Capítulo LIX

Los planes comienzan a fallar, y las dudas y peligros a inquietar al conspirador.

Ralph estaba solo, en la habitación solitaria donde acostumbraba tomar sus comidas y sentarse por las noches cuando ningún negocio provechoso lo llamaba fuera. Frente a él había un desayuno intacto, y cerca de donde sus dedos tamborileaban inquietos sobre la mesa, yacía su reloj. Hacía ya mucho que había pasado la hora en la que, durante muchos años, lo guardaba en el bolsillo y bajaba con paso medido a los asuntos del día, pero prestaba tan poca atención a su monótona advertencia como a la comida y bebida ante él, y permanecía con la cabeza apoyada en una mano y la mirada fija, sombría, en el suelo.

Este apartarse de su costumbre regular y constante, en alguien tan metódico e invariable en todo lo relacionado con la diaria búsqueda de riquezas, casi de por sí habría indicado que el usurero no se encontraba bien. Que padecía algún trastorno mental o físico, y que no era uno leve para afectar así a un hombre como él, lo evidenciaban suficientemente su rostro demacrado, su aire agotado y sus ojos hundidos y lánguidos: que al fin alzó con sobresalto y una mirada apresurada a su alrededor, como quien despierta de repente y no reconoce de inmediato el lugar en que se encuentra.

—¿Qué es esto —dijo— que pesa sobre mí y no puedo sacudirme? Nunca me he consentido, y no debería estar enfermo. Nunca me he dejado abatir, ni he suspirado ni cedido a fantasías; pero ¿qué puede hacer un hombre sin descanso?

Se presionó la frente con la mano.

—Noche tras noche viene y va, y no tengo descanso. Si duermo, ¿qué descanso es ese que se ve perturbado por constantes sueños de los mismos rostros detestados que me rodean—de las mismas personas detestables, en toda variedad de acciones, mezclándose en todo lo que digo y hago, y siempre para mi derrota? Despierto, ¿qué descanso tengo, constantemente acosado por esta pesada sombra de—no sé qué—que es su peor característica? Debo descansar. Una noche de sueño ininterrumpido, y volvería a ser un hombre.

Empujando la mesa lejos de sí mientras hablaba, como si aborreciera la vista de la comida, se topó con el reloj: las manecillas estaban casi en el mediodía.

—¡Esto es extraño! —dijo—; mediodía, y Noggs no está aquí. ¿Qué riña de borrachos lo retiene? Daría algo ahora—algo en dinero incluso después de esa terrible pérdida—si hubiera apuñalado a un hombre en una pelea de taberna, o entrado a robar a una casa, o hurtado un bolsillo, o hecho cualquier cosa que lo enviara lejos con un grillete en la pierna y me librara de él. Mejor aún, si pudiera poner la tentación en su camino y atraerlo a robarme. Sería bienvenido a lo que tomara, con tal de que pudiera entregarlo a la ley; ¡porque es un traidor, lo juro! Cómo, cuándo o dónde, no lo sé, aunque lo sospecho.

Tras esperar otra media hora, envió a la mujer que atendía su casa al alojamiento de Newman, para averiguar si estaba enfermo y por qué no había venido ni enviado mensaje. Ella regresó diciendo que no había estado en casa en toda la noche y que nadie podía decirle nada sobre él.

—Pero hay un caballero, señor —dijo ella—, abajo, que estaba parado en la puerta cuando entré, y dice—

—¿Qué dice? —preguntó Ralph, volviéndose hacia ella con enojo—. Te dije que no vería a nadie.

—Dice —respondió la mujer, cohibida por su rudeza— que viene por un asunto muy particular que no admite excusa alguna; y pensé que tal vez sería sobre—

—¿Sobre qué, en nombre del diablo? —dijo Ralph—. ¿Espías y especulas sobre los asuntos de la gente conmigo, eh?

—¡Por Dios, no, señor! Vi que estaba ansioso y pensé que tal vez sería sobre el señor Noggs; eso es todo.

—¡Viste que estaba ansioso! —murmuró Ralph—; todos me observan ahora. ¿Dónde está esa persona? Espero que no hayas dicho que aún no he bajado.

La mujer respondió que estaba en la pequeña oficina, y que había dicho que su amo estaba ocupado, pero que llevaría el mensaje.

—Bien —dijo Ralph—, lo veré. Vete a tu cocina y quédate allí. ¿Me entiendes?

Contenta de ser liberada, la mujer desapareció rápidamente. Reuniendo fuerzas y asumiendo tanto de su actitud habitual como su máxima resolución le permitía, Ralph bajó las escaleras. Tras detenerse unos momentos, con la mano en la cerradura, entró en la habitación de Newman y se enfrentó al señor Charles Cheeryble.

De todos los hombres vivos, este era uno de los últimos que habría deseado encontrar en cualquier momento; pero, ahora que lo reconocía solo como el patrón y protector de Nicholas, habría preferido ver un espectro. Sin embargo, el encuentro tuvo un efecto beneficioso en él. Despertó instantáneamente todas sus energías dormidas; reavivó en su pecho las pasiones que durante muchos años habían encontrado allí un hogar creciente; evocó toda su ira, odio y malicia; devolvió la mueca a sus labios y el ceño a su frente; y lo hizo de nuevo, en toda apariencia exterior, el mismo Ralph Nickleby que tantos tenían amargas razones para recordar.

—¡Hum! —dijo Ralph, deteniéndose en la puerta—. Este es un favor inesperado, señor.

—Y uno poco grato —dijo el hermano Charles—; uno poco grato, lo sé.

—Dicen que usted es la verdad misma, señor —respondió Ralph—. Dice la verdad ahora, al menos, y no lo contradeciré. El favor es, al menos, tan poco grato como inesperado. Difícilmente podría decir más.

—Francamente, señor... —comenzó el hermano Charles.

—Francamente, señor —interrumpió Ralph—, deseo que esta conferencia sea breve y termine donde empieza. Supongo el tema sobre el que va a hablar y no lo escucharé. Le gusta la franqueza, creo; ahí la tiene. Aquí está la puerta, como ve. Nuestros caminos van en direcciones muy diferentes. Tome el suyo, se lo ruego, y déjeme seguir el mío en paz.

—¡En paz! —repitió el hermano Charles con suavidad, mirándolo con más compasión que reproche—. ¡Seguir SU camino en paz!

—Difícilmente permanecerá en mi casa, supongo, señor, contra mi voluntad —dijo Ralph—; o difícilmente esperará hacer mella en un hombre que cierra los oídos a todo lo que pueda decir y está firme y resueltamente decidido a no escucharlo.

—Señor Nickleby —respondió el hermano Charles, no menos suavemente que antes, pero también con firmeza—: Vengo aquí contra mi voluntad, muy a mi pesar. Nunca antes he estado en esta casa; y, para decir lo que pienso, señor, no me siento a gusto en ella, ni deseo volver jamás. Usted no adivina el tema sobre el que vengo a hablarle; de verdad que no. Estoy seguro de eso, o su actitud sería muy distinta.

Ralph lo miró agudamente, pero el ojo claro y el rostro abierto del honesto anciano comerciante no cambiaron de expresión y sostuvieron su mirada sin reservas.

—¿Debo continuar? —dijo el señor Cheeryble.

—Oh, por supuesto, si lo desea —respondió Ralph secamente—. Aquí hay paredes a las que hablar, señor, un escritorio y dos taburetes: oyentes muy atentos y seguros de no interrumpirlo. Continúe, se lo ruego; haga de mi casa la suya, y tal vez para cuando regrese de mi paseo, habrá terminado lo que tenga que decir y me devolverá la posesión.

Dicho esto, abotonó su abrigo y, volviéndose hacia el pasillo, tomó su sombrero. El anciano lo siguió y estaba a punto de hablar, cuando Ralph lo apartó con impaciencia y dijo:

—Ni una palabra. Le digo, señor, ni una palabra. Por virtuoso que sea, aún no es un ángel para aparecer en las casas de los hombres lo quieran o no, y verter su discurso en oídos reacios. ¡Predique a las paredes, le digo; no a mí!

—No soy un ángel, Dios lo sabe —respondió el hermano Charles, negando con la cabeza—, sino un hombre falible e imperfecto; sin embargo, hay una cualidad que todos los hombres tienen, en común con los ángeles, benditas oportunidades de ejercerla, si quieren: la misericordia. Es una misión de misericordia la que me trae aquí. Permítame cumplirla, se lo ruego.

—No muestro misericordia —replicó Ralph con una sonrisa triunfante—, ni la pido. No busque misericordia de mí, señor, en nombre del sujeto que ha abusado de su infantil credulidad, sino que espere lo peor que pueda hacerle.

—¡ÉL pedir misericordia de usted! —exclamó el anciano comerciante con calor—; pídala usted a él, señor; pídala a él. Si no quiere escucharme ahora, cuando puede, escúcheme cuando deba, o anticipe lo que voy a decir y tome medidas para evitar que nos volvamos a encontrar. Su sobrino es un muchacho noble, señor, un muchacho honesto y noble. Lo que usted es, señor Nickleby, no lo diré; pero lo que ha hecho, lo sé. Ahora, señor, cuando vaya a ocuparse del asunto en el que ha estado recientemente involucrado y le resulte difícil de continuar, venga a verme a mí, a mi hermano Ned y a Tim Linkinwater, señor, y se lo explicaremos—y venga pronto, o puede que sea demasiado tarde, y se lo expliquen con un poco más de rudeza y un poco menos de delicadeza—y no olvide nunca, señor, que vine aquí esta mañana, por misericordia hacia usted, y que aún estoy dispuesto a hablarle en el mismo espíritu.

Con estas palabras, pronunciadas con gran énfasis y emoción, el hermano Charles se puso su sombrero de ala ancha y, pasando junto a Ralph Nickleby sin hacer otro comentario, salió ágilmente a la calle. Ralph lo observó mientras se alejaba, pero no se movió ni habló durante algún tiempo; cuando rompió lo que casi parecía el silencio del estupor, fue con una risa desdeñosa.

—Esto —dijo—, por lo disparatado, debe de ser otro de esos sueños que tanto han perturbado mi descanso últimamente. ¡Por compasión hacia mí! ¡Bah! El viejo tonto se ha vuelto loco.

Aunque se expresó de manera tan burlona y desdeñosa, era evidente que, cuanto más reflexionaba Ralph, más incómodo se sentía, y más lo invadía una vaga ansiedad y alarma, que aumentaba a medida que pasaba el tiempo y no llegaban noticias de Newman Noggs. Tras esperar hasta bien entrada la tarde, atormentado por diversas aprensiones y recelos, y por el recuerdo de la advertencia que su sobrino le había dado la última vez que se vieron—cuyo fundamento ahora se le presentaba a veces bajo una forma probable, a veces bajo otra, y lo perseguía constantemente—, salió de casa y, casi sin saber por qué, salvo por encontrarse en un ánimo receloso y agitado, se dirigió a la casa de Snawley. Se presentó su esposa; y Ralph le preguntó si su marido estaba en casa.

—No —respondió ella bruscamente—, no lo está, en verdad, y no creo que vuelva a casa en mucho tiempo; eso es todo.

—¿Sabe usted quién soy? —preguntó Ralph.

—Oh sí, lo conozco muy bien; demasiado bien, tal vez, y quizás él también, y lamento tener que decirlo.

—Dígale que lo vi a través de la persiana de la ventana de arriba, cuando crucé la calle hace un momento, y que quiero hablar con él de negocios —dijo Ralph—. ¿Me oye?

—Oigo —replicó la señora Snawley, sin hacer más caso de la petición.

—Sabía que esta mujer era una hipócrita, en cuanto a salmos y frases bíblicas —dijo Ralph, pasando tranquilamente—, pero nunca supe que bebía antes.

—¡Alto! Aquí no entra —dijo la esposa de Snawley, interponiendo su robusto cuerpo en la puerta—. Ya le ha dicho suficiente sobre negocios antes. Siempre le advertí lo que pasaría por tratar con usted y seguir sus planes. Fue usted o el maestro de escuela—uno de los dos, o ambos entre los dos—quienes hicieron la carta falsa; ¡recuérdelo! Eso no fue cosa suya, así que no le eche la culpa.

—Cállese, Jezabel —dijo Ralph, mirando a su alrededor con temor.

—Ah, sé cuándo debo callar y cuándo hablar, señor Nickleby —replicó la dama—. Cuide que otros también sepan cuándo callar.

—¡Bribona! —dijo Ralph—, si su marido ha sido tan idiota como para confiarle sus secretos, guárdelos; guárdelos, ¡demonia que es usted!

—No tanto sus secretos como los secretos de otros, tal vez —replicó la mujer—; no tanto sus secretos como los suyos. ¡No me mire así! Quizá los necesite todos para otra ocasión. Será mejor que los guarde.

—¿Quiere usted —dijo Ralph, conteniendo su ira lo mejor que pudo y sujetándola fuertemente por la muñeca—, quiere ir a ver a su marido y decirle que sé que está en casa y que debo verlo? ¿Y quiere decirme qué significa este nuevo comportamiento suyo y de él?

—No —respondió la mujer, zafándose violentamente—, no haré ninguna de las dos cosas.

—¿Se atreve a desafiarme? —dijo Ralph.

—Sí —fue la respuesta—. Lo hago.

Por un instante, Ralph levantó la mano, como si fuera a golpearla; pero, conteniéndose, asintió con la cabeza y murmuró como para asegurarle que no olvidaría esto, y se alejó.

De allí, fue directamente a la posada que frecuentaba el señor Squeers, e inquirió cuándo había estado allí por última vez; con la vaga esperanza de que, exitoso o no, ya hubiera regresado de su misión y pudiera asegurarle que todo estaba en orden. Pero el señor Squeers no había estado allí en diez días, y todo lo que la gente podía decir de él era que había dejado su equipaje y su cuenta.

Inquieto por mil temores y conjeturas, y decidido a averiguar si Squeers sospechaba de Snawley o estaba, de algún modo, implicado en este cambio de actitud, Ralph resolvió arriesgarse al extremo de buscarlo en la pensión de Lambeth y entrevistarse con él incluso allí. Firme en este propósito, y en ese estado de ánimo en que la demora es insoportable, se dirigió de inmediato al lugar; y, conociendo perfectamente por la descripción la ubicación de su habitación, subió las escaleras y llamó suavemente a la puerta.

Ni uno, ni dos, ni tres, ni siquiera una docena de golpes, bastaron para convencer a Ralph, contra su voluntad, de que no había nadie adentro. Razonó que tal vez estaría dormido; y, escuchando, casi se persuadió de oírlo respirar. Incluso cuando estuvo seguro de que no podía estar allí, se sentó pacientemente en un escalón roto y esperó; argumentando que habría salido por algún pequeño encargo y debía regresar pronto.

Muchos pies subieron por las escaleras que crujían; y el paso de algunos le pareció, a su oído atento, tan parecido al del hombre que esperaba, que Ralph se levantaba a menudo para estar listo para hablarle cuando llegara arriba; pero, uno a uno, cada persona se desviaba hacia alguna habitación antes de llegar al lugar donde él estaba; y con cada desilusión sentía un frío y soledad profundos.

Al fin, sintió que era inútil permanecer allí, y bajando de nuevo, preguntó a uno de los inquilinos si sabía algo de los movimientos del señor Squeers—mencionando a ese individuo por un nombre supuesto que ambos habían acordado. Este inquilino lo remitió a otro, y éste a alguien más, de quien supo que, tarde la noche anterior, había salido apresuradamente con dos hombres, quienes poco después regresaron por la anciana que vivía en el mismo piso; y que, aunque el hecho había llamado la atención del informante, no les habló en ese momento ni hizo ninguna pregunta después.

Esto le hizo pensar que, tal vez, Peg Sliderskew había sido detenida por el robo, y que el señor Squeers, al estar con ella en ese momento, también había sido arrestado, bajo sospecha de ser cómplice. Si así fuera, el hecho debía ser conocido por Gride; y hacia la casa de Gride dirigió sus pasos; ahora completamente alarmado y temeroso de que realmente hubiera conspiraciones en marcha, encaminadas a su desventura y ruina.

Al llegar a la casa del usurero, la encontró con las ventanas cerradas, las persianas sucias bajadas; todo estaba silencioso, melancólico y desierto. Pero ese era su aspecto habitual. Llamó—suavemente al principio—luego fuerte y enérgicamente. Nadie acudió. Escribió unas palabras con lápiz en una tarjeta y, tras deslizarla por debajo de la puerta, se disponía a marcharse, cuando un ruido arriba, como si una ventana se abriera sigilosamente, llamó su atención, y al mirar hacia arriba pudo distinguir apenas el rostro del propio Gride, que miraba cautelosamente por encima de la cornisa de la casa desde la ventana del desván. Al ver quién estaba abajo, volvió a meter la cabeza; no tan rápido, sin embargo, como para que Ralph no le hiciera saber que lo había visto, y le gritara que bajara.

Al repetirse el llamado, Gride volvió a asomarse, tan cautelosamente que ninguna parte del cuerpo del anciano era visible. Los rasgos afilados y el cabello blanco, asomando solos por encima de la cornisa, parecían una cabeza cercenada adornando la pared.

—¡Silencio! —gritó—. ¡Váyase, váyase!

—Baje —dijo Ralph, haciéndole señas.

—¡Váyase! —chilló Gride, moviendo la cabeza en una especie de éxtasis de impaciencia—. No me hable, no golpee, no llame la atención sobre la casa, sino váyase.

—Juro que golpearé hasta que sus vecinos se levanten en armas —dijo Ralph—, si no me dice qué significa esconderse ahí, perro llorón.

—No puedo oír lo que dice—no me hable—no es seguro—váyase—váyase —respondió Gride.

—Le digo que baje. ¿Va a bajar? —dijo Ralph furioso.

—No—o—o—oo —gruñó Gride. Volvió a meter la cabeza; y Ralph, que quedó de pie en la calle, pudo oír cómo la ventana se cerraba tan suavemente y con tanto cuidado como se había abierto.

—¿Cómo es esto —dijo—, que todos se apartan de mí y me rehúyen como a la peste, estos hombres que han lamido el polvo de mis pies? ¿Ha pasado mi día, y es esto realmente la llegada de la noche? ¡Sabré lo que significa! ¡Lo sabré, cueste lo que cueste! Ahora estoy más firme y soy más yo mismo que en muchos días.

Apartándose de la puerta, que, en el primer arrebato de su ira, había pensado golpear hasta que los propios temores de Gride lo obligaran a abrirla, volvió el rostro hacia la ciudad y, abriéndose paso con decisión entre la multitud que salía de ella (pues ya eran entre las cinco y las seis de la tarde), fue directamente a la casa de negocios de los hermanos Cheeryble, y asomando la cabeza en la vitrina, encontró a Tim Linkinwater solo.

—Mi nombre es Nickleby —dijo Ralph.

—Lo sé —respondió Tim, observándolo a través de sus lentes.

—¿Cuál de su firma fue quien me visitó esta mañana? —preguntó Ralph.

—El señor Charles.

—Entonces, dígale al señor Charles que quiero verlo.

—Usted verá —dijo Tim, bajándose de su banquillo con gran agilidad—, verá no solo al señor Charles, sino también al señor Ned.

Tim se detuvo, miró a Ralph de manera fija y severa, asintió una vez con la cabeza, en un gesto cortante que parecía indicar que había algo más detrás, y desapareció. Tras un breve intervalo, regresó y, conduciendo a Ralph ante la presencia de los dos hermanos, permaneció él mismo en la habitación.

—Quiero hablar con usted, que fue quien me habló esta mañana —dijo Ralph, señalando con el dedo al hombre al que se dirigía.

—No tengo secretos para mi hermano Ned, ni para Tim Linkinwater —observó el hermano Charles tranquilamente.

—Yo sí —dijo Ralph.

—Señor Nickleby —dijo el hermano Ned—, el asunto por el cual mi hermano Charles lo visitó esta mañana es uno que ya conocemos perfectamente los tres, y también otras personas, y que, lamentablemente, pronto será conocido por muchos más. Él lo visitó esta mañana solo, por delicadeza y consideración. Ahora sentimos que mayor delicadeza y consideración serían inapropiadas; y, si hemos de conversar, debe ser como estamos o no hacerlo en absoluto.

—Bien, caballeros —dijo Ralph con un gesto desdeñoso—, hablar en acertijos parece ser la especialidad de ustedes dos, y supongo que su empleado, como hombre prudente, también ha estudiado ese arte para ganar su favor. Hablen en compañía, caballeros, en nombre de Dios. Los complaceré.

—¡Complacer! —exclamó Tim Linkinwater, poniéndose súbitamente muy rojo—. ¡Nos va a complacer! ¡Va a complacer a los hermanos Cheeryble! ¿Escuchan eso? ¿Lo oyen? ¿Lo oyen decir que va a complacer a los hermanos Cheeryble?

—Tim —dijeron Charles y Ned al unísono—, por favor, Tim, por favor, ahora no.

Tim, captando la indirecta, reprimió su indignación lo mejor que pudo y la dejó escapar a través de sus anteojos, con la válvula adicional de una breve risa histérica de vez en cuando, lo que parecía aliviarlo enormemente.

—Como nadie me invita a sentarme —dijo Ralph, mirando alrededor—, tomaré asiento, pues estoy fatigado de caminar. Y ahora, si les parece, caballeros, deseo saber—exijo saber; tengo derecho—qué tienen que decirme que justifique el tono que han adoptado y esa intromisión encubierta en mis asuntos que, tengo razones para suponer, han estado practicando. Les digo francamente, caballeros, que por poco que me importe la opinión del mundo (como suele decirse), no pienso someterme tranquilamente a la calumnia y la malicia. Ya sea que se dejen engañar con demasiada facilidad o que voluntariamente se hagan partícipes de ello, el resultado para mí es el mismo. En cualquier caso, no pueden esperar de un hombre sencillo como yo mucha consideración o paciencia.

Tan fría y deliberadamente fue dicha esta declaración, que nueve de cada diez personas, ignorantes de las circunstancias, habrían supuesto que Ralph era realmente un hombre agraviado. Allí estaba, con los brazos cruzados; más pálido de lo habitual, ciertamente, y de aspecto bastante desagradable, pero completamente sereno—mucho más que los hermanos o el exasperado Tim—y listo para afrontar lo peor.

—Muy bien, señor —dijo el hermano Charles—. Muy bien. Hermano Ned, ¿puedes tocar la campana?

—¡Charles, querido amigo! Detente un instante —replicó el otro—. Será mejor para el señor Nickleby y para nuestro propósito que permanezca en silencio, si puede, hasta que digamos lo que tenemos que decir. Quiero que lo comprenda.

—Muy bien, muy bien —dijo el hermano Charles.

Ralph sonrió, pero no respondió. Se tocó la campana; se abrió la puerta; entró un hombre, caminando con dificultad; y, al mirar alrededor, los ojos de Ralph se encontraron con los de Newman Noggs. Desde ese momento, su ánimo comenzó a flaquear.

—Esto es un buen comienzo —dijo con amargura—. ¡Oh! Esto es un buen comienzo. ¡Ustedes son hombres sinceros, honestos, de corazón abierto, justos en sus tratos! ¡Siempre supe el verdadero valor de personas como ustedes! ¡Manipular a un tipo como este, que vendería su alma (si la tuviera) por una copa, y cuyas palabras son todas mentira! ¿Qué hombre está a salvo si esto se permite? ¡Oh, es un buen comienzo!

—VOY a hablar —gritó Newman, poniéndose de puntillas para mirar por encima de la cabeza de Tim, quien se había interpuesto para impedírselo—. ¡Oiga, usted, señor—viejo Nickleby! ¿Qué quiere decir cuando habla de “un tipo como este”? ¿Quién me hizo “un tipo como este”? Si yo vendería mi alma por una copa, ¿por qué no fui ladrón, estafador, asaltante de casas, ratero de sótanos, ladrón de monedas de las bandejas de los perros de los ciegos, en vez de su bestia de carga y esclavo? Si cada palabra mía era mentira, ¿por qué no fui su favorito y protegido? ¡Mentir! ¿Cuándo me arrastré y adulé ante usted? ¡Dígamelo! Le serví fielmente. Trabajé más porque era pobre, y soporté más insultos de usted porque lo despreciaba a usted y a ellos, que cualquier hombre que pudiera haber sacado del asilo. Así fue. Le serví porque era orgulloso; porque era un hombre solitario con usted, y no había otros esclavos que vieran mi humillación; y porque nadie sabía, mejor que usted, que yo era un hombre arruinado: que no siempre fui lo que soy; y que podría haber estado mejor, si no hubiera sido un tonto y caído en manos de usted y otros que eran unos bribones. ¿Lo niega?

—Con calma —razonó Tim—; dijiste que no lo harías.

—¡Dije que no lo haría! —gritó Newman, apartándolo y moviendo la mano a medida que Tim se movía, para mantenerlo a distancia—; ¡no me digas! ¡Oiga, Nickleby! No pretenda ignorarme; no servirá; yo sé más. Hablaba de manipular, hace un momento. ¿Quién manipuló a los maestros de escuela de Yorkshire, y, mientras enviaban al esclavo afuera para que no escuchara, olvidaron que tanta precaución podría hacerlo sospechar, y que podría vigilar a su amo por las noches, y poner otros ojos a vigilar al maestro? ¿Quién manipuló a un padre egoísta, instándolo a vender a su hija al viejo Arthur Gride, y manipuló también a Gride, y lo hizo en la pequeña oficina, ¡CON UN ARMARIO EN LA HABITACIÓN?

Ralph había hecho un gran esfuerzo por controlarse; pero no habría podido reprimir un leve sobresalto, aunque hubiera estado seguro de ser decapitado al instante siguiente.

—¡Ajá! —exclamó Newman—, ¿me presta atención ahora, verdad? ¿Qué hizo que este sirviente empezara a desconfiar de las acciones de su amo, y a sentir que, si no lo hubiera enfrentado cuando pudo, habría sido tan malo como él, o peor? El trato cruel de ese amo a su propia sangre, y sus viles intenciones hacia una joven que incluso interesó a su destartalado, borracho y miserable servidor, y lo hizo permanecer en su servicio con la esperanza de hacerle algún bien (como, gracias a Dios, ya había hecho con otros una o dos veces antes), cuando de otro modo habría aliviado sus sentimientos dándole una paliza a su amo y luego yéndose al diablo. Lo habría hecho—tenga eso en cuenta; y tenga esto también—que estoy aquí ahora porque estos caballeros lo consideraron lo mejor. Cuando los busqué (como lo hice; no hubo manipulación conmigo), les dije que quería ayuda para descubrirlo, para rastrearlo, para seguir adelante con lo que había empezado, para ayudar a la causa justa; y que cuando lo hubiera logrado, irrumpiría en su oficina y se lo diría todo, cara a cara, de hombre a hombre, y como un hombre. Ya he dicho lo mío, que hable quien quiera y ¡adelante!

Con este sentimiento final, Newman Noggs, quien había estado sentándose y levantándose constantemente durante su discurso, que pronunció a tirones; y quien, por el esfuerzo físico y la emoción combinados, se encontraba en un estado de intenso y ardiente calor; quedó, sin pasar por ninguna etapa intermedia, rígido, erguido e inmóvil, y así permaneció, mirando a Ralph Nickleby con todas sus fuerzas.

Ralph lo miró por un instante, y solo por un instante; luego, agitó la mano y, golpeando el suelo con el pie, dijo con voz ahogada:

—Sigan, caballeros, sigan. Soy paciente, como ven. Hay leyes, hay leyes. Los haré responder por esto. Cuiden lo que dicen; los haré probarlo.

—La prueba está lista —respondió el hermano Charles—, completamente lista para nosotros. El hombre Snawley, anoche, hizo una confesión.

—¿Quién puede ser “el hombre Snawley” —replicó Ralph—, y qué puede tener su “confesión” que ver con mis asuntos?

A esta pregunta, formulada con una inflexibilidad obstinada, el anciano no respondió, sino que continuó diciendo que, para mostrarle cuán en serio iban, sería necesario contarle no solo de qué se le acusaba, sino también qué pruebas tenían y cómo las habían obtenido. Esta exposición completa del asunto hizo que el hermano Ned, Tim Linkinwater y Newman Noggs, los tres a la vez; quienes, tras mucho hablar juntos y una escena de gran confusión, expusieron ante Ralph, en términos claros, la siguiente declaración.

Que, Newman, habiendo sido solemnemente asegurado por una persona entonces no localizable de que Smike no era hijo de Snawley, y habiéndose ofrecido esta persona a jurar tal cosa si fuera necesario, fue por esta comunicación que primero comenzaron a dudar de la reclamación presentada, la cual de otro modo no habrían tenido motivo para disputar, respaldada como estaba por pruebas que no podían refutar. Que, una vez sospechada la existencia de una conspiración, no tuvieron dificultad en rastrear su origen hasta la malicia de Ralph y la venganza y avaricia de Squeers. Que, siendo la sospecha y la prueba cosas muy diferentes, un abogado, eminente por su sagacidad y agudeza en tales asuntos, les aconsejó resistir los procedimientos iniciados por la otra parte para recuperar al joven tan lentamente y con tanta astucia como fuera posible, y mientras tanto, acosar a Snawley (sobre quien claramente recaía la principal falsedad); inducirlo, si era posible, a declaraciones contradictorias y conflictivas; hostigarlo por todos los medios disponibles; y así, aprovecharse de sus temores y de su preocupación por su propia seguridad, para inducirlo a revelar todo el plan y a delatar a su empleador y a quien más pudiera implicar. Que, todo esto se había hecho hábilmente; pero que Snawley, quien era muy experimentado en las artes de la astucia y la intriga, había logrado frustrar todos sus intentos, hasta que una circunstancia inesperada lo puso, la noche anterior, de rodillas.

Así sucedió. Cuando Newman Noggs informó que Squeers estaba de nuevo en la ciudad, y que había tenido lugar una entrevista tan secreta entre él y Ralph que lo habían enviado fuera de la casa, evidentemente para que no escuchara ni una palabra, se puso vigilancia sobre el maestro de escuela, con la esperanza de descubrir algo que arrojara luz sobre la trama sospechada. Sin embargo, al comprobar que no mantenía más comunicación con Ralph, ni ninguna con Snawley, y que vivía completamente solo, quedaron totalmente desconcertados; se retiró la vigilancia, y ya no habrían seguido observando sus movimientos, de no haber ocurrido que, una noche, Newman los sorprendió inadvertidamente a él y a Ralph juntos en la calle. Siguiéndolos, descubrió, para su sorpresa, que acudían a varias casas de hospedaje de mala reputación y tabernas regentadas por jugadores arruinados, a más de uno de los cuales Ralph conocía, y que estaban en busca—como supo por averiguaciones cuando se marcharon—de una anciana cuya descripción coincidía exactamente con la de la sorda señora Sliderskew. Al parecer, la situación adquiría ahora un cariz más serio, por lo que la vigilancia se reanudó con mayor rigor; se consiguió un agente, quien se alojó en la misma taberna que Squeers: y tanto él como Frank Cheeryble siguieron los pasos del desprevenido maestro de escuela, hasta que estuvo seguro en la pensión de Lambeth. Habiendo cambiado Squeers de alojamiento, el agente cambió el suyo, y permaneciendo oculto en la misma calle, e incluso en la casa de enfrente, pronto descubrió que el señor Squeers y la señora Sliderskew estaban en constante comunicación.

En este estado de cosas, se recurrió a Arthur Gride. El robo, debido en parte a la curiosidad de los vecinos y en parte a su propio dolor e ira, hacía tiempo que se había hecho público; pero él se negó rotundamente a dar su consentimiento o prestar ayuda alguna para la captura de la anciana, y se vio presa de tal pánico ante la idea de ser llamado a testificar contra ella, que se encerró en su casa y se negó a comunicarse con nadie. Ante esto, los perseguidores consultaron entre sí y, acercándose tanto a la verdad como para llegar a la conclusión de que Gride y Ralph, con Squeers como instrumento, estaban negociando la recuperación de algunos de los papeles robados que no soportarían la luz y que posiblemente podrían explicar las insinuaciones relativas a Madeline que Newman había escuchado, resolvieron que la señora Sliderskew debía ser detenida antes de que se deshiciera de ellos; y Squeers también, si se le podía atribuir algo sospechoso. Así pues, obtenida una orden de registro y preparados todos, se vigiló la ventana del señor Squeers, hasta que apagó la luz y llegó el momento en que, como se había averiguado previamente, solía visitar a la señora Sliderskew. Hecho esto, Frank Cheeryble y Newman subieron sigilosamente para escuchar su conversación y dar la señal al agente en el momento más oportuno. En qué momento tan oportuno llegaron, cómo escucharon y lo que oyeron, ya lo sabe el lector. El señor Squeers, aún medio aturdido, fue apresado con una escritura robada en su poder, y la señora Sliderskew fue arrestada igualmente. Informado de inmediato Snawley de que Squeers estaba detenido—sin decirle por qué—ese individuo, tras arrancar primero la promesa de que no sufriría daño, declaró que toda la historia relativa a Smike era una invención y una falsificación, e implicó a Ralph Nickleby en toda su extensión. En cuanto al señor Squeers, esa misma mañana había sido sometido a un interrogatorio privado ante un magistrado; y, al no poder justificar satisfactoriamente la posesión de la escritura ni su compañía con la señora Sliderskew, fue, junto con ella, enviado a prisión preventiva por una semana.

Todos estos descubrimientos fueron ahora relatados a Ralph, circunstancialmente y con detalle. Cualquiera que fuera la impresión que le causaron en secreto, no permitió que se le escapara señal alguna de emoción, sino que permaneció perfectamente inmóvil, sin levantar sus ceñudos ojos del suelo y cubriéndose la boca con la mano. Cuando concluyó la narración, levantó la cabeza apresuradamente, como si fuera a hablar, pero al reanudar su relato el hermano Charles, volvió a su antigua actitud.

—Te dije esta mañana —dijo el anciano, poniendo la mano sobre el hombro de su hermano— que venía a ti por compasión. Hasta qué punto puedas estar implicado en esta última acción, o hasta qué punto la persona que ahora está detenida pueda incriminarte, tú lo sabes mejor. Pero la justicia debe seguir su curso contra los implicados en la trama contra este pobre muchacho inocente y agraviado. No está en mi poder, ni en el de mi hermano Ned, salvarte de las consecuencias. Lo máximo que podemos hacer es advertirte a tiempo y darte la oportunidad de evitarlas. No quisiéramos que un hombre de tu edad fuera deshonrado y castigado por un pariente cercano; ni quisiéramos que él olvidara, como tú, todos los lazos de sangre y naturaleza. Te suplicamos—hermano Ned, sé que te unes a mí en esta súplica, y tú también, Tim Linkinwater, aunque pretendas ser un testarudo, señor, y te sientes ahí frunciendo el ceño como si no lo hicieras—te suplicamos que te retires de Londres, que busques refugio en algún lugar donde estés a salvo de las consecuencias de estos malvados designios, y donde puedas tener tiempo, señor, para expiarlos y convertirte en un hombre mejor.

—¿Y crees —respondió Ralph, levantándose—, y crees que me aplastarás tan fácilmente? ¿Crees que cien planes bien trazados, o cien testigos sobornados, o cien sabuesos falsos tras de mí, o cien discursos hipócritas llenos de palabras melosas, me conmoverán? Te agradezco que hayas revelado tus planes, para los cuales ahora estoy preparado. No tienes ante ti al hombre que crees; ¡ponme a prueba! y recuerda que escupo sobre tus bellas palabras y tratos falsos, y te desafío—te provoco—te reto—a que me hagas el peor daño que puedas.

Así se separaron, por ese momento; pero lo peor aún no había llegado.