Capítulo XLVII

El señor Ralph Nickleby mantiene una conversación confidencial con otro viejo amigo. Entre ambos conciertan un plan que promete ser ventajoso para los dos.

—¡Ahí van las tres y cuarto! —murmuró Newman Noggs, escuchando las campanadas de alguna iglesia cercana—. Y mi hora de comer es a las dos. Lo hace a propósito. Es su costumbre. Es muy propio de él.

Esto lo soliloquiaba Newman en su propio y reducido cubículo de oficina, sentado en lo alto de su taburete oficial; y el soliloquio, como solía ocurrir con las quejas de Newman, se refería a Ralph Nickleby.

—No creo que jamás haya tenido apetito —dijo Newman—, salvo por libras, chelines y peniques, y con ellos es tan voraz como un lobo. Me gustaría verlo obligado a tragarse una de cada moneda inglesa. El penique sería un bocado incómodo... pero la corona... ¡ja, ja!

Recuperando en parte el buen humor gracias a la visión de Ralph Nickleby tragándose a la fuerza una moneda de cinco chelines, Newman sacó lentamente de su escritorio una de esas botellas portátiles conocidas como pistolas de bolsillo, y agitándola cerca del oído para producir un sonido burbujeante muy fresco y agradable, dejó que sus facciones se relajaran y tomó un trago que las relajó aún más. Volviendo a poner el corcho, chasqueó los labios dos o tres veces con gran deleite y, evaporado ya el sabor del licor, volvió a su queja.

—Cinco minutos para las tres —gruñó Newman—; no puede faltar más a estas alturas; y desayuné a las ocho, ¡y qué desayuno! y mi hora justa de comer es a las dos. Y podría tener un buen trozo de carne asada caliente echándose a perder en casa todo este tiempo... ¿cómo sabe ÉL que no es así? “No te vayas hasta que vuelva”, “No te vayas hasta que vuelva”, día tras día. ¿Por qué sales siempre a la hora de mi comida, eh? ¿No sabes que no es más que para fastidiar, eh?

Estas palabras, aunque pronunciadas en tono muy alto, no iban dirigidas a otra cosa que al aire vacío. Sin embargo, el relato de sus agravios pareció hacer que Newman Noggs se sintiera desesperado; pues se caló el viejo sombrero, se puso los eternos guantes y declaró con gran vehemencia que, pasara lo que pasara, iría a comer en ese mismo instante.

Llevando a cabo de inmediato esta resolución, había avanzado hasta el pasillo cuando el sonido de la llave en la puerta de la calle lo hizo retroceder precipitadamente a su oficina.

—Aquí está —gruñó Newman—, y con alguien más. Ahora será: “Espera hasta que este caballero se haya ido”. Pero no lo haré. Eso es definitivo.

Dicho esto, Newman se deslizó en un alto armario vacío que se abría con dos medias puertas y se encerró allí, con la intención de salir en cuanto Ralph estuviera a salvo en su propio despacho.

—¡Noggs! —gritó Ralph—, ¿dónde está ese tipo, Noggs?

Pero Newman no dijo ni una palabra.

—El muy perro se ha ido a comer, aunque le dije que no lo hiciera —murmuró Ralph, asomándose a la oficina y sacando el reloj—. ¡Hum! Será mejor que pase, Gride. Mi hombre no está y el sol da de lleno en mi despacho. Aquí está fresco y en sombra, si no le importa la incomodidad.

—¡En absoluto, señor Nickleby, en absoluto! Todos los lugares me son iguales, señor. ¡Ah! Muy agradable, de verdad. ¡Oh, muy agradable!

El personaje que así respondía era un viejecillo de unos setenta o setenta y cinco años, de figura muy delgada, bastante encorvada y ligeramente torcida. Vestía un abrigo gris de cuello muy estrecho, un chaleco anticuado de seda negra acanalada y unos pantalones tan escasos que dejaban ver en toda su fealdad sus piernas flacas y huesudas. Los únicos adornos en su atuendo eran una cadena de reloj de acero, a la que estaban sujetos unos grandes sellos de oro, y una cinta negra en la que, siguiendo una moda ya casi olvidada, recogía su cabello canoso por detrás. Su nariz y barbilla eran afiladas y prominentes, las mandíbulas hundidas por la falta de dientes, el rostro arrugado y amarillento, salvo en las mejillas, que tenían el color de una manzana seca de invierno; y donde antes hubo barba, quedaban aún algunos mechones grises que, como las cejas desiguales, parecían indicar la pobreza del terreno de donde brotaban. Todo su porte y actitud eran de sigilosa y felina obsequiosidad; toda la expresión de su rostro se concentraba en una mueca arrugada, mezcla de astucia, lujuria, disimulo y avaricia.

Tal era el viejo Arthur Gride, en cuyo rostro no había una arruga, ni en su ropa un solo pliegue de más, que no expresara la más codiciosa y mezquina penuria, y que bastaba para indicar que pertenecía a la misma clase que Ralph Nickleby. Tal era el viejo Arthur Gride, sentado en una silla baja, mirando hacia el rostro de Ralph Nickleby, quien, recostado en el alto taburete de la oficina, con los brazos sobre las rodillas, lo miraba desde arriba; un digno rival, fuera cual fuera el motivo de su visita.

—¿Y cómo ha estado? —dijo Gride, fingiendo gran interés por la salud de Ralph—. No lo he visto desde... ¡oh! desde...

—Desde hace mucho tiempo —dijo Ralph, con una sonrisa peculiar, dando a entender que sabía muy bien que su amigo no venía por mera cortesía—. Por poco no me encuentra ahora, pues acababa de llegar a la puerta cuando usted dobló la esquina.

—He tenido mucha suerte —observó Gride.

—Eso dicen —respondió Ralph, secamente.

El viejo prestamista movió la barbilla y sonrió, pero no inició ningún nuevo comentario, y ambos permanecieron un rato en silencio. Cada uno esperaba sorprender al otro en desventaja.

—Vamos, Gride —dijo Ralph al fin—, ¿qué se trama hoy?

—¡Ah, qué hombre tan audaz es usted, señor Nickleby! —exclamó el otro, al parecer muy aliviado de que Ralph diera paso a los negocios—. ¡Oh, cielos, qué hombre tan audaz!

—Pues usted tiene una manera tan suave y escurridiza que me hace parecer así por contraste —replicó Ralph—. No sé si la suya dará mejor resultado, pero yo no tengo paciencia para eso.

—Usted nació un genio, señor Nickleby —dijo el viejo Arthur—. Profundo, profundo, profundo. ¡Ah!

—Suficientemente profundo —replicó Ralph— como para saber que necesitaré toda la profundidad que tengo cuando hombres como usted empiezan a halagar. Ya he estado presente cuando usted adulaba y lisonjeaba a otros, y recuerdo bastante bien a qué conducía eso siempre.

—¡Ja, ja, ja! —respondió Arthur, frotándose las manos—. Así es, así es, sin duda. Nadie lo sabe mejor. Bueno, es agradable pensar que recuerda los viejos tiempos. ¡Oh, cielos!

—Ahora bien —dijo Ralph, serenamente—, ¿qué se trama, pregunto de nuevo? ¿De qué se trata?

—¡Vea usted! —exclamó el otro—. Ni siquiera puede dejar de hablar de negocios mientras conversamos sobre el pasado. ¡Oh, cielos, qué hombre!

—¿CUÁL de los viejos tiempos quiere revivir? —dijo Ralph—. Alguno de ellos, lo sé, o no hablaría de eso.

—¡Hasta de mí desconfía! —exclamó el viejo Arthur, levantando las manos—. ¡Hasta de mí! ¡Oh, cielos, hasta de mí! ¡Qué hombre! ¡Ja, ja, ja! ¡Qué hombre! El señor Nickleby contra el mundo entero. No hay nadie como él. Un gigante entre pigmeos, un gigante, un gigante.

Ralph miró al viejo zorro con una sonrisa tranquila mientras este seguía riendo de ese modo, y Newman Noggs, en el armario, sintió que el ánimo se le venía abajo al ver que la perspectiva de comer se desvanecía cada vez más.

—Pero hay que complacerlo —exclamó el viejo Arthur—; hay que dejarlo hacer su voluntad, como dicen los escoceses. Bueno, bueno, son gente sabia, los escoceses. Él quiere hablar de negocios y no regalará su tiempo en vano. Tiene mucha razón. El tiempo es dinero, el tiempo es dinero.

—Uno de los nuestros debió de inventar ese dicho, me imagino —dijo Ralph—. El tiempo es dinero, y muy buen dinero para quienes cobran intereses por él. ¡El tiempo ES dinero! Sí, y el tiempo cuesta dinero; es un artículo bastante caro para ciertas personas que podríamos nombrar, o he olvidado mi oficio.

Como respuesta a esta ocurrencia, el viejo Arthur volvió a levantar las manos, volvió a reír y volvió a exclamar: “¡Qué hombre!”, tras lo cual arrastró la silla baja un poco más cerca del alto taburete de Ralph y, mirando hacia su rostro imperturbable, dijo:

—¿Qué me diría si le dijera que estoy... que estoy... a punto de casarme?

—Le diría —respondió Ralph, mirándolo fríamente desde arriba— que por algún motivo suyo está mintiendo, y que no es la primera vez ni será la última; que no me sorprende y no me va a engañar.

—Entonces le digo en serio que sí —dijo el viejo Arthur.

—Y yo le digo en serio —replicó Ralph— lo que acabo de decirle. Espere. Déjeme mirarlo. Hay una diabólica lascivia en su cara. ¿De qué se trata esto?

—No lo engañaría a USTED, lo sabe —gimió Arthur Gride—; no podría hacerlo, sería una locura intentarlo. Yo, yo, ¿engañar al señor Nickleby? El pigmeo queriendo engañar al gigante. Le pregunto de nuevo —je, je, je—, ¿qué diría si le dijera que voy a casarme?

—¿Con alguna vieja bruja? —dijo Ralph.

—No, no —exclamó Arthur, interrumpiéndolo y frotándose las manos en éxtasis—. Equivocado, equivocado otra vez. El señor Nickleby se equivoca por una vez; fuera, completamente fuera. Con una joven y hermosa muchacha; fresca, encantadora, hechicera, y que no llega a los diecinueve. Ojos oscuros, largas pestañas, labios maduros y sonrosados que con solo mirarlos uno desea besar, una hermosa cabellera en rizos que provoca meter los dedos en ella, una cintura que haría que un hombre abrazara el aire involuntariamente, pensando en rodearla con su brazo, pies pequeños que caminan tan suavemente que apenas parecen tocar el suelo... casarse con todo esto, señor, esto... ¡eh, eh!

—Esto es algo más que simple desvarío —dijo Ralph, después de escuchar con el labio torcido los arrebatos del viejo pecador—. ¿El nombre de la muchacha?

—¡Oh, profundo, profundo! ¡Mire qué profundo es eso! —exclamó el viejo Arthur—. Sabe que quiero su ayuda, sabe que puede dármela, sabe que todo debe redundar en su beneficio, ya ve la cosa de antemano. Su nombre... ¿no hay nadie que pueda oírnos?

—¿Y quién demonios podría haber? —replicó Ralph, de mal humor.

—No sabía si quizá alguien podría estar subiendo o bajando las escaleras —dijo Arthur Gride, después de asomarse a la puerta y cerrarla cuidadosamente—; o si su criado habría regresado y podría estar escuchando afuera. Los empleados y sirvientes tienen la costumbre de escuchar, y me habría sentido muy incómodo si el señor Noggs...

—Maldito sea el señor Noggs —dijo Ralph, cortante—, y sigue con lo que tienes que decir.

—Maldito sea el señor Noggs, por supuesto —replicó el viejo Arthur—; estoy seguro de que no tengo la menor objeción a eso. Su nombre es...

—Bueno —dijo Ralph, volviéndose muy irritable por la nueva pausa del viejo Arthur—, ¿cuál es?

—Madeline Bray.

Fuera cuales fueran las razones —y Arthur Gride parecía haber anticipado algunas— por las que la mención de ese nombre produjera algún efecto en Ralph, o cualquiera que fuera el efecto real que produjo en él, no permitió que se manifestara ninguno, sino que repitió el nombre varias veces con calma, como si reflexionara cuándo y dónde lo había escuchado antes.

—Bray —dijo Ralph—. Bray... estaba el joven Bray de... no, él nunca tuvo una hija.

—¿Recuerda a Bray? —replicó Arthur Gride.

—No —dijo Ralph, mirándolo con aire ausente.

—¿No Walter Bray? ¿El hombre elegante que trató tan mal a su hermosa esposa?

—Si intenta hacerme recordar a algún hombre elegante en particular por ese rasgo —dijo Ralph, encogiéndose de hombros—, lo confundiré con nueve décimas partes de los hombres elegantes que he conocido.

—Bah, bah. Ese Bray que ahora está en las Reglas del Banco —dijo el viejo Arthur—. No puede haber olvidado a Bray. Ambos hicimos negocios con él. ¡Vamos, le debe dinero a usted!

—¡Ah, ÉL! —respondió Ralph—. Sí, sí. Ahora que lo dice. ¡Ah! ¿Es SU hija, entonces?

Por natural que pareciera esta respuesta, no lo fue tanto como para que un espíritu afín como el viejo Arthur Gride no pudiera discernir una intención por parte de Ralph de llevarlo a hacer declaraciones y explicaciones mucho más explícitas de las que habría ofrecido voluntariamente, o que Ralph pudiera probablemente haber obtenido por otros medios. Sin embargo, el viejo Arthur estaba tan absorto en sus propios planes, que se dejó engañar y no sospechó que su buen amigo no hablara en serio.

—Sabía que no podría olvidarlo, cuando se pusiera a pensar un momento —dijo.

—Tenías razón —respondió Ralph—. Pero viejo Arthur Gride y matrimonio es una conjunción de palabras de lo más anómala; viejo Arthur Gride y ojos oscuros y pestañas, y labios que con solo mirarlos uno desea besar, y cabellos en rizos que quiere acariciar, y cinturas que quiere rodear, y pies pequeños que no pisan nada... viejo Arthur Gride y cosas como esas es aún más monstruoso; pero viejo Arthur Gride casándose con la hija de un “hombre elegante” arruinado en las Reglas del Banco, es lo más monstruoso e increíble de todo. Claramente, amigo Arthur Gride, si quieres alguna ayuda mía en este asunto (que por supuesto la quieres, o no estarías aquí), habla claro y al grano. Y, sobre todo, no me hables de que esto redundará en mi beneficio, porque sé que también debe redundar en el tuyo, y en buena medida, o no meterías la mano en un asunto como este.

Había suficiente acritud y sarcasmo no solo en el contenido del discurso de Ralph, sino en el tono de voz con que lo pronunció y en las miradas con que lo acompañó, como para haber encendido incluso la fría sangre del antiguo usurero y sonrojado hasta su marchito rostro. Pero no dio muestra alguna de enojo, conformándose con exclamar como antes: “¡Qué hombre este!” y moviendo la cabeza de un lado a otro, como si disfrutara sin reservas de su libertad y su gracia. Sin embargo, al notar claramente por la expresión de Ralph que lo mejor era ir al grano lo antes posible, se dispuso a asuntos más serios y entró en el meollo de su negociación.

Primero, insistió en el hecho de que Madeline Bray estaba dedicada al apoyo y manutención, y era esclava de cada deseo, de su único padre, que no tenía otro amigo en el mundo; a lo cual Ralph replicó que ya había oído algo al respecto, y que si ella hubiera conocido un poco más del mundo, no habría sido tan tonta.

En segundo lugar, se explayó sobre el carácter del padre, argumentando que, aun dando por sentado que la amaba con todo el afecto de que era capaz, se amaba a sí mismo mucho más; a lo que Ralph dijo que no era necesario decir nada más, pues eso era muy natural y bastante probable.

Y, en tercer lugar, el viejo Arthur anticipó que la muchacha era una criatura delicada y hermosa, y que realmente tenía un anhelo de tenerla por esposa. A esto, Ralph no respondió más que con una sonrisa áspera y una mirada al encogido anciano frente a él, que, sin embargo, fueron suficientemente expresivas.

—Ahora —dijo Gride—, el pequeño plan que tengo en mente para lograr esto; porque, ni siquiera me he ofrecido al padre todavía, debí habérselo dicho. Pero eso ya lo ha deducido, ¿verdad? ¡Ah! ¡Oh, cielos, qué herramienta tan afilada es usted!

—Entonces no juegues conmigo —dijo Ralph impaciente—. Ya conoces el proverbio.

—¡Siempre tiene una respuesta en la punta de la lengua! —exclamó el viejo Arthur, levantando las manos y los ojos en admiración—. ¡Siempre está preparado! ¡Oh, qué bendición tener tanta agudeza y tanto dinero a mano para respaldarla! —Luego, cambiando repentinamente de tono, continuó—: He ido y venido a la pensión de Bray varias veces en los últimos seis meses. Hace justo medio año que vi por primera vez ese delicado bocado, ¡y vaya que lo es! Pero eso no viene al caso. Soy su acreedor retenedor por mil setecientas libras.

—Hablas como si fueras el único acreedor retenedor —dijo Ralph, sacando su libreta de bolsillo—. Yo soy otro por novecientas setenta y cinco libras, cuatro chelines y tres peniques.

—El único otro, señor Nickleby —dijo el viejo Arthur, ansioso—. El único otro. Nadie más se tomó la molestia de presentar una retención, confiando en que lo tendríamos bien sujeto, se lo aseguro. Ambos caímos en la misma trampa; ¡oh, qué foso fue ese; casi me arruina! Y le prestamos nuestro dinero con pagarés, con solo un nombre además del suyo, que por supuesto todos creían bueno y tan negociable como el dinero, pero que resultó ser, ya sabe cómo. Justo cuando íbamos a cobrarle, murió insolvente. ¡Ah! Esa pérdida casi me arruina.

—Sigue con tu plan —dijo Ralph—. No sirve de nada lamentarse por nuestro oficio ahora; ¡no hay nadie que nos escuche!

—Siempre conviene hablar así —replicó el viejo Arthur, riendo entre dientes—, haya o no haya quien nos escuche. La práctica hace al maestro, ya sabe. Ahora bien, si me ofrezco a Bray como su yerno, con una simple condición: que en el momento en que esté bien casado, él será discretamente liberado y recibirá una asignación para vivir al otro lado del río como un caballero (no puede vivir mucho tiempo, pues le pregunté a su médico y me asegura que su dolencia es del corazón y es imposible que dure), y si todas las ventajas de esta condición se le exponen y recalcan debidamente, ¿cree que podría resistirse a mí? Y si no puede resistirse a MÍ, ¿cree que su hija podría resistirse a ÉL? ¿No la tendría yo como la señora Arthur Gride—la bonita señora Arthur Gride—un manjar—una delicadeza—, no la tendría como la señora Arthur Gride en una semana, un mes, un día—cuando yo quisiera?

—Sigue —dijo Ralph, asintiendo deliberadamente con la cabeza y hablando en un tono cuya frialdad estudiada contrastaba extrañamente con el chillido extasiado al que su amigo había ido llegando—. Sigue. No viniste aquí para preguntarme eso.

—¡Ay, cómo hablas! —exclamó el viejo Arthur, acercándose aún más a Ralph—. ¡Por supuesto que no lo hice, no pretendo haberlo hecho! Vine a preguntarte cuánto aceptarías de mí, si tengo éxito con el padre, por esta deuda tuya. ¿Cinco chelines por libra, seis y ocho peniques, diez chelines? Llegaría hasta diez por un amigo como tú, siempre hemos estado en tan buenos términos, pero sé que no serás tan duro conmigo. ¿Verdad que no?

—Hay algo más que decir —dijo Ralph, tan pétreo e inamovible como siempre.

—Sí, sí, lo hay, pero no me das tiempo —respondió Arthur Gride—. Necesito un respaldo en este asunto; alguien que sepa hablar, insistir y presionar, cosa que tú puedes hacer como nadie. Yo no puedo, porque soy una pobre criatura tímida y nerviosa. Ahora, si logras una buena composición por esta deuda, que hace tiempo diste por perdida, serás mi amigo y me ayudarás. ¿Lo harás?

—Hay algo más —dijo Ralph.

—No, no, de verdad —exclamó Arthur Gride.

—Sí, sí, de verdad. Te digo que sí —dijo Ralph.

—¡Oh! —respondió el viejo Arthur, fingiendo haberse iluminado de repente—. Te refieres a algo más, respecto a mí mismo y a mi intención. Sí, claro, claro. ¿Lo menciono?

—Creo que será mejor que lo hagas —replicó Ralph, secamente.

—No quería molestarte con eso, porque supuse que tu interés terminaría con tu propio asunto en la cuestión —dijo Arthur Gride—. Qué amable de tu parte preguntar. ¡Ay, qué amable eres! Pues bien, suponiendo que yo supiera de alguna propiedad—una pequeña propiedad—muy pequeña—a la que esta linda polluela tuviera derecho; que nadie sabe ni puede saber en este momento, pero que su esposo podría embolsarse si supiera tanto como yo, ¿explicaría eso...?

—Todo el procedimiento —replicó Ralph, bruscamente—. Ahora, déjame pensar en esto y considerar qué debería recibir si te ayudo a tener éxito.

—Pero no seas duro —exclamó el viejo Arthur, levantando las manos en un gesto suplicante y hablando con voz temblorosa—. No seas demasiado duro conmigo. Es una propiedad muy pequeña, de verdad lo es. Di los diez chelines y cerremos el trato. Es más de lo que debería dar, pero eres tan amable... ¿decimos los diez? Hazlo, hazlo.

Ralph no prestó atención a estas súplicas, sino que permaneció durante tres o cuatro minutos sumido en sus pensamientos, mirando pensativamente a la persona de quien procedían. Tras suficiente reflexión, rompió el silencio, y ciertamente no se le podía reprochar que usara circunloquios innecesarios, ni que dejara de hablar directamente al grano.

—Si te casas con esta muchacha sin mí —dijo Ralph—, deberás pagar mi deuda completa, porque de otro modo no podrías liberar a su padre. Es claro, entonces, que debo recibir el monto total, libre de toda deducción o gravamen, o perdería por honrarme con tu confianza en vez de ganar con ella. Ese es el primer artículo del tratado. Para el segundo, estipulo que por mis molestias en la negociación y persuasión, y por ayudarte a obtener esta fortuna, recibiré quinientas libras. Es muy poco, porque los labios maduros, el cabello rizado y demás, serán solo para ti. Para el tercer y último artículo, requiero que hoy mismo firmes una obligación a mi favor, comprometiéndote al pago de estas dos sumas antes del mediodía del día de tu matrimonio con Madeline Bray. Has dicho que sé insistir y presionar. Presiono en este punto y no aceptaré menos que estos términos. Acéptalos si quieres. Si no, cásate con ella sin mí si puedes. De todos modos, cobraré mi deuda.

A todas las súplicas, protestas y ofertas de compromiso entre sus propias propuestas y las que Arthur Gride había sugerido al principio, Ralph fue sordo como una víbora. No quiso entrar en más discusión sobre el asunto, y mientras el viejo Arthur se explayaba sobre la enormidad de sus exigencias y proponía modificaciones, acercándose poco a poco a los términos que resistía, Ralph permanecía perfectamente mudo, revisando con aire de tranquila abstracción las anotaciones y papeles de su libreta. Al ver que era imposible influir en su firme amigo, Arthur Gride, que ya se había preparado para tal resultado antes de venir, consintió con el corazón apesadumbrado en el tratado propuesto, y en el acto llenó la obligación requerida (Ralph tenía tales instrumentos a mano), tras exigir la condición de que el señor Nickleby lo acompañara ese mismo momento a la casa de Bray y comenzara la negociación de inmediato, si las circunstancias parecían propicias y favorables a sus designios.

En cumplimiento de este último acuerdo, los dignos caballeros salieron juntos poco después, y Newman Noggs emergió, botella en mano, del armario, cuya puerta superior, con inminente riesgo de ser descubierto, había abierto más de una vez para asomar su roja nariz cuando se discutían los aspectos que más le interesaban del asunto.

—Ya no tengo apetito —dijo Newman, guardando el frasco en el bolsillo—. Ya he comido.

Habiendo pronunciado esta observación en tono muy lastimero y afligido, Newman llegó a la puerta en un largo y flácido paso, y regresó en otro igual.

—No sé quién será ella, ni cómo será —dijo—; pero la compadezco con todo mi corazón y alma; y no puedo ayudarla, ni a ninguna de las personas contra quienes cada día se traman cien tretas, aunque ninguna tan vil como esta. Bueno, eso aumenta mi dolor, pero no el de ellos. La cosa no es peor porque yo la sepa, y me tortura tanto como a ellos. ¡Gride y Nickleby! Buena pareja para un coche ligero. ¡Oh, picardía! ¡picardía! ¡picardía!

Con estas reflexiones, y un fuerte golpe en la copa de su infortunado sombrero en cada repetición de la última palabra, Newman Noggs, cuya mente estaba algo nublada por el contenido del frasco de bolsillo que había consumido durante su reciente escondite, salió en busca del consuelo que pudiera encontrar en la carne y verduras de algún restaurante barato.

Mientras tanto, los dos conspiradores se habían dirigido a la misma casa a la que Nicholas había acudido por primera vez apenas unas mañanas antes, y tras obtener acceso al señor Bray y encontrar a su hija fuera de casa, mediante una serie de aproximaciones magistrales que Ralph, con toda su habilidad, supo trazar, finalmente expusieron el verdadero objeto de su visita.

—Ahí está sentado, señor Bray —dijo Ralph, mientras el inválido, aún sin reponerse de la sorpresa, permanecía recostado en su silla, mirándolo alternativamente a él y a Arthur Gride—. ¿Qué importa si ha tenido la mala fortuna de ser una de las causas de su detención en este lugar? Yo he sido otra; los hombres deben vivir; usted es demasiado hombre de mundo para no verlo en su justa medida. Ofrecemos la mejor reparación a nuestro alcance. ¡Reparación! Aquí tiene una oferta de matrimonio que muchos padres con título aceptarían encantados para su hija. El señor Arthur Gride, con la fortuna de un príncipe. ¡Piense qué golpe de suerte!

—Mi hija, señor —respondió Bray, altivamente—, tal como la he criado, sería una rica recompensa para la mayor fortuna que un hombre pudiera dar a cambio de su mano.

—Exactamente lo que le dije —dijo el astuto Ralph, volviéndose hacia su amigo, el viejo Arthur—. Exactamente lo que me hizo considerar el asunto tan justo y sencillo. No hay obligación de ninguna de las partes. Usted tiene dinero, y la señorita Madeline tiene belleza y virtud. Ella tiene juventud, usted tiene dinero. Ella no tiene dinero, usted no tiene juventud. Ojo por ojo, trato hecho, un matrimonio hecho en el cielo.

—Dicen que los matrimonios se hacen en el cielo —añadió Arthur Gride, mirando lascivamente al futuro suegro que deseaba—. Si nos casamos, será el destino, según eso.

—Entonces piense, señor Bray —dijo Ralph, apresurándose a sustituir ese argumento por consideraciones más terrenales—, piense en lo que está en juego al aceptar o rechazar estas propuestas de mi amigo.

—¿Cómo puedo aceptar o rechazar? —interrumpió el señor Bray, con la irritada conciencia de que realmente dependía de él decidir—. Es mi hija quien debe aceptar o rechazar; es asunto de mi hija. Usted lo sabe.

—Cierto —dijo Ralph, enfáticamente—; pero aún tiene el poder de aconsejar; de exponer las razones a favor y en contra; de insinuar un deseo.

—¡Insinuar un deseo, señor! —replicó el deudor, orgulloso y mezquino por momentos, y egoísta siempre—. ¿Acaso no soy su padre? ¿Por qué habría de insinuar y andarme con rodeos? ¿Cree usted, como los amigos de su madre y mis enemigos—¡una maldición sobre todos ellos!—, que hay algo en lo que ha hecho por mí que no sea deber, señor, puro deber? ¿O piensa que por haber sido yo desafortunado es razón suficiente para que nuestras posiciones relativas cambien, y que ella mande y yo obedezca? ¡Insinuar un deseo, además! Tal vez piense, porque me ve en este lugar y apenas puedo levantarme de esta silla sin ayuda, que soy una criatura dependiente y sin espíritu, incapaz de hacer lo que crea mejor para mi propia hija. ¡Aún tengo el poder de insinuar un deseo! ¡Eso espero!

—Perdóneme —respondió Ralph, quien conocía perfectamente a su interlocutor y había tomado su posición en consecuencia—; no me ha dejado terminar. Iba a decir que con sólo insinuar un deseo, incluso insinuarlo, sería sin duda equivalente a dar una orden.

—Por supuesto que lo sería —replicó el señor Bray, en tono exasperado—. Si no ha oído hablar de la época, señor, le digo que hubo un tiempo en que logré todo lo que quise contra toda la familia de su madre, aunque ellos tenían el poder y la riqueza de su lado, sólo por mi voluntad.

—Aun así —replicó Ralph, tan suavemente como su naturaleza le permitía—, no me ha dejado terminar. Usted es aún un hombre capaz de brillar en sociedad, con muchos años de vida por delante; es decir, si viviera en un ambiente más libre, bajo cielos más luminosos, y eligiera sus propias compañías. La alegría es su elemento, ya ha brillado en ella antes. La moda y la libertad son para usted. Francia, y una renta que le permitiera vivir allí con lujo, le darían una nueva oportunidad de vida, lo trasladarían a una nueva existencia. La ciudad retumbó alguna vez con sus placeres costosos, y podría resplandecer de nuevo en un nuevo escenario, aprovechando la experiencia y viviendo un poco a costa de otros, en vez de dejar que otros vivan a costa suya. ¿Qué hay en el reverso de la imagen? ¿Qué hay? No sé cuál es el cementerio más cercano, pero allí, donde sea, habrá una lápida y una fecha, tal vez dentro de dos años, tal vez dentro de veinte. Eso es todo.

El señor Bray apoyó el codo en el brazo de su silla y se cubrió el rostro con la mano.

—Hablo con franqueza —dijo Ralph, sentándose a su lado— porque lo siento profundamente. Es de mi interés que usted case a su hija con mi amigo Gride, porque así él me pagaría —en parte, claro está. No lo oculto. Lo reconozco abiertamente. Pero, ¿qué interés tiene usted en recomendarle tal paso? Tenga eso en cuenta. Ella podría oponerse, protestar, llorar, decir que él es demasiado viejo y alegar que su vida sería miserable. Pero, ¿acaso no lo es ya?

Varios pequeños gestos por parte del enfermo demostraron que estos argumentos no le pasaban desapercibidos, así como la más mínima iota de su comportamiento no pasaba desapercibida para Ralph.

—¿Qué es ahora, digo yo —prosiguió el astuto usurero—, o qué posibilidad tiene de serlo? Si usted muriera, en efecto, la gente a la que odia la haría feliz. ¿Pero puede soportar ese pensamiento?

—¡No! —respondió Bray, impulsado por un sentimiento de venganza que no pudo reprimir.

—¡Imagino que no! —dijo Ralph, tranquilamente—. Si ella ha de beneficiarse con la muerte de alguien —esto lo dijo en tono más bajo—, que sea con la de su esposo. No permita que tenga que mirar atrás, a la suya, como el acontecimiento a partir del cual comienza una vida más feliz. ¿Dónde está la objeción? Déjeme oírla. ¿Cuál es? ¿Que su pretendiente es un hombre viejo? ¡Vamos! ¿Cuántas veces hombres de familia y fortuna, que no tienen su excusa, pero sí todos los medios y lujos a su alcance, cuántas veces casan a sus hijas con hombres viejos, o (peor aún) con jóvenes sin cabeza ni corazón, para satisfacer alguna vanidad, fortalecer algún interés familiar o asegurar algún escaño en el Parlamento! Decida por ella, señor, decida por ella. Usted debe saber mejor, y ella vivirá para agradecérselo.

—¡Silencio! ¡Silencio! —exclamó el señor Bray, incorporándose de repente y cubriendo la boca de Ralph con su mano temblorosa—. ¡La oigo en la puerta!

Hubo un destello de conciencia en la vergüenza y el terror de esta acción apresurada, que, en un solo instante, desgarró la fina capa de sofismas del cruel designio y lo dejó al descubierto en toda su mezquindad y deformidad sin corazón. El padre cayó en su silla, pálido y tembloroso; Arthur Gride se retorcía y jugueteaba con su sombrero, sin atreverse a levantar la vista del suelo; incluso Ralph se encogió por un momento como un perro apaleado, intimidado por la presencia de una joven inocente.

El efecto fue casi tan breve como repentino. Ralph fue el primero en recobrarse y, al notar la expresión de alarma de Madeline, rogó a la pobre muchacha que se calmara, asegurándole que no había motivo para temer.

—Un espasmo repentino —dijo Ralph, mirando a Mr. Bray—. Ya está bien.

Podría haber conmovido a un corazón muy duro y mundano ver a la joven y hermosa criatura, cuya desdicha segura acababan de planear un minuto antes, echar los brazos al cuello de su padre y derramar palabras de tierno cariño y amor, las más dulces que puede oír un padre o pronunciar los labios de una hija. Pero Ralph la miró fríamente; y Arthur Gride, cuyos ojos empañados sólo se deleitaban en la belleza exterior y eran ciegos al espíritu que reinaba en ella, mostró —ciertamente una especie de calidez fantástica, pero no exactamente la clase de sentimiento que suele inspirar la contemplación de la virtud.

—Madeline —dijo su padre, soltándose suavemente—, no fue nada.

—Pero tuviste ese espasmo ayer, y es terrible verte con tanto dolor. ¿No puedo hacer nada por ti?

—Nada por ahora. Aquí hay dos caballeros, Madeline, a uno de los cuales ya has visto antes. Ella solía decir —añadió el señor Bray, dirigiéndose a Arthur Gride— que verte siempre me ponía peor. Eso era natural, sabiendo lo que sabía, y sólo lo que sabía, de nuestra relación y sus consecuencias. Bueno, bueno. Tal vez cambie de opinión al respecto; las chicas pueden cambiar de opinión, ya sabes. Estás muy cansada, querida.

—No lo estoy, de verdad.

—De verdad que sí. Haces demasiado.

—Ojalá pudiera hacer más.

—Lo sé, pero exiges demasiado de tus fuerzas. Esta vida miserable, mi amor, de trabajo y fatiga diaria, es más de lo que puedes soportar, estoy seguro. ¡Pobre Madeline!

Con estas y muchas otras palabras amables, el señor Bray atrajo a su hija y besó cariñosamente su mejilla. Ralph, observándolo con atención y detenimiento mientras tanto, se dirigió hacia la puerta e hizo señas a Gride para que lo siguiera.

—¿Se comunicará con nosotros de nuevo? —dijo Ralph.

—Sí, sí —respondió el señor Bray, apartando apresuradamente a su hija—. En una semana. Denme una semana.

—Una semana —dijo Ralph, volviéndose hacia su compañero—, a partir de hoy. Buenos días. Señorita Madeline, beso su mano.

—Nos daremos la mano, Gride —dijo el señor Bray, extendiendo la suya mientras el viejo Arthur hacía una reverencia—. Usted obra con buena intención, sin duda. Estoy obligado a decirlo ahora. Si le debía dinero, no era culpa suya. Madeline, querida, tu mano aquí.

—¡Ay, si la señorita se dignara! Sólo las puntas de sus dedos —dijo Arthur, vacilando y retrocediendo a medias.

Madeline se apartó involuntariamente de la figura fantasmal, pero puso las puntas de sus dedos en su mano y las retiró de inmediato. Tras un intento fallido de retenerlas y llevarlas a sus labios, el viejo Arthur se besó los propios dedos murmurando y, con muchos gestos amorosos, fue en busca de su amigo, que ya se encontraba en la calle.

—¿Qué dice, qué dice? ¿Qué dice el gigante al pigmeo? —preguntó Arthur Gride, cojeando hacia Ralph.

—¿Qué dice el pigmeo al gigante? —replicó Ralph, alzando las cejas y mirando desde arriba a su interlocutor.

—No sabe qué decir —respondió Arthur Gride—. Espera y teme. Pero, ¿no es ella un bocado exquisito?

—No tengo gran gusto por la belleza —gruñó Ralph.

—Pero yo sí —replicó Arthur, frotándose las manos—. ¡Ay! ¡Qué hermosos se veían sus ojos cuando se inclinaba sobre él! ¡Qué largas pestañas, qué delicado marco! Ella... ella... me miró tan dulcemente.

—No muy amorosamente, creo yo —dijo Ralph—. ¿Lo hizo?

—¿No lo cree? —respondió el viejo Arthur—. ¿Pero no cree que puede lograrse? ¿No lo cree?

Ralph lo miró con un ceño de desprecio y respondió con una mueca desdeñosa, entre dientes:

—¿Notó que le decía que estaba cansada y hacía demasiado, que exigía demasiado de sus fuerzas?

—Sí, sí. ¿Y qué con eso?

—¿Cuándo cree que le había dicho eso antes? La vida es más de lo que puede soportar. Sí, sí. Él se la cambiará.

—¿Cree que está hecho? —preguntó el viejo Arthur, escrutando el rostro de su compañero con los ojos entrecerrados.

—Estoy seguro de que está hecho —dijo Ralph—. Ya está tratando de engañarse a sí mismo, incluso delante de nosotros. Finge que piensa en el bien de ella y no en el suyo propio. Está actuando un papel virtuoso, tan considerado y afectuoso, señor, que la hija apenas lo reconocía. Vi una lágrima de sorpresa en sus ojos. Pronto habrá algunas lágrimas más de sorpresa allí, aunque de otro tipo. Oh, podemos esperar con confianza hasta dentro de una semana.