuchó un golpe fuerte y violento en la puerta de la calle; tan fuerte y tan violento, en verdad, que las damas se sobresaltaron al unísono, y John Browdie se detuvo.

—Debe de ser algún error —dijo Nicholas, despreocupadamente—. No conocemos a nadie que vendría aquí a esta hora.

Sin embargo, la señora Nickleby supuso que tal vez la oficina se había incendiado, o quizá «los señores Cheeryble» habían enviado a buscar a Nicholas para hacerlo socio (lo que ciertamente parecía muy probable a esas horas de la noche), o tal vez el señor Linkinwater se había fugado con la propiedad, o quizá la señorita La Creevy había sido engañada, o tal vez—

Pero una exclamación apresurada de Kate la interrumpió bruscamente en sus conjeturas, y Ralph Nickleby entró en la habitación.

—Esperen —dijo Ralph, mientras Nicholas se levantaba y Kate, abriéndose paso hacia él, se aferraba a su brazo—. Antes de que ese muchacho diga una palabra, escúchenme.

Nicholas se mordió el labio y negó con la cabeza de manera amenazante, pero pareció por el momento incapaz de articular una sílaba. Kate se aferró aún más a su brazo, Smike se retiró detrás de ellos, y John Browdie, que había oído hablar de Ralph y no parecía tener mucha dificultad en reconocerlo, se interpuso entre el anciano y su joven amigo, como si tuviera la intención de impedir que cualquiera de los dos avanzara un paso más.

—Escúchenme, les digo —dijo Ralph—, y no a él.

—Diga lo que tenga que decir entonces, señor —replicó John—, y cuide de no despertar sangre caliente que más le valdría tratar de calmar.

—Debo reconocerlo a USTED —dijo Ralph— por su acento; y a ÉL —señalando a Smike— por su aspecto.

—No le hable —dijo Nicholas, recuperando la voz—. No lo permitiré. No quiero oírlo. No conozco a ese hombre. No puedo respirar el aire que él corrompe. Su presencia es un insulto para mi hermana. Es una vergüenza verlo. No lo soportaré.

—¡Detente! —exclamó John, poniendo su pesada mano sobre el pecho de Nicholas.

—Entonces que se retire de inmediato —dijo Nicholas, forcejeando—. No voy a ponerle las manos encima, pero debe irse. No lo quiero aquí. John, John Browdie, ¿esta es mi casa, soy un niño? Si él se queda ahí —gritó Nicholas, ardiendo de furia—, mirando tan tranquilamente a quienes conocen su negro y cobarde corazón, me volverá loco.

A todas estas exclamaciones John Browdie no respondió palabra, pero mantuvo su sujeción sobre Nicholas; y cuando este volvió a guardar silencio, habló.

—Hay más que decir y oír de lo que piensas —dijo John—. Te digo que ya he olido algo de eso. ¿Qué es esa sombra afuera de la puerta? Ahora, maestro de escuela, muéstrate, hombre; no seas vergonzoso. Ahora, viejo caballero, traigamos al maestro de escuela, vamos.

Al oír esta exhortación, el señor Squeers, que había estado merodeando en el pasillo hasta que fuera oportuno entrar y pudiera aparecer con efecto, se vio obligado a presentarse de una manera algo poco digna y furtiva; ante lo cual John Browdie rió con tal deleite sincero y profundo, que incluso Kate, a pesar del dolor, la ansiedad y la sorpresa de la escena, y aunque tenía lágrimas en los ojos, sintió deseos de unirse a él.

—¿Ya terminó de divertirse, señor? —dijo Ralph, al fin.

—Casi por el momento, señor —respondió John.

—Puedo esperar —dijo Ralph—. Tómese su tiempo, por favor.

Ralph esperó hasta que hubo un silencio absoluto, y luego, volviéndose hacia la señora Nickleby, pero dirigiendo una mirada ansiosa a Kate, como si estuviera más interesado en observar el efecto que causaba en ella, dijo:

—Ahora, señora, escúcheme. No imagino que usted haya sido parte de una muy fina diatriba de palabras que me envió ese hijo suyo, porque no creo que bajo su control, usted tenga la menor voluntad propia, ni que su consejo, su opinión, sus necesidades, sus deseos, nada de lo que por naturaleza y razón (¿o de qué sirve su gran experiencia?) debería influir en él, tenga la menor importancia o peso alguno, ni que se tome en cuenta ni por un momento.

La señora Nickleby negó con la cabeza y suspiró, como si realmente hubiera mucho de cierto en eso.

—Por esta razón —continuó Ralph—, me dirijo a usted, señora. Por esta razón, en parte, y en parte porque no deseo ser deshonrado por los actos de un muchacho vicioso al que me vi obligado a desheredar, y que luego, en su majestuosa juventud, finge—¡ja, ja!—finge desheredarme a MÍ, me presento aquí esta noche. Tengo otro motivo para venir: un motivo de humanidad. Vengo aquí —dijo Ralph, mirando alrededor con una sonrisa mordaz y triunfante, saboreando y demorándose en las palabras como si le costara perder el placer de decirlas— para devolverle a un padre a su hijo. Sí, señor —continuó, inclinándose ansiosamente hacia adelante y dirigiéndose a Nicholas, al notar el cambio en su semblante—, para devolverle a un padre a su hijo; a su hijo, señor; engañado, acechado y vigilado en cada paso por usted, con el vil propósito de robarle algún día cualquier miserable peniques que pudiera llegar a poseer.

—En eso, sabe que miente —dijo Nicholas, con orgullo.

—En esto, sé que digo la verdad. Tengo aquí a su padre —replicó Ralph.

—¡Aquí! —se burló Squeers, adelantándose—. ¿Oyes eso? ¡Aquí! ¿No te dije que tuvieras cuidado de que su padre no apareciera y me lo devolviera? Pues su padre es mi amigo; va a volver conmigo en seguida, eso es. Ahora, ¿qué dices—eh?—ahora—vamos—¿qué dices a eso—no te arrepientes de haberte molestado tanto para nada? ¿No es así? ¿No es así?

—Llevas en tu cuerpo ciertas marcas que yo te di —dijo Nicholas, apartando la vista tranquilamente—, y puedes hablar reconociéndolas cuanto quieras. Te llevará mucho tiempo borrarlas, señor Squeers.

El estimable caballero mencionado por último lanzó una mirada rápida a la mesa, como si este comentario lo impulsara a arrojar una jarra o botella a la cabeza de Nicholas, pero fue interrumpido en ese propósito (si es que tal propósito tenía) por Ralph, quien, tocándolo en el codo, le indicó que dijera al padre que podía aparecer y reclamar a su hijo.

Siendo esto puramente una labor de amor, el señor Squeers accedió de buena gana, y saliendo de la habitación para tal fin, regresó casi de inmediato, apoyando a un personaje pulcro de rostro aceitoso, quien, soltándose de él y mostrando la figura y el rostro del señor Snawley, se dirigió directamente hacia Smike, y metiendo la cabeza de ese pobre muchacho bajo su brazo en un abrazo sumamente torpe y poco natural, levantó su sombrero de ala ancha en alto como señal de devota gratitud, exclamando mientras tanto: «¡Qué poco pensé en este feliz encuentro, cuando lo vi por última vez! ¡Oh, qué poco lo pensé!»

—Cálmese, señor —dijo Ralph, con una expresión brusca de simpatía—, ya lo tiene con usted.

—¡Tenerlo! ¡Oh, si lo tengo! ¿De veras lo tengo? —exclamó el señor Snawley, casi sin poder creerlo—. Sí, aquí está, carne y hueso, carne y hueso.

—Muy poca carne —dijo John Browdie.

El señor Snawley estaba demasiado ocupado por sus sentimientos paternales para notar este comentario; y, para asegurarse aún más de la recuperación de su hijo, volvió a meterle la cabeza bajo el brazo y la mantuvo allí.

—¿Qué fue —dijo Snawley— lo que me hizo interesarme tanto por él, cuando ese digno instructor de la juventud lo llevó a mi casa? ¿Qué fue lo que me hizo arder en deseos de castigarlo severamente por huir de sus mejores amigos, sus pastores y maestros?

—Fue el instinto paternal, señor —observó Squeers.

—Eso fue, señor —replicó Snawley—; el sentimiento elevado, el sentimiento de los antiguos romanos y griegos, y de las bestias del campo y las aves del aire, con excepción de los conejos y los gatos machos, que a veces devoran a sus crías. Mi corazón se inclinó hacia él. Podría haberle hecho... no sé qué no podría haberle hecho en la ira de un padre.

—Eso solo demuestra lo que es la Naturaleza, señor —dijo el señor Squeers—. Es rara, la Naturaleza.

—Es algo sagrado, señor —comentó Snawley.

—Le creo —añadió el señor Squeers, con un suspiro moral—. Me gustaría saber cómo nos las arreglaríamos sin ella. La Naturaleza —dijo el señor Squeers, solemnemente— es más fácil de concebir que de describir. ¡Oh, qué bendición es, señor, estar en estado natural!

Durante este discurso filosófico, los presentes habían quedado completamente estupefactos de asombro, mientras Nicholas miraba agudamente de Snawley a Squeers, y de Squeers a Ralph, dividido entre sus sentimientos de repugnancia, duda y sorpresa. En ese momento, Smike, escapando de su padre, corrió hacia Nicholas y le suplicó, con palabras conmovedoras, que nunca lo entregara, sino que le permitiera vivir y morir a su lado.

—Si usted es el padre de este muchacho —dijo Nicholas—, mire el despojo que es, y dígame que piensa enviarlo de nuevo a ese asqueroso antro de donde lo saqué.

—¡Calumnias otra vez! —gritó Squeers—. Recuerda, no vales ni la pólvora ni la bala, pero me las pagarás de una manera u otra.

—Deténgase —intervino Ralph, cuando Snawley estaba a punto de hablar—. Terminemos este asunto de una vez y no perdamos el tiempo discutiendo aquí con libertinos descerebrados. Este es su hijo, como puede probarlo. Y usted, señor Squeers, sabe que este muchacho es el mismo que estuvo con usted durante tantos años bajo el nombre de Smike. ¿Lo sabe?

—¿Que si lo sé? —respondió Squeers—. ¡Claro que lo sé!

—Bien —dijo Ralph—; bastarán muy pocas palabras aquí. Usted tuvo un hijo con su primera esposa, señor Snawley.

—Así es —respondió aquel—, y ahí está él.

—Eso lo demostraremos en un momento —dijo Ralph—. Usted y su esposa se separaron, y ella se quedó con el niño cuando tenía un año. Al cabo de uno o dos años de estar separados, recibió una comunicación de ella informándole que el niño había muerto; ¿y usted lo creyó?

—¡Por supuesto que sí! —replicó Snawley—. ¡Oh, la alegría de...!

—Sea razonable, señor, por favor —dijo Ralph—. Esto es un asunto serio, y los arrebatos no ayudan. Esa esposa murió hace un año y medio, más o menos, no más, en algún lugar desconocido, donde era ama de llaves en una familia. ¿Es así?

—Así es —respondió Snawley.

—En su lecho de muerte le escribió una carta o confesión sobre este mismo muchacho, la cual, al no estar dirigida de otra manera que a su nombre, sólo le llegó a usted, y eso por un camino indirecto, hace apenas unos días.

—Exactamente —dijo Snawley—. Correcto en todos los detalles, señor.

—Y esa confesión —continuó Ralph— dice que la muerte del niño fue una invención suya para herirlo a usted; que fue parte de un sistema de molestias, en resumen, que ambos parecían haber adoptado el uno hacia el otro; que el muchacho vivía, pero era de intelecto débil e imperfecto; que ella lo envió por medio de una persona de confianza a una escuela barata en Yorkshire; que pagó su educación durante algunos años y, luego, al empobrecerse y marcharse lejos, poco a poco lo abandonó, por lo cual pedía perdón.

Snawley asintió con la cabeza y se secó los ojos; primero levemente, luego con violencia.

—La escuela era la del señor Squeers —prosiguió Ralph—; el muchacho fue dejado allí bajo el nombre de Smike; se dieron todos los datos, las fechas coinciden exactamente con los libros del señor Squeers, el señor Squeers vive con usted en este momento; tiene usted otros dos hijos en su escuela: le comunicó todo el descubrimiento, él lo trajo a mí como la persona que le recomendó al secuestrador de su hijo; y yo lo traje aquí. ¿Es así?

—Usted habla como un buen libro, señor, que no tiene nada en su interior que no sea verdad —respondió Snawley.

—Esta es su cartera —dijo Ralph, sacando una de su abrigo—; los certificados de su primer matrimonio y del nacimiento del niño, y las dos cartas de su esposa, y todos los demás papeles que pueden respaldar estas afirmaciones directa o indirectamente, están aquí, ¿verdad?

—Todos y cada uno de ellos, señor.

—¿Y no tiene inconveniente en que se revisen aquí, para que estas personas se convenzan de su capacidad para fundamentar su reclamación tanto en la ley como en la razón, y pueda usted retomar el control sobre su propio hijo sin más demora? ¿Lo he entendido bien?

—No podría haberme entendido mejor yo mismo, señor.

—Entonces, ahí está —dijo Ralph, arrojando la cartera sobre la mesa—. Que las vean si quieren; y como esos son los documentos originales, le recomiendo que se mantenga cerca mientras los examinan, o podría perder alguno.

Con estas palabras, Ralph se sentó sin que nadie se lo pidiera y, comprimiendo los labios, que por un momento se entreabrieron en una leve sonrisa, cruzó los brazos y miró por primera vez a su sobrino.

Nicholas, herido por la burla final, le lanzó una mirada indignada; pero dominándose lo mejor que pudo, comenzó un minucioso examen de los documentos, en el que John Browdie lo ayudó. No había nada en ellos que pudiera ponerse en duda. Los certificados estaban firmados regularmente como extractos de los libros parroquiales, la primera carta tenía el aspecto genuino de haber sido escrita y conservada durante años, la caligrafía de la segunda coincidía exactamente (haciendo las debidas salvedades por haber sido escrita por una persona en estado crítico), y había varios otros fragmentos de anotaciones y memorandos corroborativos igualmente difíciles de cuestionar.

—Querido Nicholas —susurró Kate, que había estado mirando ansiosamente por encima de su hombro—, ¿puede ser esto cierto? ¿Es verdadera esta declaración?

—Me temo que sí —respondió Nicholas—. ¿Tú qué opinas, John?

John se rascó la cabeza y la sacudió, pero no dijo nada.

—Observe usted, señora —dijo Ralph, dirigiéndose a la señora Nickleby—, que siendo este muchacho menor de edad y de mente débil, podríamos haber venido aquí esta noche armados con el poder de la ley y respaldados por una tropa de sus secuaces. Lo habría hecho, señora, sin duda, de no ser por mi consideración hacia sus sentimientos y los de su hija.

—Ha demostrado bien su consideración por SUS sentimientos —dijo Nicholas, atrayendo a su hermana hacia sí.

—Gracias —respondió Ralph—. Su elogio, señor, es realmente una recomendación.

—Bien —dijo Squeers—, ¿qué se va a hacer? Esos caballos del coche de alquiler se van a resfriar si no pensamos en movernos; uno de ellos ya está estornudando, tanto que casi abre la puerta de la calle. ¿Cuál es la orden del día? ¿El joven Snawley viene con nosotros?

—No, no, no —respondió Smike, retrocediendo y aferrándose a Nicholas.

—No. Por favor, no. No me iré de tu lado con él. No, no.

—Esto es algo cruel —dijo Snawley, buscando apoyo en sus amigos—. ¿Acaso los padres traen hijos al mundo para esto?

—¿Acaso los padres traen hijos al mundo para ESO? —dijo John Browdie bruscamente, señalando, mientras hablaba, a Squeers.

—No te metas —replicó aquel, tocándose la nariz con burla.

—¿Que no me meta? —dijo John—. No, ni nadie debería meterse, ¿verdad, maestro de escuela? Es el desinterés de todos lo que mantiene a tipos como tú a flote. Ahora, ¿a dónde crees que vas? Caramba, no vengas a pisotearme, hombre.

Acompañando la acción a la palabra, John Browdie empujó con el codo el pecho del señor Squeers, que se acercaba a Smike, con tal destreza que el maestro tambaleó y retrocedió hasta chocar con Ralph Nickleby, y al no poder recuperar el equilibrio, lo derribó de la silla y cayó pesadamente sobre él.

Esta circunstancia accidental fue la señal para que se tomaran medidas muy decididas. En medio de un gran alboroto, provocado por las súplicas y ruegos de Smike, los gritos y exclamaciones de las mujeres y la vehemencia de los hombres, se hicieron intentos de llevarse por la fuerza al hijo perdido. Squeers ya había comenzado a arrastrarlo fuera, cuando Nicholas (que hasta entonces había estado evidentemente indeciso sobre cómo actuar) lo tomó del cuello y, sacudiéndolo de tal manera que los pocos dientes que le quedaban castañearon en su boca, lo escoltó cortésmente hasta la puerta de la habitación y, empujándolo al pasillo, la cerró tras él.

—Ahora —dijo Nicholas a los otros dos—, tengan la bondad de seguir a su amigo.

—Quiero a mi hijo —dijo Snawley.

—Su hijo —respondió Nicholas— decide por sí mismo. Él elige quedarse aquí, y así será.

—¿No me lo entregará? —dijo Snawley.

—No lo entregaría en contra de su voluntad, para que sea víctima de la brutalidad a la que usted lo destinaría —respondió Nicholas—, aunque fuera un perro o una rata.

—¡Golpeen a ese Nickleby con un candelabro! —gritó el señor Squeers a través del ojo de la cerradura—. Y que alguien saque mi sombrero, a menos que quiera robárselo.

—Lamento mucho, de verdad —dijo la señora Nickleby, quien, junto con la señora Browdie, había estado llorando y mordiéndose los dedos en un rincón, mientras Kate (muy pálida, pero perfectamente tranquila) se mantenía lo más cerca posible de su hermano—. Lamento mucho todo esto. Realmente no sé qué sería lo mejor, y esa es la verdad. Nicholas debería ser el mejor juez, y espero que lo sea. Por supuesto, es difícil tener que cuidar hijos ajenos, aunque el joven señor Snawley es ciertamente tan útil y dispuesto como cualquiera podría ser; pero, si se pudiera arreglar de alguna manera amistosa—si el viejo señor Snawley, por ejemplo, aceptara pagar algo fijo por su manutención y alojamiento, y se llegara a un acuerdo justo, de modo que nos comprometiéramos a tener pescado dos veces por semana, y un budín dos veces, o una bola de masa, o algo por el estilo—creo que podría ser muy satisfactorio y agradable para todos.

Este compromiso, propuesto entre abundantes lágrimas y suspiros, no abordaba exactamente el punto en cuestión, por lo que nadie le prestó atención; y la pobre señora Nickleby procedió entonces a ilustrar a la señora Browdie sobre las ventajas de tal plan, y los tristes resultados que siempre se derivaban de no hacerle caso cuando ofrecía sus consejos.

—Usted, señor —dijo Snawley, dirigiéndose al aterrorizado Smike—, es un muchacho antinatural, ingrato, imposible de amar. No me permite quererlo cuando yo quiero. ¿No vendrá a casa? ¿No quiere?

—No, no, no —gritó Smike, encogiéndose hacia atrás.

‘Él nunca quiso a nadie’, gritó Squeers a través de la cerradura. ‘Nunca me quiso a mí; nunca quiso a Wackford, que está a un paso de ser un querubín. ¿Cómo esperan que quiera a su padre? Nunca querrá a su padre, no lo hará. No sabe lo que es tener un padre. No lo entiende. No está en él.’

El señor Snawley miró fijamente a su hijo durante un minuto entero, y luego, cubriéndose los ojos con la mano y levantando una vez más el sombrero en el aire, pareció profundamente ocupado en deplorar su negra ingratitud. Después, pasándose el brazo por los ojos, recogió el sombrero del señor Squeers y, llevándolo bajo un brazo y el suyo propio bajo el otro, salió caminando lenta y tristemente.

‘Su romanticismo, señor’, dijo Ralph, deteniéndose un momento, ‘ha quedado destruido, me parece. No hay ningún desconocido; ningún descendiente perseguido de un hombre de alto rango; sino el hijo débil e imbécil de un pobre y pequeño comerciante. Veremos cómo su simpatía se desvanece ante los hechos simples y concretos.’

‘Lo verá’, dijo Nicholas, señalando hacia la puerta.

‘Y créame, señor’, añadió Ralph, ‘que nunca supuse que usted lo entregaría esta noche. El orgullo, la obstinación, la reputación de sensibilidad estaban en contra. Todo eso debe ser doblegado, rebajado, aplastado, como pronto ocurrirá. La prolongada y agotadora ansiedad y el gasto de la ley en su forma más opresiva, su tortura de hora en hora, sus días interminables y noches sin sueño, con todo eso lo pondré a prueba y quebraré su altivo espíritu, por fuerte que ahora lo considere. Y cuando convierta esta casa en un infierno, y haga recaer esas pruebas sobre ese desdichado (como lo hará; lo sé), y sobre aquellos que ahora lo consideran un joven héroe en ciernes, entonces saldaremos viejas cuentas entre nosotros dos, y veremos quién queda como deudor y quién sale mejor parado al final, incluso ante el mundo.’

Ralph Nickleby se retiró. Pero el señor Squeers, que había escuchado parte de este discurso final y que para entonces estaba colmado de una malignidad impotente casi sin precedentes, no pudo evitar regresar a la puerta del salón y ejecutar una docena de saltos acompañados de muecas y gestos horribles, expresando su triunfante confianza en la caída y derrota de Nicholas.

Concluida esta danza de guerra, en la que sus pantalones cortos y grandes botas tuvieron un papel muy destacado, el señor Squeers siguió a sus amigos, y la familia quedó sola para meditar sobre los recientes acontecimientos.