Capítulo IV

Nicolás y su tío (para asegurarse la fortuna sin pérdida de tiempo) visitan al señor Wackford Squeers, el maestro de escuela de Yorkshire.

¡Snow Hill! ¿Qué clase de lugar imaginarán los tranquilos habitantes de los pueblos, que ven esas palabras grabadas, con toda la legibilidad de letras doradas y sombras oscuras, en los carruajes del norte del país, que es Snow Hill? Todas las personas tienen alguna idea indefinida y sombría de un lugar cuyo nombre aparece frecuentemente ante sus ojos, o suena a menudo en sus oídos. ¡Cuántas ideas al azar deben estar flotando perpetuamente sobre este mismo Snow Hill! El nombre es tan bueno. Snow Hill—Snow Hill, además, unido a la Cabeza del Sarraceno: evocándonos, por una doble asociación de ideas, algo severo y áspero. Una extensión desolada y fría de campo, expuesta a ráfagas cortantes y feroces tormentas invernales—un páramo oscuro, frío y sombrío, solitario de día y apenas digno de ser pensado por gente honesta de noche—un lugar que los viajeros solitarios evitan, y donde se congregan desesperados bandidos;—esto, o algo parecido, debería ser la noción predominante de Snow Hill en aquellas partes remotas y rústicas, por donde la Cabeza del Sarraceno, como una aparición siniestra, pasa cada día y noche con misteriosa y fantasmal puntualidad; siguiendo su veloz y precipitado curso en todo tipo de clima, y pareciendo desafiar a los mismos elementos.

La realidad es bastante diferente, aunque de ningún modo despreciable. Allí, en el mismo corazón de Londres, en medio de su actividad y animación, en medio de un torbellino de ruido y movimiento: resistiendo, por así decirlo, las gigantescas corrientes de vida que fluyen sin cesar desde distintos puntos y se encuentran bajo sus muros: se alza Newgate; y en esa calle atestada sobre la que se cierne tan oscuramente—a pocos pasos de las casas ruinosas y miserables—justo en el lugar donde ahora los vendedores de sopa, pescado y fruta dañada ejercen sus oficios—decenas de seres humanos, en medio de un estruendo de sonidos al que incluso el bullicio de una gran ciudad no se compara, cuatro, seis u ocho hombres fuertes a la vez, han sido arrancados violenta y rápidamente del mundo, cuando la escena se ha vuelto espantosa por el exceso de vida humana; cuando ojos curiosos han brillado desde ventanas, azoteas, muros y columnas; y cuando, en la masa de rostros blancos y vueltos hacia arriba, el desdichado moribundo, en su mirada abarcadora de agonía, no ha encontrado ni uno solo—ni uno—que llevara la huella de la piedad o la compasión.

Cerca de la cárcel, y por consiguiente cerca también de Smithfield, del Compter, y del bullicio y ruido de la ciudad; y justo en esa parte particular de Snow Hill donde los caballos de los ómnibus que van hacia el este piensan seriamente en caerse a propósito, y donde los caballos de los coches de alquiler que van hacia el oeste no pocas veces caen por accidente, se encuentra el patio de carruajes de la posada Cabeza del Sarraceno; su portal está custodiado por dos cabezas y hombros de sarracenos, que en otro tiempo fue el orgullo y la gloria de los espíritus selectos de esta metrópoli derribar por las noches, pero que desde hace algún tiempo han permanecido en tranquila calma; posiblemente porque este tipo de humor ahora se limita a la parroquia de St James, donde se prefieren los llamadores de puertas por ser más portátiles, y los cables de campana se estiman como cómodos mondadientes. Sea ésta la razón o no, allí están, frunciendo el ceño desde cada lado de la entrada. La posada misma, adornada con otra Cabeza de Sarraceno, te mira severamente desde lo alto del patio; mientras que desde la puerta trasera de todos los coches rojos que allí se encuentran, asoma una pequeña Cabeza de Sarraceno, con una expresión gemela a la de las grandes Cabezas de Sarraceno de abajo, de modo que el aspecto general del conjunto es decididamente de orden sarraceno.

Al caminar por este patio, verás la oficina de boletos a tu izquierda, y la torre de la iglesia de St Sepulchre, elevándose abruptamente hacia el cielo, a tu derecha, y una galería de habitaciones a ambos lados. Justo enfrente, observarás una ventana larga con las palabras ‘coffee-room’ pintadas claramente encima; y si hubieras mirado por esa ventana, además habrías visto, si hubieras ido en el momento oportuno, al señor Wackford Squeers con las manos en los bolsillos.

La apariencia del señor Squeers no era atrayente. Tenía solo un ojo, y el prejuicio popular favorece a los que tienen dos. El ojo que tenía, era indudablemente útil, pero decididamente nada ornamental: de un gris verdoso, y en forma semejante al tragaluz de una puerta de calle. El lado vacío de su rostro estaba muy arrugado y fruncido, lo que le daba un aspecto muy siniestro, especialmente cuando sonreía, momentos en los que su expresión rozaba lo villanesco. Su cabello era muy liso y brillante, salvo en las puntas, donde estaba peinado rígidamente hacia arriba desde una frente baja y saliente, que combinaba bien con su voz áspera y modales rudos. Tenía unos cincuenta y dos o tres años, y era un poco más bajo que la estatura media; llevaba un pañuelo blanco al cuello con largos extremos, y un traje negro escolar; pero como las mangas de su abrigo eran demasiado largas y sus pantalones demasiado cortos, parecía incómodo en su ropa, y como si estuviera en un perpetuo estado de asombro al encontrarse tan respetable.

El señor Squeers estaba de pie en un compartimiento junto a una de las chimeneas del coffee-room, equipado con una de esas mesas que suelen verse en los coffee-rooms, y dos de formas y dimensiones extraordinarias hechas para adaptarse a los ángulos de la partición. En una esquina del asiento, había un baúl muy pequeño de madera, atado con un escaso trozo de cuerda; y sobre el baúl estaba encaramado—con sus botines de cordones y pantalones de pana colgando en el aire—un niño diminuto, con los hombros encogidos hasta las orejas y las manos apoyadas en las rodillas, que miraba tímidamente al maestro de vez en cuando, con evidente temor y aprensión.

—Las tres y media —murmuró el señor Squeers, apartándose de la ventana y mirando de mal humor el reloj del coffee-room—. Hoy no vendrá nadie.

Muy disgustado por esta reflexión, el señor Squeers miró al pequeño para ver si estaba haciendo algo por lo que pudiera golpearlo. Como no estaba haciendo nada en absoluto, simplemente le dio una bofetada en las orejas y le dijo que no lo hiciera de nuevo.

—En verano —murmuró el señor Squeers, reanudando su queja—, llevé diez niños; diez veces veinte son doscientas libras. Regreso mañana a las ocho de la mañana y solo tengo tres—tres por cero es cero—tres por dos son seis—sesenta libras. ¿Qué ha sido de todos los niños? ¿En qué piensan los padres? ¿Qué significa todo esto?

En ese momento, el pequeño que estaba sobre el baúl soltó un violento estornudo.

—¡Eh, señor! —gruñó el maestro, volviéndose—. ¿Qué ha sido eso, señor?

—Nada, por favor, señor —respondió el pequeño.

—¡Nada, señor! —exclamó el señor Squeers.

—Por favor, señor, estornudé —replicó el niño, temblando hasta hacer temblar el baúl bajo él.

—¡Ah! ¿Estornudaste, eh? —replicó el señor Squeers—. ¿Entonces por qué dijiste “nada”, señor?

A falta de una mejor respuesta a esta pregunta, el pequeño se frotó los ojos con los nudillos y empezó a llorar, por lo que el señor Squeers lo tiró del baúl de un golpe en la cara, y lo volvió a subir de otro golpe en la otra mejilla.

—Espera a que te lleve a Yorkshire, mi joven caballero —dijo el señor Squeers—, y entonces te daré el resto. ¿Quieres dejar ese ruido, señor?

—S-s-sí —sollozó el pequeño, frotándose la cara con fuerza con la Petición del Mendigo impresa en tela.

—Entonces hazlo de inmediato, señor —dijo Squeers—. ¿Me oyes?

Como esta advertencia fue acompañada de un gesto amenazante y pronunciada con aspecto salvaje, el pequeño se frotó la cara con más fuerza, como para contener las lágrimas; y, aparte de alternar entre sorberse la nariz y ahogarse, no dio más muestras de sus emociones.

—Señor Squeers —dijo el camarero, asomándose en ese momento—; aquí hay un caballero que pregunta por usted en la barra.

—Haz pasar al caballero, Richard —respondió el señor Squeers en voz suave—. Guarda el pañuelo en el bolsillo, pequeño granuja, o te mato cuando se vaya el caballero.

El maestro apenas había susurrado estas palabras con fiereza, cuando el desconocido entró. Fingiendo no verlo, el señor Squeers aparentó estar ocupado arreglando una pluma y ofreciendo consejos benévolos a su joven alumno.

—Mi querido niño —dijo el señor Squeers—, todas las personas tienen sus pruebas. Esta prueba temprana tuya, que es suficiente para hacer estallar tu pequeño corazón y que tus ojos se salgan de tanto llorar, ¿qué es? Nada; menos que nada. Dejas a tus amigos, pero tendrás un padre en mí, querido, y una madre en la señora Squeers. En el encantador pueblo de Dotheboys, cerca de Greta Bridge en Yorkshire, donde los jóvenes son alojados, vestidos, inscritos, lavados, provistos de dinero de bolsillo, dotados de todas las necesidades—

—Es el caballero —observó el desconocido, deteniendo al maestro en la recitación de su anuncio—. El señor Squeers, ¿verdad?

—El mismo, señor —dijo el señor Squeers, con una apariencia de extrema sorpresa.

—¿El caballero —dijo el desconocido— que puso un anuncio en el periódico Times?

—En el Morning Post, Chronicle, Herald y Advertiser, respecto a la Academia llamada Dotheboys Hall en el encantador pueblo de Dotheboys, cerca de Greta Bridge en Yorkshire —añadió el señor Squeers—. Viene por negocios, señor. Lo veo por mis jóvenes amigos. ¿Cómo está, mi pequeño caballero? ¿Y cómo está usted, señor? —Con este saludo, el señor Squeers dio unas palmadas en la cabeza de dos niños de ojos hundidos y huesos delgados, a quienes el solicitante había traído consigo, y esperó más información.

—Me dedico al negocio de aceites y colores. Mi nombre es Snawley, señor —dijo el desconocido.

Squeers inclinó la cabeza, como diciendo: «Y un nombre realmente bonito, también».

El desconocido continuó: —He estado pensando, señor Squeers, en poner a mis dos hijos en su escuela.

—No me corresponde a mí decirlo, señor —respondió el señor Squeers—, pero no creo que pueda hacer nada mejor.

—¡Ejem! —dijo el otro—. Veinte libras por año, creo, señor Squeers.

—Guineas —replicó el director, con una sonrisa persuasiva.

—Libras por los dos, creo, señor Squeers —dijo el señor Snawley, solemnemente.

—No creo que se pueda, señor —respondió Squeers, como si nunca antes hubiera considerado la propuesta—. Veamos; cuatro veces cinco son veinte, el doble de eso, y descontando el... bueno, una libra de un lado u otro no será obstáculo entre nosotros. Debe recomendarme con sus conocidos, señor, y compensarlo de esa manera.

—No son grandes comedores —dijo el señor Snawley.

—¡Oh! Eso no importa en absoluto —respondió Squeers—. No tomamos en cuenta el apetito de los muchachos en nuestro establecimiento. Esto era estrictamente cierto; no lo hacían.

—Todo lujo saludable, señor, que Yorkshire pueda ofrecer —continuó Squeers—; toda hermosa enseñanza moral que la señora Squeers pueda inculcar; en resumen, toda comodidad de un hogar que un niño pueda desear, será de ellos, señor Snawley.

—Me gustaría que se atendiera especialmente a su moral —dijo el señor Snawley.

—Me alegra oírlo, señor —respondió el director, enderezándose—. Han venido al lugar indicado para la moral, señor.

—Usted mismo es un hombre moral —dijo el señor Snawley.

—Creo que sí, señor —respondió Squeers.

—Tengo la satisfacción de saber que lo es, señor —dijo el señor Snawley—. Pregunté a una de sus referencias y me dijo que usted era piadoso.

—Bueno, señor, espero estar un poco en esa línea —respondió Squeers.

—Espero que yo también lo esté —replicó el otro—. ¿Podría decirle unas palabras en el siguiente compartimiento?

—Por supuesto —respondió Squeers con una sonrisa—. Queridos míos, ¿quieren hablar con su nuevo compañero de juegos un minuto o dos? Ese es uno de mis muchachos, señor. Su apellido es Belling, es de Taunton, señor.

—¿De veras? —replicó el señor Snawley, mirando al pobre niño como si fuera una curiosidad natural extraordinaria.

—Bajará conmigo mañana, señor —dijo Squeers—. Ese es su equipaje, sobre el que está sentado ahora. Se requiere que cada niño traiga, señor, dos trajes de ropa, seis camisas, seis pares de medias, dos gorros de dormir, dos pañuelos de bolsillo, dos pares de zapatos, dos sombreros y una navaja de afeitar.

—¡¿Una navaja de afeitar?! —exclamó el señor Snawley, mientras entraban al siguiente compartimiento—. ¿Para qué?

—Para afeitarse —respondió Squeers, en tono lento y medido.

No había mucho en esas tres palabras, pero debió de haber algo en la manera en que fueron dichas para atraer la atención; pues el director y su acompañante se miraron fijamente durante unos segundos y luego intercambiaron una sonrisa muy significativa. Snawley era un hombre pulcro, de nariz chata, vestido con ropas oscuras y largas polainas negras, y en su semblante se reflejaba una expresión de gran mortificación y santidad; por eso, que sonriera sin razón aparente era aún más notable.

—¿Hasta qué edad mantiene a los niños en su escuela, entonces? —preguntó al fin.

—Mientras sus familiares hagan los pagos trimestrales a mi agente en la ciudad, o hasta que se escapen —respondió Squeers—. Entendámonos; veo que podemos hacerlo con seguridad. ¿Estos niños son hijos naturales?

—No —replicó Snawley, sosteniendo la mirada del único ojo del director—. No lo son.

—Pensé que podrían serlo —dijo Squeers, con naturalidad—. Tenemos bastantes de esos; ese niño lo es.

—¿El del siguiente compartimiento? —dijo Snawley.

Squeers asintió; su acompañante echó otro vistazo al pequeño sobre el baúl y, volviéndose de nuevo, pareció bastante decepcionado de verlo tan parecido a los demás niños, y dijo que difícilmente lo habría pensado.

—Lo es —exclamó Squeers—. Pero sobre esos niños suyos; ¿quería hablar conmigo?

—Sí —respondió Snawley—. La verdad es que no soy su padre, señor Squeers. Solo soy su padrastro.

—¡Ah! ¿Eso es? —dijo el director—. Eso lo explica todo. Me preguntaba para qué demonios quería enviarlos a Yorkshire. Ja, ja. Ahora lo entiendo.

—Verá, me casé con la madre —prosiguió Snawley—; es caro mantener a los niños en casa, y como ella tiene un poco de dinero propio, temo (las mujeres son tan insensatas, señor Squeers) que pueda verse tentada a gastarlo en ellos, lo que sería su ruina, ya sabe.

—Entiendo —respondió Squeers, recostándose en su silla y haciendo un ademán con la mano.

—Y esto —continuó Snawley— me ha hecho querer enviarlos a una escuela bien lejos, donde no haya vacaciones, nada de esas inoportunas visitas a casa dos veces al año que tanto alteran la mente de los niños, y donde puedan pasar ciertas privaciones... ¿me comprende?

—Pagos puntuales y sin hacer preguntas —dijo Squeers, asintiendo con la cabeza.

—Eso es exactamente —replicó el otro—. Pero la moral, bien atendida.

—Por supuesto —dijo Squeers.

—No se permite mucha correspondencia con la casa, supongo —dijo el padrastro, vacilante.

—Ninguna, salvo una circular en Navidad, diciendo que nunca han sido tan felices y que esperan no ser reclamados nunca —replicó Squeers.

—Nada podría ser mejor —dijo el padrastro, frotándose las manos.

—Entonces, ya que nos entendemos —dijo Squeers—, ¿me permite preguntarle si me considera un hombre sumamente virtuoso, ejemplar y de conducta intachable en la vida privada; y si, como persona encargada del cuidado de la juventud, deposita en mí la mayor confianza por mi integridad irreprochable, generosidad, principios religiosos y capacidad?

—Por supuesto que sí —respondió el padrastro, correspondiendo a la sonrisa del director.

—Quizá no le importe decirlo, si le pongo como referencia.

—En absoluto.

—¡Así me gusta! —dijo Squeers, tomando una pluma—. Esto es hacer negocios, y eso es lo que me agrada.

Después de anotar la dirección del señor Snawley, el director tuvo que cumplir la tarea aún más grata de registrar la recepción del pago adelantado del primer trimestre, lo cual apenas había terminado cuando se oyó otra voz preguntando por el señor Squeers.

—Aquí está —respondió el director—. ¿De qué se trata?

—Solo un asunto de negocios, señor —dijo Ralph Nickleby, presentándose, seguido de cerca por Nicholas—. ¿Había un anuncio suyo en los periódicos esta mañana?

—Así es, señor. Por aquí, si es tan amable —dijo Squeers, que para entonces ya había vuelto al compartimiento junto a la chimenea—. ¿No quiere sentarse?

—Creo que sí —respondió Ralph, haciendo lo que decía y colocando su sombrero sobre la mesa frente a él—. Este es mi sobrino, señor, el señor Nicholas Nickleby.

—¿Cómo está, señor? —dijo Squeers.

Nicholas hizo una reverencia, dijo que estaba muy bien y pareció muy sorprendido por el aspecto exterior del propietario de Dotheboys Hall: como en efecto lo estaba.

—Quizá me recuerde —dijo Ralph, mirando atentamente al director.

—Me pagó una pequeña cuenta en cada una de mis visitas semestrales a la ciudad, durante algunos años, creo, señor —respondió Squeers.

—Así es —replicó Ralph.

—Por los padres de un muchacho llamado Dorker, que por desgracia...

—...por desgracia murió en Dotheboys Hall —dijo Ralph, completando la frase.

—Lo recuerdo muy bien, señor —replicó Squeers—. ¡Ah! La señora Squeers, señor, le tenía tanto aprecio a ese muchacho como si fuera propio; ¡la atención, señor, que se le prestó durante su enfermedad! Pan tostado y té caliente para él todas las noches y mañanas cuando no podía tragar nada, una vela en su dormitorio la misma noche en que murió, el mejor diccionario enviado para que apoyara la cabeza... No me arrepiento, sin embargo. Es reconfortante pensar que uno cumplió con su deber hacia él.

Ralph sonrió, como si quisiera decir cualquier cosa menos sonreír, y miró a los extraños presentes.

—Estos son solo algunos de mis alumnos —dijo Wackford Squeers, señalando al niño pequeño sobre el baúl y a los dos niños en el suelo, quienes se habían estado mirando sin pronunciar palabra y retorciendo sus cuerpos en las más notables contorsiones, según la costumbre de los niños cuando se conocen por primera vez—. Este caballero, señor, es un padre que ha tenido la amabilidad de felicitarme por el método educativo adoptado en Dotheboys Hall, que se encuentra, señor, en el encantador pueblo de Dotheboys, cerca de Greta Bridge en Yorkshire, donde los jóvenes son internados, vestidos, registrados, aseados, provistos de dinero de bolsillo…

—Sí, ya sabemos todo eso, señor —interrumpió Ralph, de mal humor—. Está en el anuncio.

—Tiene usted mucha razón, señor; ESTÁ en el anuncio —respondió Squeers.

—Y además es cierto —interrumpió el señor Snawley—. Me siento obligado a asegurarle, señor, y me enorgullece tener esta oportunidad DE asegurárselo, que considero al señor Squeers un caballero sumamente virtuoso, ejemplar, de buena conducta y…

—No lo dudo, señor —interrumpió Ralph, cortando el torrente de recomendaciones—; no lo dudo en absoluto. ¿Supongo que pasamos a los negocios?

—Con todo gusto, señor —replicó Squeers—. “Nunca posponga los negocios” es la primera lección que inculcamos a nuestros alumnos de comercio. Master Belling, querido, recuerda siempre eso; ¿me oyes?

—Sí, señor —repitió Master Belling.

—¿Recuerda de qué se trata? —dijo Ralph.

—Díselo al caballero —dijo Squeers.

—“Nunca” —repitió Master Belling.

—Muy bien —dijo Squeers—; continúa.

—Nunca —repitió nuevamente Master Belling.

—Muy bien, en verdad —dijo Squeers—. Sí.

—P —sugirió Nicholas, amablemente.

—Realizar… negocios —dijo Master Belling—. ¡Nunca… realizar… negocios!

—Muy bien, señor —dijo Squeers, lanzando una mirada fulminante al culpable—. Tú y yo realizaremos un pequeño negocio por nuestra cuenta más tarde.

—Y ahora mismo —dijo Ralph—, será mejor que tratemos el nuestro, quizá.

—Como usted guste —dijo Squeers.

—Bien —prosiguió Ralph—, es algo breve; pronto planteado, y espero que fácilmente resuelto. ¿Ha anunciado usted que busca un asistente competente, señor?

—Exactamente —dijo Squeers.

—¿Y realmente lo necesita?

—Por supuesto —respondió Squeers.

—¡Aquí lo tiene! —dijo Ralph—. Mi sobrino Nicholas, recién salido de la escuela, con todo lo que aprendió allí fermentando en su cabeza y nada fermentando en su bolsillo, es justo el hombre que necesita.

—Me temo —dijo Squeers, perplejo ante semejante solicitud de un joven de la apariencia de Nicholas—, me temo que el joven no me conviene.

—Sí le conviene —dijo Ralph—; yo sé mejor. No se desanime, señor; estará enseñando a todos los jóvenes nobles de Dotheboys Hall en menos de una semana, a menos que este caballero sea más obstinado de lo que imagino.

—Temo, señor —dijo Nicholas, dirigiéndose al señor Squeers—, que usted objeta mi juventud y el hecho de que no soy Maestro en Artes.

—La ausencia de un título universitario ES una objeción —respondió Squeers, poniendo el semblante más serio posible y bastante desconcertado, no solo por el contraste entre la sencillez del sobrino y la actitud mundana del tío, sino también por la incomprensible alusión a los jóvenes nobles bajo su tutela.

—Mire, señor —dijo Ralph—; voy a poner este asunto en su justa perspectiva en dos segundos.

—Si tiene la bondad —replicó Squeers.

—Este es un niño, o un joven, o un muchacho, o un mozalbete, o como quiera llamarlo, de dieciocho o diecinueve años, más o menos —dijo Ralph.

—Eso veo —observó el maestro.

—Yo también —dijo el señor Snawley, pensando que no estaba de más apoyar de vez en cuando a su nuevo amigo.

—Su padre ha muerto, es completamente ignorante del mundo, no tiene ningún recurso y necesita algo que hacer —dijo Ralph—. Lo recomiendo para este magnífico establecimiento suyo, como una oportunidad que lo llevará a la fortuna si la aprovecha debidamente. ¿Lo ve?

—Eso cualquiera debe verlo —respondió Squeers, imitando a medias el tono sarcástico con que el anciano miraba a su inconsciente pariente.

—Yo lo veo, por supuesto —dijo Nicholas, con entusiasmo.

—Él lo ve, por supuesto, observe usted —dijo Ralph, con el mismo tono seco y duro—. Si por algún capricho de carácter decide rechazar esta oportunidad de oro antes de haberla llevado a buen término, me considero absuelto de prestar cualquier ayuda a su madre y hermana. ¡Mírelo, y piense en la utilidad que puede tenerle en media docena de formas! Ahora, la cuestión es si, por algún tiempo al menos, no le servirá mejor que veinte de los que conseguiría en circunstancias normales. ¿No es eso algo que debe considerar?

—Sí, lo es —dijo Squeers, respondiendo con un gesto de cabeza al de Ralph.

—Bien —replicó Ralph—. Permítame unas palabras con usted.

Tuvieron esas palabras en privado; en un par de minutos el señor Wackford Squeers anunció que el señor Nicholas Nickleby quedaba, desde ese momento, plenamente nombrado e instalado en el cargo de primer maestro asistente en Dotheboys Hall.

—La recomendación de su tío lo ha conseguido, señor Nickleby —dijo Wackford Squeers.

Nicholas, encantado con su éxito, estrechó calurosamente la mano de su tío y casi habría adorado a Squeers en ese mismo instante.

—Es un hombre de aspecto extraño —pensó Nicholas—. ¿Y qué? Porson era un hombre de aspecto extraño, y también el doctor Johnson; todos estos ratones de biblioteca lo son.

—A las ocho en punto de la mañana, señor Nickleby —dijo Squeers—, sale la diligencia. Debe estar aquí un cuarto de hora antes, pues llevamos a estos niños con nosotros.

—Por supuesto, señor —dijo Nicholas.

—Y ya he pagado tu pasaje —gruñó Ralph—. Así que no tendrás más que mantenerte abrigado.

¡He aquí otro ejemplo de la generosidad de su tío! Nicholas sintió tanta gratitud por esta inesperada bondad, que apenas encontraba palabras para agradecerle; de hecho, no había encontrado ni la mitad de las necesarias, cuando se despidieron del maestro y salieron por la puerta del Saracen’s Head.

—Estaré aquí mañana para verte partir debidamente —dijo Ralph—. ¡Nada de escabullirse!

—Gracias, señor —respondió Nicholas—; jamás olvidaré esta bondad.

—Procura que así sea —replicó su tío—. Será mejor que vayas a casa ahora y empaques lo que tengas que empacar. ¿Crees que podrías pasar antes por Golden Square?

—Por supuesto —dijo Nicholas—. Puedo preguntar fácilmente.

—Entonces deja estos papeles con mi empleado —dijo Ralph, sacando un pequeño paquete—, y dile que espere hasta que yo regrese.

Nicholas aceptó alegremente el encargo y, despidiéndose afectuosamente de su digno tío, que correspondió a tan cálido gesto con un gruñido, se apresuró a cumplir su comisión.

Encontró Golden Square en su momento; el señor Noggs, que había salido un minuto al bar, estaba abriendo la puerta con su llave cuando Nicholas llegó a los escalones.

—¿Qué es eso? —preguntó Noggs, señalando el paquete.

—Papeles de mi tío —respondió Nicholas—; y debe tener la bondad de esperar hasta que él regrese, por favor.

—¿Tío? —exclamó Noggs.

—El señor Nickleby —aclaró Nicholas.

—Pase —dijo Newman.

Sin decir una palabra más, condujo a Nicholas por el pasillo hasta la despensa de la oficina al fondo, donde lo hizo sentarse en una silla y, subiéndose a su alto taburete, se sentó con los brazos colgando rectos a los lados, observándolo fijamente como desde una torre de vigilancia.

—No hay respuesta —dijo Nicholas, dejando el paquete sobre una mesa junto a él.

Newman no dijo nada, pero cruzando los brazos y adelantando la cabeza para observar más de cerca el rostro de Nicholas, examinó sus facciones detenidamente.

—No hay respuesta —dijo Nicholas, hablando muy alto, bajo la impresión de que Newman Noggs era sordo.

Newman apoyó las manos en las rodillas y, sin pronunciar palabra, continuó el mismo minucioso escrutinio del rostro de su compañero.

Esta conducta era tan singular por parte de un completo desconocido, y su aspecto tan peculiar, que Nicholas, quien tenía un agudo sentido del ridículo, no pudo evitar sonreír al preguntarle si el señor Noggs tenía algún encargo para él.

Noggs negó con la cabeza y suspiró; ante lo cual Nicholas se levantó y, observando que no necesitaba descansar, le deseó buenos días.

Fue un gran esfuerzo para Newman Noggs, y nadie sabe hasta hoy cómo llegó a hacerlo, siendo el otro completamente desconocido para él, pero respiró hondo y en realidad dijo, en voz alta y sin detenerse, que si el joven caballero no tenía inconveniente en contarlo, le gustaría saber qué iba a hacer su tío por él.

Nicholas no tenía el menor inconveniente, sino que, por el contrario, se alegró de tener la oportunidad de hablar sobre el tema que ocupaba sus pensamientos; así que volvió a sentarse y (su imaginación entusiasta encendiéndose a medida que hablaba) se lanzó a una fervorosa y entusiasta descripción de todos los honores y ventajas que se derivarían de su nombramiento en ese centro de estudios, Dotheboys Hall.

—Pero, ¿qué sucede? ¿Estás enfermo? —dijo Nicholas, interrumpiéndose de pronto, al ver que su acompañante, tras adoptar una serie de posturas extrañas, metía las manos bajo el taburete y tronaba las articulaciones de los dedos como si estuviera quebrando todos los huesos de sus manos.

Newman Noggs no respondió, sino que continuó encogiéndose de hombros y tronando las articulaciones de los dedos; sonreía de manera horrenda todo el tiempo y miraba fijamente a la nada, por encima de sus ojos, de una forma sumamente macabra.

Al principio, Nicholas pensó que el misterioso hombre estaba sufriendo un ataque, pero, tras reflexionar, decidió que estaba ebrio, y en esas circunstancias consideró prudente marcharse de inmediato. Miró hacia atrás cuando ya había abierto la puerta de la calle. Newman Noggs seguía entregado a los mismos gestos extraordinarios, y el chasquido de sus dedos sonaba más fuerte que nunca.