Capítulo I.

Bien: la excelencia humana es de dos clases, intelectual y moral. Ahora bien, la intelectual surge originalmente, y se incrementa posteriormente, a partir de la enseñanza (en la mayoría de los casos), y por lo tanto requiere experiencia y tiempo; mientras que la moral proviene de la costumbre, y así el término griego que la designa es apenas una ligera variación del término que significa costumbre en ese idioma.

De este hecho se desprende claramente que ninguna de las virtudes morales llega a estar en nosotros únicamente por naturaleza: porque de las cosas que existen por naturaleza, ninguna puede ser cambiada por la costumbre. Una piedra, por ejemplo, que por naturaleza tiende hacia abajo, nunca podría, por costumbre, ser llevada a ascender, ni siquiera si uno intentara acostumbrarla arrojándola hacia arriba diez mil veces; tampoco el fuego podría ser llevado a descender, ni en realidad nada cuya naturaleza sea de una manera podría, por costumbre, llegar a ser de otra. Así pues, las virtudes no llegan a estar en nosotros ni por naturaleza ni en contra de la naturaleza, sino que la naturaleza nos dota de la capacidad de recibirlas y las perfeccionamos mediante la costumbre.

Además, en todos los casos en que adquirimos algo por naturaleza, primero obtenemos las facultades y después realizamos los actos correspondientes; un ejemplo de esto lo ofrecen nuestros sentidos corporales, pues no fue por haber visto u oído muchas veces que obtuvimos estos sentidos, sino al contrario: los teníamos y por eso los ejercíamos, pero no los tenemos porque los hayamos ejercido. Pero las virtudes las adquirimos primero realizando actos individuales, lo cual, a su vez, sucede también con otras cosas, como las artes; porque aquello que debemos saber hacer una vez que hemos aprendido cómo, lo aprendemos haciéndolo: los hombres llegan a ser constructores, por ejemplo, construyendo; arpistas, tocando el arpa: exactamente así, haciendo acciones justas llegamos a ser justos; realizando acciones de dominio propio llegamos a perfeccionarnos en el dominio propio; y haciendo acciones valientes, valientes.

Y la verdad de esto la confirma lo que ocurre en las comunidades: porque los legisladores hacen buenos a los ciudadanos mediante la habituación, y ciertamente esta es la intención de todo legislador, y todos los que no lo logran fracasan en su propósito; y en esto consiste la diferencia entre una buena constitución y una mala.

Además, toda virtud se produce o se destruye por las mismas circunstancias: también el arte de manera similar; quiero decir que es tocando el arpa como se forman tanto los buenos como los malos arpistas: y de igual modo los constructores y todos los demás; construyendo bien los hombres se vuelven buenos constructores; haciéndolo mal, malos: de hecho, si esto no fuera así, no habría necesidad de instructores, sino que todos serían buenos o malos en sus respectivos oficios sin ellos.

Así también ocurre con las virtudes: porque actuando en las diversas relaciones en que nos encontramos con nuestros semejantes, llegamos a ser, unos justos, otros injustos; y actuando en situaciones peligrosas y acostumbrándonos a sentir temor o confianza, llegamos a ser, unos valientes, otros cobardes.

De manera similar ocurre también respecto a las ocasiones de deseo y de ira: pues algunos hombres llegan a perfeccionarse en el dominio propio y en la mansedumbre, otros carecen totalmente de autocontrol y son apasionados; unos comportándose de una manera ante ellas, otros de otra. O, en una palabra, los hábitos se producen a partir de actos semejantes a ellos: por eso debemos dar cierto carácter a estos actos particulares, porque los hábitos formados corresponden a las diferencias de estos.

Así pues, el hecho de que nos acostumbremos de una u otra manera desde la infancia no hace una pequeña, sino una gran diferencia, o más bien, diría que lo es todo.