Capítulo LI

El proyecto del señor Ralph Nickleby y su amigo, acercándose a un desenlace exitoso, llega de manera inesperada al conocimiento de otra parte, no admitida en su confianza.

En una vieja casa, lúgubre, oscura y polvorienta, que parecía haberse marchitado, como él mismo, y haberse vuelto amarilla y encogida al ocultarlo de la luz del día, así como él al guardar su dinero, vivía Arthur Gride. Sillas y mesas antiguas, de aspecto enjuto y huesudo, tan duras y frías como el corazón de los avaros, estaban alineadas, en sombría formación, contra las paredes sombrías; armarios delgados, que se habían vuelto flacos y de quijada hundida al custodiar los tesoros que encerraban, y que tambaleaban, como si fuera por el miedo constante y el temor a los ladrones, se encogían en oscuros rincones, desde donde no proyectaban sombra alguna en el suelo, y parecían esconderse y agazaparse para no ser vistos. Un alto y severo reloj en la escalera, con largas manos delgadas y un rostro hambriento, marcaba la hora en susurros cautelosos; y cuando daba la hora, con sonidos agudos y finos, como la voz de un anciano, repiqueteaba, como si estuviera apretado por el hambre.

No había allí un sofá junto al fuego que invitara al reposo y al confort. Había sillones, pero parecían incómodos, levantaban los brazos con sospecha y timidez, y se mantenían en guardia. Otros, eran fantásticamente severos y enjutos, como si se hubieran estirado al máximo y adoptado su expresión más feroz para intimidar a quienes se acercaran. Otros más, chocaban con sus vecinos, o se apoyaban en la pared en busca de soporte—algo ostentosamente, como para que todos vieran que no valía la pena llevárselos. Las oscuras y pesadas camas parecían hechas para sueños inquietos; las cortinas mohosas parecían juntarse en pliegues escasos, susurrando entre sí, cuando el viento las agitaba, su tembloroso conocimiento de las tentadoras mercancías que se ocultaban en los oscuros y bien cerrados armarios.

De la habitación más austera y hambrienta de toda aquella casa austera y hambrienta, salieron, una mañana, los temblorosos tonos de la voz del viejo Gride, que débilmente gorjeaba el final de alguna canción olvidada, cuyo estribillo decía:

Ta—ran—tan—tú, Tira el zapato viejo, ¡Y que la boda sea afortunada!

que repitió, con las mismas notas agudas y temblorosas, una y otra vez, hasta que un violento ataque de tos lo obligó a desistir y continuar en silencio la ocupación en la que estaba enfrascado.

Esta ocupación consistía en sacar de los estantes de un ropero carcomido por la polilla una cantidad de prendas raídas, una por una; someter cada una a una inspección cuidadosa y minuciosa sosteniéndola a contraluz, y después de doblarla con gran exactitud, colocarla en uno u otro de dos pequeños montones a su lado. Nunca sacaba dos prendas juntas, sino que siempre las sacaba de una en una, y nunca dejaba de cerrar la puerta del ropero y girar la llave entre cada visita a sus estantes.

—El traje color tabaco —dijo Arthur Gride, examinando un abrigo raído—. ¿Me veía bien de color tabaco? Déjame pensar.

El resultado de sus reflexiones pareció ser desfavorable, pues dobló la prenda una vez más, la dejó a un lado y se subió a una silla para bajar otra, canturreando mientras lo hacía:

Joven, amante y bella, ¡Oh, qué felicidad aquella! ¡La boda seguro será afortunada!

—Siempre ponen “joven” —dijo el viejo Arthur—, pero las canciones solo se escriben por la rima, y esta es una tontería que cantaban los pobres campesinos cuando yo era niño. Aunque espera—joven también está bien—se refiere a la novia—sí. ¡Je, je, je! Se refiere a la novia. Oh, vaya, eso es bueno. Eso es muy bueno. Y además cierto, ¡muy cierto!

Satisfecho con este descubrimiento, volvió a repetir el verso, con mayor expresión y algún que otro movimiento. Luego reanudó su tarea.

—El verde botella —dijo el viejo Arthur—; el verde botella era un traje famoso, y lo compré muy barato en una casa de empeño, y había—¡je, je, je!—un chelín deslustrado en el bolsillo del chaleco. ¡Pensar que el prestamista no supiera que había un chelín allí! ¡Yo lo sabía! Lo sentí cuando revisaba la calidad. ¡Qué tonto el prestamista! También fue un traje de suerte, este verde botella. El mismo día que me lo puse por primera vez, el viejo Lord Mallowford murió quemado en su cama, y todos los pagarés se hicieron efectivos. Me casaré con el verde botella. Peg. Peg Sliderskew—¡me pondré el verde botella!

Este llamado, repetido en voz alta dos o tres veces en la puerta de la habitación, hizo entrar en el cuarto a una vieja baja, delgada, arrugada, de ojos legañosos, temblorosa y horriblemente fea, que, secándose la cara marchita con su delantal sucio, preguntó, en ese tono apagado en que suelen hablar los sordos:

—¿Eras tú el que llamaba, o solo era el reloj dando la hora? Mi oído está tan mal que nunca sé cuál es cuál; pero cuando oigo un ruido, sé que debe ser uno de ustedes, porque nada más se mueve en la casa.

—Yo, Peg, yo —dijo Arthur Gride, golpeándose el pecho para que la respuesta fuera más comprensible.

—¿Tú, eh? —respondió Peg—. ¿Y qué quieres?

—Me casaré con el verde botella —exclamó Arthur Gride.

—Es demasiado bueno para casarse, amo —replicó Peg, tras una breve inspección del traje—. ¿No tienes algo peor que esto?

—Nada que sirva —respondió el viejo Arthur.

—¿Por qué no sirve? —replicó Peg—. ¿Por qué no te pones tu ropa de diario, como un hombre, eh?

—No son lo bastante elegantes, Peg —respondió su amo.

—¿No son lo bastante qué? —dijo Peg.

—Elegantes.

—¿Elegantes para qué? —dijo Peg, agudamente—. ¿No lo bastante elegantes para ser tan viejo como eres?

Arthur Gride murmuró una imprecación contra la sordera de su ama de llaves, mientras le gritaba al oído:

—¡No lo bastante vistosas! Quiero verme lo mejor posible.

—¿Verte? —exclamó Peg—. Si ella es tan guapa como dices, no te va a mirar mucho, amo, eso te lo aseguro; y en cuanto a cómo te veas tú mismo—sal y pimienta, verde botella, azul celeste o tartán, no hará diferencia en ti.

Con esta consoladora afirmación, Peg Sliderskew recogió el traje elegido y, cruzando sus flacos brazos sobre el bulto, se quedó allí, mascullando, sonriendo y parpadeando sus ojos llorosos, como una figura grotesca en alguna monstruosa talla.

—Estás de humor gracioso, ¿verdad, Peg? —dijo Arthur, no de la mejor manera posible.

—¿Y no es para estarlo? —replicó la anciana—. Pronto me pondré de mal humor, eso sí, si alguien intenta mandarme: y te lo advierto, amo. Nadie se pondrá por encima de Peg Sliderskew, después de tantos años; lo sabes, así que no necesito decírtelo. Eso no me conviene—no, no, ni a ti. Intenta eso una vez, y vendrá la ruina—¡ruina, ruina!

—Ay, ay, nunca lo intentaré —dijo Arthur Gride, asustado por la sola mención de la palabra—, ni por todo el mundo. Sería muy fácil arruinarme; debemos ser muy cuidadosos; más ahorrativos que nunca, con otra boca que alimentar. Solo que no—no debemos dejar que pierda su belleza, Peg, porque me gusta verla.

—Cuídate de que la belleza no te salga cara —respondió Peg, sacudiendo su dedo índice.

—Pero ella puede ganar dinero por sí misma, Peg —dijo Arthur Gride, observando ansiosamente qué efecto producía su comentario en el rostro de la anciana—; sabe dibujar, pintar, hacer toda clase de cosas bonitas para adornar taburetes y sillas: pantuflas, guardapelos, cadenas de cabello y mil pequeños adornos de los que no podría decirte ni la mitad de los nombres. Además, sabe tocar el piano (y, lo que es más, tiene uno), y cantar como un pajarito. Será muy barata de vestir y mantener, Peg; ¿no crees?

—Si no dejas que te haga el tonto, puede que sí —respondió Peg.

—¿El tonto de mí? —exclamó Arthur—. Confía en tu viejo amo para no dejarse engañar por caras bonitas, Peg; no, no, no—ni por feas tampoco, señora Sliderskew —añadió suavemente a modo de soliloquio.

—Estás diciendo algo que no quieres que oiga —dijo Peg—; lo sé.

—¡Ay, esta mujer tiene el diablo dentro! —murmuró Arthur; y añadió con una fea mueca—: Dije que confiaba todo a ti, Peg. Eso fue todo.

—Haz eso, amo, y todos tus problemas se acabarán —dijo Peg, aprobando.

—CUANDO haga eso, Peg Sliderskew —pensó Arthur Gride—, se acabarán.

Aunque lo pensó con toda claridad, no se atrevió a mover los labios por temor a que la anciana lo descubriera. Incluso parecía medio temeroso de que pudiera haberle leído el pensamiento; pues le sonrió de manera zalamera, mientras decía en voz alta:

—Repara todas las puntadas sueltas del verde botella con la mejor seda negra. Ten a mano una madeja de la mejor, y unos botones nuevos para el abrigo, y—esto es una buena idea, Peg, y sé que te gustará—como nunca le he dado nada, y a las chicas les gustan esos detalles, vas a pulir un collar reluciente que tengo arriba, y se lo daré la mañana de la boda—se lo abrocharé yo mismo en su lindo cuellito—y al día siguiente se lo quitaré. ¡Je, je, je! Lo guardaré para ella, Peg, y lo perderé. Me pregunto quién será el tonto ahí, para empezar—¿eh, Peg?

La señora Sliderskew pareció aprobar mucho este ingenioso plan y expresó su satisfacción con varios retorcimientos y sacudidas de cabeza y cuerpo, que en nada aumentaban sus encantos. Prolongó estos gestos hasta que llegó renqueando a la puerta, donde los cambió por una mirada agria y maliciosa, y torciendo la mandíbula inferior de un lado a otro, murmuró maldiciones de lo más sentidas contra la futura señora de Gride, mientras descendía lentamente las escaleras, deteniéndose a tomar aliento en casi cada peldaño.

—Creo que es medio bruja —dijo Arthur Gride, cuando se encontró de nuevo solo—. Pero es muy frugal y muy sorda. Su manutención me cuesta casi nada; y no sirve de nada que escuche tras las puertas, porque no oye. Es una mujer encantadora... para el caso; una ama de llaves muy discreta y vale su peso en... cobre.

Habiendo ensalzado así los méritos de su doméstica, el viejo Arthur volvió a la tarea que le ocupaba. El traje destinado a engalanar sus próximas nupcias ya estaba elegido, y guardó los otros con no menos cuidado del que había mostrado al sacarlos de los húmedos rincones donde habían reposado silenciosamente durante muchos años.

Sobresaltado por el timbre de la puerta, concluyó apresuradamente esta operación y cerró el armario con llave; aunque no había motivo para tanta prisa, pues la discreta Peg rara vez se enteraba de que llamaban, a menos que por casualidad alzara sus apagados ojos y viera la campanilla vibrando en el techo de la cocina. Sin embargo, tras una breve demora, Peg entró tambaleándose, seguida de Newman Noggs.

—¡Ah! ¡Señor Noggs! —exclamó Arthur Gride, frotándose las manos—. Mi buen amigo, señor Noggs, ¿qué noticias me trae?

Newman, con un aspecto firme e inamovible, y su ojo fijo más fijo que nunca, respondió, acompañando el gesto con la palabra: —Una carta. De parte del señor Nickleby. El portador espera.

—¿No quiere tomar un... un...?

Newman alzó la vista y se relamió los labios.

—¿...un asiento? —dijo Arthur Gride.

—No —respondió Newman—. Gracias.

Arthur abrió la carta con manos temblorosas y devoró su contenido con la mayor avidez; se reía extasiado mientras la leía, y la repasó varias veces antes de poder apartarla de sus ojos. La leyó y releyó tantas veces, que Newman consideró oportuno recordarle su presencia.

—Respuesta —dijo Newman—. El portador espera.

—Cierto —respondió el viejo Arthur—. Sí, sí; casi lo olvido, de veras.

—Pensé que lo estaba olvidando —dijo Newman.

—Muy bien hecho en recordármelo, señor Noggs. Oh, muy bien hecho, en verdad —dijo Arthur—. Sí. Escribiré unas líneas. Estoy... estoy... algo alterado, señor Noggs. La noticia es...

—¿Mala? —interrumpió Newman.

—No, señor Noggs, gracias; buena, buena. La mejor de las noticias. Siéntese. Buscaré la pluma y la tinta, y escribiré una respuesta. No le haré esperar mucho. Sé que es usted un tesoro para su patrón, señor Noggs. A veces habla de usted en tales términos, que, ¡vaya! se sorprendería. Yo también podría decir lo mismo, y siempre lo he hecho. Siempre digo lo mismo de usted.

—Eso es: “¡Maldiga al señor Noggs con todo mi corazón!”, entonces, si es así —pensó Newman, mientras Gride salía apresurado.

La carta había caído al suelo. Mirando cuidadosamente a su alrededor por un instante, Newman, impulsado por la curiosidad de saber el resultado del plan que había escuchado desde el armario de la oficina, la recogió y leyó rápidamente lo siguiente:

“GRIDE.

“Vi a Bray de nuevo esta mañana, y propuse pasado mañana (como usted sugirió) para la boda. No hay objeción de su parte, y todos los días son iguales para su hija. Iremos juntos, y debe estar conmigo a las siete de la mañana. No hace falta decirle que sea puntual.

“No haga más visitas a la muchacha mientras tanto. Últimamente ha ido usted mucho más de lo debido. Ella no suspira por usted, y podría haber sido peligroso. Contenga su juvenil ardor durante cuarenta y ocho horas, y déjela al padre. Usted solo deshace lo que él hace, y lo hace bien.

“Suyo,

“RALPH NICKLEBY.”

Se oyó un paso afuera. Newman dejó caer la carta en el mismo sitio, la presionó con el pie para evitar que se deslizara, volvió a su asiento de un solo salto y adoptó una expresión tan vacía e inconsciente como jamás tuvo mortal alguno. Arthur Gride, tras mirar nerviosamente a su alrededor, la vio en el suelo, la recogió y, sentándose a escribir, miró a Newman Noggs, quien contemplaba la pared con tal intensidad que Arthur se alarmó mucho.

—¿Ve usted algo en particular, señor Noggs? —dijo Arthur, intentando seguir la dirección de la mirada de Newman, lo cual era imposible y nadie había logrado jamás.

—Solo una telaraña —respondió Newman.

—¡Oh! ¿Eso es todo?

—No —dijo Newman—. Hay una mosca en ella.

—Hay muchas telarañas aquí —observó Arthur Gride.

—También las hay en nuestro sitio —replicó Newman—; y moscas también.

Newman pareció encontrar gran entretenimiento en esta réplica y, para gran perturbación de los nervios de Arthur Gride, produjo una serie de chasquidos agudos con las articulaciones de los dedos, semejantes al ruido de una descarga lejana de artillería ligera. Sin embargo, Arthur logró terminar su respuesta a la nota de Ralph y finalmente se la entregó al excéntrico mensajero para que la llevara.

—Eso es, señor Noggs —dijo Gride.

Newman asintió, se la guardó en el sombrero y ya se marchaba arrastrando los pies, cuando Gride, cuyo deleite era incontenible, lo llamó de nuevo y le dijo en un susurro chillón, con una sonrisa que arrugó todo su rostro y casi le tapó los ojos:

—¿Quiere... quiere tomar un traguito de algo... solo una probadita?

Por buena camaradería (si Arthur Gride hubiera sido capaz de ella), Newman no habría bebido con él ni una burbuja del vino más exquisito jamás hecho; pero para ver qué pretendía y castigarlo cuanto pudiera, aceptó la oferta de inmediato.

Arthur Gride, entonces, volvió a dirigirse al armario y, de un estante lleno de altos vasos flamencos y extrañas botellas: unas con cuellos como cigüeñas y otras con cuerpos cuadrados de construcción holandesa y cortos y gruesos cuellos apopléticos, bajó una botella polvorienta de aspecto prometedor y dos vasos de tamaño curiosamente pequeño.

—Esto no lo ha probado nunca —dijo Arthur—. Es EAU-D’OR... agua dorada. Me gusta por el nombre. Es un nombre delicioso. ¡Agua de oro, agua dorada! ¡Ay, parece casi un pecado beberla!

Como parecía que el valor lo abandonaba rápidamente y jugueteaba con el tapón de un modo que amenazaba con devolver la botella a su sitio, Newman tomó uno de los pequeños vasos y lo golpeó dos o tres veces contra la botella, como suave recordatorio de que aún no le habían servido. Con un profundo suspiro, Arthur Gride lo llenó lentamente, aunque no hasta el borde, y luego llenó el suyo.

—Espere, espere; no lo beba aún —dijo, poniendo la mano sobre la de Newman—; me la regalaron hace veinte años y, cuando tomo un sorbo, que es mu—y de vez en cuando, me gusta pensarlo antes y mortificarme. Brindaremos. ¿Brindamos, señor Noggs?

—¡Ah! —dijo Newman, mirando impaciente su pequeño vaso—. Apúrese. El portador espera.

—Pues entonces, le diré —rió Arthur—, brindaremos... je, je, je... brindaremos por una dama.

—¿Por LAS damas? —dijo Newman.

—No, no, señor Noggs —respondió Gride, deteniendo su mano—, por UNA dama. Se sorprende de oírme decir UNA dama. Sé que sí, sé que sí. Por la pequeña Madeline. Ese es el brindis, señor Noggs. ¡Por la pequeña Madeline!

—¡Madeline! —dijo Newman; añadiendo para sí: “¡y que Dios la ayude!”

La rapidez y despreocupación con que Newman despachó su porción de agua dorada impresionó mucho al anciano, que se irguió en su silla y lo miró boquiabierto, como si la escena le hubiera quitado el aliento. Sin embargo, Newman, imperturbable, lo dejó saborear la suya a su antojo, o devolverla a la botella si así lo prefería, y se marchó, tras ofender gravemente la dignidad de Peg Sliderskew al rozarla en el pasillo sin una palabra de disculpa o reconocimiento.

El señor Gride y su ama de llaves, apenas quedaron solos, se constituyeron en comité de recursos y discutieron los arreglos que debían hacerse para la recepción de la joven novia. Como eran, como otros comités, extremadamente aburridos y prolijos en el debate, esta historia puede seguir los pasos de Newman Noggs; combinando así la ventaja con la necesidad, pues habría sido necesario hacerlo en cualquier caso, y la necesidad no tiene ley, como bien sabe todo el mundo.

—Ha tardado mucho —dijo Ralph cuando Newman regresó.

—ÉL tardó mucho —respondió Newman.

—¡Bah! —exclamó Ralph impaciente—. Dame su nota, si te dio una; su mensaje, si no. Y no te vayas. Quiero hablar contigo, señor.

Newman entregó la nota y se mostró muy virtuoso e inocente mientras su empleador rompía el sello y le echaba un vistazo.

—Seguro que vendrá —murmuró Ralph, mientras la hacía pedazos—; claro que vendrá, lo sé. ¿Para qué decirlo? ¡Noggs! Dígame, señor, ¿quién era ese hombre con quien lo vi anoche en la calle?

—No lo sé —respondió Newman.

—Será mejor que refresque su memoria, señor —dijo Ralph, con una mirada amenazante.

—Le digo —respondió Newman con valentía— que no lo sé. Vino aquí dos veces y preguntó por usted. Usted no estaba. Volvió a venir. Usted mismo lo despachó. Dio el nombre de Brooker.

—Sé que lo hizo —dijo Ralph—. ¿Y qué?

—¿Y qué? Pues que después anduvo merodeando y me siguió por la calle. Me persigue noche tras noche y me insiste en que lo lleve cara a cara con usted; dice que ya lo ha estado una vez, y no hace mucho. Quiere verlo cara a cara, dice, y le asegura que pronto lo escuchará hasta el final.

—¿Y tú qué dices a eso? —preguntó Ralph, mirando agudamente a su subordinado.

—Que no es asunto mío, y no lo haré. Le dije que podía encontrarlo en la calle, si eso era todo lo que quería, pero no, eso no le servía. Dijo que usted no escucharía ni una palabra allí. Que tenía que tenerlo solo en una habitación con la puerta cerrada, donde pudiera hablar sin miedo, y que pronto cambiaría su actitud y lo escucharía con paciencia.

—¡Un perro audaz! —murmuró Ralph.

—Eso es todo lo que sé —dijo Newman—. Repito que no sé quién es ese hombre. No creo que él mismo lo sepa. Usted lo ha visto; tal vez USTED sí lo sepa.

—Creo que sí —respondió Ralph.

—Bueno —replicó Newman, de mala gana—, no espere que yo también lo sepa; eso es todo. Ahora me va a preguntar por qué nunca le conté esto antes. ¿Qué diría si le contara todo lo que la gente dice de usted? ¿Cómo me llama cuando a veces lo hago? “¡Bruto, asno!” y me gruñe como un dragón.

Esto era bastante cierto; aunque la pregunta que Newman anticipaba estaba, de hecho, en los labios de Ralph en ese momento.

—Es un rufián ocioso —dijo Ralph—; un vagabundo de ultramar donde viajó por sus crímenes; un delincuente suelto para meter la cabeza en la horca; un estafador que tiene la audacia de intentar sus trucos conmigo, que lo conozco bien. La próxima vez que intente algo contigo, entrégalo a la policía, por intentar extorsionar dinero con mentiras y amenazas, ¿me oyes? Y deja el resto en mis manos. Que pase un tiempo en la cárcel, y te apuesto que cuando salga buscará a otros a quienes desplumar. ¿Me entiendes?

—Lo escucho —dijo Newman.

—Entonces hazlo —respondió Ralph— y te recompensaré. Ahora, puedes irte.

Newman aprovechó de inmediato el permiso y, encerrándose en su pequeña oficina, permaneció allí todo el día sumido en profundas reflexiones. Cuando fue liberado por la noche, se dirigió con toda la rapidez que pudo a la ciudad y ocupó su antigua posición detrás de la bomba de agua, para esperar a Nicholas. Porque Newman Noggs era orgulloso a su manera y no podía soportar presentarse como su amigo, ante los hermanos Cheeryble, en el estado de pobreza y degradación al que había sido reducido.

No llevaba muchos minutos en esa posición cuando se alegró de ver acercarse a Nicholas y salió de su escondite para encontrarse con él. Nicholas, por su parte, no se alegró menos de encontrarse con su amigo, a quien no había visto en algún tiempo; así que su saludo fue cálido.

—Estaba pensando en ti en ese momento —dijo Nicholas.

—Eso está bien —replicó Newman—, y yo en ti. No pude evitar venir esta noche. Oye, creo que voy a descubrir algo.

—¿Y qué puede ser eso? —respondió Nicholas, sonriendo ante tan extraña comunicación.

—No sé qué puede ser, no sé qué no puede ser —dijo Newman—; es algún secreto en el que está involucrado tu tío, pero qué es, aún no he podido descubrirlo, aunque tengo fuertes sospechas. No las mencionaré ahora, por si acaso te decepcionas.

—¿Yo decepcionado? —exclamó Nicholas—. ¿Estoy interesado?

—Creo que sí —respondió Newman—. Tengo la idea fija de que debe ser así. He descubierto a un hombre que evidentemente sabe más de lo que quiere decir de inmediato. Y ya me ha dejado caer algunas pistas que me desconciertan, digo, que me desconciertan —dijo Newman, rascándose la nariz roja hasta ponerla en un estado de violenta inflamación, y mirando a Nicholas con todas sus fuerzas mientras tanto.

Admirado de lo que podría haber llevado a su amigo a tal grado de misterio, Nicholas intentó, mediante una serie de preguntas, esclarecer la causa; pero fue en vano. Newman no pudo ser inducido a dar una declaración más explícita que la repetición de las perplejidades que ya había mencionado, y una confusa disertación, explicando cómo era necesario usar la máxima cautela; cómo el lince Ralph ya lo había visto en compañía de su desconocido corresponsal; y cómo había desconcertado al mencionado Ralph con extrema cautela en su actitud e ingenio en sus palabras; habiéndose preparado para tal contingencia desde el principio.

Recordando la propensión de su compañero —de la cual su nariz, en efecto, advertía perpetuamente a todos los observadores como un faro—, Nicholas lo llevó a una taberna apartada. Allí, se pusieron a repasar el origen y desarrollo de su amistad, como a veces hacen los hombres, y al rastrear los pequeños acontecimientos que más la habían marcado, llegaron por fin a la señorita Cecilia Bobster.

—Y eso me recuerda —dijo Newman— que nunca me dijiste el verdadero nombre de la joven.

—¡Madeline! —dijo Nicholas.

—¡Madeline! —exclamó Newman—. ¿Qué Madeline? Su otro apellido. Dime su otro apellido.

—Bray —dijo Nicholas, muy asombrado.

—¡Es la misma! —exclamó Newman—. ¡Triste historia! ¿Puedes quedarte de brazos cruzados y dejar que ese matrimonio antinatural se lleve a cabo sin intentar salvarla?

—¿Qué quieres decir? —exclamó Nicholas, poniéndose de pie—. ¡¿Matrimonio?! ¿Estás loco?

—¿Lo estás tú? ¿Lo está ella? ¿Estás ciego, sordo, sin sentido, muerto? —dijo Newman—. ¿Sabes que dentro de un día, por medio de tu tío Ralph, se casará con un hombre tan malo como él, y peor, si es que hay peor? ¿Sabes que, en un día, será sacrificada, tan seguro como estás ahí vivo, a un vejestorio abominable, un demonio nacido y criado, y canoso en las artes del demonio?

—Cuidado con lo que dices —respondió Nicholas—. ¡Por el amor de Dios, ten cuidado! Estoy solo aquí, y quienes podrían tender una mano para rescatarla están lejos. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Nunca escuché su nombre —dijo Newman, ahogándose por la emoción—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo iba a saberlo? ¡Al menos habríamos tenido tiempo para pensar!

—¿Qué es lo que quieres decir? —gritó Nicholas.

No fue tarea fácil llegar a esa información; pero, después de una gran cantidad de extraordinaria pantomima, que en nada ayudó, Nicholas, que estaba casi tan alterado como el propio Newman Noggs, obligó a este último a sentarse y lo mantuvo en su asiento hasta que comenzó su relato.

Ira, asombro, indignación y una tormenta de pasiones recorrieron el corazón del oyente, al quedar expuesto el complot. Tan pronto como lo comprendió todo, con el rostro pálido como la ceniza y temblando en todos sus miembros, salió disparado de la casa.

—¡Deténganlo! —gritó Newman, saliendo corriendo tras él—. Va a hacer algo desesperado; va a matar a alguien. ¡Eh! ¡Deténganlo! ¡Al ladrón! ¡Al ladrón!