Capítulo LVI

Ralph Nickleby, frustrado por su sobrino en su reciente plan, trama un esquema de represalia que el azar le sugiere, y toma como consejero a un auxiliar de probada confianza.

El curso que estas aventuras se trazan por sí mismas, y que el historiador está imperativamente llamado a seguir, exige ahora que se retome el punto alcanzado antes del inicio del último capítulo, cuando Ralph Nickleby y Arthur Gride quedaron juntos en la casa donde la muerte había alzado tan repentinamente su oscuro y pesado estandarte.

Con las manos apretadas y los dientes tan fuertemente apretados que ni el más rígido cerrojo podría haberlos fijado con mayor seguridad, Ralph permaneció, durante algunos minutos, en la postura en que había dirigido por última vez la palabra a su sobrino: respirando pesadamente, pero tan rígido e inmóvil por lo demás como si fuera una estatua de bronce. Al cabo de un tiempo, comenzó, poco a poco, como quien se sacude de un profundo sueño, a relajarse. Por un momento agitó su puño cerrado hacia la puerta por la que Nicholas había desaparecido; y luego, metiéndolo en su pecho, como si quisiera reprimir por la fuerza hasta esa muestra de pasión, se volvió y encaró al usurero menos audaz, que aún no se había levantado del suelo.

El miserable encogido, que aún temblaba en todos sus miembros y cuyos escasos cabellos grises vibraban y se agitaban en su cabeza con un temor abyecto, se tambaleó al ponerse de pie al encontrarse con la mirada de Ralph, y, cubriéndose el rostro con ambas manos, protestó, mientras se arrastraba hacia la puerta, que no era culpa suya.

—¿Quién ha dicho que lo sea, hombre? —respondió Ralph en voz contenida—. ¿Quién ha dicho que lo sea?

—Parecía que pensaba que yo tenía la culpa —dijo Gride, tímidamente.

—¡Bah! —murmuró Ralph, forzando una risa—. Le culpo a él por no haber vivido una hora más. Una hora más habría sido suficiente. No culpo a nadie más.

—¿A n-n-nadie más? —dijo Gride.

—No por este contratiempo —respondió Ralph—. Tengo una vieja cuenta que saldar con ese joven que se ha llevado a tu prometida; pero eso no tiene nada que ver con su fanfarronería de ahora, porque pronto nos habríamos librado de él, de no ser por este maldito accidente.

Había algo tan antinatural en la calma con la que Ralph Nickleby hablaba, cuando se la asociaba a su rostro, la expresión de sus facciones, a las que cada nervio y músculo, al contraerse y palpitar con un espasmo cuya acción ningún esfuerzo podía ocultar, confería, a cada instante, un nuevo y espantoso aspecto—había algo tan antinatural y macabro en el contraste entre su voz áspera, lenta y firme (alterada solo por cierto jadeo que le hacía detenerse entre casi cada palabra, como un borracho empeñado en hablar con claridad), y esas muestras de la más intensa y violenta pasión, y la lucha que hacía por dominarlas; que si el cadáver que yacía arriba hubiera estado, en vez de él, ante el encogido Gride, difícilmente habría presentado un espectáculo que lo aterrara más.

—El coche —dijo Ralph al cabo de un rato, durante el cual había luchado como un hombre fuerte contra un ataque—. Vinimos en un coche. ¿Está esperando?

Gride aprovechó gustoso el pretexto para ir a la ventana a mirar. Ralph, manteniendo el rostro vuelto hacia otro lado, se desgarró la camisa con la mano que había metido en el pecho y murmuró en un ronco susurro:

—¡Diez mil libras! ¡Dijo diez mil! La suma exacta pagada apenas ayer por las dos hipotecas, y que habría salido de nuevo, con altos intereses, mañana. Si esa casa ha quebrado, ¡y él es el primero en traer la noticia! ¿Está el coche ahí?

—Sí, sí —dijo Gride, sobresaltado por el tono feroz de la pregunta—. Está aquí. ¡Dios mío, qué hombre tan fogoso eres!

—Ven aquí —dijo Ralph, haciéndole señas—. No debemos mostrar que estamos alterados. Bajaremos del brazo.

—Pero me aprietas hasta dejarme morado —protestó Gride.

Ralph lo soltó impaciente, y descendiendo las escaleras con su habitual paso firme y pesado, subió al coche. Arthur Gride lo siguió. Tras mirar con duda a Ralph cuando el cochero preguntó adónde debía ir, y ver que este permanecía en silencio y no expresaba deseo alguno al respecto, Arthur mencionó su propia casa, y allí se dirigieron.

Durante el trayecto, Ralph se sentó en el rincón más alejado, con los brazos cruzados, sin pronunciar palabra. Con la barbilla hundida en el pecho y los ojos bajos, completamente ocultos por la contracción de sus cejas nudosas, podría haber estado dormido por cualquier señal de conciencia que diera, hasta que el coche se detuvo, momento en que levantó la cabeza y, mirando por la ventanilla, preguntó qué lugar era ese.

—Mi casa —respondió el desconsolado Gride, afectado quizá por su soledad—. ¡Ay, mi casa!

—Cierto —dijo Ralph—. No he notado el camino que tomamos. Me gustaría un vaso de agua. ¿Tienes eso en la casa, supongo?

—Tendrás un vaso de... de lo que quieras —respondió Gride, con un gemido—. No sirve de nada golpear, cochero. ¡Toca el timbre!

El hombre tocó el timbre, y volvió a tocar, y tocó de nuevo; luego, golpeó hasta que la calle retumbó con los sonidos; después, escuchó por la cerradura de la puerta. Nadie acudió. La casa estaba tan silenciosa como una tumba.

—¿Qué sucede aquí? —dijo Ralph impaciente.

—Peg es tan sorda —respondió Gride, con una expresión de ansiedad y alarma—. ¡Ay! Toca de nuevo, cochero. Ella VE el timbre.

De nuevo el hombre tocó y golpeó, y golpeó y tocó otra vez. Algunos vecinos abrieron sus ventanas y se gritaban unos a otros que la ama de llaves del viejo Gride debía haberse caído muerta. Otros se reunieron alrededor del coche y lanzaron varias conjeturas; algunos sostenían que se había quedado dormida; otros, que se había quemado hasta morir; algunos, que se había emborrachado; y un hombre muy gordo que había visto algo para comer que la había asustado tanto (por no estar acostumbrada) que había caído en un ataque. Esta última sugerencia deleitó especialmente a los presentes, que la celebraron con bastante bullicio y, con cierta dificultad, se les disuadió de bajar por el área y forzar la puerta de la cocina para comprobarlo. Y no solo eso. Al haberse difundido rumores de que Arthur iba a casarse esa mañana, se hicieron preguntas muy particulares por la novia, a quien la mayoría consideraba disfrazada en la persona del señor Ralph Nickleby, lo que dio lugar a mucha indignación jocosa por la aparición pública de una novia con botas y pantalones, y provocó muchos abucheos y burlas. Por fin, los dos prestamistas lograron refugiarse en la casa contigua y, provistos de una escalera, treparon por el muro del patio trasero—que no era muy alto—y descendieron sanos y salvos al otro lado.

—Casi me da miedo entrar, de verdad —dijo Arthur, volviéndose hacia Ralph cuando estuvieron solos—. Supón que la han asesinado. Que está tirada con los sesos fuera por un atizador, ¿eh?

—Supón que así fuera —dijo Ralph—. Te digo que ojalá esas cosas fueran más comunes de lo que son, y más fáciles de hacer. Puedes mirar y temblar. ¡Yo sí lo deseo!

Se dirigió a la bomba del patio y, tras beber un largo trago de agua y arrojarse un poco en la cabeza y el rostro, recuperó su actitud habitual y encabezó la entrada a la casa: Gride lo seguía muy de cerca.

Era el mismo lugar oscuro de siempre: cada habitación tan lúgubre y silenciosa como de costumbre, y cada fantasmal mueble en su sitio habitual. El corazón de hierro del viejo y severo reloj, imperturbable ante todo el ruido exterior, seguía latiendo pesadamente dentro de su polvorienta caja; los armarios tambaleantes se escabullían de la vista, como siempre, en sus melancólicos rincones; los ecos de los pasos devolvían el mismo sonido lúgubre; la araña de largas patas se detuvo en su ágil carrera y, asustada por la presencia de hombres en su monótono dominio, quedó inmóvil en la pared, fingiendo estar muerta hasta que pasaran de largo.

De la bodega al desván recorrieron los dos usureros, abriendo cada puerta chirriante y mirando en cada habitación desierta. Pero no había rastro de Peg. Al fin, se sentaron en la estancia que Arthur Gride solía habitar, para descansar tras la búsqueda.

—La bruja debe haber salido, preparando algo para tus festejos de boda, supongo —dijo Ralph, preparándose para marcharse—. ¡Mira! Destruyo el pagaré; ya no lo necesitaremos.

Gride, que había estado escudriñando la habitación con atención, cayó en ese momento de rodillas ante un gran arcón y lanzó un grito terrible.

—¿Qué sucede ahora? —dijo Ralph, mirando severamente a su alrededor.

—¡Robado! ¡Robado! —gritó Arthur Gride.

—¿Robado? ¿De dinero?

—No, no, no. ¡Peor! ¡Mucho peor!

—¿De qué, entonces? —exigió saber Ralph.

—¡Peor que el dinero, peor que el dinero! —exclamó el anciano, arrojando los papeles del arcón como una bestia que escarba la tierra—. ¡Más le valía haberme robado el dinero—todo mi dinero—! ¡No tengo mucho! ¡Más le valía haberme dejado en la miseria que haber hecho esto!

—¿Hecho qué? —dijo Ralph—. ¿Hecho qué, viejo imbécil del demonio?

Aun así, Gride no respondió, sino que siguió hurgando y arañando entre los papeles, y gritaba y chillaba como un demonio atormentado.

—Dices que falta algo —dijo Ralph, sacudiéndolo furiosamente por el cuello—. ¿Qué es?

—¡Papeles, escrituras! Soy un hombre arruinado. ¡Perdido, perdido! ¡Me han robado, estoy arruinado! Ella me vio leyéndolo... leyéndolo últimamente... lo hacía muy seguido... Me vigilaba, me vio guardarlo en la caja que encajaba en esta, la caja ha desaparecido, ella la ha robado. ¡Que la maldición caiga sobre ella, me ha robado!

—¿El qué? —exclamó Ralph, sobre quien pareció iluminarse de pronto una idea, pues sus ojos centellearon y su cuerpo tembló de agitación mientras aferraba a Gride por su huesudo brazo—. ¿El qué?

—¡Ella no sabe qué es; no sabe leer! —chilló Gride, sin prestar atención a la pregunta—. Solo hay una forma de sacar dinero de eso, y es llevándoselo a ella. Alguien se lo leerá y le dirá qué hacer. Ella y su cómplice conseguirán dinero por ello y además se librarán; lo presentarán como un mérito... dirán que lo encontraron... que lo sabían... y serán testigos en mi contra. El único sobre quien recaerá todo será sobre mí, ¡sobre mí, sobre mí!

—¡Paciencia! —dijo Ralph, sujetándolo aún más fuerte y mirándolo de reojo, con una expresión tan fija y ansiosa que bastaba para denotar que tenía algún propósito oculto en lo que estaba a punto de decir—. Escucha la razón. No puede haberse ido hace mucho. Llamaré a la policía. Solo tienes que informar de lo que te ha robado y ellos la atraparán, confía en mí. ¡Aquí! ¡Ayuda!

—¡No, no, no! —gritó el anciano, poniendo la mano sobre la boca de Ralph—. No puedo, no me atrevo.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —gritó Ralph.

—¡No, no, no! —chilló el otro, golpeando el suelo con la energía de un loco—. Te digo que no. ¡No me atrevo, no me atrevo!

—¿No te atreves a hacer público este robo? —dijo Ralph.

—¡No! —respondió Gride, retorciéndose las manos—. ¡Silencio! ¡Silencio! Ni una palabra de esto; no debe decirse ni una palabra. Estoy perdido. Hacia donde me vuelva, estoy perdido. Me han traicionado. Me entregarán. ¡Moriré en Newgate!

Con exclamaciones frenéticas como estas, y con muchas otras en las que el miedo, la pena y la rabia se mezclaban de manera extraña, el desgraciado presa del pánico fue apaciguando poco a poco su primer grito estridente, hasta que se transformó en un gemido bajo y desesperado, interrumpido de vez en cuando por un aullido, cuando, al revisar los papeles que quedaban en el cofre, descubría alguna nueva pérdida. Con muy poca excusa para marcharse tan abruptamente, Ralph lo dejó y, decepcionando mucho a los curiosos que rondaban fuera de la casa al decirles que no pasaba nada, subió al coche y fue conducido a su propio hogar.

Había una carta sobre su mesa. La dejó allí un rato, como si no tuviera valor para abrirla, pero finalmente lo hizo y palideció mortalmente.

—Ha ocurrido lo peor —dijo—; la casa ha quebrado. Ya veo. El rumor circuló anoche por la ciudad y llegó a oídos de esos comerciantes. Bien, bien.

Caminó violentamente de un lado a otro de la habitación y se detuvo de nuevo.

—¡Diez mil libras! ¡Y solo estuvieron allí por un día, por un solo día! ¡Cuántos años de desvelos, cuántos días de privaciones y noches sin dormir, antes de reunir esas diez mil libras! ¡Diez mil libras! ¡Cuántas damas orgullosas y engalanadas me habrían adulado y sonreído, y cuántos necios derrochadores me habrían servido de palabra y maldecido en su fuero interno, mientras yo convertía esas diez mil libras en veinte! Mientras exprimía, apretaba y usaba a esos necesitados prestatarios para mi placer y provecho, ¡qué discursos melosos, qué miradas corteses y qué cartas amables me habrían dado! El tópico del mundo hipócrita es que hombres como yo consiguen sus riquezas con disimulo y traición: adulando, arrastrándose y rebajándose. ¡Pero cuántas mentiras, qué evasivas viles y abyectas, qué comportamiento humillado de advenedizos que, de no ser por mi dinero, me despreciarían como lo hacen con sus superiores todos los días, me habrían reportado esas diez mil libras! Supón que las hubiera duplicado, hecho el ciento por ciento, por cada soberano otro más, no habría una sola moneda en todo el montón que no representara diez mil mentiras viles y mezquinas, dichas, ¡no por el prestamista, oh no!, sino por los prestatarios, esos liberales, despreocupados, generosos y atrevidos, que no serían tan mezquinos como para ahorrar un penique en el mundo!

Esforzándose, al parecer, por perder parte de la amargura de sus remordimientos en la amargura de estos otros pensamientos, Ralph continuó paseando por la habitación. Había cada vez menos resolución en su actitud a medida que su mente volvía gradualmente a su pérdida; finalmente, dejándose caer en su sillón y aferrando los brazos con tal fuerza que crujieron, dijo:

—Hubo un tiempo en que nada podría haberme afectado como la pérdida de esta gran suma. Nada. Porque los nacimientos, muertes, matrimonios y todos los acontecimientos que interesan a la mayoría de los hombres, (a menos que estén relacionados con la ganancia o pérdida de dinero) no tienen interés para mí. Pero ahora, lo juro, mezclo con la pérdida su triunfo al contármelo. Si él lo hubiera provocado —casi siento que así fue—, no podría odiarlo más. Déjame vengarme de él, poco a poco, aunque sea despacio; déjame empezar a superarlo, déjame inclinar la balanza, y podré soportarlo.

Sus meditaciones fueron largas y profundas. Terminaron con el envío de una carta por medio de Newman, dirigida al señor Squeers en el Saracen’s Head, con instrucciones de averiguar si había llegado a la ciudad y, de ser así, esperar una respuesta. Newman trajo la información de que el señor Squeers había llegado esa mañana en el correo y había recibido la carta en la cama; pero que enviaba sus respetos y decía que se levantaría e iría a ver al señor Nickleby de inmediato.

El intervalo entre la entrega de este mensaje y la llegada del señor Squeers fue muy corto; pero, antes de que llegara, Ralph había reprimido todo signo de emoción y había recuperado una vez más la actitud dura, inamovible e inflexible que le era habitual y a la que, quizá, se debía no poca parte de la influencia que, sobre muchos hombres sin grandes prejuicios morales, podía ejercer casi a voluntad.

—Bien, señor Squeers —dijo, recibiendo a aquel digno con su acostumbrada sonrisa, de la que una mirada aguda y un ceño pensativo formaban parte inseparable—, ¿cómo está usted?

—Pues, señor —dijo el señor Squeers—, estoy bastante bien. También la familia y los chicos, salvo por una especie de sarpullido que anda rondando la escuela y les quita algo el apetito. Pero no hay mal que por bien no venga; eso es lo que siempre digo cuando esos muchachos tienen una visitación. Una visitación, señor, es el destino de los mortales. La mortalidad misma, señor, es una visitación. El mundo está lleno de visitaciones; y si un chico se queja de una visitación y lo pone a uno incómodo con su ruido, hay que darle un buen coscorrón. Eso es ir de acuerdo con las Escrituras, eso es.

—Señor Squeers —dijo Ralph, secamente.

—Señor.

—Evitaremos esas preciosas perlas de moralidad, si le parece, y hablemos de negocios.

—Con mucho gusto, señor —replicó Squeers—, y primero permítame decir—

—Primero permítame a mí, si no le importa. ¡Noggs!

Newman se presentó cuando la llamada fue repetida dos o tres veces y preguntó si su jefe lo llamaba.

—Sí. Ve a almorzar. Y vete de inmediato. ¿Me oyes?

—No es hora —dijo Newman, tercamente.

—Mi tiempo es tuyo, y yo digo que sí lo es —respondió Ralph.

—Lo cambia todos los días —dijo Newman—. No es justo.

—No tienes muchos cocineros y puedes disculparte fácilmente con ellos por la molestia —replicó Ralph—. ¡Fuera, señor!

Ralph no solo dio esta orden en su tono más perentorio, sino que, con el pretexto de buscar unos papeles en la pequeña oficina, se aseguró de que se cumpliera y, cuando Newman salió de la casa, echó la cadena a la puerta para evitar la posibilidad de que regresara en secreto con su llave.

—Tengo razones para sospechar de ese sujeto —dijo Ralph, cuando regresó a su propia oficina—. Por eso, hasta que piense en la forma más rápida y menos molesta de arruinarlo, creo que lo mejor es mantenerlo alejado.

—No haría falta mucho para arruinarlo, me parece —dijo Squeers, con una sonrisa.

—Quizá no —respondió Ralph—. Ni para arruinar a mucha gente que conozco. Iba usted a decir...

La forma sumaria y natural con que Ralph puso este ejemplo y lanzó la insinuación que le siguió, tuvo evidentemente un efecto (como sin duda era su intención) sobre el señor Squeers, quien, tras una breve vacilación y en un tono mucho más sumiso, dijo:

—Pues, lo que iba a decir, señor, es que este asunto respecto a ese ingrato y desalmado tipo, el señor Snawley padre, me saca de mi rutina y me causa una incomodidad sin igual, además de, por así decirlo, dejar a la señora Squeers hecha una viuda durante semanas enteras. Por supuesto que es un placer para mí actuar con usted.

—Por supuesto —dijo Ralph, secamente.

—Sí, digo por supuesto —continuó el señor Squeers, frotándose las rodillas—, pero al mismo tiempo, cuando uno viene, como ahora, más de doscientas cincuenta millas para hacer una declaración jurada, sí que descoloca a cualquiera, sin contar el riesgo.

—¿Y dónde estaría el riesgo, señor Squeers? —dijo Ralph.

—He dicho, sin contar el riesgo —respondió Squeers, evasivo.

—Y yo le pregunto, ¿dónde está el riesgo?

—No me estaba quejando, ¿sabe, señor Nickleby? —suplicó Squeers—. Le juro que nunca he visto cosa igual...

—Le pregunto, ¿dónde está el riesgo? —repitió Ralph, enfáticamente.

—¿Dónde el riesgo? —respondió Squeers, frotándose las rodillas con más fuerza—. Bueno, no es necesario mencionarlo. Hay ciertos temas que es mejor evitar. Oh, usted sabe a qué riesgo me refiero.

—¿Cuántas veces le he dicho —dijo Ralph—, y cuántas veces tendré que decírselo, que usted no corre ningún riesgo? ¿Qué ha jurado usted, o qué se le ha pedido jurar, sino que en tal o cual momento un muchacho fue dejado con usted bajo el nombre de Smike; que estuvo en su escuela cierto número de años, que se perdió bajo tales circunstancias, que ahora ha sido hallado y que usted lo ha identificado en tal o cual situación? Todo esto es verdad, ¿no es así?

—Sí —respondió Squeers—, todo eso es verdad.

—Entonces —dijo Ralph—, ¿qué riesgo corre usted? ¿Quién jura en falso sino Snawley; un hombre a quien le he pagado mucho menos de lo que le he pagado a usted?

—Ciertamente lo hizo barato, Snawley —observó Squeers.

—¡Lo hizo barato! —replicó Ralph, irritado—. Sí, y lo hizo bien, y lo lleva con una cara hipócrita y un aire santurrón, ¡pero usted! ¿Riesgo? ¿Qué quiere decir con riesgo? Todos los certificados son genuinos, Snawley TENÍA otro hijo, SE HA casado dos veces, su primera esposa ESTÁ muerta, nadie más que su fantasma podría decir que ella no escribió esa carta, nadie más que el propio Snawley puede decir que este no es su hijo, y que su hijo es pasto de los gusanos. El único perjurio es el de Snawley, y me imagino que ya está bastante acostumbrado a ello. ¿Dónde está su riesgo?

—Bueno, ya sabe —dijo Squeers, inquieto en su silla—, si vamos a eso, yo podría decir, ¿dónde está el suyo?

—¡Podría decir dónde está el mío! —replicó Ralph—; puede decir dónde está el mío. Yo no aparezco en el asunto, ni usted tampoco. Todo el interés de Snawley es aferrarse bien a la historia que ha contado; y todo su riesgo es apartarse de ella lo más mínimo. ¡Hablar de SU riesgo en la conspiración!

—Digo —protestó Squeers, mirando nervioso a su alrededor—: ¡no lo llame así! Por favor, no lo haga.

—Llámelo como quiera —dijo Ralph, irritado—, pero atiéndame. Esta historia fue inventada originalmente como un medio de fastidiar a alguien que perjudicó su negocio y casi lo apaleó hasta la muerte, y para permitirle recuperar a un esclavo medio muerto, al que quería volver a tener, porque, mientras descargaba su venganza sobre él por su participación en el asunto, sabía que el conocimiento de que estaba de nuevo bajo su poder sería el mejor castigo que podría infligir a su enemigo. ¿Es así, señor Squeers?

—Bueno, señor —respondió Squeers, casi abrumado por la determinación que Ralph mostraba para hacer que todo jugara en su contra, y por su modo severo e inflexible—, en cierta medida lo es.

—¿Qué significa eso? —dijo Ralph.

—Bueno, en cierta medida significa —respondió Squeers—, por así decirlo, que no fue todo por mi causa, porque usted también tenía algún viejo resentimiento que satisfacer.

—Si no lo hubiera tenido —dijo Ralph, sin inmutarse por la observación—, ¿cree que le habría ayudado?

—Pues no, supongo que no lo habría hecho —respondió Squeers—. Solo quería que ese punto quedara claro y recto entre nosotros.

—¿Cómo podría ser de otra manera? —replicó Ralph—. Salvo que la cuenta está en mi contra, porque yo gasto dinero para satisfacer mi odio, y usted lo embolsa y satisface el suyo al mismo tiempo. Usted es, al menos, tan avaro como vengativo. Yo también. ¿Quién sale ganando? ¿Usted, que obtiene dinero y venganza al mismo tiempo y por el mismo proceso, y que, en todo caso, está seguro del dinero, si no de la venganza; o yo, que solo estoy seguro de gastar dinero en cualquier caso, y apenas puedo obtener una simple venganza al final?

Como el señor Squeers solo pudo responder a esta proposición con encogimientos de hombros y sonrisas, Ralph le ordenó guardar silencio y agradecer que estuviera tan bien, y luego, fijando sus ojos firmemente en él, procedió a decir:

Primero, que Nicholas le había frustrado en un plan que había formado para casar a cierta joven, y que, en la confusión que siguió a la repentina muerte de su padre, él mismo se había asegurado a la joven y se la había llevado triunfante.

En segundo lugar, que por algún testamento o acuerdo—sin duda por algún instrumento escrito, que debía contener el nombre de la joven y que, por lo tanto, podría ser fácilmente seleccionado de entre otros, si se lograba acceder al lugar donde estaba guardado—ella tenía derecho a una propiedad que, si alguna vez llegaba a conocer la existencia de ese documento, haría de su esposo (y Ralph sostenía que Nicholas seguramente se casaría con ella) un hombre rico y próspero, y un enemigo formidable.

En tercer lugar, que ese documento había sido, junto con otros, robado a alguien que él mismo lo había obtenido u ocultado fraudulentamente, y que temía tomar cualquier medida para recuperarlo; y que él (Ralph) conocía al ladrón.

A todo esto el señor Squeers escuchó, con oídos ávidos que devoraban cada sílaba, y con su único ojo y su boca bien abiertos: maravillándose por qué razón especial era honrado con tanta confianza de parte de Ralph, y hacia dónde conducía todo aquello.

—Ahora —dijo Ralph, inclinándose hacia adelante y colocando su mano en el brazo de Squeers—, escuche el plan que he concebido, y que debo—digo, debo, si logro madurarlo—llevar a cabo. Ninguna ventaja puede obtenerse de ese documento, sea cual sea, salvo por la propia joven o su esposo; y la posesión de ese documento por uno u otro de ellos es indispensable para que se obtenga alguna ventaja. ESO lo he descubierto más allá de toda duda. Quiero que ese documento sea traído aquí, para poder darle a quien lo traiga cincuenta libras en oro, y quemarlo hasta hacerlo cenizas delante de sus ojos.

El señor Squeers, después de seguir con la mirada el movimiento de la mano de Ralph hacia la chimenea como si en ese momento estuviera consumiendo el papel, respiró hondo y dijo:

—Sí; pero, ¿quién lo va a traer?

—Nadie, tal vez, porque hay mucho que hacer antes de poder conseguirlo —dijo Ralph—. Pero si alguien lo hace, ¡usted!

Las primeras muestras de consternación del señor Squeers, y su rotunda renuncia a la tarea, habrían hecho vacilar a la mayoría de los hombres, si no hubieran ocasionado de inmediato el abandono total de la propuesta. En Ralph no produjeron el menor efecto. Reanudando, cuando el maestro de escuela hubo agotado el aliento hablando, con la misma calma que si nunca lo hubieran interrumpido, Ralph procedió a exponer aquellos aspectos del caso en los que consideraba más conveniente hacer hincapié.

Estos eran: la edad, decrepitud y debilidad de la señora Sliderskew; la gran improbabilidad de que tuviera algún cómplice o siquiera conocido, considerando sus hábitos solitarios y su larga residencia en una casa como la de Gride; la fuerte razón para suponer que el robo no fue resultado de un plan concertado, pues de otro modo habría esperado la oportunidad de llevarse una suma de dinero; la dificultad en que se vería cuando comenzara a pensar en lo que había hecho y se encontrara cargada de documentos cuya naturaleza desconocía por completo; y la relativa facilidad con la que alguien, con pleno conocimiento de su situación, accediendo a ella y explotando sus miedos, si fuera necesario, podría ganarse su confianza y obtener, bajo algún pretexto, libre posesión del documento. A esto se añadían consideraciones como la residencia constante del señor Squeers a gran distancia de Londres, lo que hacía de su relación con la señora Sliderskew una simple mascarada en la que nadie probablemente lo reconocería, ni en ese momento ni después; la imposibilidad de que Ralph emprendiera la tarea él mismo, pues ella ya lo conocía de vista; y varios comentarios sobre la extraordinaria astucia y experiencia del señor Squeers, que harían de engañar a una anciana un simple juego de niños y diversión. Además de estas influencias y persuasiones, Ralph dibujó, con toda su habilidad y poder, un vívido cuadro de la derrota que sufriría Nicholas, si lograban su objetivo, al unirse a una mendiga cuando esperaba casarse con una heredera; hizo hincapié en la inconmensurable importancia que debía tener para un hombre en la situación de Squeers conservar a un amigo como él; recordó una larga serie de favores, conferidos desde su primer encuentro, cuando él había dado un informe favorable sobre el trato a un muchacho enfermizo que murió bajo sus manos (y cuya muerte fue muy conveniente para Ralph y sus clientes, aunque esto NO lo dijo), y finalmente insinuó que las cincuenta libras podrían aumentarse a setenta y cinco, o, en caso de un éxito muy grande, incluso a cien.

Concluidos por fin estos argumentos, el señor Squeers cruzó las piernas, las descruzó, se rascó la cabeza, se frotó un ojo, examinó las palmas de sus manos y se mordió las uñas, y después de mostrar muchas otras señales de inquietud e indecisión, preguntó si cien libras era lo máximo a lo que el señor Nickleby podía llegar. Al recibir una respuesta afirmativa, volvió a mostrarse inquieto y, tras reflexionar un poco y preguntar sin éxito si no podría añadir otras cincuenta, dijo que suponía que debía intentar hacer todo lo posible por un amigo: ese era siempre su lema, y por lo tanto aceptaba el encargo.

—Pero ¿cómo va a dar con la mujer? —dijo—; eso es lo que me tiene desconcertado.

—Puede que no logre dar con ella en absoluto —respondió Ralph—, pero lo intentaré. He rastreado personas en esta ciudad antes, que se ocultaban mejor que ella; y conozco barrios en los que una o dos guineas, bien gastadas, suelen resolver enigmas más oscuros que este. ¡Ah, y mantenerlos en secreto también, si es necesario! Oigo a mi criado tocando el timbre en la puerta. Será mejor que nos separemos. Será mejor que no vaya y venga, sino que espere a tener noticias mías.

—¡Bien! —respondió Squeers—. ¡Oiga! Si no llegara a encontrarla, ¿pagará los gastos en el Saraceno y algo por el tiempo perdido?

—Bueno —dijo Ralph, de mal humor—; ¡sí! ¿No tiene nada más que decir?

Squeers negó con la cabeza, y Ralph lo acompañó hasta la puerta de la calle, preguntándose en voz alta, para edificación de Newman, por qué estaba cerrada como si fuera de noche, lo dejó entrar y a Squeers salir, y regresó a su propio despacho.

—¡Ahora! —murmuró—, pase lo que pase, por el momento estoy firme e inquebrantable. Si logro recuperar aunque sea esta pequeña parte de mi pérdida y deshonra; si logro derrotarlo en esta única esperanza, tan querida para su corazón como sé que debe serlo; si logro esto, será el primer eslabón de una cadena que le ceñiré, como nunca antes hombre alguno ha forjado.