Capítulo LIV

La crisis del proyecto y su resultado

No son muchos los hombres que se quedan en la cama demasiado tiempo, o se quedan dormidos de más, la mañana de su boda. Existe la leyenda de alguien notable por su distracción, que abrió los ojos en el día que iba a darle una joven esposa y, olvidando todo el asunto, reprendió a sus sirvientes por haberle preparado ropas tan elegantes como las dispuestas para la festividad. También hay una leyenda de un joven caballero que, sin tener presente el temor a los cánones de la iglesia hechos y previstos para tales casos, concibió una pasión por su abuela. Ambos casos son de una índole singular y especial, y es muy dudoso que alguno pueda considerarse como precedente que vaya a ser seguido extensamente por las generaciones venideras.

Arthur Gride se había vestido con sus ropas nupciales de color verde botella una hora entera antes de que la señora Sliderskew, sacudiéndose el más pesado de sus sueños, llamara a la puerta de su habitación; y ya había bajado cojeando, completamente ataviado, y saboreado con un chasquido de labios una escasa muestra de su licor favorito, antes de que esa delicada pieza de antigüedad iluminara la cocina con su presencia.

—¡Puaj! —dijo Peg, hurgando, en el cumplimiento de sus funciones domésticas, entre un escaso montón de cenizas en la oxidada parrilla—. ¡Boda, vaya! ¡Una boda preciosa! ¿Ahora quiere alguien mejor que su vieja Peg para que lo cuide, eh? ¿Y cuántas veces me ha dicho, para mantenerme contenta con poca comida, bajo salario y poco fuego? “¡Mi testamento, Peg! ¡Mi testamento!”, dice él: “Soy soltero, sin amigos, sin parientes, Peg”. ¡Mentiras! ¡Y ahora va a traer a casa una nueva ama, una chiquilla de cara aniñada! Si quería una esposa, el tonto, ¿por qué no buscó una adecuada a su edad, que conociera sus costumbres? Dice que ella no se interpondrá en mi camino. No, claro que no, pero ni te imaginas por qué, ¡Arthur, muchacho!

Mientras la señora Sliderskew, influida posiblemente por algún persistente sentimiento de decepción y agravio personal ocasionado por la preferencia de su viejo amo por otra, daba rienda suelta a estos rezongos en la planta baja, Arthur Gride meditaba en el salón sobre lo ocurrido la noche anterior.

—No puedo imaginar cómo habrá averiguado lo que sabe —dijo Arthur—, a menos que me haya traicionado yo mismo... que haya dejado escapar algo en casa de Bray, por ejemplo, y que alguien lo haya oído. Tal vez sí. No me sorprendería que fuera eso. El señor Nickleby solía enojarse cuando le hablaba antes de salir por la puerta. No debo contarle esa parte del asunto, o me pondrá nervioso y me arruinará el día.

Ralph era universalmente respetado y reconocido entre sus colegas como un genio superior, pero en Arthur Gride su carácter severo e inflexible y su consumada astucia habían dejado una impresión tan profunda, que en realidad le tenía miedo. Servil y cobarde hasta la médula por naturaleza, Arthur Gride se humillaba hasta el polvo ante Ralph Nickleby y, aun cuando no compartieran este interés en común, habría lamido sus zapatos y se habría arrastrado por el suelo ante él antes que atreverse a responderle palabra por palabra, o replicarle de otra manera que no fuera con el más servil y abyecto servilismo.

A casa de Ralph Nickleby se dirigió ahora Arthur Gride, según lo acordado; y a Ralph Nickleby le relató cómo, la noche anterior, un joven fanfarrón, a quien nunca había visto, se abrió paso en su casa y trató de asustarlo para que desistiera de las nupcias propuestas. Le contó, en resumen, lo que Nicholas había dicho y hecho, con la pequeña reserva que había decidido mantener.

—¿Y bien, y qué pasó después? —dijo Ralph.

—¡Oh! Nada más —replicó Gride.

—Intentó asustarte —dijo Ralph—, y supongo que TÚ te asustaste; ¿es eso?

—Yo lo asusté a ÉL gritando ladrones y asesinato —respondió Gride—. Por un momento hablo en serio, te lo aseguro, porque estuve a punto de jurar que había proferido amenazas y exigido mi vida o mi dinero.

—¡Ajá! —dijo Ralph, mirándolo de reojo—. ¡También celoso!

—¡Vaya, mira eso! —exclamó Arthur, frotándose las manos y fingiendo reír.

—¿Por qué haces esas muecas, hombre? —dijo Ralph—. Estás celoso, y creo que con razón.

—No, no, no; ¿con razón? No pensarás que con razón, ¿verdad? —exclamó Arthur, vacilante—. ¿Tú crees que con razón?

—Veamos, ¿cuál es el hecho? —replicó Ralph—. Aquí hay un anciano a punto de ser impuesto en matrimonio a una joven; y a este anciano se le presenta un apuesto joven —¿dijiste que era apuesto, no?

—¡No! —gruñó Arthur Gride.

—¡Oh! —replicó Ralph—. Creí que lo habías dicho. ¡Bueno! Sea apuesto o no, a este anciano se le presenta un joven que le lanza todo tipo de fieros desafíos en la cara —o mejor dicho, en las encías— y le dice claramente que su amada lo odia. ¿Por qué hace eso? ¿Por filantropía?

—No por amor a la dama —respondió Gride—, porque dijo que nunca había pasado una palabra de amor entre ellos, esas fueron sus propias palabras.

—¡Él lo dijo! —repitió Ralph, con desdén—. Pero me agrada por una cosa, y es que te haya dado este aviso para que mantengas a tu... ¿cómo es? ¿Pollita o polluelo delicado, cuál?— bajo llave. Ten cuidado, Gride, ten cuidado. También es un triunfo arrebatarla a un joven y gallardo rival: ¡un gran triunfo para un viejo! Solo queda mantenerla a salvo cuando la tengas, eso es todo.

—¡Qué hombre eres! —exclamó Arthur Gride, fingiendo, en el extremo de su tormento, estar muy divertido. Y luego añadió, ansioso—: Sí, mantenerla a salvo, eso es todo. Y eso no es mucho, ¿verdad?

—¿Mucho? —dijo Ralph, con una mueca—. Vamos, todo el mundo sabe lo fáciles que son de entender y de controlar las mujeres. Pero vamos, ya casi es hora de que seas feliz. Pagarás la fianza ahora, supongo, para ahorrarnos problemas después.

—¡Oh, qué hombre eres! —croó Arthur.

—¿Por qué no? —dijo Ralph—. Nadie te pagará intereses por el dinero, supongo, de aquí a las doce; ¿verdad?

—Pero nadie te pagaría intereses a ti tampoco, ya sabes —replicó Arthur, mirando a Ralph con toda la astucia y picardía que pudo poner en su rostro.

—Además —dijo Ralph, dejando que su labio se curvara en una sonrisa—, no tienes el dinero contigo y no estabas preparado para esto, o lo habrías traído; y no hay nadie a quien te gustaría tanto complacer como a mí. Ya veo. Nos confiamos el uno al otro en igual medida. ¿Estás listo?

Gride, que no había hecho más que sonreír, asentir y parlotear durante este último discurso de Ralph, respondió afirmativamente; y, sacando de su sombrero un par de grandes lazos blancos, se prendió uno en el pecho y, con considerable dificultad, logró que su amigo hiciera lo mismo. Así ataviados, subieron a un coche de alquiler que Ralph tenía preparado y se dirigieron a la residencia de la bella y desdichada novia.

Gride, cuyo ánimo y valor habían ido decayendo cada vez más a medida que se acercaban a la casa, quedó completamente abatido y amedrentado por el silencio fúnebre que la invadía. El rostro de la pobre sirvienta, la única persona que vieron, estaba desfigurado por las lágrimas y la falta de sueño. No había nadie para recibirlos ni darles la bienvenida; y subieron de puntillas al salón habitual, más parecidos a dos ladrones que al novio y su amigo.

—Cualquiera pensaría —dijo Ralph, hablando, a pesar suyo, en voz baja y contenida— que aquí se está celebrando un funeral, y no una boda.

—¡Ji, ji! —soltó su amigo—, ¡eres tan... tan gracioso!

—Falta me hace —comentó Ralph, secamente—, porque esto es bastante sombrío y desalentador. ¡Anímate un poco, hombre, y no pongas esa cara de condenado!

—Sí, sí, lo haré —dijo Gride—. Pero... pero... no pensarás que ya viene, ¿verdad?

—Bueno, supongo que no vendrá hasta que no tenga más remedio —respondió Ralph, mirando su reloj—, y aún le quedan al menos media hora. Controla tu impaciencia.

—Yo... yo... no estoy impaciente —balbuceó Arthur—. No sería duro con ella por nada del mundo. Oh, no, no, por ningún motivo. Que se tome su tiempo, el que quiera. Su tiempo será el nuestro, por supuesto.

Mientras Ralph dirigía a su tembloroso amigo una mirada aguda, que demostraba que comprendía perfectamente la razón de tanta consideración y delicadeza, se oyó un paso en la escalera, y el propio Bray entró en la habitación de puntillas, levantando la mano con un gesto cauteloso, como si hubiera algún enfermo cerca al que no debían molestar.

—¡Silencio! —dijo en voz baja—. Anoche estuvo muy enferma. Pensé que se le iba a partir el corazón. Está vestida y llorando amargamente en su cuarto; pero está mejor y muy tranquila. ¡Eso es lo principal!

—¿Está lista, entonces? —preguntó Ralph.

—Completamente lista —respondió el padre.

—¿Y no es probable que nos retrase con alguna debilidad de jovencita... desmayos o algo así? —dijo Ralph.

—Ahora se la puede dejar sola con seguridad —respondió Bray—. He estado hablando con ella esta mañana. ¡Vengan! Vengan un poco por aquí.

Llevó a Ralph Nickleby hasta el extremo más alejado de la habitación y señaló hacia Gride, quien estaba acurrucado en un rincón, jugueteando nerviosamente con los botones de su abrigo y mostrando un rostro en el que cada expresión mezquina y ruin se agudizaba y exacerbaba al máximo por su ansiedad y temor.

—Mire a ese hombre —susurró Bray, enfáticamente—. Después de todo, esto parece algo cruel.

—¿Qué parece algo cruel? —preguntó Ralph, con un rostro tan impasible como si realmente ignorara por completo el significado del otro.

—Este matrimonio —respondió Bray—. No me pregunte qué. Usted lo sabe tan bien como yo.

Ralph se encogió de hombros, en silenciosa desaprobación ante la impaciencia de Bray, y elevó las cejas y frunció los labios, como hacen los hombres cuando tienen preparada una respuesta suficiente para algún comentario, pero esperan una oportunidad más favorable para exponerla, o consideran que no vale la pena responder a su adversario.

—Mírelo. ¿No le parece cruel? —dijo Bray.

—¡No! —respondió Ralph, con audacia.

—Yo digo que sí —replicó Bray, mostrando gran irritación—. ¡Es algo cruel, por todo lo que hay de malo y traicionero!

Cuando los hombres están a punto de cometer, o de aprobar la comisión de alguna injusticia, no es raro que expresen lástima por el objeto de esa acción o de alguna similar, y que en ese momento se sientan muy virtuosos y morales, e inmensamente superiores a quienes no expresan ninguna lástima. Esto es una especie de exaltación de la fe por encima de las obras, y resulta muy cómodo. Para hacerle justicia a Ralph Nickleby, rara vez practicaba este tipo de disimulo; pero comprendía a quienes lo hacían, y por eso permitió que Bray repitiera, una y otra vez, con gran vehemencia, que estaban haciendo juntos algo muy cruel, antes de volver a interponer palabra.

—Vea qué viejo seco, marchito y consumido es —respondió Ralph, cuando el otro por fin guardó silencio—. Si fuera más joven, podría ser cruel, pero así como está... escuche, señor Bray, ¡pronto morirá y la dejará como una joven y rica viuda! La señorita Madeline consulta sus gustos esta vez; deje que la próxima consulte los suyos.

—Cierto, cierto —dijo Bray, mordiéndose las uñas y visiblemente incómodo—. No podría hacer nada mejor por ella que aconsejarle aceptar estas propuestas, ¿verdad? Ahora le pregunto, Nickleby, como hombre de mundo; ¿podría?

—Por supuesto que no —respondió Ralph—. Le diré algo, señor; hay cien padres, en un radio de cinco millas de este lugar; acomodados, buenos, ricos, hombres de peso; que gustosamente darían a sus hijas, y hasta sus propias orejas con ellas, a ese mismo hombre de allá, simio y momia como parece.

—¡Así es! —exclamó Bray, aferrándose con avidez a cualquier cosa que pareciera justificarlo—. Y así se lo dije, tanto anoche como hoy.

—Le dijo la verdad —dijo Ralph—, e hizo bien en hacerlo; aunque debo decir, al mismo tiempo, que si yo tuviera una hija, y mi libertad, placer, es más, mi propia salud y vida, dependieran de que ella tomara por esposo al hombre que yo señalara, esperaría que no fuera necesario presentar ningún otro argumento para inducirla a consentir mis deseos.

Bray miró a Ralph como para ver si hablaba en serio, y tras asentir dos o tres veces en plena conformidad con lo que había dicho, dijo:

—Debo subir unos minutos, para terminar de vestirme. Cuando baje, traeré conmigo a Madeline. ¿Sabe? Anoche tuve un sueño muy extraño, que no he recordado hasta este instante. Soñé que era esta misma mañana, y que usted y yo habíamos estado hablando como ahora; que subía, precisamente para lo que voy ahora; y que al extender la mano para tomar la de Madeline y bajarla, el piso se hundía conmigo, y tras caer desde una altura tan indescriptible y tremenda como sólo la imaginación concibe en sueños, caía en una tumba.

—Y despertó, y se encontró acostado de espaldas, o con la cabeza colgando fuera de la cama, o sufriendo algún dolor por indigestión —dijo Ralph—. ¡Bah, señor Bray! Haga como yo (tendrá la oportunidad, ahora que se le abre un constante círculo de placer y disfrute), y, ocupándose un poco más durante el día, no tendrá tiempo de pensar en lo que sueña por la noche.

Ralph lo siguió con la mirada, firme, hasta la puerta; y, volviéndose hacia el novio, cuando volvieron a estar solos, dijo:

—Recuerde mis palabras, Gride, no tendrá que pagar SU anualidad por mucho tiempo. Siempre tiene la suerte del diablo para los negocios. Si no está destinado a hacer el largo viaje antes de que pasen muchos meses, ¡me pondré una naranja por cabeza!

A esta profecía, tan grata a sus oídos, Arthur no respondió más que con una risita de gran deleite. Ralph, dejándose caer en una silla, ambos se sentaron esperando en profundo silencio. Ralph pensaba, con una mueca de desprecio en los labios, en el cambio de actitud de Bray ese día, y en cuán pronto su complicidad en un mal propósito había rebajado su orgullo y establecido una familiaridad entre ellos, cuando su atento oído captó el roce de un vestido femenino en las escaleras y el paso de un hombre.

—Despierta —dijo, golpeando impaciente el suelo con el pie—, y muéstrate algo más vivo, ¿quieres? Ya están aquí. Haz que esos viejos huesos tuyos se muevan hacia acá. ¡Rápido, hombre, rápido!

Gride avanzó renqueando y se situó, sonriendo y haciendo reverencias, junto a Ralph, cuando la puerta se abrió y entraron apresuradamente—no Bray y su hija, sino Nicholas y su hermana Kate.

Si alguna tremenda aparición del mundo de las sombras se hubiera presentado de pronto ante él, Ralph Nickleby no habría quedado más atónito que por esta sorpresa. Sus manos cayeron inertes a los costados, retrocedió tambaleante; y con la boca abierta y el rostro de una palidez cenicienta, se quedó mirándolos con rabia muda: sus ojos tan saltones, y su rostro tan convulsionado y cambiado por las pasiones que lo dominaban, que habría sido difícil reconocer en él al mismo hombre severo, sereno y de rasgos duros que había sido un minuto antes.

—El hombre que vino a verme anoche —susurró Gride, tirándole del codo—. ¡El hombre que vino a verme anoche!

—Ya veo —murmuró Ralph—, ¡lo sé! Debí haberlo supuesto antes. ¡En cada camino que tomo, en cada vuelta, vaya donde vaya, haga lo que haga, él aparece!

La ausencia total de color en el rostro; la dilatación de las narinas; el temblor de los labios que, aunque firmemente apretados, no dejaban de moverse; mostraban las emociones que luchaban por dominar a Nicholas. Pero las contuvo, y apretando suavemente el brazo de Kate para tranquilizarla, se mantuvo erguido y desafiante, cara a cara con su indigno pariente.

Mientras el hermano y la hermana permanecían uno al lado del otro, con una gallardía que les sentaba bien, se hacía evidente una gran semejanza entre ambos, que muchos, de haberlos visto por separado, tal vez no habrían notado. El porte, la actitud y hasta la expresión del hermano se reflejaban en la hermana, pero suavizados y refinados hasta el más delicado límite de feminidad y atractivo. Más notable aún era cierta semejanza indefinible, en el rostro de Ralph, con ambos. Mientras ellos nunca habían parecido más apuestos, ni él más feo; mientras nunca se habían mostrado más orgullosos, ni él se había encogido tanto; nunca había sido tan perceptible esa semejanza, ni los peores rasgos de un rostro endurecido y tosco por malos pensamientos tan manifiestos como ahora.

—¡Fuera! —fue la primera palabra que pudo pronunciar, rechinando literalmente los dientes—. ¡Fuera! ¿Qué hacen aquí? ¡Mentiroso, canalla, cobarde, ladrón!

—Vengo aquí —dijo Nicholas en voz baja y profunda— para salvar a su víctima, si puedo. Mentiroso y canalla es usted, en cada acción de su vida; el robo es su oficio; y doblemente cobarde debe ser, o no estaría aquí hoy. Las palabras duras no me moverán, ni tampoco los golpes. Aquí me planto, y aquí estaré hasta cumplir mi cometido.

—¡Muchacha! —dijo Ralph—, ¡retírate! Podemos usar la fuerza con él, pero no quisiera hacerte daño si puedo evitarlo. Retírate, tonta y débil, y deja que a este perro se le trate como merece.

—No me retiraré —exclamó Kate, con los ojos centelleantes y el rostro encendido—. No le hará daño que él no le devuelva. Puede usar la fuerza conmigo; creo que lo hará, porque SOY una muchacha, y eso le vendría muy bien. Pero si tengo la debilidad de una muchacha, tengo el corazón de una mujer, y no será usted quien, en una causa como esta, pueda apartarlo de su propósito.

—¿Y cuál será su propósito, altísima dama? —dijo Ralph.

—Ofrecerle, a la infeliz víctima de su traición, en este último momento —respondió Nicholas—, un refugio y un hogar. Si la inminente perspectiva de un esposo como el que usted le ha procurado no logra convencerla, espero que pueda conmoverla las súplicas y ruegos de alguien de su propio sexo. En todo caso, se intentará. Yo mismo, declarando ante su padre de parte de quién vengo y por quién he sido comisionado, haré que sea un acto aún más vil, ruin y cruel de su parte si aún se atreve a forzar este matrimonio. Aquí espero para verlos a él y a su hija. Para esto vine y traje a mi hermana incluso ante su presencia. Nuestro propósito no es verle ni hablarle a usted; por tanto, a usted nos rebajamos a no decirle más.

—¿De veras? —dijo Ralph—. ¿Insiste usted en quedarse aquí, señora, verdad?

El pecho de su sobrina se agitaba con la indignación que él había provocado, pero no le dio respuesta alguna.

—Ahora, Gride, mire usted —dijo Ralph—. Este sujeto —me duele decir que es hijo de mi hermano: un réprobo y libertino, manchado de todo crimen ruin y egoísta— este sujeto, que viene hoy aquí a interrumpir una ceremonia solemne, y sabiendo que la consecuencia de presentarse en casa ajena en tal momento, y persistir en quedarse, debe ser que lo echen a patadas a la calle y lo arrastren por ella como el vagabundo que es... este sujeto, fíjese, trae consigo a su hermana como protección, pensando que no expondremos a una muchacha tonta a la degradación e indignidad que para él no es ninguna novedad; y, aun después de advertirle lo que sucederá, sigue teniéndola a su lado, como ve, y se aferra a sus faldas como un niño cobarde a su madre. ¿No es este un buen sujeto para hablar tan alto como lo ha escuchado ahora?

—Y como lo oí anoche —dijo Arthur Gride—; como lo oí anoche cuando se coló en mi casa y... ¡je, je, je!... muy pronto volvió a escabullirse, cuando casi lo mato del susto. ¡Y él queriendo casarse también con la señorita Madeline! ¡Oh, cielos! ¿Hay algo más que desee? ¿Algo más que podamos hacer por él, además de entregarle a la muchacha? ¿Le gustaría que le pagáramos las deudas y le amuebláramos la casa, y unos cuantos billetes de banco para papel de afeitar, si es que se afeita? ¡Je, je, je!

—¿Te quedarás, muchacha? —dijo Ralph, volviéndose de nuevo hacia Kate—, ¿para que te arrastren escaleras abajo como a una borracha, como te juro que haré si te quedas aquí? ¡No respondes! Dale las gracias a tu hermano por lo que sigue. Gride, llama a Bray... pero no a su hija. Que la mantengan arriba.

—¡Si valoras tu cabeza —dijo Nicholas, colocándose ante la puerta y hablando en el mismo tono bajo que antes, sin mostrar más pasión exterior que la ya demostrada—, quédate donde estás!

—Hazme caso a mí, no a él, y llama a Bray —dijo Ralph.

—Ocúpate de ti mismo antes que de cualquiera de nosotros, y quédate donde estás —dijo Nicholas.

—¿Vas a llamar a Bray? —exclamó Ralph.

—Recuerda que te acercas a mí bajo tu propio riesgo —dijo Nicholas.

Gride vaciló. Ralph, para entonces tan furioso como un tigre frustrado, se dirigió a la puerta y, al intentar pasar junto a Kate, la tomó bruscamente del brazo. Nicholas, con los ojos lanzando fuego, lo sujetó por el cuello. En ese momento, un cuerpo pesado cayó con gran violencia en el piso de arriba y, un instante después, se oyó un grito espantoso y aterrador.

Todos se quedaron inmóviles, mirándose unos a otros. Un grito sucedió a otro; se oyeron pasos apresurados y muchas voces agudas clamando a la vez: “¡Está muerto!”

—¡Apartaos! —gritó Nicholas, dejando salir toda la pasión que había contenido hasta entonces—; si esto es lo que apenas me atrevo a esperar, están atrapados, villanos, en sus propias redes.

Salió corriendo de la habitación y, subiendo a toda prisa hacia el lugar de donde provenía el ruido, se abrió paso entre una multitud de personas que llenaban por completo una pequeña alcoba y encontró a Bray tendido en el suelo, completamente muerto; su hija aferrada al cuerpo.

—¿Cómo sucedió esto? —exclamó, mirando a su alrededor, fuera de sí.

Varias voces respondieron a la vez que lo habían visto, por la puerta entreabierta, reclinado en una posición extraña e incómoda en una silla; que le habían hablado varias veces y, al no contestar, supusieron que dormía, hasta que alguien entró y lo sacudió del brazo, y entonces cayó pesadamente al suelo y se descubrió que estaba muerto.

—¿Quién es el dueño de esta casa? —dijo Nicholas, apresuradamente.

Le señalaron a una mujer mayor; y a ella le dijo, mientras se arrodillaba y con suavidad desenredaba los brazos de Madeline del cuerpo sin vida al que estaban abrazados: —Represento a los amigos más cercanos de esta joven, como su sirvienta aquí sabe, y debo sacarla de esta escena espantosa. Esta es mi hermana, a cuyo cuidado la confío. Mi nombre y dirección están en esa tarjeta, y recibirá de mí todas las instrucciones necesarias para los arreglos que deban hacerse. ¡Apártense todos y déjenme espacio y aire, por el amor de Dios!

La gente retrocedió, casi tan asombrada por lo que acababa de ocurrir como por la excitación e ímpetu de quien hablaba. Nicholas, tomando en sus brazos a la joven inconsciente, la sacó de la alcoba y la llevó escaleras abajo hasta la habitación que acababa de abandonar, seguido por su hermana y la fiel sirvienta, a quien encargó conseguir un coche de inmediato, mientras él y Kate se inclinaban sobre su hermosa protegida e intentaban, en vano, devolverle el sentido. La muchacha cumplió su encargo con tanta rapidez que en pocos minutos el coche estuvo listo.

Ralph Nickleby y Gride, aturdidos y paralizados por el terrible suceso que tan repentinamente había destruido sus planes (de otro modo, tal vez, no les habría causado mucha impresión), y arrastrados por la extraordinaria energía y precipitación de Nicholas, que arrollaba todo a su paso, contemplaban lo que ocurría como hombres en un sueño o trance. No fue hasta que todo estuvo dispuesto para la inmediata salida de Madeline que Ralph rompió el silencio declarando que no permitiría que se la llevaran.

—¿Quién lo dice? —exclamó Nicholas, levantándose de rodillas y enfrentándolos, pero aún sosteniendo la mano inerte de Madeline en la suya.

—¡Yo! —respondió Ralph, con voz ronca.

—¡Silencio, silencio! —exclamó el aterrorizado Gride, tomándolo de nuevo del brazo—. Escucha lo que dice.

—¡Sí! —dijo Nicholas, extendiendo la mano libre en el aire—, escuchen lo que dice. Que ambas deudas quedan saldadas en la gran deuda de la naturaleza. Que el pagaré, vencido hoy a las doce, es ahora papel inútil. Que su fraude planeado será descubierto aún. Que sus maquinaciones son conocidas por los hombres y derribadas por el cielo. Miserables, a quienes él desafía a hacer lo peor.

—Este hombre —dijo Ralph, con voz apenas inteligible—, este hombre reclama a su esposa, y la tendrá.

—Ese hombre reclama lo que no es suyo, y no la tendría aunque fuera cincuenta hombres, con cincuenta más para respaldarlo —dijo Nicholas.

—¿Quién se lo impedirá?

—Yo lo haré.

—¿Con qué derecho, me gustaría saber? —dijo Ralph—. ¿Con qué derecho, pregunto?

—Con este derecho: que, sabiendo lo que sé, no se atreve a provocarme más —dijo Nicholas—, y con este derecho aún mejor: que aquellos a quienes sirvo, y a quienes usted habría hecho un vil daño y agravio conmigo, son sus más cercanos y queridos amigos. En su nombre me la llevo. ¡Déjenme pasar!

—¡Una palabra! —gritó Ralph, echando espuma por la boca.

—Ni una —respondió Nicholas—, no escucharé ni una... salvo esta. ¡Cuídese y preste atención a esta advertencia que le doy! Su día ha pasado, y la noche se acerca.

—¡Mi maldición, mi amarga y mortal maldición sobre ti, muchacho!

—¿De dónde vendrán maldiciones a su mandato? ¿O de qué sirve una maldición o bendición de un hombre como usted? Le digo que la desgracia y el descubrimiento se ciernen sobre su cabeza; que las estructuras que ha levantado, a lo largo de toda su vida malgastada, se desmoronan en polvo; que su camino está lleno de espías; que hoy mismo, diez mil libras de su riqueza acumulada se han perdido en un solo gran derrumbe.

—¡Es falso! —gritó Ralph, retrocediendo.

—Es cierto, y lo comprobará. No tengo más palabras que perder. Apártese de la puerta. Kate, tú primero. ¡No pongas la mano sobre ella, ni sobre esa mujer, ni sobre mí, ni siquiera roces sus ropas al pasar! —¡Déjalas pasar, y él vuelve a bloquear la puerta!

Arthur Gride estaba casualmente en la entrada, aunque no quedaba claro si intencionadamente o por confusión. Nicholas lo apartó con tal violencia que lo hizo girar por la habitación hasta que chocó con un ángulo agudo de la pared y cayó al suelo; luego, tomando en sus brazos su preciosa carga, salió corriendo. Nadie quiso detenerlo, si es que alguien lo deseaba. Abriéndose paso entre una multitud de personas, que la noticia de lo ocurrido había atraído a la casa, y llevando a Madeline, en su excitación, tan fácilmente como si fuera una niña, llegó al coche donde Kate y la muchacha ya lo esperaban, y, confiando su encargo a ellas, subió junto al cochero y le ordenó partir.