Capítulo LV

De asuntos familiares, preocupaciones, esperanzas, desilusiones y pesares

Aunque la señora Nickleby había sido informada por su hijo y su hija de todas las circunstancias de la historia de Madeline Bray que ellos conocían; aunque la delicada situación en la que se encontraba Nicholas le había sido cuidadosamente explicada, y aunque había sido preparada incluso para la posible eventualidad de tener que recibir a la joven en su propia casa, por improbable que tal resultado hubiera parecido apenas unos minutos antes de que ocurriera, aun así, la señora Nickleby, desde el momento en que se le confió este secreto, tarde en la noche anterior, permaneció en un estado insatisfactorio y profundamente desconcertado, del que ninguna explicación o argumento pudo sacarla, y que cada nuevo soliloquio y reflexión no hacía sino agravar más y más.

—¡Dios mío, Kate! —así razonaba la buena señora—; si los señores Cheeryble no quieren que esta joven se case, ¿por qué no presentan una demanda ante el Lord Canciller, la convierten en pupila de la Cancillería y la encierran en la prisión de Fleet por seguridad? He leído cosas así en los periódicos cientos de veces. O, si le tienen tanto cariño como dice Nicholas, ¿por qué no se casan con ella ellos mismos—uno de ellos, quiero decir? E incluso suponiendo que no quieran que se case, y tampoco quieran casarse con ella, ¿por qué, en nombre del cielo, debe Nicholas andar por el mundo prohibiendo las amonestaciones de la gente?

—Creo que no lo entiendes del todo —dijo Kate, suavemente.

—¡Bueno, de verdad, Kate, querida, eres muy cortés! —replicó la señora Nickleby—. Espero haberme casado yo misma, y he visto casar a otras personas. ¡No entender, por cierto!

—Sé que tienes mucha experiencia, querida mamá —dijo Kate—; quiero decir que quizá no comprendas del todo todas las circunstancias en este caso. Las hemos expuesto torpemente, supongo.

—Eso supongo que sí —replicó su madre, vivazmente—. Es muy probable. No soy responsable de eso; aunque, al mismo tiempo, como las circunstancias hablan por sí solas, me tomaré la libertad, querida, de decir que sí las entiendo, y perfectamente bien también; aunque tú y Nicholas piensen lo contrario. ¿Por qué se hace tanto alboroto porque esta señorita Magdalena va a casarse con alguien mayor que ella? Tu pobre papá era mayor que yo, cuatro años y medio mayor. Jane Dibabs—los Dibabs vivían en esa hermosa casita blanca de techo de paja, de un solo piso, cubierta de hiedra y plantas trepadoras, con un exquisito porchecito con madreselvas enredadas y toda clase de cosas: donde los tijeretas solían caer en el té de uno en las tardes de verano, y siempre caían de espaldas y pataleaban terriblemente, y donde las ranas se metían en las pantallas de las velas cuando uno se quedaba a dormir, y se sentaban a mirar por los agujeritos como cristianos—Jane Dibabs, ELLA se casó con un hombre mucho mayor que ella, y QUISO casarse con él, a pesar de todo lo que se dijo en contra, y le tenía tanto cariño que nada se le igualaba. Nadie hizo alboroto por Jane Dibabs, y su esposo era un hombre muy honorable y excelente, y todos hablaban bien de él. Entonces, ¿por qué tanto alboroto por esta Magdalena?

—Su esposo es mucho mayor; no es su propia elección; su carácter es todo lo contrario al que acabas de describir. ¿No ves una gran diferencia entre los dos casos? —dijo Kate.

A esto, la señora Nickleby solo respondió que seguramente era muy tonta, de hecho no tenía duda de que lo era, pues sus propios hijos casi se lo decían todos los días de su vida; claro que era un poco mayor que ellos, y quizá algunas personas insensatas pensarían que, razonablemente, ella debería saber mejor. Sin embargo, sin duda estaba equivocada; por supuesto que sí; siempre lo estaba, no podía tener razón, no se podía esperar que la tuviera; así que mejor no se exponía más; y a todas las conciliaciones y concesiones de Kate durante la hora siguiente, la buena señora no dio otra respuesta que: Oh, por supuesto, ¿por qué le preguntaban a ELLA?, SU opinión no tenía importancia, no importaba lo que ELLA dijera, con muchas otras réplicas del mismo tipo.

En este estado de ánimo (expresado, cuando se volvió demasiado resignada para hablar, con movimientos de cabeza, alzamientos de ojos y pequeños comienzos de gemidos, convertidos, al llamar la atención, en breves toses), la señora Nickleby permaneció hasta que Nicholas y Kate regresaron con el objeto de su preocupación; cuando, habiendo ya afirmado su propia importancia y sintiéndose además interesada en las pruebas de alguien tan joven y hermosa, no solo mostró el mayor celo y solicitud, sino que se atribuyó gran mérito por recomendar el curso de acción que su hijo había adoptado: declarando con frecuencia, con una mirada significativa, que era muy afortunado que las cosas fueran COMO eran, y dando a entender que, de no ser por el gran ánimo y sabiduría de su parte, nunca se habría llegado a ese punto.

Sin entrar en la cuestión de si la señora Nickleby tuvo o no gran parte en el desenlace de los acontecimientos, es indudable que tenía motivos de sobra para sentirse satisfecha. Los hermanos, a su regreso, prodigaron tales elogios a Nicholas por el papel que había desempeñado, y mostraron tanta alegría por el cambio de situación y la recuperación de su joven amiga de pruebas tan grandes y peligros tan amenazantes, que, como le dijo más de una vez a su hija, ahora consideraba la fortuna de la familia 'tan buena como' hecha. El señor Charles Cheeryble, de hecho, la señora Nickleby aseguraba positivamente, había, en el primer arrebato de sorpresa y alegría, 'tan bueno como' dicho eso. Sin explicar exactamente qué significaba esa expresión, cada vez que mencionaba el tema, caía en un estado tan misterioso e importante, y tenía tales visiones de riqueza y dignidad en perspectiva, que (por vagas y nebulosas que fueran) en esos momentos era casi tan feliz como si realmente hubiera sido provista permanentemente, a gran escala y con gran esplendor.

El repentino y terrible golpe que había recibido, combinado con la gran aflicción y ansiedad mental que había soportado durante tanto tiempo, resultaron demasiado para la fortaleza de Madeline. Al salir del estado de estupor en que la sumió afortunadamente la repentina muerte de su padre, solo cambió esa condición por otra de enfermedad activa y peligrosa. Cuando las delicadas fuerzas físicas que se han sostenido por una tensión antinatural de las energías mentales y una resuelta determinación de no ceder, finalmente ceden, su grado de postración suele ser proporcional a la fuerza del esfuerzo que antes las sostuvo. Así fue que la enfermedad que cayó sobre Madeline no fue leve ni pasajera, sino una que, por un tiempo, amenazó su razón y—casi peor—su vida misma.

¿Quién, recuperándose lentamente de un trastorno tan grave y peligroso, podría ser insensible a las constantes atenciones de una enfermera tan dulce, tierna y dedicada como Kate? ¿En quién podrían causar tan honda impresión la voz suave y dulce, el paso ligero, la mano delicada, el tranquilo, alegre y silencioso desempeño de esos mil pequeños actos de bondad y alivio que sentimos tan profundamente cuando estamos enfermos y olvidamos tan fácilmente cuando estamos bien? ¿En quién, sino en un corazón joven colmado de todos los afectos puros y verdaderos que atesoran las mujeres; casi ajeno a los cariños y devociones de su propio sexo, salvo por lo que aprendió de sí misma; y hecho, por la calamidad y el sufrimiento, especialmente sensible a la simpatía tan largamente desconocida y buscada en vano? ¡Qué maravilla que los días se volvieran años al unirlas! ¡Qué maravilla si, con cada hora de salud recuperada, surgía un reconocimiento más fuerte y dulce de las alabanzas que Kate, al recordar viejas escenas—que ahora parecían antiguas y como si hubieran ocurrido años atrás—prodigaba a su hermano! ¿Dónde estaría la maravilla, incluso, si esas alabanzas encontraran pronta respuesta en el pecho de Madeline, y si, con la imagen de Nicholas apareciendo tan constantemente en los rasgos de su hermana que apenas podía separar a uno de otro, a veces le resultara igualmente difícil asignar a cada uno los sentimientos que primero inspiraron, y hubiera mezclado imperceptiblemente con su gratitud hacia Nicholas, algo de ese sentimiento más cálido que había atribuido a Kate?

—Querida —decía la señora Nickleby, entrando en la habitación con una cautela tan elaborada que podía alterar los nervios de una inválida más que la entrada de un soldado de caballería a todo galope—, ¿cómo te encuentras esta noche? Espero que mejor.

—Casi bien, mamá —respondía Kate, dejando su labor y tomando la mano de Madeline entre las suyas.

—¡Kate! —decía la señora Nickleby, en tono de reproche—, no hables tan fuerte (la buena señora misma hablando en un susurro que haría helar la sangre en las venas del hombre más valiente).

Kate aceptaba esta reprimenda con mucha tranquilidad, y la señora Nickleby, haciendo crujir cada tabla y susurrar cada hilo mientras se movía sigilosamente por la habitación, añadía:

—Mi hijo Nicholas acaba de llegar a casa, y yo he venido, como es costumbre, querida, para saber, de tus propios labios, exactamente cómo te encuentras; porque él no acepta mi versión, y nunca lo hará.

—Hoy ha llegado más tarde de lo habitual —quizá respondía Madeline—. Casi media hora.

—Bueno, ¡nunca he visto gente como ustedes en toda mi vida, con respecto al tiempo, aquí arriba! —exclamaba la señora Nickleby, muy asombrada—. ¡De verdad que nunca! No tenía la menor idea de que Nicholas se hubiera retrasado, ni la más mínima. El señor Nickleby solía decir—me refiero a tu pobre papá, Kate, querida—solía decir que el apetito era el mejor reloj del mundo, pero tú no tienes apetito, mi querida señorita Bray, ojalá lo tuvieras, y de verdad creo que deberías tomar algo que te lo diera. No sé, pero he oído que dos o tres docenas de langostas frescas abren el apetito, aunque al final es lo mismo, porque supongo que hay que tener apetito para poder comerlas. Si dije langostas, quería decir ostras, pero por supuesto es igual, aunque realmente, cómo supiste lo de Nicholas—

—Justo estábamos hablando de él, mamá; eso fue todo.

—Nunca me parece que hablen de otra cosa, Kate, y de verdad me sorprende mucho que seas tan poco considerada. A veces encuentras suficientes temas de conversación, y cuando sabes lo importante que es animar a la señorita Bray e interesarla y todo eso, realmente me resulta extraordinario qué puede llevarte a seguir y seguir, prosa, prosa, prosa, ruido, ruido, ruido, eternamente sobre el mismo tema. Eres una enfermera muy amable, Kate, y muy buena, y sé que tienes buenas intenciones; pero diré esto: si no fuera por mí, realmente no sé qué sería del ánimo de la señorita Bray, y eso mismo le digo al doctor todos los días. Él dice que se pregunta cómo mantengo el mío, y yo misma a menudo me pregunto cómo logro seguir adelante como lo hago. Por supuesto que es un esfuerzo, pero cuando sé cuánto depende de mí en esta casa, estoy obligada a hacerlo. No hay nada digno de elogio en eso, pero es necesario, y lo hago.

Dicho esto, la señora Nickleby se sentaba en una silla y, durante unos tres cuartos de hora, recorría una gran variedad de temas desconcertantes de la manera más desconcertante posible; finalmente, se marchaba con el pretexto de que debía ir a entretener a Nicholas mientras cenaba. Tras animarlo inicialmente informándole que consideraba que la paciente estaba decididamente peor, lo reconfortaba aún más relatándole lo apagada, apática y desanimada que estaba la señorita Bray, porque Kate, tontamente, no hablaba de otra cosa que de él y de asuntos familiares. Cuando había dejado a Nicholas completamente cómodo con estos y otros comentarios alentadores, disertaba largamente sobre las arduas tareas que había realizado ese día; y, a veces, se conmovía hasta las lágrimas al preguntarse cómo, si algo le sucediera a ella, la familia podría salir adelante sin su presencia.

En otras ocasiones, cuando Nicholas llegaba a casa por la noche, lo acompañaba el señor Frank Cheeryble, a quien los hermanos encargaban averiguar cómo se encontraba Madeline esa noche. En tales ocasiones (y eran bastante frecuentes), la señora Nickleby consideraba de suma importancia estar muy atenta; pues, por ciertas señales y signos que habían llamado su atención, sospechaba astutamente que el señor Frank, tan interesado como sus tíos en Madeline, venía tanto a ver a Kate como a preguntar por ella; especialmente porque los hermanos estaban en constante comunicación con el médico, iban y venían con mucha frecuencia ellos mismos, y recibían un informe completo de Nicholas cada mañana. Eran tiempos de orgullo para la señora Nickleby; nadie era tan discreta y sabia como ella, ni tan misteriosa a la vez; y nunca hubo una estrategia tan astuta ni planes tan insondables como los que empleaba con el señor Frank, con el fin de averiguar si sus sospechas eran fundadas y, de ser así, tentarlo a confiar en ella y a ponerse bajo su compasiva consideración. Amplio era el arsenal, pesado y ligero, que la señora Nickleby ponía en juego para el logro de estos grandes planes; variados y opuestos los medios que empleaba para alcanzar el fin que buscaba. A veces, era toda cordialidad y soltura; otras, toda rigidez y frialdad. En ocasiones, parecía abrirle su corazón por completo a su desdichada víctima; la vez siguiente que se encontraban, lo recibía con la mayor distancia y reserva, como si una nueva luz hubiera iluminado su mente y, adivinando sus intenciones, hubiera decidido frenarlas de raíz; como si sintiera que era su deber actuar con firmeza espartana y, de una vez y para siempre, desalentar esperanzas que nunca podrían realizarse. En otras ocasiones, cuando Nicholas no estaba para escuchar y Kate estaba arriba atendiendo a su amiga enferma, la buena señora insinuaba oscuramente su intención de enviar a su hija a Francia por tres o cuatro años, o a Escocia para mejorar su salud, debilitada por sus recientes fatigas, o a América de visita, o a cualquier lugar que implicara una larga y tediosa separación. Incluso llegó a insinuar, de manera vaga, un afecto profesado por su hija por parte del hijo de un antiguo vecino suyo, un tal Horatio Peltirogus (un joven caballero que en ese entonces tendría unos cuatro años, más o menos), y a presentar el asunto, de hecho, como casi un acuerdo entre las familias—solo a la espera de la decisión final de su hija, para concretarse con la aprobación de la iglesia y para la felicidad y satisfacción indescriptibles de todos los involucrados.

Fue en pleno orgullo y gloria de haber hecho estallar esta última mina una noche con extraordinario éxito, que la señora Nickleby aprovechó la oportunidad de quedarse a solas con su hijo antes de retirarse a descansar, para tantearlo sobre el tema que tanto ocupaba sus pensamientos: sin dudar que solo podrían tener una opinión al respecto. Con este fin, abordó la cuestión con diversos comentarios laudatorios y apropiados sobre la amabilidad general del señor Frank Cheeryble.

—Tienes toda la razón, madre —dijo Nicholas—, toda la razón. Es un buen muchacho.

—Y apuesto, también —dijo la señora Nickleby.

—Decididamente apuesto —respondió Nicholas.

—¿Cómo llamarías a su nariz, querido? —prosiguió la señora Nickleby, deseando interesar a Nicholas al máximo en el tema.

—¿Llamarla? —repitió Nicholas.

—¡Ah! —replicó su madre—, ¿qué tipo de nariz? ¿Qué estilo arquitectónico, si se puede decir así? No soy muy entendida en narices. ¿La llamarías romana o griega?

—La verdad, madre —dijo Nicholas, riendo—, según recuerdo, la llamaría una especie de nariz compuesta o mixta. Pero no tengo un recuerdo muy claro al respecto. Si te hace ilusión, la observaré con más atención y te lo haré saber.

—Me gustaría que lo hicieras, querido —dijo la señora Nickleby, con una mirada intensa.

—Muy bien —respondió Nicholas—. Lo haré.

Nicholas volvió a la lectura del libro que había estado leyendo, cuando el diálogo había llegado a este punto. La señora Nickleby, tras detenerse un poco a reflexionar, reanudó la conversación.

—Está muy encariñado contigo, Nicholas, querido.

Nicholas dijo riendo, mientras cerraba su libro, que le alegraba oírlo, y observó que su madre ya parecía gozar de la plena confianza de su nuevo amigo.

—¡Ejem! —dijo la señora Nickleby—. No sé si tanto, querido, pero creo que es muy necesario que alguien goce de su confianza; sumamente necesario.

Animada por una mirada de curiosidad de su hijo y la conciencia de poseer un gran secreto solo para ella, la señora Nickleby prosiguió con gran animación:

—De verdad, querido Nicholas, me resulta extraordinario que no lo hayas notado; aunque no sé por qué digo eso, porque, claro, en lo que cabe y hasta cierto punto, hay mucho en este tipo de cosas, especialmente en esta etapa temprana, que, por muy claro que sea para las mujeres, difícilmente puede esperarse que sea tan evidente para los hombres. No digo que tenga una percepción especial para estas cuestiones. Puede que la tenga; quienes me rodean deberían saberlo mejor y quizá lo sepan. Sobre ese punto no opinaré, no me corresponde hacerlo, está fuera de toda cuestión, completamente.

Nicholas recortó las velas, se metió las manos en los bolsillos y, recostándose en su silla, adoptó una expresión de paciente sufrimiento y melancólica resignación.

—Creo que es mi deber, Nicholas, querido —prosiguió su madre—, contarte lo que sé: no solo porque tienes derecho a saberlo también, y a conocer todo lo que sucede en esta familia, sino porque está en tus manos promover y ayudar mucho en este asunto; y no cabe duda de que, cuanto antes se llegue a un entendimiento claro sobre tales temas, siempre es mejor, en todos los sentidos. Hay muchas cosas que podrías hacer; como dar un paseo por el jardín de vez en cuando, o sentarte un rato en tu habitación, o hacer como que te quedas dormido alguna vez, o fingir que recuerdas algún asunto pendiente y salir por una hora más o menos, llevándote al señor Smike contigo. Parecen cosas muy insignificantes, y seguro te hará gracia que les dé tanta importancia; pero, al mismo tiempo, querido, te aseguro (y lo descubrirás por ti mismo, Nicholas, algún día, si alguna vez te enamoras de alguien; como espero y confío que suceda, siempre que sea una joven respetable y de buena conducta, y por supuesto nunca soñarías con enamorarte de alguien que no lo fuera), te aseguro que mucho más depende de esas pequeñas cosas de lo que podrías imaginar. Si tu pobre papá viviera, te diría cuánto dependía de que las partes quedaran a solas. Por supuesto, no debes salir de la habitación como si lo hicieras a propósito, sino como si fuera un accidente, y regresar de la misma manera. Si toses en el pasillo antes de abrir la puerta, o silbas despreocupadamente, o tarareas una melodía, o algo por el estilo, para que sepan que vienes, siempre es mejor; porque, claro, aunque no solo es natural sino perfectamente correcto y apropiado en esas circunstancias, sigue siendo muy confuso si interrumpes a los jóvenes cuando están... cuando están sentados en el sofá, y... y todo ese tipo de cosas: que quizá es muy tonto, pero aun así lo hacen.

El profundo asombro con que su hijo la miraba durante este largo discurso, que iba en aumento a medida que se acercaba a su clímax, no alteró en lo más mínimo a la señora Nickleby, sino que más bien aumentó la opinión que tenía de su propia inteligencia; por lo tanto, deteniéndose solo para comentar, con gran complacencia, que había esperado plenamente que él se sorprendiera, se lanzó a exponer una gran cantidad de pruebas circunstanciales de un tipo particularmente incoherente y desconcertante; cuyo resultado fue establecer, más allá de toda duda posible, que el señor Frank Cheeryble se había enamorado perdidamente de Kate.

—¿De quién? —exclamó Nicholas.

La señora Nickleby repitió, de Kate.

—¡Cómo! ¿Nuestra Kate? ¡Mi hermana!

—¡Dios mío, Nicholas! —replicó la señora Nickleby—, ¿de quién más podría ser Kate, si no de la nuestra? ¿O por qué me iba a importar, o a interesar, si no fuera tu hermana?

—Querida madre —dijo Nicholas—, ¡seguro que no puede ser!

—Muy bien, querido —respondió la señora Nickleby, con gran confianza—. Espera y verás.

Nicholas nunca, hasta ese momento, había pensado en la remota posibilidad de que ocurriera algo como lo que ahora se le comunicaba; pues, además de que últimamente había estado mucho fuera de casa y ocupado en otros asuntos, sus propios celos le habían hecho sospechar que algún interés secreto en Madeline, similar al que él mismo sentía, motivaba esas visitas de Frank Cheeryble que recientemente se habían vuelto tan frecuentes. Incluso ahora, aunque sabía que la observación de una madre ansiosa era mucho más probable que fuera acertada en un caso así que la suya propia, y aunque ella le recordaba muchas pequeñas circunstancias que, tomadas en conjunto, ciertamente eran susceptibles de la interpretación que ella triunfalmente les daba, no terminaba de convencerse de que no se tratara simplemente de una galantería amable y despreocupada, que habría dictado la misma conducta hacia cualquier otra joven que fuera joven y agradable. En todo caso, eso esperaba, y por lo tanto intentaba creerlo.

—Me inquieta mucho lo que me dices —dijo Nicholas, tras reflexionar un poco—, aunque aún espero que estés equivocada.

—No entiendo por qué deberías esperar eso —dijo la señora Nickleby—, la verdad; pero puedes estar seguro de que no lo estoy.

—¿Y qué hay de Kate? —preguntó Nicholas.

—Pues eso, querido —respondió la señora Nickleby—, es justamente el punto sobre el que aún no estoy satisfecha. Durante esta enfermedad, ha estado constantemente al lado de Madeline; nunca dos personas se han querido tanto como ellas ahora; y para decirte la verdad, Nicholas, la he mantenido algo alejada de vez en cuando, porque creo que es una buena táctica y anima a un joven. Así no se siente demasiado seguro, ¿sabes?

Dijo esto con tal mezcla de gran alegría y autocomplacencia, que resultaba indescriptiblemente doloroso para Nicholas desvanecer sus esperanzas; pero sentía que solo había un camino honorable ante él, y que estaba obligado a seguirlo.

—Querida madre —dijo amablemente—, ¿no ves que si realmente hubiera alguna inclinación seria por parte del señor Frank hacia Kate, y nosotros nos permitiéramos por un momento alentarla, estaríamos actuando de la manera más deshonrosa e ingrata? Te pregunto si no lo ves, pero no hace falta decir que sé que no lo ves, o habrías estado más atenta. Permíteme explicarte lo que quiero decir. Recuerda lo pobres que somos.

La señora Nickleby negó con la cabeza y dijo, entre lágrimas, que la pobreza no era un crimen.

—No —dijo Nicholas—, y por eso mismo la pobreza debe engendrar un orgullo honesto, para que no nos lleve ni nos tiente a acciones indignas, y para que podamos conservar el respeto propio que puede mantener un leñador o un aguador, y que lo hace mejor manteniéndolo que un monarca preservando el suyo. Piensa en lo que les debemos a estos dos hermanos: recuerda lo que han hecho y lo que hacen cada día por nosotros, con una generosidad y delicadeza por las que la devoción de toda nuestra vida sería una devolución muy imperfecta e insuficiente. ¿Qué clase de gratitud sería la que consistiera en permitir que su sobrino, su único pariente, a quien consideran como un hijo y para quien sería una niñez suponer que no han hecho planes adecuados a la educación que ha recibido y la fortuna que heredará... en permitirle casarse con una joven sin dote: tan estrechamente relacionada con nosotros, que la inferencia irresistible sería que fue atrapado por una conspiración; que fue un plan deliberado y una especulación entre nosotros tres? Analiza bien la situación, madre. Ahora dime, ¿cómo te sentirías si se casaran, y los hermanos, viniendo aquí en una de esas amables visitas que los traen tan a menudo, tuvieras que confesarles la verdad? ¿Estarías tranquila y sentirías que has actuado abiertamente?

La pobre señora Nickleby, llorando cada vez más, murmuró que por supuesto el señor Frank pediría primero el consentimiento de sus tíos.

—Bueno, claro, eso lo pondría a él en mejor situación con ellos —dijo Nicholas—, pero aún así estaríamos expuestos a las mismas sospechas; la distancia entre nosotros seguiría siendo la misma; las ventajas a obtener seguirían siendo tan evidentes como ahora. Puede que estemos contando sin saber la realidad en todo esto —añadió con más ánimo—, y confío, y casi creo que así es. Si fuera de otro modo, tengo tal confianza en Kate que sé que sentirá como yo, y en ti, querida madre, para estar seguro de que tras un poco de reflexión harás lo mismo.

Tras muchas más explicaciones y ruegos, Nicholas obtuvo de la señora Nickleby la promesa de que intentaría, en la medida de lo posible, pensar como él; y que si el señor Frank persistía en sus atenciones, procuraría desalentarlas, o al menos no le daría apoyo ni ayuda alguna. Decidió no mencionar el asunto a Kate hasta estar completamente convencido de que existía una verdadera necesidad de hacerlo; y resolvió asegurarse, en la medida de lo posible mediante una observación personal atenta, de la situación exacta de las cosas. Esta era una resolución muy sensata, pero se vio impedido de ponerla en práctica por una nueva fuente de ansiedad e inquietud.

Smike cayó gravemente enfermo; tan debilitado y exhausto que apenas podía moverse de una habitación a otra sin ayuda; y tan demacrado y consumido, que resultaba doloroso mirarlo. Nicholas fue advertido, por la misma autoridad médica a la que había recurrido al principio, que la última oportunidad y esperanza de su vida dependía de que fuera trasladado de inmediato fuera de Londres. Se mencionó como el lugar más favorable aquella parte de Devonshire donde Nicholas mismo se había criado; pero este consejo fue dado con la advertencia de que quien lo acompañara debía estar preparado para lo peor; pues todos los indicios de una rápida consunción habían aparecido, y podía que nunca regresara con vida.

Los amables hermanos, que conocían la triste historia de la pobre criatura, enviaron al viejo Tim para que estuviera presente en esa consulta. Esa misma mañana, el hermano Charles llamó a Nicholas a su despacho privado y le habló así:

—Mi querido señor, no se debe perder tiempo. Este muchacho no morirá, si los medios humanos que podamos emplear pueden salvarle la vida; tampoco morirá solo, ni en un lugar extraño. Trasládelo mañana por la mañana, asegúrese de que tenga todas las comodidades que su situación requiera, y no lo deje; no lo deje, mi querido señor, hasta que sepa que ya no hay peligro inmediato. Sería muy duro separarlos ahora. ¡No, no, no! Tim lo acompañará esta noche, señor; Tim lo acompañará esta noche con unas palabras de despedida. Hermano Ned, querido amigo, el señor Nickleby espera para estrechar la mano y decir adiós; el señor Nickleby no estará ausente mucho tiempo; este pobre muchacho pronto mejorará, muy pronto mejorará; y entonces encontrará a buena gente sencilla del campo con quien dejarlo, e irá y vendrá de vez en cuando—irá y vendrá, ya sabes, Ned. Y no hay motivo para desanimarse, porque muy pronto mejorará, muy pronto. ¿Verdad que sí, verdad que sí, Ned?

No es necesario contar lo que dijo Tim Linkinwater, ni lo que llevó consigo esa noche. A la mañana siguiente, Nicholas y su débil compañero emprendieron su viaje.

¿Y quién, sino uno solo—y ese uno, aquel que, de no ser por quienes lo rodeaban en ese momento, jamás habría recibido una mirada de bondad ni conocido una palabra de compasión—podía contar cuánta agonía de espíritu, cuántos pensamientos marchitos, cuánta pena inútil, estaban implicados en esa triste despedida?

—¡Mira! —exclamó Nicholas con entusiasmo, mientras miraba por la ventanilla del coche—, ¡todavía están en la esquina del camino! Y ahí está Kate, la pobre Kate, de quien dijiste que no podías soportar despedirte, agitando su pañuelo. ¡No te vayas sin un gesto de adiós para Kate!

—¡No puedo hacerlo! —exclamó su tembloroso compañero, dejándose caer en el asiento y cubriéndose los ojos—. ¿La ves ahora? ¿Sigue ahí?

—¡Sí, sí! —dijo Nicholas con fervor—. ¡Ahí está! ¡Vuelve a agitar la mano! He respondido por ti... y ahora ya no se ven. No te dejes abatir tan amargamente, querido amigo, no lo hagas. Volverás a verlos a todos.

Aquel a quien así animaba, alzó sus marchitas manos y las juntó fervorosamente.

—En el cielo. Humildemente le ruego a Dios en el cielo.

Sonó como la oración de un corazón roto.